كانت شمس المساء اللافحة تسلط أزمتها على سكارليت حيث جلست في ساحة قرية فريدمي دو، وتركيزها مسمّر على تفاعلات السحر المعقدة أمامها. راحت مجموعة من سهام النار الضبابية شبه المكتملة تحوم في الهواء، بعد أن استُحضِرت حديثاً لتصوب نحو كتلة ممتلئة تشبه البشر غامضة المعالم قريبة منها. كابدت لتحافظ على السائل الكثيف بينما تتحكم بالنار في الوقت عينه. بعد لحظة أخرى، تجسدت السهام بالكامل، لتشبه تلك التي استخدمتها أرلين خلال نزاليهما المبكر.
بأمر عقلي، أطلقت سكارليت كل سهم. تفاوتت السرعة قليلاً، لكنها ضربت جميعها كتلة الماء بصوت ططأة وطرطشة مدوية تردد صداها في أرجاء الساحة.
تصاعد البخار من نقاط دخولها، وبينما تبددت معظم السهام عند الاصطدام، نجح ثلاثة منها في اختراق «الهدف»
وتمزيقه. شكل الأمر تمريناً على الإحباط لسكارليت كي توفق بين هذا العدد من سهام النار — وهي مهارة تعلمتها في وقت سابق من ذلك اليوم نفسه — في آن واحد، بينما تدعم أيضاً هدفاً مائياً كثيفاً بشكل معقول. لم تكن هذه محاولتها الأولى بحق. لكان الأمر أسهل لو أنها استخدمن [تيارة البركة الضائعة] أو استعانت بتعزيزات روزا، لكن لم يكن هناك طائل يذكر من التدريب إن هي اعتمدت باستمرار على عجلات الدعم.
ومع ذلك، لم تكن من محبي جعل الأمور صعبة بلا داعٍ. نصحتها أرلين بأن تتحدى نفسها أثناء عملية التعلم، وهو أمر معقول بدرجة كافية.
لكن يبدو أن المرأة تمتلك تعريفا غريباً لما تعنيه كلمة «تحدٍ»
في سياق الممارسة. ما كانت سكارليت تفعله حالياً يمثل تحدياً — فهي تتدرب أساساً على أمرين تفتقر إلى الخبرة فيهما في الوقت عينه — لكن لو كان الأمر بيد أرلين، لكانت سكارليت تفعل ذلك مضاعفاً. أو هكذا بدا لها على الأقل بعد أن ظلت المرأة ترشدها طوال اليوم وحتى المساء. في الحقيقة، ارتابت سكارليت في أن أرلين تمتلك مسبقاً فكرة جيدة إلى حد ما عن حدودها، ولم يكن الأمر كما لو أن المرأة الكبيرة كانت تحوم باستمرار فوق كتفها، تصيح في وجهها كلما ارتكبت خطأ.
مع ذلك، لم تستطع التخلص من الشعور بأن أرلين تنتظر المزيد. الآن بعد أن قُبِلت سكارليت أخيراً كتلميذة، لم تعد المرأة تخفي شيئاً البتة. جعلها ذلك ممتنة تقريباً لحقيقة أن الأمر استغرق كل هذا الوقت حتى تُقبَل. فبسبب ذلك، أتيح لها بالفعل عدة أسابيع للتأقلم تدريجياً مع مواكبة نظام تدريبي شاق هنا في فريدمي دو. وبدون ذلك، لم تكن متأكدة من أنها كانت لتستعد للوتيرة التي فرضتها أرلين.
كان من الممكن تماماً، لو تعرضت سكارليت لهذه الكثافة من التدريب عند وصولها الأول إلى هنا، أن تنفجر في وجه المرأة أو تقول شيئاً غير حكيم من محض الإحباط. ربما كان الجزء الأكثر إزعاجاً في تدريب اليوم هو أنها، وحتى بعد قضائها أكثر من نصف يوم فيه، لم تصل بعد إلى نقطة إرهاق المانا. كانت قريبة منها — وظلت كذلك لساعات — لكنها لم تعبر قط تلك العتبة لأن أرلين كانت تأمرها دائماً بالتوقف في الوقت المناسب.
كان واضحاً أن المرأة تمتلك فهمًا عميقًا للمقدار الدقيق من الراحة اللازم لتحسين التدريب واستهلاك المانا، وهي آثار كانت سكارليت تشعر بها بالكامل.
[المانا: ١٧٩٧/٥١٤٢]
أبعدت ما تبقى من سهامها النارية والهدف المائي، فأخذت لحظة قصيرة لالتقاط أنفاسها ومسح العرق عن وجهها. وفي نهاية المطاف، رفعت يدها لتبدأ من جديد. إن انتظرت طويلاً دون استنفاد مانا الخاص بها، فإن أرلين ستلحق بها قريباً بما يكفي. أثبت جمع مانا الخاص بها وتشكيلها في الصورة المرغوبة أنها أكثر تحدياً بقليل هذه المرة. ومع ذلك، ظهرت في النهاية شبكة كبيرة من النار إلى الوجود على بعد أمتار قليلة أمامها.
سمحت البنية الشبيهة بالشبك ببعض الرؤية لكنها منعت أي جسم أكبر من المرور سالماً. ومكونة من شبكة من اللهب الرقيق، كانت غير منتظمة نوعاً ما في البداية، إذ بدت مناطق معينة شفافة تقريبا، لكنها أصبحت أكثر وضوحاً بعد حين حين نقحت سكارليت صنيعتها. لاختبارها، استحضت بعض الماء حول حجر صغير عند قدميها، وأخذت لحظة إضافية لتكثيف السائل بما يكفي لرفع الحجر. ثم أطلقت الحجر نحو البوابة المشتعلة.
وحين اخترق القضبان، تصاعد عمود من البخار من الماء المغلي بينما سقط الحجر نفسه على الأرض خلفها بقليل. قطبت سكارليت جبينها. ظنت أن الأمور ستسير بشكل أفضل.
كان هذا تطبيقاً آخر للتقنية التي عرضتها أرلين من قبل، حيث «تصبغ»
النار بخصائص مادية أكبر. وفقاً لأرلين، أنت لا تمنح النار كتلة مادية فعلية في الواقع، لكن المرأة شبهت الأمر بخداع العالم ليظن ذلك، وهو إنجاز لا يمكن تحقيقه حقاً إلا بتحريك النيران الحقيقي. يبدو أن له حدوداً، لكن زُعم أن هناك تعاويذ تستغل هذا المفهوم كثيراً. كانت سكارليت قد جربت الأمر عدة مرات بالفعل، وإن كان ذلك على نطاق أصغر غالباً. سيكون الأمر ملائماً بشكل لا يصدق لو استطاعت استحضار حواجز وأقفاص حقيقية من النار، لكنه أثبت صعوبة إتقانه.
في الوقت الحالي، كان بإمكانها فقط جعل النار «كثيفة»
بما يكفي لدفع الأشياء قليلاً. انزلقت عيناها إلى الجانب.
[المانا: ١٤٣٤/٥١٤٢]
لم يتطلب الأمر الكثير من المانا، لذا قررت تمديد نطاق بوابتها النارية، مضاعفة حجمها ومعدة تشكيلها في قفص بينما حركته ليحيط بجذع شجرة استُخدِم في تدريبها السابق. تضمنت تقنية أخرى علمتها إياها أرلين توجيه بعض الحرارة من لهبها، رغم أنها مهمة أثبتت أنها أكثر تحدياً حتى من سابقتها. لكن في هذه المرحلة، سترحب سكارليت باستهلاك ما تبقى من مانا الخاص بها. جزت على أسنانها، مركزة على اتباع تعليمات أرلين حول كيفية التلاعب بمانا لهبها.
وحين كانت غارقة في تركيزها، تسللت بضع نغمات موسيقية مراوغة عبر الفضاء. اتسعت عيناها حين بدت النغمات وكأنها تتصدى لنجوى نارها، مما جعل اللهب الذي يكوّن قفصها يرتجف ويتحول قليلاً. ظهرت إلى الوجود صدى صغيرة تكاد تكون شفافة للهب، مغمورة بلون أزرق شاحب وتتحرك بتناغم مع الموسيقى. رقص الصدى حول لهب سكارليت، منطلقاً أحياناً في انفجارات صغيرة من الضوء الأزرق الشبح. ولعق بعض الصدى جذع الشجرة، حيث بدا وكأنه يحرق اللحاء ويجدده في آن واحد.
منذهلة ومندهشة بهذا المشهد، راقبت سكارليت المزيد والمزيد من الصدى وهو يبرز، وحيث لمس لهبها الأزرق اللهب الأحمر، وُلِد المزيد من الصدى. تسبب ذلك في تفاعل متسلسل اجتاح قفص النار بأكمله وشكل سحابة كثيفة من اللهب الأزرق المتطاير، فاختفى جذع الشجرة عن الأنظار وسط هذا العرض الساطع. تدريجياً، وحين تفوق اللهب الأزرق الشفاف على اللهب الأحمر، خبت الاستعراض برمته، متفككاً إلى ذرات من الضوء الخافت.
ظهر جذع الشجرة مرة أخرى، وقد تفحّم سطحه بالسواد في بقع معين، بينما غطت مناطق أخرى لحاء طازج. أبقت سكارليت نظرتها عليه لفترة أطول قليلاً قبل أن تحول انتباهها إلى مصدر الموسيقى. كانت روزا جالسة على المنصة الخشبية المرتفعة في وسط ساحة القرية، وخلرتها في يدها. فقدمت ابتسامة خجولة وغمزة في اتجاهها. ماذا كان هذا؟ أرجحت العازفة ساقيها للأمام، وقفزت إلى الأرض من المنصة، وبدأت تمشي نحو سكارليت.
فقالت وهي تقترب: "أعترف أن هذا لم يخرج تماماً كما توقعت".
منحتها سكارليت نظرة مطولة.
"أفترض أن هذه هي «المفاجأة» التي ذكرتِها؟"
"بالتأكيد".
انحنت شفتا روزا للأعلى وهي تسند آلتها إلى ساق كرسي سكارليت، وعيناها البنفسجيتان مركزتان عليها.
"أأعجبك الأمر؟"
أجابت سكارليت: "لست متأكدة مما ينبغي عليّ ظنه حيال ذلك. لقد كان استعراضاً حقاً. يمكنني الاعتراف بهذا القدر. لقد أثرتِ اهتمامي".
لم يتسبب العرض بطريقة ما في تكاثر نارها ونموها فحسب، بل بدا أيضاً أنه يشدد قوة اللهب ويمنحه خاصية تجددية.
فسألت: "كيف أنجزتِ ذلك؟"
كانت تعلم أن روزا لم تعرض أي شيء يشبه هذا في اللعبة. وفي حين امتلكت العازفة تعزيزات مختلفة وتعاويذ مفيدة أخرى، لم يكن هناك أي شيء يقترب حتى مما شهدته سكارليت للتو.
قالت روزا: "خطرت لي الفكرة لأول مرة عندما كنا في ذلك القصر القديم المخيف قرب أوتومويل".
خطت سكارليت حاجبيها.
"قصر أبلارد؟"
لم يكن هناك أي شيء يشبه هذه الظاهرة هناك أيضاً.
"حسنًا، عندما كنا هناك، أجل. لا يمكنني الجزم بأن هناك شيئاً معيناً في القصر ألهمني، لكن، حسنًا..."
صمتت روزا لبرهة، وانطبقت شفتاها.
"دعنا نقول فقط إنني رأيت مدى تركيزك على دعم الجميع بينما كنا نحارب ذلك الشبح العجوز، ولم يبدو الأمر صحيحاً. لم يبدو وكأنه يناسبك تماماً. بدا وكأنك ترغبين في فعل أكثر من ذلك، لكنك عجزتِ. لذا، فكرت ربما في استطاعتي فعل شيء لأمد لك يد العצد أو ثلاثاً. ففي نهاية المطاف، هذا ما أنا هنا من أجله أساساً، أليست كذلك؟"
بحركة واسعة ومسرحية، أبعدت المرأة شعرها إلى الخلف.
"حسنًا، هذا إلى جانب كونها معشوقة آسرة بشكل خطير لتفتن وتسحر كل خصومك، على ما أعتقد".
منحتها سكارليت نظرة جامدة.
"...نعم، بالطبع".
ردت روزا بابتسامة مائلة.
"منذ ذلك الحين، وأنا أجرب هنا وهناك. بدأت بعزف بضع مقطوعات أمام الشموع الحية — أكثر جمهور متحمس رأيته على الإطلاق — وبدا أنني ربما وضعت يدي على شيء ما. ثم أقلعت عن الفكرة برمتها لفترة من الوقت بعد... حسنًا، هذا لا يهم حقاً. لكن في النهاية، نجحت في ضبط المفهوم بما يكفي لشعوري بأنه يستحق التجربة بالشيء الحقيقي. لم أكن متأكدة حقاً من أنه سيجدي نفعاً مع جحيم النيران ذاك الذي تسمينه سحراً، كما لم أتووقع أن يكون رد الفعل بهذا العنف. لكن، هيي، كل ما ينتهي بشكل جيد فهو جيد، ألسْتُ محقة؟"
"لست متأكدة مما إذا كان ما شهدناه سابقاً يعتبر نتيجة مواتية..."
ألقت سكارليت نظرة خاطفة على جذع الشجرة، الذي بدا مظهره مزيجاً فوضوياً من اللحاء المتفحم والمعالج حديثاً.
"مع ذلك، فإنه يبدو بالفعل حاملاً لإمكانات".
أيكون الحصول على تحكم أفضل بهذا التأثير ممكناً؟ إن كان الأمر كذلك، فقد يمنح ذلك دفعة كبيرة لقوة نيران سكارليت متى توفرت روزا، فضلاً عن زيادة قدرات الحزب العلاجية. كان ذلك على افتراض أن ذلك اللهب الأزرق امتلك خصائص علاجية حقيقية. فلن تعيد معظم تعاويذ العلاج إنبات اللحاء على جذع شجرة ميت، لذا بدا الوضع غريباً بعض الشيء. علاوة على ذلك، امتلكت روزا بالفعل تعاويذ علاجية واسعة النطاق، لذا سيتعين عليهما تحديد ما إذا كان هذا يقدم أي مزايا مقارنة بتلك.
بدا أن مداه أبعد من علاجات روزا المعتادة، وإن استطاع الانتشار عبر لهب سكارليت بشكل مستقل، فقد ينتشر عبر مساحة واسعة بسرعة وكفاءة.
سألت سكارليت: "ما مدى إرهاق الأمر بالنسبة لك؟"
نقرت روزا على خدها مفكرة.
"همم. حسنًا، دعنا نضع الأمر على هذا النحو. على مقياس من واحد إلى عشرة، تخيلي أنك أخذت المقياس ومددته إلى أحد عشر، وعصرت منه اثني عشر، وها هو ذا".
رفعت سكارليت حاجبها.
"أكان مستنزفاً إلى هذه الدرجة حقاً؟"
أقدمت العازفة ابتسامة صغيرة.
"لا، ليس حقاً".
وأمالت رأسها.
"ربما سبعة؟ أو ثمانية؟ أراهن على أنني لو استمررت في ذلك لفترة أطول بكثير، لكنت انتهيت بانفجار بوعاء دموية قليلة. لكنني لست أتلظى على الأرض ألماً هذه المرة على الأقل".
قطبت سكارليت جبينها.
"أحدث هذا من قبل؟"
تحولت ابتسامة روزا إلى ساخرة.
"أهوه، أتخافين عليّ؟ هذا يطري لي".
وهزت كتفيها.
"ربما ارتكبت خطأ أو اثنين أثناء محاولة معرفة كنه هذا الشيء".
"هذا بالكاد جواب مطمئن".
ألوحت المرأة بيدها رافضة.
"التعاويذ هكذا تماماً. كل ما في الأمر هو الأجواء والملاحة بالشعور، لكنك لا تدرين أبداً ما ستنالين. لقد حولت شعري بالخطأ إلى اللون الوردي مرة محاولة اكتشاف كيف يمكنني جعل أغانيي بطعم الفراولة".
لم تخف سكارليت تشككها على وجهها.
"أفترض أنك تمزحين".
اكتفت روزا بابتسامة خبيثة رداً على ذلك.
"من يدري؟"
هزة رأسها، وأشارت سكارليت إلى آلة المرأة.
"إن كنت ستساعدينني لأستطيع الوقوف. فأنا بحاجة إلى الراحة".
بعد يوم كامل من التدريب، غدت ساقاها أوهن من أن تفيدا كثيراً.
أجابت العازفة بذوق مبالغ فيه: "أمركِ مطاع يا مولاتي"، وانحنت لتلتقط خرتها وتصدر لحناً قصيراً من الآلة.
سرت دفعة من الطاقة عبر جسد سكارليت، مما سمح لها بالنهوض باهتزاز من كرسيها. وتوقفت، لمحت تلميحاً من الحلاوة على لسانها. فراولة. فالتفتت لتحدق في روزا التي غمزت لها قبل أن تتجه نحو البيت حيث جلست أرلين على الشرفة. راقبت سكارليت جسد العازفة المبتعد للحظات قبل أن تتبعها. إذن لم تكن تلك كذبة بعد كل شيء... رفعت أرلين نظرها عن كتابها حين اقتربا، ووقع بصرها أولاً على روزا.
توفقت العازفة وانحنت على درابزين الشرفة، مما دفع أرلين للكلام.
"كان ذلك تأثيراً مثيراً للاهتمام ما ظهر منكِ. لدي بعض الخبرة السابقة مع مستخدمي التعاويذ، لكنني لم أشه قط شيئاً يشبه هذا تماماً. ماذا فعلتِ؟"
أجابت روزا، ووضعتا ذراعيها الاثنتين على العارضة الخشبية مسندة ذقنها: "من يدري؟ مثلما قلت للأحمر هنا، الأمر برمته يدور حول الأجواء. تظلين على شيء ما حتى يستقر، ثم تتمسكين به متى احتجت إليه. إنه ينجح وحسب".
هزت أرلين رأسها رداً على ذلك.
"لهذا السبب بالذات لم أتعمق قط في التعاويذ الإنشادية بنفسي. إنها بلا مبالاة أولئك الأفراد الذين يظففونها غالباً. لا تؤاخِذيني".
ردت روزا: "لا بؤر".
"وعادة ما تكافح الجماهير العامة لفهم العبقرية عندما تراها".
"نعم، أنا متأكدة".
ضحكت أرلين بخفة، ثم اعتمدت نبرة أكثر جدية.
"على عكس الماء والضوء، يفتقر النار كعنصر إلى الجوانب التجددية. ومن ثم، فمن المرجح أن تعويذتك عملت عبر اقتراض قوة لهب سكارليت لتغذية تأثيرها الخاص فقط، مما يخلق أثراً يشبه بعض الرنين العنصري. بناءً على مظهره، فالأرجح أن تعويذتك استغلت طاقات صنم، مظهرة جزءاً من جوهره".
أومأت روزا بجدية.
"همم، تماماً كما ظننت".
مرت سكارليت عبر العازفة وصعدت إلى الشرفة، مستقرة في الكرسي الشاغر بجانب أرلين.
"أجد أنه من الأكثر ترجيحاً أنك فهمتِ نصف شرحها فقط".
منحتها روزا نظرة جرح.
"ها أنا أضرب نفسي باللون الأرجواني طوال الأسابيع القليلة الماضية محاولة ابتكار هذا من أجلك، وهذا هو الشكر الذي أناله؟"
"رغم إدراكي أنك تقولين ذلك مزاحاً..."
تفحصتها سكارليت لبرهة.
"...أنت على حق. ما أنجزته مثير للإعجاب. لكِ تقديري حتى على مجرد محاولته. ومع ذلك، إن كنّا ننوي تسخير هذه الظاهرة بفعالية، فسنحتاج إلى إتقان وتحكم أفضل فيها".
وضعت روزا يدها على فمها بصوت لاهث.
"ماذا، أتقولين لي إنك لا ترغبين في إخضاع أعدائك لدورة لا تنتهي من الحرق والعلاج، دافعة إياهم للجنون بالعذاب والألم؟ من أنتِ، وماذا فعلتِ ببارونتِ الناجحة باردة القلب؟"
"لهذا السبب بالذات أمتنع عن مدحك يا آنسة هيل، لئن كنتِ غير دّري".
هزت سكارليت رأسها. كان التدريب المضني أمراً، لكن راودها شعور خفي بأن ذلك لم يكن ما سيرهقها هنا في فريدمي دو في نهاية المطاف.