سارعت سكارليت إلى تفعيل [أردية سيد العائمة]، وتمكنت في اللحظة الأخيرة من صد سهام النار التي انهالت عليها. كادت تفقد توازنها لوهلة. أكانت تلك مصنوعة من النار وحدها حقاً؟ خففت [أردية سيد العائمة] معظم الضرر، لكنها شعرت بالقوة الكامنة خلف تلك الضربة فضلاً عن الحرارة المجردة.
قالت: "ما الذي—!"
لكن أرلين كانت قد أطلقت سهمين ناريين أخريين باتجاهها. تحركت سكارليت بسرعة محاولة السيطرة عليها باستخدام التحريك الحراري خاصتها، لكن الأمر أشبه بمحاولة إيقاف لكمة شخص بقطعتي طعام. اصطدمت السهام بصدرها، غير أنها كانت هذه المرة أكثر استعداداً وثباتاً في مكانها. صكت على أسنانها. وبينما استحضرت أرلين مجموعة أخرى من سهام النار وخطت خارج الشرفة، رفعت سكارليت يدها واستحضرت كرات من الماء لاعتراض المقذوفات.
أحدث ذلك أصوات أزيز وتصاعد البخار من جراء الاصطدام. لقد مضى وقت طويل منذ آخر نزال حقيقي خاضته، لكن جلسات تدريبها مع كات وجارسيد لم تذهب سدى.
رفعت أرلين حاجبها وقالت: "تحريك حراري حقيقي وتحريك مائي؟ تلك توليبة غريبة".
وبلوحة من يدها، ابتلعت ألسنة لهب أضخم كرات الماء. تعالت صيحات الحماس والذهول العالية من الأطفال المتجمهرين في وسط ساحة القرية. بالقرب من أرلين، حمل وجه روزا تلميحاً بالقلق، لكن سكارليت طمأنتها بإشارة. في تلك اللحظة، تجمعت النيران حول سكارليت مشكلة قفصاً من الحرارة اللاسعة التي ضغطت عليها من كل الاتجاهات. كان ذلك كافياً لاختراق حتى دفاعات [أردية سيد العائمة]. فعلت سكارليت [تميمة التغيير السريع]
وارتدت [سكين حارس النار]، و[القماش الملون]، و[تيجان البركة الضائعة]
— ويمكن لروزا أن تسخر منها لاحقاً إن أرادت — وبقية عتادها.
عززت تلك القطع مقاومتها للنارية والدفاع، مما جعل الحرارة أكثر احتمالاً بينما حادت تركيزها وعززت قليلاً تحريكها الحراري. شكلت أرلين المزيد من النار في سهام أضخم استهدفت سكارليت. عارضت ذلك باستحضار مزيج من حواجز الماء والنار لاعتراض مسارها. أضعفت حواجز الماء بعض حدة السهام أثناء اختراقها، بينما نجحت نيرانها فعلاً في امتصاص جزء من اللهب القادم. ورغم استهلاك ذلك لمانا أكثر مما رغبت، نجحت في إيقاف معظم الهجمات قبل بلوغها.
في غضون ذلك، استحضرت ثمانية ألغام مائية أحاطت بأرلين. تعذّر عليها تحديد نقاط ضعف المرأة عبر [تمائم الإدراك]
— فقد كانت المرأة أقوى من ذلك — لكن الألغام حملت مع ذلك ضربة قوية، منفتحة في سحب من البخار هاجمت أرلين من كل الزوايا.
ليس كأن المرأة اهتمت كثيراً. تجسد درع نحيل يكاد يكون شفافاً من النار في جزء من الثانية، محولاً كل الهجمات دون أن تجفل المرأة حتى.
علقت أرلين وهي تواصل التقدم نحو سكارليت: "تلك طريقة مثيرة للاهتمام بالتأكيد لمزج هذين العنصرين".
انبعثت موجة حرارة شديدة منها، مختبرة حماية سكارليت ومجبرة إياها على التراجع.
"غير مألوفة حقاً، بالنظر إلى غياب تعاويذ مركبة لهذين الفرعين. عادة، كان سيُعد اختياراً مشكوكاً فيه التركيز على الاثنين، لكنك تحايلت على تلك الضعف بتجاهل التعاويذ برمتها. لقد ضحيت بالكفاءة مع ذلك. ومع ذلك، فهي على الأرجح التوليبة المثلى لمقاتلة ساحرة نار مثلي".
تجهمت سكارليت. صعُب تمييز أي من أفعال أرلين تعاويذ وأيها تطبيقات للتحريك الحراري. تعرفت على درع النار السالف باعتباره تعويذة تدعى [حجاب اللهب]، لكن أرلين استحضرتها دون أي إيماءات أو كلمات بخلاف معظم السحر الآخرين.
صمتت أرلين برهة وقالت: "لعل هذا ما يدعونه بالقدر".
فوق رأسها، اشتعلت شرارة ضئيلة متسعة بسرعة لتلبلغ حجم كرة السلة. أشعت ضوءاً أصفر ساطعاً كالشمس بينما تصاعدت حدتها. لم تنتظر سكارليت انتهاء ذلك الشيء. ركزت كل جهودها على إطلاق وابل من الهجمات ضد دفاعات أرلين. ألغام مائية، كرات نارية عالية الشدة، أقفاص لهب — بذلت قصارى جهدها. في الوقت ذاته، حاولت إضعاف النجم المصغر الناشئ فوق أرلين بإغراقه بماء مستحضر ودمج بعضه في نيرانها الخاصة، لكن شيئاً مما رمته نحوه لم يبدُ كافياً للتغلب عليه.
بقيت أرلين غير متأثرة. هذه المرة، لم تكلف نفسها عناء إلقاء [حجاب اللهب] لحماية نفسها، بل احتملت كامل وقع هجوم سكارليت بجسدها. تلاشت مخاوف سكارليت العابرة بشأن إيذاء المرأة عرضاً بسرعة عندما خطت أرلين خلال كل ذلك دون خدش واحد.
تابعت المرأة قائلة: "مع ذلك، فإن توظيف تحريكك المائي للهجوم لكان منحك نجاحاً أكبر، حتى لو بدا إتقانك له محدوداً".
بدا أن الدوامة النارية فوق أرلين بلغت الكتلة الحرجة، مولدة دوامة هواء بينما راحت تصفر وتدور. أدركت سكارليت استحالة فعل أي شيء لإيقاف هذا الهجوم الوشيك الآن، فتخلت عن كل أفكار الهجوم وركزت بدلاً من ذلك بكل ما تملكه على صد ما سيفد إليها. استحضرت طبقات فوق طبقات من الماء الكثيف لتغليف النجم الضئيل، فانكسر ضوؤه الساطع عبر السائل في عرض ساحر بينما أقامت سكارليت المزيد من الحواجز العنصرية بينها وبينه.
في انفجار ضوئي عاصف، أفرغت الدوامة مجموعة فوضوية من الأشعة التي مزقت كل ما في طريقها وتقوست نحو سكارليت في تشكيلة متألقة من التوهج. لم يهم ما استحضرت للدفاع عن نفسها، إذ لم يبطئ أي شيء تقدمها لجزء من الثانية. توقف قلبها حين امتدت نحوها. غير أنه تماماً عندما بدت على وشك ضربها، اختفت الأشعة متلاشية إلى العدم مع كل الحضور السحري المحيط بها. وقفت سكارليت هناك والعرق يتصبب من جبينها، بينما راقبتها أرلين بهدوء.
علقت المرأة وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيها: "يبدو أن لدي عملاً علي إنجازه. أنا متأكدة من أننا سنعدلك لتكوني في لياقتك لاحقاً. قد يتطلب الأمر بعض العمل فحسب".
"لا، هذا خطأ. ركزي على هذا الجزء ودعي السحر يسري خلاله، كأنك تعصرين منشفة مبللة"، هكذا أرشدت أرلين سكارليت وهي تقف بجانبها.
أخذت سكارليت نفساً عميقاً بينما كانت تركز على لهب معلق في الهواء أمامها ببضعة أمتار، متخذًا شكلاً مبهمًا لسهم ذي هيكل ضخم بعض الشيء وغير متناسق. حاولت اتباع توجيهات المرأة، معدلة تدفق السحر وهي تشكل النيران في قالب أكثر وضوحًا.
قالت أرلين: "هذا أفضل، لكنه لن يحمل لدغة أقوى من بعوضة بحالته الراهنة".
فوق سهم نار سكارليت كان هناك سهم آخر أكبر حجمًا، تخترقه خطوط من النيران الزرقاء لتبرز لسكارليت كيف يجب عليها توجيه سحرها الخاص.
أوضحت المرأة: "صياغة النار في هيئة سهم أمر سهل، لكنه بلا فائدة ما لم تريدي له أيضًا قوة سهم حقيقي. والآن، اجمعِي مزيدًا من السحر في الخلف، حيث تكون الريشات — هكذا — وزيدي من حدته. سيساعدك ذلك عندما ترغبين في منحه السرعة. غير أن الجزء الأهم هو رأس السهم. توجد حخدعة صغيرة هنا إن أردت غرس الإحساس بكتلة فعلية خلف النار. هذا ما يجب عليك التركيز عليه أكثر من أي شيء آخر، لأن هذه التقنية ستفيدك مستقبلاً أيضًا".
واصلت سكارليت اتباع توجيهات أرلين حتى وصلت إلى نتيجة رضيت عنها المرأة. ثم أطلقت سهم النار المصنوع حديثًا ليرتطم بالأرض تمامًا أمام الشرفة التي كانتا تجلسان عليها. تصاعدت سحابة تراب صغيرة، تاركة أثراً ضئيلاً للكحت على الأرض.
قالت أرلين: "مقبول، في الوقت الحالي. مع أن سهماً عاديًا سيكون أشد فائدة على الأرجح".
أجابت سكارليت: "للأسف، لا أحمل قوسًا في جيبي عادة".
"لم أَرَ الكثير من السيدات النبيلات يفعلن ذلك".
"أخشى أن أجد صعوبة في شد واحد حتى لو فعلت، لذا أنا راضية تمامًا بهذا كبديل".
أخرجت سكارليت منديلًا لتجفف جبينها، لمست صدرها برفق بيدها الأخرى.
كانت لا تزال تشعر ببعض الألم من "جلسة النزال"
السابقة.
لقد بدا كل ذلك مفاجئًا إلى حد ما — ناهيك عن أن المرأة قد اخضعتها لمزيد من الجولات بعد الأولى "لتقييم قدراتها"
— لكن الأمر كان محتملًا حتى الآن.
كانت كات متشددة بعض الشيء أيضًا عندما كانت سكارليت تتنازل مع المرأة الدرع. ربما يمكن اعتبار هذا هادئًا بالمقارنة. على أن معرفتها بأرلين تعني أن سكارليت لن تفاجأ إن ارتفعت صعوبة الأمور بشكل كبير قريباً. غير أن المرأة اكتفت في الوقت الراهن بتعليمها سحرًا حقيقيًا بعد أن أخذت سكارليت قسطًا من الراحة. لقد بدأتا بأسهم النار تلك التي استخدمنها في تبادلهما الأول.
ويبدو أنها ما يمكن اعتباره "الأساسيات"
عندما يتعلق الأمر بتحريك النيران — ليس أن سكارليت وجدت يوماً كتابًا في هذا الشأن، أو شخصًا يمتلك خبرة تقترب حتى من خبرة أرلين. لم تكن سكارليت تعلم من الأساس أن إضفاء إحساس بالوزن أو القوة الفعلية على النار أمر ممكن دون التسبب في انفجار من نوع ما. كانت لا تزال غير متأكدة تمامًا من كيفية عمل ذلك، لكن أرلين أوضحت أن هذه إحدى مزايا التعامل مع تحريك النيران الحقيقي بدلًا من تحريك النيران العادي.
إنه يؤدي الغرض الذي تريده بشكل أو باخر، طالما كنت ترغبين في شيء "معقول".
برأيها، كان هذا التفسير مربكًا ومبهمًا بدرجة كافية وحده، لكن المهم هو أنه بدا مجديًا. وحدها هذه الحقيقة فتحت الباب أمام الكثير من الاحتمالات المستقبلية. حولت نظرها إلى أرلين.
"بغض النظر عن أسهم النار تلك، أي من التقنيات التي عرضتها سابقًا تضمنت تحريك النيران؟ هل كانت تلك الشمس المصغرة مثالًا على ذلك؟"
بصراحة، كان هذا أكثر ما جذب اهتمام سكارليت. لودت لو تستطيع إعادة إنتاج هذا الأثر بنفسها. هزت أرلين رأسها.
"تلك تعويذة تدعى الجحيم النجمي. الاسم مبالغ فيه قليلًا، لكنها تعويذة مثيرة للاهتمام. ومما يأسف له قلبك، أنها ليست شيئًا مرشحًا لتتعلميه".
حدقت في سكارليت.
"ما لم أكن مخطئة في شكوكي بشأن عجزك عن إلقاء التعويذات؟"
قالت سكارليت: "لا، أنت محقة. في الوقت الحالي، أنا قادرة فقط على استخدام تحريك النيران وتحريك المياه، وهما ما سيبقى تركيزي منصباً عليهما في المستقبل. ومع ذلك، يفاجئني أنك تمكنتِ من تمييز هذا القدر بهذه السرعة".
"يبدو واضحًا بما يكفي بعد رؤية كيف تعاملت مع الموقف سابقًا. إنه لأمر غريب حقًّا ألا تكوني قادرة على استخدام السحر التقليدي — أنا فضولية حيال كيفية وصولك إلى هذا المستوى دونه — لكنه يبقى مع ذلك شيئًا يمكنني العمل معه. لدي ما يكفي من الخبرة في كل من التعويذات التقليدية وتحريك النيران".
"أذن ألا توجد طريقة لإعادة إنتاج تعويذة "الجحيم النجمي" هذه باستخدام تحريك النيران وحده؟"
أجابت أرلين: "يوجد، تقنيًا".
هزت كتفيها، ناظرة إلى ساحة القرية الخالية حاليًا.
"لكنه لن يحقق فائدة تُذكر. هناك عدد لا يحصى من الطرق الأخرى التي يمكنك بها استخدام تحريك النيران لتحقيق نتيجة مماثلة دون أن يكلفك ذلك قدراً يقارب حتى ما يستهلكه من السحر".
"مثل ماذا؟"
مالت المرأة إلى الوراء على مقعدها ورفعت يدها. تجسدت مجموعة من النيران الضئيلة فوق أصابعها، متقوسة حول بعضها البعض ككواكب مصغرة.
"التعويذة باختصار ليست سوى وسيلة أخرى لمهاجمة أهداف متعددة دفعة واحدة. هذا كل ما في الأمر. أما عن كيفية عملها، فهي تستغل ظاهرة سحرية تُعرف "بالرنين الحراري" — ولن أتكبد عناء شرح ماهيتها لعدم حاجتك إليها — مما يسمح للتعويذة بسحب الجذع العُنصري للنار تدريجيًا وتضخيم نفسها باستهلاك ضئيل نسبيًا للسحر. لذا تكلفتها منخفضة وتحمل ضربة لا بأس بها، لكن إعدادها يستغرق وقتاً. إن أردتِ تكرارها باستخدام تحريك النيران، فسيتعين عليك توجيه سحرَك باستمرار للحفاظ عليها، وحتى في هذه الحالة ستصلين على الأرجح إلى نتيجة دون المستوى. سيكون استخدام أسهم النار التي علمتك إياها للتو بديلًا أفضل، أو تلك التقنية الأخرى التي تمتلكينها".
قالت سكارليت: "أسمي تلك "الألغام المائية". هل ترين إذن أنها تطبيق فعال لسحري؟"
أجابت أرلين: "إنها مثيرة للاهتمام إن جاز التعبير، وقد نتمكن من صنع شيء أفضل منها في المستقبل. وكما ذكرت سابقًا، فإن سحر النيران والمياه مزيج غير مألوف من المدارس، لكنك وجدت بوضوح نهجًا مبتكرًا. سيكون بعض السحرة مهتمين للغاية بتشريح أساليبك لخلق تعويذة فعلية منها".
"حقًّا؟"
كان من المستبعد أن تكترث سكارليت بملاحقة هذا المسار في ظل انشغالها بالكثير غيره، لكن سماع ذلك كان مثيرًا للاهتمام. لقد أبدت أَداليسيا وغيره من السحرة الذين صادفتهم ردود فعل مفتونة عندما عرضت قدراتها. صمتت أرلين قليلاً بعد ذلك، مستمرة في اللعب بالنيران فوق يدها. راقبتها سكارليت بتأمل.
"إن سمحتِ لي، لدي سؤال واحد طالما رغبت في طرحه عليك، وهو مرتبط عرضًا بما ناقشناه للتو".
أغلقت المرأة أصابعها، مما جعل النيران الراقصة في الأعلى تتلاشى. التفتت لتنظر إلى سكارليت.
"وما هو؟"
استهلت سكارليت قائلة: "أعتقد أنه لا شك في أنك سامرة قوية وذات خبرة في سحر النيران. ومع ذلك، ما أجده غريبًا بعض الشيء هو براعتك ليس فقط في النظريات والتعويذات، بل وفي تحريك النيران الذي تقومين بتعليمي إياه حاليًا أيضًا. وخاصة تطبيقاته في القتال. لقد تحدثت إلى عدة سحرة من قبل، لكني لم ألتقِ بأي منهم ممن أظهروا خبرة في تحريك النيران أو ما يعادلها تتجاوز التطبيقات البدائية نوعًا ما. حسب فهمي، يعتبر الجميع التعويذات التقليدية متفوقة".
لقد سألت حتى العميد غودوين عن هذا، فذكر أنه مع كون تحريك الهواء لديه جيدًا، فهو لا يستغلّه أساسًا سوى لرفع الأشياء من مكان لآخر وبدوة مظهر رائع، مع أنه لم يستخدم هذه الكلمات بالتحديد. كانت أرلين الساحرة الوحيدة التي قابلتها سكارليت وتستخدم تحريك النيران فعليًا في القتال. درستها المرأة لبضع ثوانٍ.
"دعيني أبدأ الإجابة عن ذلك بطرح سؤال عليك: أتعلَمين لماذا يكون السحر المتجلي أكثر انتشارًا بين التعويذات عالية المستوى مقارنة بالمنخفضة؟"
قطبت سكارليت جبينها.
"أليس ذلك لأن السحر المتجلي يكون عمومًا أكثر تعقيدًا في التنفيذ؟ السحرة الأقل خبرة ومهارة هم الأقل احتمالاً لاستخدامه".
كان السحر المتجلي هو السحر الذي يغير العالم نفسه ويتلاعب به مباشرة، على عكس السحر الزائل الذي ينتج آثارًا مؤقتة دون تغيير الواقع. ومع أن تعويذة زائلة يمكنها التأثير على محيطها، إلا أن التمييز ظل كبيرًا للغاية. حسب فهم سكارليت، واستنادًا إلى كلمات أرلين نفسها، كان السحر المتجلي وتحريك النيران العادي أقرب ما يمكن للمرء بلوغه لاستحضار نار حقيقية من السحر.
قالت أرلين: "التعقيد عامل بالتأكيد، لكن هناك سببًا آخر. ربما لم تصادفي هذا بعد، بالنظر إلى أنك لا تستخدمين سوى تحريك النيران الحقيقي، لكن الميزة الأساسية للتعويذات المتجلية على الزائلة هي أنها أكثر صعوبة بكثير في التصدي لها".
أومأت سكارليت برأسها. لقد صادفت ذلك بالفعل، حين وقعت هي وكات في كمين نصبه أتباع الكابال خلال إحدى رحلاتهما. كانت أسلحة الأتباع مسحورة لإبطال تعويذات المرأة الدرع، لذا تحولت كات إلى استخدام السحر المتجلي كحل بديل. ففي النهاية، سيجد السلاح المصنوع لقطع البنى السحرية على شكل حجر صعوبة أكبر بكثير في قطع حجر حقيقي. لكن الصحيح أن هذا لم يمثل قط قلقًا كبيرًا لسكارليت نفسها، لأنها كانت تستخدم من الأساس ما يعادل السحر المتجلي.
في الواقع، بدا أن تحريك النيران الحقيقي يأتي بمزايا إضافية، مثل كونها أكثر فعالية ضد الأشباح والكيانات الأخرى التي تمتلك تقليديًا مقاومات ضد السحر. ابتسمت لها أرلين بخفة.
"يبدو أنك تفهمين ما أقصده".
"أعتقد أنني أفعل، نجل. لكن كيف يرتبط هذا بسؤالي؟ يمكنك أنتِ نفسك أداء التعويذات المتجلية، أليس كذلك؟ إن كان الأمر كذلك، فلن تكون لديك أي سبب لاستخدام تحريك النيران".
أوضحت أرلين: "إنه ببساطة مسألة مرونة. في النزالات بين السحرة ذوي الخبرة، تكون التعويذات المتجلية حاسمة دائماً، لكن التعويذات، بحكم تعريفها، جامدة. إنها مخطط يخبر سحرك بأن "يفعل كذا"، مما يوفر عليك عناء الاضطرار إلى إنتاج ظواهر بالغة التعقيد بنفسك. لها استخدامات محددة وقدرة محدودة على التكيف. معرفة التعويذة المناسبة للمناسبة المناسبة هي سمة السحر الماهر. لكن تحريك النيران، وخاصة تحريك النيران الحقيقي، يقدم تنوعًا أكبر بكثير. إنه أسرع وأكثر مرونة في القتال، طالما أنك لا تحتاجين إلى أي شيء شديد التعقيد. في المقابل، تضحين بكفاءة السحر والقوة، لكن يمكن تعويض ذلك بامتلاك احتياطيات وفيرة".
ابتسمت المرأة بتهكم.
"هذا شيء لم أفتقره قط، وهو أيضًا جزء من السبب وراء إتقاني لكلا الشكلين. لم أعرف سوى شخصين آخرين تكبدوا عناء فعل الشيء نفسه".
"أرى..."
تجعد جبين سكارليت في تفكير. لم يكن ذلك مختلفًا كثيراً عما خبرته بنفسها وسمعته من قبل، رغم أنها لم تسمع قط صياغة الأمور بهذه الطريقة. أما فيما يخص تكاليف السحر، فقد ظلت سعتها المحدودة أكبر قيودها دائمًا. ومع أن [تكوين إيتار] قدم علاجًا محتملاً هناك، إلا أنها لم تكن تطيق إبرازه إلا في مناسبات محددة. أما عنصرها الآخر الوحيد لزيادة السحر، [طوق الوحدة المنحطة]، فلم يوفر سوى جزء ضئيل مما قدمه [تكوين إيتار].
كانت تفكر في ترقية القلادة باستخدام [لوح سوفيغريفور] ذي الرتبة الأسطورية الذي حصلت عليه من مقدست إيتار. لكنها كانت تحتفظ به أيضًا لترقية [تعاويذ الاستبصار] الخاصة بها مرة أخرى، إن احتاجت إليها لتعمل ضد أعداء أعلى مستوى عندما تواجههم. فهو عنصر أساسي في أسلوب قتالها الحالي، بعد كل شيء. غير أنها كانت تعلم مواقع بضعة عناصر أخرى ذات خصائص مشابهة لـ [تعاويذ الاستبصار]، لذا قد يكون ترقية [طوق الوحدة المنحطة]
مجديًا الآن لمجرد الحصول على تلك الدفعة الفورية من السحر. في الحقيقة، كانت فضولية للغاية لرؤية مقدار السحر الذي سيوفره العنصر المُرقّى. لقد كان في الأصل عنصرًا مخصصًا للاعبين حول المستويات 20-30 — عنصرًا قويًا جداً لهذا النطاق — لذا فإن ترقيته إلى الرتبة الأسطورية سيكون بمثابة دفعه 30-40 مستوى للأعلى. وبينما لن ينافس [تكوين إيتار]، الذي يمنح 20 000 نقطة سحر ويشحن نفسه حتى، فإنه ظل يحمل وعدًا واعدًا.
عاد انتباهها إلى أرلين. كانت المرأة تراقبها بصمت. حسنًا، كانت هناك أشياء كثيرة تحمل وعدًا بالنجاح في الوقت الراهن. وترجح أن كل ما يمكنها فعله في هذه الأثناء هو الاستمرار في العمل لرؤية كيف سيؤول كل ذلك في النهاية.