سألت روزا وهي تمشي بجانب سكارليت أثناء شقّهما طريقهما في مسار الغابة المكسوّ ببعض النباتات المرتفعة أمامهما: "ألا تتساءلين يوماً عن الشخص الذي راودته فكرة بناء قرية وإخفائها في هذه الأقاليم النائية هكذا؟".
ردّت سكارليت وهي تمدّ يدها لإبعاد غصن يعترض طريقها: "لا، لا أتساؤل".
علقت روزا وهي تهزّ رأسها: "حسناً، سؤال سخيف، نسيت أنك تعتمدين عادة خنق أي بارقة خيال مبدع وملهم بمجرد أن تطل برأسها، كي لا تضطري للشعور بالخوف من المرح بين حين وآخر. دعيني أعيد صياغة السؤال: ألم تقولي لنفسك إنه كان سيكون أبسط بكثير لو أنهم لم يبنوا القرية في أكثرスポット انعزالاً في الإمبراطورية بأسرها؟".
"هذا المكان بعيد كل البعد عن كونها المنطقة الأكثر انعزالاً في الإمبراطورية".
"متأكدة؟ لأنه يبدو كذلك حقاً كلما اضطررنا للقدوم إلى هنا. أخبريني بمكان آخر يجب عليك فيه الخروج إلى الغابة، والعبور من خلال تمزق سحري في الفضاء لا ينفتح إلا حين ترينه مشبك شعر فاخر -ولا يُحتسب المشبك العادي- ثم خوض نصف ميل بين الشجيرات قبل بلوغه".
على الرغم من شكاواها، كانت روزا ترتسم على وجهها ابتسامة وهي تتابع السير على مسار الغابة الوعر.
"لم تكن فرايميدو واقعة في الأصل داخل هذا الفضاء، الآنسة هيل".
"أعذار! لم أكن في الأصل بهذا الجمال والجاذبية -أعلم قد يصعب تصديق ذلك، لكن حين ولدت لم أكن أستطيع حتى إنشاد لحن بسيط- لكنك لا تجدينني آخذ ذلك ضد نفسي".
رمقتها سكارليت بنظرة خاوية: "كلا، بل يبدو أنك عاجزة عن فعل أي شيء سوى المبالغة في التباهي بنفسك".
لوحت المرأة بيدها نافية: "هراء، عُشر ما أقوله فقط هو ما يتسم بالتهريج بطريقة ما، وقد أحصيته".
اكتفت سكارليت بتجاهل الأمر وعدم الرد بينما حولت انتباهها إلى الأمام، فكانت المغنية ثرثارة كعادتها اليوم. شردت في ذهنها نحو ما أخبرها به فين في اليوم السابق، ومنذ ذلك الحين عجزت عن التوقف عن التفكير في وضع روزا. في أوقات كهذه، كان من الصعب استخلاص أي شيء من المرأة نفسها، ولم يكن بإمكان سكارليت ببساطة طرح الأسئلة، فتركت تحاول اكتشاف الأمور بمفردها. ولم يساعدها وجود خطر الأشرار الآخرين المحدق بهم في الوقت الحالي، بعدما صاروا يعطون اعتباراً لوجود كيان مجسد محتمل.
وحتى مع وعد المعلمة بالمساعدة في تلك الجبهة، لم تستطع سكارليت كبح قلقها بشأن ما قد يحدث إذا كانت المعلمة تكذب أو فشلت في إبعاد أي شياطين شاردة. بدأت سكارليت في اتخاذ بعض الاحتياطات تحسباً لوقوع سيناريو كهذا، لكن لم يكن هناك حل بسيط تستطيع تنفيذه فوراً. وفي الوقت الراهن، كان عليها الاعتماد على فين ولوتشي لاكتشاف أي شياطين محتملة قد تتواجد حولهم، غير أن ذلك لن يوصلهم إلا إلى حد معين.
وإن صادفوا شيطاناً وتعرف على ماهية روزا، فسيكون صعباً منع انتشار هوية المرأة. ومن دون معرفة اسمه، كان القتل الدائم حتى لشيطان عادياً أمراً عسيراً، وغالباً ما كانوا يُنفَوْن مجرد نفي إلى إحدى الجحרות.
قالت روزا بعد حين: "بالمناسبة، إلى متى سيظل ذلك الساحر العجوز في القصر؟".
التفتت سكارليت إليها: "أتقصدين بـ 'الساحر العجوز' العميد وورلي غودوين؟".
"كلا، أعني الساحر العجوز الآخر الذي كان يجري في القصر طوال الأيام القليلة الماضية، ذاك الذي يملك لحية رثة قديمة ويواصل إخراج الأرانب من قبعته المدببة".
أشارت روزا من فوق كتف سكارليت: "انظري، إنه خلفك الآن".
لم تعنِ سكارليت عناء الالتفت, واكتفت بمنح روزا نظرة تشكك: "سيغادر العميد غداً على الأرجح، فهو ما زال يفحص لوتشي، فضلاً عن تجهيز بعض المواد المستخرجة من التنين، وما إن تكتمل تحضيرات تلك الأمور فلن يكون لديه سبب للبقاء".
بعد أن أتيحت له الفرصة لفحص لوتشي بالأمس، طلب غودوين تمديد إقامته لمواصلة العمل على الأثر. ولأن سكارليت كانت تتلقى مساعدته في تحسين لوتشي ولم يكن لديها ما تخفيه داخل القصر في الوقت الحالي، فلم ترَ سبباً للرفض. وبناءً عليه، ظل في القصر هذا الصباح، بل إن سكارليت دعته لتناول وجبة الصباح مع بقيتهم. وقد تفاجأ الساحر نوعاً ما لرؤية فين هناك، إذ بدا أنه كان يعتقد أن جميع أفراد قبيلة غريهالدرايل قد لقوا حتفهم.
وبدا ممتعاً إلى حد ما رؤية الرجل وهو يحاول استجواب فين، ليقابل بردوده الجافة المعتادة. والمثير للدهشة أن الساحر نفسه لم يبدُ مرتبكاً للغاية جراء ذلك، وبدا وكأنه توقع الأمر إلى حد ما.
سألت روزا: "أتظنين بإمكاني طلب سحره لكي يتحول كلرتي بين درجات متباينة من البني كلما عزفت نوتة قبل أن يغادر؟ كنت أفكر أنه قد يكون ممتعاً اختبار ذلك أمام جمهور لمعرفة إن كانوا سيشككون في عقولهم".
ردت سكارليت: "أعتقد أن بإمكانك ذلك يقيناً. أما ما إذا كان سيفعله فتلك مسألة أخرى. أولاً، لا أعرف إن كان قادراً على تطويع الأدوات لتحقيق ذلك الغرض. وثانياً، حتى لو استطاع، فهو شخص مشغول للغاية. لا تنسي أنه أحد أكثر سحرة الإمبراطورية خبرة ومهارة يا آنسة هيل، وأتخيل أن مساعدتك في تعذيب جمهورك عقلياً ليس في صدارة أولوياته".
رغم قولها ذلك، امتلكت روزا موهبة تحبيب نفسها للآخرين متى أرادت. وبمعنى ما، كان غودوين يتمتع بطبع هادئ جداً، وبدت روزا وكأنها انسجمت معه جيداً خلال تفاعلاتهما الأولى صباح اليوم. وإن تقدمت روزا بطلبها، فلم يكن مستبعداً تماماً أن يفكر الرجل بجدية في تنفيذه.
"لا تقلقي".
نقرت روزا بإصبعها على جبهتها: "لم أنسَ شيئاً، هذه البطيخة القديمة تملك ذاكرة بومة".
"هذا لا يبعث على الاطمئنان كثيراً".
ابتسمت المرأة: "لم يكن مقصوداً أن يفعله".
توقفت سكارليت لبرهة، تتأمل تلك الابتسامة التي بدت صادقة للغاية، لكن كم كانت مصطنعة منها؟
"...كيف حالك مؤخراً؟ ألا تجهدين نفسك؟".
رمشت روزا وتوقفت عن السير بينما تداعت ابتسامتها. توقفت سكارليت إلى جانبها، تراقب تعابير وجهها.
وبعد ثوانٍ معدودات، أطلقت روزا ضحكة خافتة وتحولت عيناها بعيداً عن سكارليت نحو الأسفل: "...لا أعرف كيف من المفترض بي الإجابة عن ذلك الآن".
واصلت سكارليت التحديق في المرأة لفترة أطول قليلاً قبل أن تستأنف مسيرها: "إذن لا داعي لذلك".
أعقبت كلماتها صتم خلفها، قطعه تدريجياً صوت احتكاك البوت بالأوراق حين لحقت بها المغنية. تواصلا رحلتهما عبر الغابة في صمت حتى قلّ تكدس الأشجار تدريجياً وخرجتا إلى مرج واسع يحيط به نهر ضيق. وفي الطرف البعيد من المرج قامت فرايميدو، وهي مجموعة منازل ذات سقوف خشبية بسيطة تقبع قرب جدار حجري منخفض. وكان قطيع صغير من الأغنام يرعى داخل سياج مجاور للقرية. كان المشهد مألوفاً لكلتيهما الآن.
قالت سكارليت، تماماً حين تقدمت روزا وتوقفت بجانبها: "ذكرتِ 'مفاجأة' تحضّرينها لي حين نزور فرايميدو في المرة القادمة. هل من تقدم، أم أتظاهر وكأن شيئاً لم يكن؟".
رفعت المرأة يدها إلى ذقنها ناظرة إلى المنظر: "همم~ من يدري؟ أعتقد أن علينا الانتظار والترقب".
نظرت إليها سكارليت: "أما زالت هناك حاجة للمراوغة؟".
"سيكون مفيداً لك أن تكوني في الطرف المتلقي لها لفترة أطول قليلاً، هكذا أقول. ثقي بي، هذا لصالحك يقيناً".
أنزلت روزا يدها وقد غشي وجهها تعبير محرج بعض الشيء: "كما أنني لا أعلم حقاً بصدق إن كان سيعمل، فعلينا أن نرى".
"إذن أتطلع لاكتشاف ذلك".
قالت سكارليت: "سيكون مخيباً للآمال حقاً لو أن كل هذا لم يُسفر عن شيء".
التفتت المغنية إليها باتساع في العينين.
انحنى طرف فم سكارليت قليلاً إلى الأعلى: "لا ضغط".
وبهذا، تركت روزا خلفها وشرعت في التحرك نحو القرية. كان هناك تراب يبدأ بالقرب من الجدول ويستمر باتجاه فرايميدو، فتبعته نحو التجمع. وما إن بلغ القرية حتى سار الطريق موازياً للجدار الحجري لمسافة قصيرة قبل أن ينتهي بفتح يمكن تسميتها تجاوزاً بوابة. رفعت امرأتان في منتصف العمر تجلسان أمام منزل مجاور رؤوسهما عن عملهما حين دخلت سكارليت وروزا إلى فرايميدو. منحتهما سكارليت نظرة عابرة، فكانت كلتاهما تملكان سلالاً ممتلئة بالصوف وأدوات تشبه الفرش الكبيرة على أحضانهما، وكنّ دائماً هنا في مستهل هذه الحلقات.
ابتسمت روزا ولوحت لهما كالعادة لتتلقى نظرات متفجرة بالمقابل. ومع التوغل أكثر في القرية، جذبت سكارليت وروزا اهتماماً أكبر من القرويين الذين رأوهما لأول مرة. كانت الأمور على حالها دائماً في اليوم الأول من هذه الحلقات، حيث أبدى القرويون مزيجاً من الحذر والفضول تجاه الوافدتين الجديدتين. ومثلهما، لن تملك أرلين أي ذكريات عن سكارليت أو محادثاتهما السابقة، وبطريقة ما كان ذلك مبعث راحة وخيبة أمل على حد سواء.
وما هي إلا لحظات حتى بلغتا ساحة القرية الواسعة التي تتوسطها منصة خشبية مرتفعة. تجمهر بعض أطفال القرية قرب المنصة يلعبون بالعصي والحجارة وتحولت أعينهم نحوهما، فحيّتهم روزا بتحية مبهجة أخرى. ركزت سكارليت بصرها على المنزل الواقع في الطرف المقابل للساحة، واتجهت صوبه. وهناك، كانت أرلين جالسة على شرفتها تراقب الأطفال بنظرة شاردة. وبشعرها الأسود كالليل الذي تتخلله خصلة بيضاء، ارتدت المرأة تعبيراً مألوفاً كئيباً تجلى في آثار التجاعيد والبشرة الداكنة تحت عينيها.
التفتت أرلين لتنظر إلى سكارليت وروزا حين توقفتا أمام الشرفة.
"أوه؟ زوار؟".
نطقت المرأة بذات الكلمات التي تفوه بها دائماً في لقائهما الأول. اعتادت سكارليت على ذلك، لكن لسبب ما لم يبدو الأمر صائباً تماماً هذه المرة. فما زالت تستطيع استحضار تلك المرأة الأخرى أمامها - تلك التي أنصتت لاعترافها بهدوء وأظهرت تفهماً لوضعها.
تفوهت سكارليت أخيراً مرددة ذات التحية التي تقدمها دائماً: "يسعدني التعرف عليك، أنا سكارليت هارتفورد".
رفعت أرلين حاجبها: "سكارليت هارتفورد؟".
درستها لبرهة: "هذا اسم جديد".
"هذه مساعدتي، روزالينا هيل".
أشارت سكارليت نحو روزا التي اقتربت من درابزين الشرفة واتكأت عليه: "أتينا من فريبروك لنلقاك".
"همم، أهذا صحيح؟".
استقرت نظرة أرلين على سكارليت لثانية أطول قبل أن تتحول إلى روزا.
وبعد أن وجدت على ما يبدو ما كانت تبحث عنه، أعادت المرأة توجيه انتباهها نحو ساحة القرية: "سيخيب أملكم للأسف، فلست بالشيء الكثير لنلقاه".
"أخالفك الرأي"، قالت سكارليت وهي تثبت عينيها على أرلين: "أرغب في أن أكون تحت إشرافك".
توقفت المرأة والتفتت مجدداً إلى سكارليت: "ماذا؟".
"أرغب في أن تعلميني".
ضيقت أرلين عينيها ثم أشارت إلى الفراغ بجانب سكارليت: "أريني ما يمكنك فعله".
اتبعت سكارليت إشارتها: "هل ترين عرضاً معيناً في ذهنك؟".
"السحر سيكون مفضلاً، لكن إن جئتِ لتتعلمي أسرار مخبوزاتي فكعكة الإسفنج ستفي بالغرض أيضاً".
أخذت سكارليت نفساً عميقاً، ثم رفعت إحدى يديها في الهواء واستحضرت عجلة من النار لتدور عشرات الألسنة اللهبية وتلتف كدوامة مصغرة في مركزها. راقبت أرلين العرض بهدوء لفترة مطولة وعقدت حاجبيها تفكيراً. تطلب الأمر قدراً لا بأس به من التركيز من جانب سكارليت للحفاظ على السحر وجعله مثالياً قدر الإمكان. وفي معظم الحالات، كان هذا المقدار من الدقة والشدة مبالغاً فيه، لكن مسحة من القلق نجت من التسلل إلى عقلها.
ماذا لو لم يكن هذا كافياً؟ ماذا لو كذبت عليها أرلين السابقة؟
وأخيراً، كسرت المرأة الصمت: "هذا يكفي".
ألغت سكارليت نيرانها.
"سأعلمك".
حاولت سكارليت ألا تظهر المفاجأة والارتياح على وجهها: "...أيمكنني السؤال لمَ كان هذا كافياً؟".
مقارنة ببعض الأشياء التي عرضتها في الحلقات السابقة، بدا هذا العرض الحالي أقل إبهاراً بكثير من حيث النطاق والقوة. ورغم أنه قد يكون أكثر تعقيداً بقليل، إلا أنها ظنت بصدق أن مناجم الماء الخاصة بها تتمتع بدقة وفائدة أكبر. وإن وجهت نفس التركيز والمانا إلى منجم واحد، فربما امتلك قوة كافية لتدمير شخص عادى تماماً.
سألت أرلين: "أتميلين ألا أعلمك؟".
سارعت سكارليت بالقول: "كلا، سألت فضولاً فحسب".
بدت المرأة وكأنها تزن أمرها لثوانٍ أخرى: "...بدا واعداً، هذا كل شيء".
ثم التفتت أرلين لتنظر إلى روزا: "أأنت الأخرى تسعين للتلقين؟".
ابتسمت المغنية وهزت رأسها: "كلا، لا تهتمي بي، مجرد مرافقة لئلا تشعر حمراء هنا بالوحدة".
أشارت بإبهامها في اتجاه سكارليت. رمقتها سكارليت بنظرة حادة لقاء هذا اللقب لكنها سرعان ما حولت نظراتها فور لمس الابتسامة الخفيفة على شفتي روزا. كان من الأجدر تجاهل المرأة وعدم إعطائها أي متعة أخرى في أوقات كهذه.
أضافت روزا: "أنا هنا أيضاً ليكون لديها من تستنزف طاقته الحياتية كلما نفذ مخزونها".
التفتت أرلين مجدداً إلى سكارليت وعيناها تنطويان على ارتياب.
عجزت سكارليت عن كبح تنهدتها: "إنها تشير إلى المانا، ولا 'أستنزفها' منها، بل أمتلك أثراً يخزن المانا، وتساعدني الآنسة هيل في إعادة تعبئته عند الضرورة".
وإن كانت أرلين ستعلمها حقاً، فقد لا تحتاج سكارليت لمساعدة روزا في تجديد طاقتها بعد الآن. فمن المؤكد تقريباً أن سيد سحر خبير سيحوز مانا تفوق ما تمتلكه روزا. فضلاً عن ذلك، كان لدى سكارليت إمكانية الوصول إلى [تكوين إيتار]. ورغم أنها لم تعتقد أن استخدام الأثر داخل القرية خيار مطروح، فقد يكون مجدياً المغامرة خارج القرية أحياناً للتدرب عليه.
أخبرت أرلين روزا: "إن كنت لن تشاركي، فأقترح أن تتراجعي للخلف".
التقطت المغنية التلميح وانسحبت فوراً. ثم نهضت أرلين من مقعدها ليتجسد أربع ألسنة نار في الهواء أمامها متحولة إلى أشكال سهام تشير نحو سكارليت.
تراجعت سكارليت خطوة للخلف متفحصة النيران: "ماذا تفعلين؟".
ردت أرلين: "بالضبط ما طلبتِ مني فعله. أعلّمك".
ومع نفضة من معصمها، انطلق سهمان ناريان نحو سكارليت.