عبست سكارليت واستخدمت حواس اللوسي لمراقبة المرأة التي انتقلت آنياً إلى مكتبها. ما الذي تفعله السيدة هنا، وفي مثل هذا الوقت بالذات؟ كان اللوسي معارضاً لوجودها بشكل ملحوظ، إذ بث الكراهية والاشمئزاز عبر رابطهما. حتى لو لم تشعر سكارليت بشيء يشبه الأفكار المتميزة قط من القطعة الأثرية، فقد كان واضحاً أنها تريد رحيل المرأة.
"هل من مشكلة؟"
سأل العميد غودوين، وهو يرمق سكارليت بنظرة فضولية من مكانه حيث كان لا يزال جالساً على الأريكة. حولَت انتباهها إليه مجدداً.
"...يبدو أن هناك ضيفة غير متوقعة. اعذرني اللحظة."
تماماً وهي تهم بمغادرة الغرفة لمعالجة الموقف، لاحظت السيدة تنقر بعصاها على ألواح أرضية مكتبها، لتخلق بوابة متلألئة في الهواء. تجسدت بوابة مطابقة في صالة الاستقبال حيث كانت سكارليت وغودوين، وخطت المرأة من خلالها في اللحظة التالية. قابلت السيدة تعبير سكارليت غير المتهيء بابتسامة فاتنة.
"أرى أنك أضفت بعض الإضافات الجديدة إلى منزلك. لقد مضى وقت طويل منذ أن شعرت بعدم الترحيب هذا."
وكما في لقاءاتهما السابقة، ارتدت المرأة رداءً أصفر ذهبياً بداخله أحمر قاني، وغطى قناع من الرخام الأبيض النصف العلوي من وجهها، مزيناً بتطعيمات ذهبية وياقوت قرمزي للعينين. وشكل بشرتها الشاحبة، التي تكاد تكون بيضاء، تباظاً مع شفتين حمراوين داكنتين تقوستا للأعلى.
"أه؟ يبدو أنني أقطع شيئاً ما."
وانتقل نظرها إلى العميد غودوين.
"يا لي من فظة."
لم تستطع سكارليت أن تفصل عينيها عن المرأة. لم تتصل بها السيدة منذ لقائهما مع العصبة، فلماذا تظهر فجأة الآن، عندما كان غودوين هنا؟ ما هي احتمالات أن يكون هذا مجرد صدفة؟ ألقت سكارليت نظرة خاطفة على غودوين، وهي غير متأكدة كيف قد يتفاعل. تفحص الساحر السيدة عن كثب قبل أن ينظر إلى سكارليت.
"معرفة تخصك، على ما أظن؟"
أومأت برأسها ببطء.
"يمكن للمرء أن يقول ذلك. هذه..."
"«السيدة»، إن لم أكن مخطئاً"، قال العميد.
"لست مخطئاً بالتأكيد"، أجابت المرأة، وهي تخطو بخطوات واسعة وتجعل نفسها في وضع مريح على الأريكة المقابلة له.
وألقت بعصاها الرمادية، التي بقيت واقفة بمفردها بشكل مدهش. استطاعت سكارليت أن تشعر باللوسي وهو يكافح بطريقة ما لطرد هذه المتسللة من نطاق سيطرته، لكن جهوده بدت عقيمة.
"أنا متفاجئ من العثور على ساحر عظيم مثلك هنا"، تأملت السيدة.
"يبدو أن إفراغ جدولي لهذه الرحلة القصيرة كان أكثر جدوى مما كنت أعتقد."
ثم حولت انتباهها إلى سكارليت.
"لقد كنت مشغولة للغاية في الآونة الأخيرة، لا سيما في محاولة العثور على تلك القطعة الأثرية القديمة الثالثة التي وعدتني بها. لم تكن معلوماتك مفيدة تماماً كما قيل لي."
كان هناك نبرة مبطنة لكلامها بعثت قشعريرة في جسد سكارليت، لكنها دفعت الانزعاج جانباً وهي تستقر في مقعدها الخاص من جديد. بدا واضحاً أن المرأة لا تنوي المغادرة ولم تكن لديها أي مخاوف بشأن إثارة أمور حساسة أمام وارلي غودوين مباشرة. أطلقت السيدة ضحكة خفيفة.
"لو لم أجدك مثيرة للاهتمام إلى هذا الحد، لربما شعرت بالإغراء لتعليق رأسك الجميل هذا على جدار من باب المبدأ الخالص. وفي حين أنني سأعترف بأن ما منحتني إياه قد وفر لي بالفعل الكثير من الفرص لإثارة المشاكل لتلك المجموعة الهرمة من العظام القديمة التي تظن نفسها رجلاً، لكنت استطعت فعل ذلك على أي حال. هذه هي اللحظة التي أعتقد أن الشخص العادي سيطلب فيها استرداد أمواله."
قابلت سكارليت عينينها مباشرة.
"...أنا أعتذر إن كانت معلوماتي لم تكن عند مستوى توقعاتك، لكنني التزمت بوعدي. لم أضمن لك قط أنك ستجدين كل القطع. ومع ذلك، فقد ظفرت بالقطعة الثانية من... القطعة الأثرية، أليس كذلك؟"
أمالت المرأة رأسها إلى الجانب.
"أعتقد أنك على حق هناك. تقنياً، لقد وفيت بما عليك من الاتفاق، رغم أن لدي شعوراً خفياً بأنك لم تنوي أبداً أن أجد أكثر مما وجدت."
منحتها السيدة نظرة طويلة متفحصة، لكن سكارليت حافظت على تعبير غير متأثر. عندما يتعامل المرء مع السيدة، كان من المهم إظهار الثقة بالنفس. لم تكن المرأة تحب أولئك الذين يترددون. في النهاية، هزت السيدة كتفيها.
"حسناً، لا بأس. لقد قلت إنني أجدك مثيرة للاهتمام، لذا لا يهم حقاً في النهاية، أليس كذلك؟ أنا دائماً تحت رحمة أهوائي المتقلبة."
بدا أن انتباهها قد تحول مرة أخرى إلى العميد غودوين، الذي كان يراقب تبادلهما بصمت وبفضول. ثم ألقت السيدة نظرة على الطاولة بينهما، حيث وُضعت المرطبات لشخصين. مادت يدها في الهواء الطلق، فانقبضت أصابع المرأة حول كوب ظهر من العدم. وبسلوك مسترخٍ، أتجرت رشفة من أي مشروب كان فيه وأشارت نحو سكارليت بيدها الأخرى.
"بما أنك ما زلت على قيد الحياة، يبدو أنك استغلت بشكل جيد ما أعطيتك إياه. كنت سأقول إنني معجبة، لكنني لن أفعل. يتطلب الأمر أحمق لعدم استخدامه بشكل صحيح، وما زلت لم أعتبرك واحدة."
رمت سكارليت نظرة خاطفة على غودوين. بدا هذا الوضع برمته سريالياً بعض الشيء. ها هي، مع اثنين من أقوى سحرة القارة جالسين في منزلها، وكلاهما هنا للانخراط في مناقشات سرية، ولا يبدو أن أياً منهما حريص على المغادرة. على الأقل لم تكن السيدة تتحدث صراحة عن ختم ثاينيث أو قلب رجل الصنارة... أخذت المرأة رشفات أخرى من كوبها، حتى مع استمرار غودوين في دراستها عن كثب. ثم جعلت الكوب يختفي، ملاقية نظرته.
"هل هناك شيء على وجهي؟"
داعب الرجل لحيته.
"بخلاف ذلك القناع الغريب الذي ترتدينه؟ لا. لكن يجب أن أسال: هل التقينا من قبل؟"
ابتسمت السيدة ابتسامة خبيثة.
"هون عليك أيها النمر. أخشى أن الفارق العمري بيننا كبير بعض الشيء حسب ذوقي. أو صغير، بناءً على كيف تراه."
رفع غودوين حاجبيه.
"لا أتخذ عادةً عادة مغازلة السيدات في اللقاءات الأولى."
"لقد سمعت أكثر من إشارة واحدة عن مغامراتك المثيرة التي توحي بخلاف ذلك."
"أهذا صحيح؟ لقد سمعت عنك أيضاً. ومع ذلك، لم أكن أتوقع أن فرصتي الأولى لتأكيد بعض تلك الحكايات ستكون اليوم."
"إنه لأمر مוחش نوعاً ما، أليس كذلك؟"
أجابت السيدة.
"أن يحدث ذلك فجأة في هذا القصر الساحر الصغير من بين جميع الأماكن. يجعلني أتسااءل عن الأسرار الأخرى المثيرة للاهتمام والروابط الفاتنة التي تخفيها مضيفاتنا الكريمات. بالكاد أستطيع كبح فضولي."
حول اثناهما نظراتهما نحو سكارليت، التي كانت تحاول يائسة التوصل إلى طرق للتعامل مع هذا الموقف إذا ساءت الأمور. وتماماً وهي تفتح فمها للرد على كلام المرأة، تردد صدى مواء في جميع أنحاء الغرفة. سكن الثلاثة، وانجذب انتباههم إلى الطاولة في المنتصف حيث كان قط أسود يجثم على الحافة، يلعق مخلبه. لم تستطع سكارليت إلا أن تشعر بالغيظ عند هذا المنظر. ألم يكن لديها ما يكفيها بالفعل؟
حدق كل من السيدة وغودوين في القط، واختفت أفكارهما مع مرور عدة ثوان في صالت. أخيراً، تحول فم السيدة إلى ابتسامة شرسة، ومرر لسانها على أسنانها.
"لا يتكرر كثيراً أن أثبت على حق بهذه السرعة."
رمت الإمبراطورة المرأة نظرة حادة، ثم ماءت مرة أخرى وعادت إلى تنظيف نفسها.
"هذا بالتأكيد قط ساحر."
كان الاهتمام واضحاً في عيني غودوين وهو يفحص الإمبراطورة.
"أقسم لكانت تلك الطاولة فارغة قبل لحظات قليلة فقط."
"هذا قط بقدر ما أنا مثال للاعتدال والتواضع"، قالت السيدة، مما كسبها نظرة غاضبة خفيفة أخرى وهسيساً منخفضاً من الإمبراطورة.
"أه، اخرسي الآن أيها الشارب. أنت تعلمين أنني على حق."
حركت المرأة يدها، واستحضر وعاء من العدم، فطفى فوق الطاولة ووُضع أمام القط مباشرة. وسرعان ما مُلئ بما بدا أنه حليب. منحت الإمبراطورة السيدة نظرة طويلة لكنها اقتربت في النهاية من الوعاء، كما لو كانت تتنازل عن تجاوز الإهانة البسيطة. عادت السيدة لالتفات إلى سكارليت.
"لقد أعربت عن شعور مماثل من قبل، لكنك حقاً أكثر من ذلك القناع النبيل المتواضع الذي تقدمينه، أليست كذلك؟"
> "...أنا لا أعرف شيئاً عن «التواضع»"، قالت سكارليت.
"أنا إلى حد كبير ما أبدوه عليه. إنه ببساطة أنني أعرف كيف أستغل المعرفة والمعلومات المتاحة لي."
"أنا متأكدة من أنك تفعلين."
انحنت السيدة إلى الأمام، ووضعت ساقاً فوق الأخرى بينما استندت بذقنها على كفها، وحمل صوتها نبرة جذابة.
"لهذا السبب أنت المفضلة لدي حالياً."
لم تكن سكارليت متأكدة تماماً ما إذا كان ذلك شيئاً جيداً أم سيئاً، لذا بعد إلقاء نظرة خاطفة على غودوين مرة أخرى، تنحنحت وقررت الدخول في صلب الموضوع.
"في حين أنني لا أعني أن أكون غير مهذبة، أيتها السيدة، فهل هناك سبب محدد لهذه الزيارة غير المعلنة منك؟ كنت في منتصف مناقشة أمور مهمة مع العميد غودوين هنا، ولا أتذكر أن هناك أي أعمال متبقية بيننا."
قبل لقائهما مع العصبة حيث أعطتها السيدة قلب رجل الصنارة، كانت المرأة قد دفعت لسكارليت زيارة قصيرة إلى مكتبها للتحدث حول ما سيفعله. في ذلك الوقت، كانت قد تكبدت عناء إرسال رسالة سحرية مسبقاً. كانت هذه الزيارة أكثر فجأة بكثير بالمقارنة.
"أنا أعلم. لقد أدهشني ذلك أيضاً"، أجابت السيدة.
وأشارت نحو الإمبراطورة.
"لديك رفيق تلك الكائنة لتشكريه على ذلك."
اتسعت عينا سكارليت قليلاً.
"السيد أمرك بالمجيء إلى هنا؟"
عند ذكر هذا الاسم، حُدّد نظر غودوين وتحول إليها.
"أه، بمؤخرات الفايليين غير المغسولة، لا."
التوى فم السيدة في تكشيرة.
"أفضل شرب برميل من خمر الصفراء على الاهتمام بأي شيء يجب على ذلك الرجل قوله. ليس هناك ما يثير الغضب قدر أولئك الذين يعتقدون بإمكانية التلاعب بالآخرين للتصرف وفقاً لأهوائهم دون عناء رفع إصبع واحد بأنفسهم. ويتضاعف ذلك عندما يكونون على حق."
تظاهرت برعشة، وشعرت سكارليت أنها تستطيع فهم مصدر شعورها إلى حد ما.
"في الآونة الأخيرة، كانت هناك ضجة عبر العوالم، وحتى أنا لا أستطيع الهروب من سماع شيء أو شيئان"، وتابعت المرأة.
"حركات ذلك الرجل المتغطرس تجعل كل اللاعبين الخاطئين يتصرفون بالطرق الخاطئة، وكان علي الانحناء مرتين لمنع خططي من التورط في هذا الهراء. لقد صادف أنني عدت للتو من رحلة إلى الجحيم بفعل ذلك تماماً، ولكن ليس قبل لحظة مضت، وتخمّني ما تعلمته؟"
راقبته سكارليت بشك. كان الجحيم أحد اللهيب الستة، وليس مكاناً تتجول فيه عرضة للصدفة. أي أخبار من هناك لا بد أن تكون مقلقة، بغض النظر عن طريقة نظرك إليها.
"يبدو أنني أسمع بعض الشؤون المهمة جداً هنا، وفي حين أنني أكره المقاطعة، فهذا شيء أخشى أنني يجب أن أستفسر عنه أكثر"، قال غودوين.
وركز على السيدة.
"أفترض من كلماتك الآن أنك تعرفين طريقة لدخول اللهيب؟"
قابلت المرأة نظرته بابتسامة ساخرة.
"في الواقع أنا أفعل. لسوء الحظ بالنسبة لك، لن أشارك. آخر ما يحتاجه هذا العالم هو ساحر عظيم متحمس آخر يتعثر هناك ويجبر بقية منا على تنظيف الأرشيديمون الذي يتركه هيكله الخالي من الروح وراءه."
ضحك بخفة.
"لم تكن هذه نيتي تماماً. ومع ذلك، كان لدي انطباع بأن أي مساحات بينية تتصل مباشرة باللهيب، بخلاف المغارة واسعة المدى، قد أُغلقت بعد إقامة حجاب التقارب."
"أه، يا عزيزي. الحجاب أشبه باقتراح منه بقواعد صارمة لمعظم غير الفانيين. لا توجد صواعق برق من السماوات لمعاقبة أولئك الذين يقومون برحلة سريعة ذهاباً وإياباً."
"أتلمحين إلى أنك لست فانية بنفسك؟"
اتسعت ابتسامة المرأة أكثر.
"أنت أخبرني."
درسها غودوين باهتمام لبضع لحظات كما لو كان يحاول تحديد مدى صدق كلامها. أمالت المرأة رأسها إلى الجانب، وبدت مسرورة ظاهرياً. بدا أن نظرها يومض نزولاً إلى إحدى يدي الرجل المرتدتين قفازين.
"ظننت أنني شعرت بآثار أكثر من ذئب صغير واحد بالقرب مني"، قالت.
"هل تتوقع حقاً أن تعمل تلك القطعة التافهة عليّ؟"
بدا العميد متفاجئاً قليلاً بالسؤال، لكن هدوءه عاد بسرعة وهو ينظر إلى يده.
"ممم. لست متأكداً تماماً. لكان الأمر مريحاً نوعاً ما لو فعلت، أليس كذلك؟"
ضيقت سكارليت عينيها نحوه. وفي حين كانت لتفهم المنطق الكامن وراء ذلك، لكانت منزعجة لو أنه حاول اختلاق أعذار لاستخدام قطعة أثرية لتحديد ما إذا كانت السيدة تكذب، خاصة عندما لم يظهر أي ندم على استخدامها ضدها.
"إذن، ما رأيك؟"
سألته السيدة.
"هل تعمل؟"
درسها الرجل للحظة أخرى، ثم هز رأسه ببطء.
"يجب أن أعترف أنني لا أستطيع الجزم. أعتقد أن الإجابة ستعتمد على ما إذا كنت كاذبة منذ لحظة وصولك."
تحت قناعها، بدت السيدة راضية تماماً بتلك الإجابة حيث لعبت ابتسامة على شفتيها.
"أحاول دائماً مزج كذبة أو اثنتين في كل ما أقوله. لإضفاء بعض التوابل على الأمور."
قطبت سكارليت حاجبيها، وهي تفكر في تلك الكلمات. أكان ذلك صحيحاً حقاً؟ في حين بدا وكأنه شيء قد تفعله السيدة، إلا أنه بدا أيضاً غير عملي للغاية للقيام به باستمرار في الممارسة العملية. لكن المرأة أحببت أن تكون غامضة ومضللة، لذلك قد يكون هناك بصيص من الحقيقة في ذلك.
"أين كنت؟"
حولت السيدة تركيزها مرة أخرى إلى سكارليت.
"أه، نعم. بينما كنت مشغولاً بعدم التعرض للتشويه والالتهام بشكل مروع من قبل شيطان غريب أو اثنين يطلقون على ذلك المكان الملعون وطناً، تعثرت ببعض الأخبار المثيرة للاهتمام للغاية."
حبست سكارليت عينيها معها، ناظرة إلى الياقوت الصافي لقناعها.
"وماذا قد يكون ذلك؟"
عاد الابتسام الشرس من قبل إلى وجه السيدة.
"تشير الإشاعات إلى أن الأسى قد عثر على مجسد محتمل هنا في العالم المادي، مباشرة تحت أنوف الآخرين. وهم ليسوا سعداء للغاية."
تجمد الدم في عروق سكارليت.
"...ماذا؟"
مرت عدة ثوان في صالت بينما كانت تحدق في المرأة بعدم تصديق.
"...أتقولين الحقيقة؟"
سألت في النهاية.
"بالقدر الذي أستطيع الاقتراب منه."
أخذت سكارليت لحظة أخرى لمعالجة هذه المعلومات. كان هناك ستة لهيب، كل منها جحيم في حد ذاته، حيث وُلد الشياطين وعاشوا. كان الفايليون الستة الذين سادوا على هذه اللهيب شياطين أنفسهم من الناحية الفنية، مما يعني أنهم كانت لديهم نفس نقاط الضعف مثل الشياطين الأخرى. كانت أسماؤهم مرتبطة بجوهرهم، وكان امتلاكها أحد أكثر الطرق كفاءة للتعامل معهم. على هذا النحو، بذل الفايليون جهوداً كبيرة للحفاظ على سرية أسمائهم الحقيقية.
وبدلاً من ذلك، سُمّوا حصرياً بلقب اللهيب الذي يحكمونه. كان الأسى أحد أولئك الفايليين، وهي التي كانت سكارليت على دراية بها أكثر. بعد أن استقرت روسا حالياً تحت سيطرة الأسى. وفي حين أشارت السيدة إلى أن الشياطين تستطيع التحرك بسهولة بين اللهيب والعالم المادي، إلا أن الحقيقة كانت أنهم ما زالوا مقيدين تماماً في كيفية تفاعلهم مع الأشياء خارج عالمهم الخاص. وكانت هذه القيود أكثر وضوحاً بالنسبة للفايليين، الذين لم يتمكنوا من الظهور أنفسهم هنا إلا في أكثر الظروف قسوة.
أي، إذا لم يكن لديهم مجسد ليكون بمثابة مرسى لهم في العالم المادي. شخص مثل روسا. ومع ذلك، كان الأشخاص المناسبون ليصبحوا مجسدين ندرة للغاية، وعندما ظهروا، كان جميع الفايليين يتصارعون عليهم مثل الكلاب المسعورة. اكتشفت الأسى روسا مبكراً نسبياً، ومنذ ذلك الحين حرصت بشدة على إبقاء وجودها مخفياً عن الفايليين الآخرين بينما كانت تقلل ببطء من دفاعات العازفة وتعدها لتصبح وعاءً مناسباً.
بالنسبة لروسا، كان ذلك مضموناً ليكون تجربة مؤلمة، لكنه كان شيئاً يمكن لسكارليت توقع التعامل معه. كان مفيداً للطرفين لكل منها وللأسى إبقاء دور روسا كمجسد سراً. لكن بطريقة ما تسربت تلك المعلومات، وأصبح كل اللهيب على دراية الآن. هذا يعني أن سكارليت قد لا تضطر فقط إلى مواجهة الأسى في المستقبل، بل وكل الفايليين. إذا كان الأمر كذلك، فلن تتمكن من الاعتماد فقط على معرفتها باللعبة لإخراج نفسها من الموقف بسهولة أيضاً.
في حين كانت تمتلك بعض المعلومات حول الفايليين الآخرين، إلا أنها كانت بعيدة كل البعد عن الفائدة مقارنة بما عرفته عن الأسى. تكتل عبوس عميق على وجهها. كيف انتشرت هذه المعلومات؟ كانت متأكدة تماماً أنها لم تفعل أي شيء للكشف عن وجود روسا لأي شيطان، وكانت الأسى لتتخذ احتياطات أيضاً. أكان هذا حقاً شيئاً ناتجاً عن أفعال سكارليت، أم كان تطوراً حتمياً بغض النظر عن تدخلها؟ كم عرف الفايليون الآخرون؟
هل كانوا على دراية بهوية روسا، أم بوجودها فقط؟ كان هناك الكثير من الأسئلة التي احتجت إلى إجابات عنها.
"يا للهول، تبدين قلقة حقاً الآن"، قالت السيدة، وهي تفحص سكارليت من رأسها حتى أخمص قدميها.
"أتساءل لماذا هذا؟"
منحتها سكارليت نظرة جادة.
"تحدثي. ما الذي تريدين قوله؟"
لم تبتغ المرأة الاهتمام بالنبرة الحادة.
"اعتقدت أنني لاحظت شيئاً غريباً حول رفيقتك المبهجة تلك عندما التقيت بك لأول مرة، لكنني لم أتخيل أنه كان شيئاً بهذه الإثارة. لا أستطيع القول إنني أحسد تلك الفتاة. إنها بالتأكيد في مأزق الآن، وكذلك أنتِ، على ما يبدو."
> "...ماذا تعلمين أكثر؟"
تحولت ابتسامة السيدة إلى الدفء، مما بدا أنه أثار شعوراً بالاشمئزاز من اللوسي. صُبّت العاطفة في سكارليت عبر رابطها بالقطعة الأثرية، لكنها كافحت لئلا تدعها تؤثر على وجهها.
"لا تقلقي"، قالت المرأة.
"لحسن حظك، ماما السيدة هنا لتقديم يد العون."
تحولت نظرة سكارليت إلى الشك.
"لماذا؟"
"ألا تستطيع امرأة تقديم مساعدتها من طيبة قلبها؟"
ازداد عبوسها سوءاً. قبل أن تتمكن من الرد، رفعت السيدة يدها.
"أه، لا، الآن بعد أن سمعت ذلك، أدرك مدى سخافة ما يبدو عليه. «طيبة قلبها»؟ يا لي من مسكينة، أحياناً أخيف نفسي حتى بالهراء الذي أقوله."
هزت المرأة رأسها.
"لا، بالطبع أنا لا أقدم مساعدتي لأنني أريد حقاً مساعدتك. قد يدفّع ذلك الناس إلى الاعتقاد بأنني شخص أخلاقي أو ما شابه ذلك من هراء، أتجول لأكون لطيفة لأنني أحب الناس. وهو ما لا أفعله. ضعي في اعتبارك أنني لم أدع قط أنني أحبك. لقد قلت إنك المفضلة لدي. هندباء فاترة فوق جبل من النفايات الغامضة، إن شئت."
> "...إذن لماذا تعرضين المساعدة؟"
"لأنني أدرك فرصة عندما أرى واحدة، يا عزيزتي. لقد كُتبت عملياً في كل مكان منك منذ اللحظة التي وقعت فيها عيناي عليك."
"ماذا يعني ذلك؟"
توقفت سكارليت، وهي تلقي نظرة خاطفة على غودوين. أكان من الممكن أن تدرك المرأة نفس الشيء الذي أدركه؟
أن سكارليت كانت «تتحدى القدر»؟
"هذا يعني أنك تحملين نفسك مثل طفل يتمتع بشعور متضخم بالتفوق لأنه يعرف أين تحتفظ أمي العزيزة بوعاء الكعك، وأنا متعطشة للغاية لحلوى سهلة"، قالت السيدة.
لم تستطع سكارليت منع النظرة الحادة التي أطلقتها على المرأة.
"لا تعطيني هذه النظرة. أنا لا أحكم. لو كان الأمر بيدري، لترك نصف العالم لأعماق ديسوليس اللانهائية بينما يتمرغ النصف الآخر في أعماق الوهم الذاتي. لا تمر دقيقة لا أن فيها على المصير المؤسف المتمثل في الإحاطة ببحر من التفاهة والابتذال."
> "...حسناً جداً."
لم يكن لدى سكارليت خيار سوى قبول كلمات المرأة الآن.
"كيف يمكنك المساعدة، وما الذي ترغبين فيه في المقابل؟"
"أولاً وقبل كل شيء، قد تجدين العزاء في معرفة ألا أحد من الفايليين الآخرين يبدو أنه يعرف هوية مجسد الأسى المستقبلي حتى الآن. وإلا، فأنا أشك في أننا سنكون جالسين هنا نجري هذه المحادثة."
جلب ذلك بعض الارتياح لسكارليت، على الأقل. يعني أيضاً أنه كان من غير المرجح أن تكون هي من قام بتسرب وجود روسا.
"معلومة غريبة أخرى هي أن الجحيم نفسها تستغل هذه الفرصة بينما الأسى مشتتة للتحرك ضد بعض أراضيها."
قد يعتبر ذلك خبراً جيداً حتى. لم يكن بارقة أمل تماماً، حيث كان الفايليون الآخرون ما زالوا موجودين، لكنه كان يعني أن الأسى لن تتمكن من التركيز بكامل انتباهها على روسا في المستقبل القريب. ناسب ذلك خطط سكارليت بشكل جيد.
"أما بالنسبة للمكان الذي تحتاجين فيه إلى مساعدتي"، تابعت السيدة، "حسنل، يمكنك القول إن الشياطين تصادف أن تكون مجال خبرة بالنسبة لي. لقد أخذت على عاتقي بالفعل زرع بعض الارتباك فيما يتعلق بالهوية المحتملة لهذا المجسد. لا داعي لشكري."
نظرت إليها سكارليت.
"فعلتِ؟"
هزت المرأة كتفيها.
"إنها مهمة سهلة بما فيه الكفاية بالنسبة لي. اتركي بعض المخلفات الطيفية هنا، وافرغي شيطاناً أو ثلاثة هناك. الشياطين ماكرة ولا يمكن التنبؤ بها، لكن ذلك لا يجعلها إلا أكثر سهولة في الخلط. ناهيك عن التسلية، إذا ألغيت الضجة التي تتبعها عندما يكتشفون حتمياً تورطي. الآن، أما بالنسبة لما أرياده في المقابل..."
انحنى فمها بطريقة لم تحبها سكارليت.
"سأفكر في ذلك لوقت لاحق. أنا متأكدة من أنه عندما يحين الوقت، ستلبين بفارغ الصبر أي طلب قد يكون لدي."
جعل ذلك سكارليت أكثر حذراً فقط.
"هناك حدود لما يمكنني فعله."
كانت لتكاد تقسم أن المرأة منحتها نظرة خبيثة، حتى من تحت القناع.
"كلما زاد السبب بالنسبة لي لانتظار طلبي ومعرفة ما هي تلك الحدود، أليس كذلك؟ حتى ذلك الحين، سأفعل ما بوسعي لمساعدة هذا المشروع الأليف الخاص بك، وإذا رغبت، يمكنني حتى أن أترشح لك باحثاً روحانياً أو اثنين للنظر فيهم في هذه الأثناء. على حساب البيت."
لم تستطع سكارليت هز شعور بأن السيدة كانت تلعب نوعاً من الألعاب هنا.
كان من الممكن تماماً أنها كانت تكذب بشأن «المساعدة»
التي كانت تقتردمها، ولم تكن سكارليت قادرة على تأكيد ذلك الآن. لن تفاجأ بتصرفات المرأة. ومع ذلك، إذا كانت كلمات السيدة حول تسريب وجود روسا صحيحة، فإن قبول هذه الصفقة سيعطيهما وقتاً أطول. قد لا يكونان قادرين حتى على تحمل رفض ذلك بكثير. مع ذلك، كرهت سكارليت الموافقة على شيء دون معرفة مؤكدة بأنها لم تكن ضحية تلاعب. كان لديها بالفعل ما يكفي من الخدمات التي مدتها... ماءت الإمبراطورة فجأة ووقفت، مثبتة نظرة طويلة ذات مغزى على سكارليت.
وغير متأكدة من نوايا القط، ظلت صامتة بينما تقاطعت عيناهما.
"أعتقد أنها تخبرك ألا تنظري إلى حصان هدية في فمه"، قالت السيدة.
أطلقت القطّة نظرة خاطفة أخرى في طريق المرأة، لكنها عادت بنظرتها إلى سكارليت، ولم تُظهر أي علامات واضحة على دحض كلام السيدة.
> "...حسناً جداً"، أجابت سكارليت في النهاية، محولةً انتباهها إلى السيدة.
"ومع ذلك، لن أطلب توصياتك لباحث روحاني للمساعدة في الموقف. أنا أعمل على ذلك بنفسي بالفعل."
"بالطبع تفعلين."
بدت المرأة راضية للغاية بتلك الإجابة. ثم التفتت إلى العميد غودوين.
"أي أفكار بعد التنصت على حديث السيدات خاصتنا، وارلي؟"
فكر الرجل فيها لبضع ثوان قبل أن يجيب.
"لا أعتقد أنه من العدل تماماً تسميته «تنصت» عندما كنا البارونة هارتفورد وأنا من تم اقتحام محادثتنا ومقاطعتها. ومع ذلك، سأعترف بأنني وجدت ما سمعته ساحراً نوعاً ما."
ونظر إلى سكارليت.
"رغم أنني أظن أن مضيفتنا قد لا تكون مسرورة بهذا القدر مثلي."
حافظت سكارليت على رباطة جأشها حتى وهي ترمقه. صحيح أنها كانت ستفضل ألا يكون حاضراً لهذا، لكنها كانت تعلم أيضاً أن السيدة تحدثت عن هذه الأمور أمامه عن قصد.
"لدي إيمان بأنك تعلم متى يكون مناسباً الاحتفاظ بالصمت"، قالت السيدة.
"كنت لأطلب منك إبرام ميثاق مع السيدة هارتفورد لضمان قدر ذلك، لكن لا يمكنني الإزعاج حقاً. سيتعين علينا ببساطة الاعتماد على شعورك بنزاهة النبلاء، والتي أنا متأكدة من أنك تمتلكها بوفرة. وإن لم يكن ذلك كافياً، فلدينا دائماً الشوارب هنا."
أشارت نحو الإمبراطورة، التي كانت تراقب محادثتهم باهتمام. واستجابت القطّة بمواء، محولةً نظرتها نحو غودوين. ساعد ذلك سكارليت على الاسترخاء أكثر قليلاً، على الأقل.
> "أظن أنه ليس لدي خيار يذكر"، اعترف الرجل، مع تلميح من التسلية في عينيه وهو يراقب السنور.
نهضت السيدة من مقعدها، ممسكة بعصاها.
"مع ذلك، أعتقد أنني قلت كل ما جئت لأقوله، وربما أكثر قليلاً. يبدو أنني أبدأ في المبالغة في الإقامة، لذا من الأفضل أن أغادر."
التوى فمها في تكشيرة وهي تكشط أنفها تحت القناع.
"لقد مضى وقت طويل منذ أن شعرت للمرة الأخيرة بهذا القرب من لمسة صنم. لقد نسيت مدى بساطة نوعهم دائماً."
مودّعة إياها، استحرفت المرأة بوابة متلألئة أخرى في الهواء بجانبها وخطت من خلالها. ومع اختفائها، تبددت موجة توتر من الغرفة، واستقر اللوسي في مؤخرة عقل سكارليت. تبادلت نظرة مع غودوين.
"لقد كان ذلك حدثاً هائلاً حقاً، أليس كذلك؟"
قال بابتسامة نصفية.
"هل نلتقط ربما من حيث انتهينا؟"