رمقت سكارليت جودوين ببضع ثوان من الصمت قبل أن تتكلم.
"آمل أن تعتذر عن هذا الانقطاع المفاجئ. لم يكن ظهور السيدة ضمن توقعاتي".
ابتسم الأرشيميج بخفة.
"يمكنني تخمين ذلك".
التفتت عيناه نحو إمبريس التي كانت لا تزال جالسة على الطاولة. ظلت القطة مستقرة في مكانها وهي تنظف نفسها بهدوء بينما تراقبهما. تحول بصر جودوين بعد ذلك إلى الموضع الذي اختفت فيه السيدة قبل لحظات فقط.
"قبل مجيئي إلى هنا، لم أكن أتحسب لوجود هذا العدد الكبير من... الشركاء المثيرين للفضاهة لديك".
تنهدت سكارليت.
"بصراحة، لم أكن أتوقع ذلك أنا أيضاً".
كان هذا اليوم برمته أكثر فوضوية مما استطاعت تقديره.
"هل يمكنني الوثوق بك لإبقاء ما سمعته هنا اليوم محصوراً بيننا تماماً؟"
أومأ جودوين بصدق.
"أنا رجل يحترم كلمته وأنوي الحفاظ عليها".
أشار نحو إمبريس.
"إلى جانب ذلك، أظن أن مصلحتي الخاصة تقتضي ذلك".
التقت عينا القطة بعينيه لفترة وجيزة قبل أن تعود إلى لعق مخلبها. استدار الأرشيميج نحو سكارليت مجدداً واشتد تركيزه.
"مع ذلك، فوعدي ينطبق حصرياً على ما سمعته للتو. ولا يمتد إلى الأمور التي جئت إلى هنا لمناقشتها في الأصل. آمل أن تفهمي ذلك".
التقت عينا سكارليت بعينيه قبل أن تومئ في المقابل أخيراً.
"علمت بذلك"، أجابت وهي تحرص على ألا تبدو محترسة أكثر من اللازم.
لم تكن واثقة من قدرتها على انتزاع قسم آخر منه، لذا سيكون عليها ببساطة الاعتماد على مهاراتها التفاوضية من الآن فصاعداً. وكان عليها أيضاً أن تظل منتبذة لأداة كشف الكذب الخاصة به.
"لنتابع إذن".
"بما أنني لن أفشي أسرارك، فسأسمح لنفسي بأن أكون أكثر انفتاحاً بشأن أفكاري"، قال الرجل.
"أنا فضل من فضول تجاه محادثتك مع السيدة قبل قليل. رغم أنني أبعد ما أكون عن الخبير في علوم الشياطين أو الأمور المتعلقة بالفايليين، فقد سمعت عن المجسدين من قبل. وبناءً على كلماتك السابقة، يبدو أن لديك واحداً منهم في مكان ما داخل منزلك".
صمتت سكارليت لبرهة فانتظر صابراً. كان المجسد بالنسبة للفايليين بمنزلة التجسد بالنسبة للملوك، رغم أنه كان نقيض ذلك أيضاً من بعض النواحي. كانت الكونتيسة مثالاً على التجسد، حيث خدمت كوعاء بشري لأديا — ملهكة الليل المنسية وسيدة القمر — لتوجيه قوتها إلى العالم المادي بغرض التأثير عليه مباشرة. كان بعض المجسدين جاهلين بطبيعتهم الحقيقية مثل الكونتيسة، لكن الأمر كان واضحاً عادةً لأولئك الذين يعرفون ما يبحثون عنه.
وبقدر ما علمت سكارليت، لم يكن المفترض أن تكون الصلة بين المجسد ومعبودهم ضارة، رغم أنه لا يمكن قول الشيء نفسه دائماً عن أدوار مثل العرافين. أما المجسدون من جهة أخرى فلم يكونوا أوعية توجه الفايليين قوتهم من خلالها، بل كانوا مستودعات لتلك القوة. كان المجسد مكتمل التحقق أشبه بدمية فارغة يستخدمها الفايليون كما تشاء إرادتهم. وكانت هذه الطريقة الأسهل والأبسط للتأثير على العالم المادي، ولهذا السبب كان الجميع يُظهرون الاهتمام كلما ظهر مجسد محتمل.
ولهذا السبب أيضاً كان شخص مثل روزا بالنسبة لبقية العالم قنبلة موقوتة تسير على قدمين ما لم يُتعامل معها بالطريقة الصحيحة.
"صحيح أن لدي مجسداً محتملاً هنا"، أجابت سكارليت أخيراً.
"مع ذلك، هذه ليست مسألة تخصك مباشرة أيها العميد. أفضّل ألا تتدخل".
رفع جودوين حاجبيه.
"يبدو أنك وهذا الرفيق المجسد عُرضة لخطر الاستهداف من قبل الشياطين"، قال.
"وفي حين أنني سمعت إشاعات عن السيدة وقدراتها، لست متأكداً من مدى صحتها ولا من حجم المساعدة التي يمكنها تقديمها لك. وإذا ساءت الأمور، فيبدو لي أن هذا الموقف قد يطلق العنان لكارثة دمار أخرى. يُقال إن ذلك الحدث نتج أيضاً عن ولادة مجسد في العالم المادي، وهذا أمر يستحق اهتمامي، ألا ترين ذلك؟"
منحته سكارليت نظرة موزونة.
"لن يمد الفايليون أيديهم إلى هذا المجسد. سأحرص على بقاء الوضع تحت السيطرة".
إذا استطاعت السيدة إبعاد أي شياطين عن أثرهما لفترة، فيجب أن تكون قادرة على التعامل مع هذا. ونأمل أن يتمكن جودوين من تمييز حقيقة كلامها. تأملها الرجل.
"تبدين واثقة حقاً من دقة كلماتك على الأقل".
بدا الجو وكأنّه يزداد ثقلاً من حوله.
"لكن في ظل ظروف كهذه، سيكون التصرف الأكثر حكمة هو ضمان استحالة وصول الفايليين إلى المجسد في المقام الأول".
تجمدت سكارليت وسرى الدم في عروقها بينما اشتعل الغضب في دواخلها. ضاقت عيناها نحوه.
"لا يهم من تكون"، قالت بصوت يقطر برودة وغضباً.
"لن أسمح لك ولا لأي شخص آخر بإيذاء شعبي".
قابل جودوين نظرتها الحادة بتعبير هادئ.
"أهذا صحيح؟"
سأل. مرت عدة ثوان وهو يراقبها. ثم أومأ ببطء أخيراً بينما ومضت برقة من الاستحسان في عينيه.
"حسناً جداً"، قال بصوت ثابت.
"تلك إجابة مقبولة تماماً بالنظر إلى الظروف. ولاءك ودفعتك لحماية من هم تحت إمرتك أمران جديران بالثناء على الأقل، وأنا أحترم ذلك. يبدو أنني ربما أسأت تقدير شخصيتك نوعاً ما قبل اليوم، لكنني سعيد باكتساب فهم أفضل لدوافعك".
خف التوتر في وجه سكارليت قليلاً وتبدد بعض الغضب عندما أدركت أن الرجل قد لا يكون جاداً تماماً فيما قاله سابقاً.
"لن أتدخل في شؤونك الحالية المتعلقة بهذا الرفيق المجسد"، تابع الرجل.
"مع ذلك، سأجري تحقيقاً أعمق في الأمر عندما تسنح الفرصة. آمل ألا تحسدي تدخلي إذا قدرت أن الوضع قد انحدر بعيداً جداً".
ضغطت على شفتيها ثم أومأت برأسها مرغمة. لم يكن هناك الكثير لتطلبه بعد الآن. لقد كان يظهر لها بالفعل قدراً هائلاً من الاحترام بترك الأمر عند هذا الحد في الوقت الحالي. أكثر بكثير مما اعتقدت قط أنه سيفعله. تنحنح جودوين.
"حسناً، وبما أن ذلك قد تسوى، فلعلنا نعود إلى ما كنت أنوي مناقشته أصلاً قبل أن نحظى بوجود ضيوفنا غير المتوقعين؟"
انحنى الرجل ذو الشعر الرمادي الفضي إلى الأمام قليلاً وارتسمت ابتسامة أنيقة على وجهه.
"أذكر أننا عندما تحدثنا آخر مرة، وافقت على تنويري أكثر بشأن ‘رؤيتك المستقبلية’ هذه".
أخذت سكارليت نفساً عميقاً لتستعيد رباطة جأشها بعد موجة المشاعر المفاجئة التي مرت بها قبل لحظات وتستعد لما هو آت. لقد كانت تتوقع هذا طوال الأيام القليلة الماضية. مد جودوين يده أمامها إلى أعماق عباءته وأخرج عنصرين. كان أحدهما تميمة صغيرة مصنوعة باتقان من الفضة اللامعة التي بدت ذات طبيعة أثيرية عندما يقع عليها الضوء، وكأن المعدن حي تقريباً. وكان الآخر مرآة سبجية مصقولة مؤطرة برونيات ذهبية أنيقة.
تكدس جبين سكارليت وهي تفحصهما. تكلم الرجل.
"هذا العنصر الأول أثر قديم استعير ذات مرة من المحفل المقدس بعد لقاء حافل بالأحداث معهم في الماضي. لقد غاب عني دائماً غرضه ووظيفته الدقيقان، لكنه مرتبط بطريقة ما بتحدي القدر الذي لاحظته لدى بعض أعضائه. لقد لعب دوراً في فهمي الشخصي لهذه الظاهرة".
أشار نحو العنصر الثاني.
"أما عن هذا، فقد أخذت حرية صنع هذه الأداة على مدار اليومين الماضيين بمساعدة معارف مطلعين. إنه يجمع بين تعاويذ استبشارية وتحليلية معينة لتحديد الاحتمالات والترجيحات. إنه أقرب تقريب تمكنت من صنعه في إطار إطار زمني محدود كهذا لتكرار ما تزعمين امتلاكه، ورغم المزيد من الوقت، أتردد في القول إنني أستطيع صنع شيء أعلى جودة بكثير".
بينما كانت سكارليت تفحص الأمرين، أثار الأول وصفاً من النظام ليظهر.
[تميمة ثايننيث المہمسوسة (فريدة)]{تتردد قوة قديمة في الداخل هامسة بكلمات من عالم لم يُمَس ومختوم.
عندما يرتجف ما جبُن، تربط هذه الهمسات تحركه بعيون حارسة} حدقت في النص. كان هذا مرتبطاً بأختام ثايننيث. كان من حسن الحظ أن السيدة قد غادرت بالفعل.
"أترين ما إذا كنت تتعرفين على هذا؟"
سأل جودوين جاعلاً انتباهها يعود إلى العجوز. نظر إليها بتعبير فضولي. لم تعتقد أنها أظهرت أي رد فعل على وجهها، لكن بما أنه سأل فلم يكن أمامها خيار سوى الرد بصدق.
"أتعرف عليه إلى حد ما. على الأقل لدي فكرة عما يكون".
بدا أن اهتماماً أعمق يتأجج في عيني الرجل.
"وما عساه يكون؟"
ألقت سكارليت نظرة على وصف العنصر وهي تفكر بعناية في كيفية صياغة ردها.
"بما أنك تبدو ملماً بالمحفل المقدس، فأفترض أنك على دراية بما يريدونه؟"
أومأ.
"أنا أكثر دراية بمذاهبهم من معظم الناس".
"في هذه الحالة"، قالت، "هل أنت على معرفة باسم ثايننيث؟"
توقف جودوين ومر ومضة من المفاجأة عبر وجهه.
"ثايننيث... أعتقد أن هذا كان اسم أحد عرافين أساطير الزوفر القدماء الذين يقال إنهم كانوا بين صفوفهم"، تأمل الرجل.
خلال عصر حضارة الزوفر، كان سحرة القوة أكثر انتشاراً بكثير مقارنة بالحاضر، ويُعتقد أن السحر تخلل مجتمعهم بدرجة أكبر بكثير من الحضارات اليوم. لكن كان لدى الزوفر قيود لم يستطيعوا تجاوزها حتى بين أقوى سحرتهم. ومع ذلك تجاوز العرافون تلك القيود. لقد كانوا مجموعة من أنصاف ملوك الزوفر الذين امتلكوا حكماً جزئياً بين شعبهم، واستطاعوا حتى منافسة الملوك الحقيقية في بعض الجوانب.
مات آخر العرافين خلال الانقسام، وهو ‘الدمار’ الذي ترك ما يقرب من حضارة الزوفر بأكملها أنقاضاً، وكان ثايننيث أحدهم.
"في هذه الحالة، هل تعرف ختم ثايننيث؟"
سالت سكارليت. اعتبرها جودوين للحظة وكأنه يتأمل السبب الكامن وراء سؤالها.
"لقد سمعت ذكراً لختم ثايننيث في الأساطير والسجلات القديمة، لكن المعلومات حول هذا الموضوع شحيحة. ومن واقع ما جمعته، يُزعم أنه ختم أُنشئ في وقت ما خلال الانقسام لربط غرض أو كائن عظيم القوة. وما أعرفه هو أن المحفل له صلة بأي شيء ختم بعيداً".
أومأت سكارليت تأكيداً وهي تشير نحو التيمة في يده.
"أعتقد أن غرض ذلك الأثر هو مراقبة ذلك الختم".
على الأقل إن فسرت وصف العنصر بدقة. قد يكون أيضاً أثراً مفترضاً للتواصل مع ما بداخل الختم، لكنها لم تشعر أن ذلك يتناسب مع الأمر. خفض الأرشيميج نظره لفحص التيمة عن قرب أكثر.
"حقاً؟"
تمتم وهو يرفع عينيه نحوها مجدداً كأنه يحاول قياس أصالة كلماتها، قبل أن ينظر إلى الأثر مرة أخرى. أخذت سكارليت هي الأخرى لحظة إضافية لتفحصه. إذا كان هذا العنصر مرتبطاً حقاً بـ ‘تحدي القدر’ الذي ذكره جودوين، فربما كان ما سجنه ختم ثايننيث هو مصدر ذلك ‘التحدي’؟ قد تكون حقيقة ملاحظة الساحر لظاهرة مماثلة بين بعض أعضاء المحفل بسبب صلتهم بهذا الكيان. لقد اعتقدت أنها تعرف كل ما يمكن معرفته عن الختم عندما وصلت إلى هذا العالم لأول مرة، لكن حتى هي شعرت بالحيرة عندما واجهت القطعة الأولى لأول مرة وأشار النظام إلى الكيان المختوم بـ ‘ذاك الذي جبُن’.
ربما كانت تلك هي العلامة الأولى على وجود تضارب بين هذه النسخة من الختم وتلك التي عرفتها من اللعبة.
"هذا مثير للاهتمام حقاً"، علق جودوين.
ثبت نظره عليها.
"ما الذي يجعلك تعتقدين أن هذا هو غرض الأثر؟"
"إنه من خلال نفس الوسائل التي مُنحت من خلالها لمحات من المستقبل. ومع ذلك، فهو ليس قابلاً للتنبؤ به تماماً ولا دقيقاً، وغالباً ما أجد نفسي مفاجأة بعمله. لم أكن على علم بوجود هذا الأثر قبل اليوم على سبيل المثال، لكن الآن بعد أن رأيته، لدي فكرة عما يفعله".
تجعد جبن الرجل تفكيراً.
"وكيف يتجلى لك؟"
سأل.
"أتعانين من الرؤى، أم تظهر المعلومات لك بطريقة أخرى؟ أتشعرين وكأنها تُوَجَّه إلى عقلك؟"
"من الصعب تفسير ذلك"، اعترفت.
"يمكن للمرء القول إنه ببساطة... ينبثق أمامي عندما أحتاجه. وكأن المعرفة كانت تنتظرني لأكتشفها وأصل إليها، لكن المعلومات نفسها تكمن داخل العنصر وليس بداخلي".
"ينبثق كما تقولين؟"
خرجت قهقهة من جودوين وهو يكرر الكلمات بينما يداعب لحيتها بتعمد. وفي النهاية، ركز انتباهه عليها مجدداً.
"معذرة. يبدو أننا انحرفنا عن المسار مرة أخرى. لإعادتنا إلى الأمر المطروح، كنت أود الاستفسار عما إذا كان بإمكاني استخدام هذه الآثار لفحصك؟"
مد العنصرين نحوها. رمقتهما سكارليت بحذر. لم تكن مرتاحة تماماً لقبول هذا الطلب. لم تكن تدري إن كان النظام قابلاً للكشف بواسطة سحر هذا العالم، وإن كان كذلك، كيف سيبدو. لكنها فضلت ألا تكتشف ذلك هكذا. ناهيك عن أنه كان كذبة تقنية أنها تستطيع رؤية المستقبل. لقد نجحت في إقناعه بذلك من خلال توخي الحذر في كلماتها، لكن إذا فحصها فمن يضمن أنه لا يستطيع اختراق خداعها؟ للأسف، لم تكن في موقف تستطيع فيه رفض طلبه صراحة أيضاً.
كانت تبدي مرونة مع جودوين لأنها أرادت نيل رضاه. أرادت الحفاظ على علاقة تعاونية معه وتجنب إعطائه سبباً للقيام بأي شيء يفسد خططها. أومأت برغبة مكبوتة.
"لديك إذني".
أملت أنه مهما كان النظام حقيقة، فلن يسبب لها مشاكل هنا. وإذا نظرت إلى الجانب المشرق، فربما تستطيع تعلم شيء جديد أيضاً. طفتا العنصران من يدي جودوين وكأنها مُوجهتان بقوة خفية، منزلقين في الهواء حتى توقفا بجانب سكارليت. وهناك، بدأتا بالدوران حول رأسها. بدا الهواء نفسه كأنه يتلألأ، وتجسدت سلسلة من الرمون المعقدة بينما أدى الساحر سحره، باعثة توهجاً خافتاً أغرق الغرفة بضوء متعدد الألوان.
أخرج الرجل مجموعة من البلورات البيضاء من عباءته، مضيفاً إياها إلى رقصة الأشياء التي تحوم حول سكارليت. نما تركيز جودوين وهو يمضي قدماً في أي تعويذة كانت هذه، ولم تستطع سكارليت سوى الجلوس في صمت بانتظار النتيجة. ومع مرور الدقائق، كانت تختلس النظر أحياناً إلى إمبريس التي اندمجت بسلاسة مع المحيط لفترة وكانت تراقبهما بفضول شديد. أخيراً، وبعد نحو عشر دقائق، هدأت السحرية.
تلاشت الرمون، وعادت البلورات والآثار إلى جودوين بينما أنهى تعويذته. ظل صامتاً لفترة قصيرة، محتفظاً بالآثار في يديه المغطيتين بالقفازات وهو يفحص البلورات المحلقة أمام عينيه، مستوعباً فيما يبدو أية معلومات استخلصها. وأخيراً، نظر إلى سكارليت مجدداً.
"أكتسبت أي رؤى؟"
سألت حريصة على ألا تفضح أي قلق.
"ذلك سؤال يصعب الإجابة عليه"، أجاب بينما بدا لا يزال تائهاً في التفكير إلى حد ما.
"على الأقل، يمكنني القول إن مصدر ‘تحدي القدر’ الخاص بك يبدو مختلفاً عن مصدر هذه التيمة".
رفع [تميمة ثايننيث المہمسوسة] في الهواء.
"ومع ذلك، لم أستطيع تمييز الطبيعة الدقيقة لهذا الاختلاف. ربما يمكن للمرء القول إن هذا الأثر، جنباً إلى جنب مع آثار المحفل التي تعرض نفس السمة، يتحرك عكس تيار القدر ويعارضه، في حين أن تحديك يبدو كأنه يتسبب في تحول حركة القدر من حولك بدلاً من ذلك..."
تشابكت حواجبها معاً.
"أو ربما يكون عكس ذلك تماماً! ما استطعت إدراكه مما رأيته بدائي في أفضل الأحوال، لذا أخشى أن هناك الكثير من التخمين المتضمن في تفسيري. ما يمكنني تأكيده هو أنها ظاهرة رائعة حقاً".
تأملت سكارليت كلماته. بدا أنها تتوافق مع منظورها في معرفة هذا كشعبة لعبة والآن العيش فيه كعلم ذي جوانب شبيهة بالألعاب. تحركت أشياء معينة بطريقة محددة مسبقاً، وكان بعضها على الأقل متركزا حولها والنظام. تابع جودوين.
"كانت النتائج المتعلقة بـ ‘رؤيتك المستقبلية’ هذه محيرة بنفس القدر. طوال حياتي، حظيت بشرف مقابلة جيلين من العرافين، بالإضافة إلى العديد من الأفراد من قارات أخرى والذين يمتلكون قدرة ما على التنبؤ بالمستقبل. في تلك الحالات التي سُمح لي فيها بدراسة قدراتهم، أظهر جميعهم علامات واضحة على الارتباط بأعمال القدر بطريقة مرئية حتى لشخص مثلي".
هذا الارتباط ملاحظ بشكل خاص لدى أولئك الذين تلقوا قدراتهم من ملوك أو كائنات قوية توجّه حكايات القدر إليهم. حتى المنجمين الشامانيين الذين واجهتهم، والذين استخدموا طرقاً تتجاوز فهمنا البدائي نسبياً لسحر الاستبشار هنا في الإمبراطورية التي لم أطلع عليها، أظهروا سمات مماثلة. ومع ذلك أنتِ، أيتها البارونة، لا تظهرين أي علامات على مثل هذا الارتباط. بدلاً من ذلك، رصدت شيئاً آخر يلعب دوراً.
لم يكن ارتباطاً بالقدر ككل، بل شيئاً أكثر تحديداً. وجوداً لا يُوصَف من نوع ما. استقر تعبير متأمل على وجه الرجل وكأنه يفكر تماماً فيما قد يعنيه ذلك.
"لا يمكنني الجزم بدقة بما كان عليه — لا يسعني سوى طرح مجرد حدوس — لكنني أريد بديهياً تشبيهه بالقدر المكثف. شارك الوجود جوانب معينة مع القدر كما أعرفه، رغم أنني لم أستطع حتى البدء في استيعاب أهميته الحقيقية. قد يكون شيئاً يشبه القدر في زجاجة، مساراً محتوماً منفصلاً عن قدر هذا العالم، أو ربما مجموعة من كل الأقدار التي غيرتها بالفعل من خلال أفعالك بينما كنتِ واعية بالقدر بنفسك. ورغم أنه من المحبط نوعاً ما الاعتراف بذلك، فأنا حقاً لا أعرف".
ظلت سكارليت صامتة متممعة في تصريحاته. كان مريحاً أنه لم يستطع معرفة الكثير على الأقل. وبخاصة فيما يتعلق بالنظام. ومع ذلك تركها وصفه مرتبكة إلى حد ما بشأن ما قد يشير إليه تماماً. أكان مجرد الطريقة التي بدا بها النظام لتعويذته، أم كان شيئاً مختلفاً تماماً؟ على غرار ما قال، هل يمكن بطريقة ما أن يرتبط بقدر هذا العالم الذي تعرفه من اللعبة؟ تنهدت سكارليت.
"سيتعين علي تكريس المزيد من الوقت لتحليل هذا. هناك الكثير لكشفه، وأعتقد أن البيانات من هذا الفحص قد تثبت قيمتها في المستقبل".
بنفضة من يده، اختفت البلورات بسلاسة في عباءته. وأخف الاثنان من الآثار أيضاً بما يمكن وصفه بمهارة ساحر متمرس.
"إذن، أيعني هذا أن فحصك قد انتهى؟"
سألت سكارليت. نظر الرجل إليها.
"في الوقت الحالي، نعم. لقد استخلصت قدر ما استطعت من هذه الجلسة، ولكن كما ذكرت، لا يزال هناك الكثير لاستيعابه. اطمئني، سأتعمق أكثر في هذه المسألة وأشارك أي رؤى إضافية أكتشفها، كما هو مناسب تماماً".
وقبل أن تتمكن سكارليت من الرد، تابع الرجل.
"ومع ذلك، ما زلت فضولياً نوعاً ما بشأن محتويات رؤاك".
علقت الكلمات في الهواء لبضع ثوان.
"أتطلب مني إفشاء كل ما رأيته؟"
سألت. رفع جودوين يديه بينما كان يرتدي ابتسامة خفيفة، هز رأسه.
"لا، لا، لست جشعاً إلى هذا الحد. ومع ذلك، لا يمكن لأحد أن يلوم رجلاً عجوزاً على التساؤل عما إذا كان هناك شيء وثيق الصلة أو مفيد له".
حرك حاجبه. تأملته سكارليت وهي تأخذ وقتاً قصيراً لتتأمله. لقد أثبتت بالفعل أنها فرد يمكن أن يكون نافعاً للرجل. كانت تمتلك موارد قيمة قد يرغب فيها، مثل جثة التنين وعناصر من قصر أبيلارد، ناهيك عن المعرفة بالمستقبل. علاوة على ذلك، كانت لا تزال بارونة، ولم يكن لديه دليل واضح على أي جرائم ارتكبتها. سابقاً، امتنعت عن دفع جودوين للخلف كثيراً لأنها شعرت أنها تفتقر إلى النفوذ للتفاوض بأمان مع شخصية قوية إلى هذا الحد.
لكنها الآن أثبتت مكانتها. بات بإمكانها أن تكون أكثر توكيداً.
"يجب أن أؤكد مرة أخرى أن المعرفة التي أمتلكها غالباً ما تكون غير موثوقة وغير كاملة"، صرحت بحزم.
"وما تتمحور حوله هو إلى حد كبير خارج عن سيطرتي. هذا صحيح بشكل خاص عندما يتعلق الأمر بأمور تخص المحفل، لأسباب واضحة. ليس هناك الكثير مما يمكنني مشاركته معك. لا شيء سيكون مفيداً لك حقاً وأنا مستعدة للإفصاح عنه، على الأقل".
التقت عيناه بالساحر.
"أريد أيضاً التأكيد على أن بعض المعلومات التي بحوزتي حساسة للغاية وتتطلب تعاملاً دقيقاً، حتى من أولئك الذين نواياهم حسنة. ورغم أنني كنت متعاونة حتى الآن، إلا أن ذلك يرجع حصراً إلى أنني أقيم الحفاظ على علاقة إيجابية بيننا. ومع ذلك، ليكن واضحاً أنك لست مستحقاً لأكثر مما قدمته بالفعل".
أطلقت إمبريس مواءً قصيراً، بدا وكأنه مستمتع بهذا التصريح. راقب جودوين سكارليت لبضع لحظات.
"لا، أظنني لست كذلك"، أجاب أخيراً.
"...ومع ذلك"، تابعت آخذة لحظة أخرى لاختيار كلماتها.
"هناك معلومة واحدة أعتقد أنها قد تكون ذات صلة لتتعرف عليها. إنها تتعلق بمجموعة معينة من أطلال الزوفر تُعرف باسم بيلد ثيليليون".
رأت تلميحاً من التعرّف في عيني الأرشيميج.
"بناءً على ما رأيته، يُرجح أن يُفتح بيلد ثيليليون في المستقبل القريب"، قالت.
"وفي داخله يكمن شيء يطمع فيه كل من المحفل والعديد من الفصائل الأخرى. ستكون المنافسة للحصول عليه شرسة. سيكون بحث أداليسيا ميندينهال في المعبد الواقع على الجزيرة الصاعدة حاسماً لأبراج السحر لتحديد موقع الأطلال بأسرع ما يمكن ليتسنى لكم إجراء الاستعدادات المناسبة. إذا كنت ترغب في تأمين الجوائز بالداخل ومنع المجموعات الأخرى من المطالبة بها، فأنا أقترح عليك تركيز جهودك في هذا الاتجاه".
لم تكن سكارليت تريد في الواقع أن يصل أي شخص إلى بيلد ثيليليون قبلها، لكن إذا فعل شخص ما، فسيكون من الأفضل ألا يكون المحفل. من خلال مشاركة هذه المعلومات مع جودوين، يمكنها توجيهه نحو المسار الصحيح مع الحفاظ على مظهر مساعدته أكثر مما كانت تفعل. كما سيهيئ ذلك خصوم المحفل بشكل أفضل دون تدخل مباشر منها. وحتى مع هذا التلميح، لن يُفتح بيلد ثيليليون حتى يحين وقته — وعند تلك النقطة، كانت تخطط لأن تكون قد نهبته لنفسها بالفعل.
بدا أن جودوين يزن كلماتها بعناية.
"لقد سمعت ذكراً لبيلد ثيليليون، رغم أن غرضه الدقيق يبدو ضائعاً في الغالب عن التاريخ"، قال.
"أعلم أنه يقال إنه يأوي ما تشير إليه الأساطير باسم ‘جزية السيادة’. وفي خبرتي، لا تنشأ مثل هذه الأساطير بدون سبب، لذا يجب أن أشكك على مشاركتك هذه لي. هل هناك أي شيء آخر أنت مستعدة لكشفه؟"
"هذا كثير بالفعل"، أجابت.
"ما يكمن داخل تلك الأطلال يساوي أكثر بكثير من أي شيء آخر يمكنني عرضه عليك".
كان هذا صحيحاً في الواقع، إذا نظر المرء إلى حقيقة أن جزية السيادة كانت لا تعوض وواحدة من العناصر الأساسية في خطة القصة الخاصة باللعبة. وفي حين احتج المحفل إلى قطع ختم ثايننيث لإطلاق سراح ما سُجن فيه وبدء خططهم الحقيقية، كانت جزية السيادة قابلة للمقارنة بواجهة ومصدر الطاقة اللازمين لتنفيذ تلك الخطط في الواقع. هربت قهقهة خفيضة من جودوين.
"حسناً، أيتها البارونة، أنت تمتلكين بعض الثقة حقاً. لكن ليكن. لن أضغط في الأمر أكثر لليوم. ما رأيك في أن نناقش شيئاً ذا طبيعة أكثر عرضية؟ على سبيل المثال، ملكية بعض تلك الآثار التي استردتها من قصر أبيلارد".
نظرت سكارليت إلى الرجل لفترة قصيرة، ثم أومأت برأسها إيماءة منخفضة. أخيراً، موضوع يمكنها التحدث عنه دون داعٍ للقلق من أن زلة لسان ستطلق مارقاً عظيماً على ذيلها.