في وقت لاحق من ذلك اليوم، كانت سكارليت جالسة في مكتبها عندما نبهها ارتباطها بالمكان فجأة إلى وجود غريب أمام بوابات العقار. في لحظة لم يكن هناك شيء، وفي الأخرى ظهر رجل مسنّ. وضعت جانباً وثائق الصباح التي كانت تقرأها، وحولت انتباهها إلى حواس المكان. في عين عقليها، رأت كيف قفز الحارسان عند البوابة دهشة عندما لاحظا الرجل. لحسن الحظ، بدا أنهما سرعان ما تعرفا إلى وصف وارلي غودوين واسترخيا.
كانت سكارليت قد حذّرتهما من أن شيئاً كذاك قد يحدث اليوم. راقبَت لفترة أطول قليلاً بينما كان أحد الحراس يقود عميد برج إيليستيد إلى داخل العقار، ثم نهضت من كرسيها وتركت المكتب وراءها. في الخارج، كانت إمبريس تستريح مرة أخرى على حافة نافذة الرواق المواجهة للفناء، وتستمتع بالجوّ. تفاجأت سكارليت بقرار الهرّة البقاء طويلاً اليوم. في كل مرة سابقة ظهرت فيها إمبريس حول القصر، كان ذلك لفترة وجيزة فقط.
لكن الآن، بدا أن الهرّة قد اتخذت لها داراً تقريباً. بينما كان وجود مثل هذا الحضور القوي بالجوار يوفر شعوراً معيناً بالأمان، في حال حدوث شيء، فإنه جعل سكارليت قلقة بعض الشيء أيضاً. بالنظر إلى صلة إمبريس بالسيّد، شكّت في أن الهرّة ستفعل أي شيء متطرف جداً، كأن تهدم جداراً أو تؤذي أحداً. ومع ذلك، ظلت إمبريس مجهولة إلى حد كبير بالنسبة إليها. ظلت اللعبة دائماً هوية الهرّة وغرضها لغزاً، لذا لم تستطع التأكد مما إذا كان وجود إمبريس هنا مفيداً، أو ضاراً، أو عديم الفائدة.
بما أن السيّد كان غالباً ما يحافظ على الحياد، فقد شكّت سكارليت في أن محاولة الاستفادة من حضور إمبريس لمصلحتها ضد الآخرين كانت فكرة سيدة. ربما تغضب الهرّة والرجل منها إن فعلت. في الوقت الحالي، تركت الهرّة وشأنها ببساطة بينما مرّت بجانب النافذة وتعمقّت في القصر. سرعان ما غادرَت الجناح الشرقي واتجهت نحو حيث أمرت الموظفين بإحضار العميد غودوين فور وصوله. توقعت أن يتأخر قليلاً في الفناء عندما يرى التنين، لكنها لم تكن في عجلة من أمرها.
كان صالون الضيوف فارغاً عند وصولها، باستثناء بعض المرطبات التي أُعدّت مسبقاً. انتقلت إلى أحد المقاعد الوثيرة الواقعة في وسط الغرفة وجلست. لتمضية الوقت، أخرجت الكتاب الذي بدأت قرائته في وقت سابق من ذلك اليوم، ساحرة الدمار الحمراء: الكارثة المتجسدة، واستأنفت القراءة، مسجلة بعض الملاحظات الذهنية في هذه الأثناء. بعد نحو عشرين دقيقة، كان هناك طرق على الباب، ففتحته خادمة مقيدة وارلي غودوين إلى الداخل.
ألقت الخادمة نظرة نحو سكارليت كأنها تستفسر عما إذا كان هناك أي شيء آخر تفعله، لكن سكارليت أشارت بيدها إلى أن كل شيء على ما يرام. ثم خرجت الخادمة وأغلقت الباب.
قالت: "أهلاً بك يا عميد غودوين"، مشيرة بيدها إلى أريكة أمامها.
"تفضل بالجلوس".
أجاب الرجل بتسلية ساخرة بينما كان يعبر الغرفة ويجلس على إحدى الأرائك: "أنا أقدر الترحيب الحار يا بارونة".
كان يرتدي زياً مشابهاً لما رأت أنه يرتديه خلال الحفل، مع عباءة سوداء متموجة تدلت من خلفه، كاشفة عن بطانة حمراء قانية في الداخل، وبذلة اتبعت نظاماً لونياً مشابهاً. منحها نظرة فضولية.
"يجب أن أعترف، عندما اقترحت هذه الزيارة إلى منزلك في البداية، لم تكن لدي أي توقعات خاصة بشأن ما سأجده. لقد زرت مساكن مذهلة لا تحصى في وقتي، بعد كل شيء، وأود أن أعتقد أنني لا أُبهر بسهولة. ومع ذلك، بالرغم من ذلك، قوبلت اليوم بما قد يكون ربما المنزل الأكثر فرادة الذي وقعت عليه عيناي على الإطلاق، حتى مع كل رحلاتي".
سألت سكارليت، منامية إلى الأمام بينما أغلقت كتابها ووضعته على الطاولة أمامها: "هل يمكنني اعتبار ذلك إطراءً؟".
بدا أن عيون العميد تدوم لفترة وجيزة على عنوان الكتاب قبل أن تعود إليها.
"أود القول إنك اكتسبت هذا التميز. لم يكن هناك بالتأكيد أي سابقة لأشخاص يحتفظون بتنين هلك عصف الرماد مؤخراً في فنائهم".
"أنت على دراية بنوعه؟".
"أه، حقاً، أنا كذلك".
"كنت تحت انطباع بأنهما نادران تماماً في هذه الأجزاء من العالم".
"هذه إحدى الطرق للتعبير عن ذلك. يُعتقد أنهما غير موجودين خارج باجير، بعد كل شيء".
تسلل فضول إلى صوت الرجل.
"أجد نفسي عاجزاً عن التوصل إلى تفسيرات معقولة تفسر سبب وجود واحد في منزل أرستقراطية هنا في إمبراطورية غرينال".
تجاربت عينا سكارليت نزولاً إلى يدي الرجل. كانتا مغطاتين بقفازات سوداء، لذا لم تستطع الجزم عما إذا كان يرتدي الخاتم الذي يكشف الأكاذيب أم لا. كان الأفضل افتراض أنه فعل.
قالت وهي تلتقط فنجان شاي من الطاولة وتشير إلى أن العميد حر في فعل الشيء نفسه بالفنجان الذي أُعدّ له: "أؤكد لك أنني تفاجأت مثلك تماماً عندما شهدت ذلك لأول مرة".
أخذت رشفة لاختبار الحرارة، ثم استخدمت قدرتها على تحريك النار لخفضها حتى أصبحت أدفأ بقليل من الفتور قبل أن تشرب. شخصياً، كانت تكره المشروبات الساخنة جداً — خاصة وأن الأمر يستغرق وقتاً طويلاً لتبرد بشكل طبيعي — لكن الضيوف قد يفضلون ذلك، لذا امتنعت عادة عن طلب تعديل ذلك من الموظفين. رفع الساحر العظيم حاجبها عند فعلها لكنه ظل صامتاً بينما لوح بإصبعه، مما جعل فنجانه الخاص يطفو برفق في الهواء نحوه دون انسكاب.
"إن غفرت لي فضولي، هل هناك سبب لوجود تننين ميت في منزلك؟".
لم تكن سكارليت متأكدة مما إذا كان يستخدم سحره دائماً بهذه الطريقة، أو ما إذا كان يتفاخر فحسب، لكنها اختارت عدم التفاعل مع ذلك.
"أنا متأكدة من وجود سبب، نعم، رغم أنني سأحتفظ بالتفاصيل لنفسي في الوقت الحالي. كنت أنوي، مع ذلك، مناقشتك حول التعامل مع جثته".
رشف الرجل شايَه، مظهراً إيماءة تقدير طفيفة للمذاق. لم تكن سكارليت متأكدة تماماً من أين يحصلون على الشاي، لكن طاهي القصر كان مسؤولاً عن ذلك ظاهرياً، وكان الرجل ماهراً في مجالات أكثر من مجرد المثلث.
قال غودوين وهو يشبك يديه بينما عاد فنجانه ليطفو إلى الطاولة: "لن أرفض فرصة كهذه بالتأكيد".
"سيكون بعض مرؤوسي متحمسين للغاية للحصول على إمكانية الوصول إلى تننين لا ينتمي إلى هذه القارة. يكفي عضو من نوع عصف الرماد وحدَه لإلهام العديد من الرسائل العلمية، أظن ذلك. ومع ذلك، يجب أن أُحذّرك من أنه ستكون هناك العديد من الأسئلة المتعلقة بأصله وكيف انتهى به المطاف هنا".
لوحت سكارليت بيدها باستهانة.
"يمكننا مناقشة التفاصيل لاحقاً. في الوقت الحاضر، أولويتي هي ضمان ألا أملك جثة متعفنة أمام منزلي في غضون أسبوع. كنت أمل أن تساعدني في ذلك".
ضحك العميد بخفة.
"ربما، نعم".
أدار رأسه وتطلع عبر النوافذ الكبيرة في الغرفة، التي واجهت مؤخرة العقار، مقدمة رؤية لزاوية حديقة التحوّط وملاعب التدريب في البعيد.
"تعلمين، لم يكن التنين الميت هو الشيء الوحيد الذي لفت انتباهي عندما وصلت، يا بارونة. قولي، أتصادف أن لديك روحاً حامية ترعى هذا المكان؟".
نظرت سكارليت إليه بتركيز بينما عاد والتفت إليها.
سألت: "أيمكنك معرفة ذلك؟".
أومأ.
"إنه واضح نوعاً ما إن كنت على دراية بالدلائل. رغم أنني لست على معرفة بتفاصيل هذه الروح تحديداً، فقد واجهت ظواهر مماثلة في مناسبات قليلة من قبل. ومع ذلك، هذه هي المرة الأولى التي أراه منفذاً داخل مسكن شخص ما. إنه مشهد غريب حقاً. كيف حققتِ ذلك؟".
"لم أفعل الكثير. كانت القطعة الأثرية المسؤولة عن ذلك من صنع أبيلارد. أزلُتها ببساطة من قصره وأقنعتها بخدمتي سيّدةً جديدة لها".
"أه، أفهم. هذا منطقي تماماً، بالنظر إلى خبرة أبيلارد. إنه لأمر مخزٍ أن يهدر رجل بمهارته مواهبه بالطريقة التي فعلها".
هزّ العميد رأسه.
"كان سيكون رائعاً لو كنتِ أكثر دراية بعمل القطعة الأثرية، لكنني أفرض أن هناك القليل ليُفعل حيال ذلك. أجد طرافة نوعاً ما في أن ويذرزورث سمح لك بأخذها دون أن يدرك حقاً ما كان يتنازل عنه، لكنه كان سهواً منه".
قالت سكارليت: "أعتقد أنني فعلت أكثر من كافٍ للتعويض عن ذلك".
"فعلتِ ذلك بالفعل".
بدا الرجل مفكراً للحظة.
"إن لم يكن لديك مانع، أَتسمحين لي بفحصها لاحقاً؟".
رمقته سكارليت بحذر.
"سيعتمد ذلك على ما إذا كان هناك خطر من أن تتلفها أو تلحق الضرر بها أثناء العملية".
"سأمارس أقصى درجات الحذر والاجتهاد. لا أتخذ من سوء التعامل مع ما لا يملكني عادةً".
"في هذه الحالة، يمكنني منحك إمكانية الوصول إليها بشروط واحدة".
نظر إليها بترقب.
"وما هي؟".
قالت: "أود مساعدتك في تحديد كيف يمكنني تعزيز نموها أكثر".
"استخدم أبيلارد نافورة معينة أو عيناً ما في قصره أظن أنها عملت كمصدر طاقة لها، لكنني لا أعرف ما يمكنني فعله لتكرار ذلك هنا في منزلي".
ارتفعت زاوية فم الرجل في ابتسامة طفيفة.
"أتسعى ربما لتحويل منزلك إلى حصن لا يُقهر؟".
"أنا أسعى ببساطة لتحقيق الاستفادة القصوى من الموارد المتاحة لي".
ضحك مرة أخرى، مستنداً إلى الخلف في مقعده وشابك ذراعيه.
"إذا كان الأمر كذلك، يبدو من حسن الحظ أن لديك بقايا تننين هلك مؤخراً".
قطبت سكارليت جبينها.
"ماذا تقصد بذلك؟".
درسها غودوين لحظة.
"التنانين هي من أكثر مظاهر السحر الطبيعي والانسجام البيولوجي إثارة للدهشة. المواد التي يمكن حصادها منها مطلوبة بشدة في مهن عديدة لهذا السبب بالتحديد. تُستخدم قشورها في الخيمياء والصناعة، وعظامها وقرونها في السحر وصناعة الرون، ويمتلك دمها صفات سحرية مختلفة. منذ الأزل، اعتُبرت التنانين كنوزاً حية من قِبل معظم الحضارات الفانية، رغم أن قلة منها كانت حمقاء أو مرهبة لدرجة محاولة قتل واحد في غير مناسبات قليلة".
أومأت سكارليت. كانت تعرف قدر ذلك بالفعل. في الواقع، بينما كانت تنوي على الأرجح تسليم جثة التنين إلى برج إيليستيد — سيتعين عليها تحديد قيمتها الدقيقة لاحقاً — فقد خططت أيضاً للاحتفاظ ببعض المواد لنفسها. ستكون أليسا متحمسة على الأرجح لفرصة استخدام بعضها في خيميائها، ويمكن لسكارليت أن تبتكر بعض الاستخدامات لنفسها.
تابع العميد قائلاً: "ومع ذلك".
"هناك جزء واحد من التنين يحظى بقيمة عالية تفوق كل الأجزاء الأخرى".
قالت سكارليت: "قلبها".
كان لب التنين كاشفاً قيماً في اللعبة، رغم أن قيمته تفاوتت اعتماداً على قوة التنين الذي أُخذ منه. ليس كأن هناك الكثير من التنانين الحاضرة في اللعبة.
كان هناك عدد قليل بأسماء محددة، ومن ثم يمكن للاعبين مواجهة نحو اثني عشر تنفيناً "أضعف"
بلا أسماء.
سأل: "صحيح تماماً. وأخبريني، ماذا تعرفين عن قلب التنين؟".
أعطته نظرة مطولة.
"أنا لست مولعة جداً بالاختبارات أو الألعاب، يا عميد. أفضّل لو دخلت في صلب الموضوع".
"هه، اعذريني. أنا معتاد تماماً على اختبار تلاميذي في كل فرصة تُتاح لي".
تنحنح الرجل.
"إن كنت سأدخل في صلب الموضوع، فإن قلب التنين يمثل منبعاً مذهلاً للمانا والحيوية ينمو كلما تقدم التنين في العمر. هذا وحده يجعله مرغوباً بشدة، لأسباب واضحة، لكن هذا ليس كل شيء. تريّن، لا يتوقف قلب التنين عن النمو لمجرد أن التنين نفسه قد مات. بل يستمر في تجميع المانا والقوة طالما وُجد. قد لا تكونين على دراية، لكن السحور التي تحمي قصر فجر النور مدعومة بقلب تننين عصف عاصف شيخ قتله الإمبراطور الأول وحلفاؤه. إنه أحد ثلاثة تنانين شيوخ مؤكد قتلها خلال القرون الأربعة الماضية، ويُقدر أن قلبه ربما وصل إلى مستوى تننين قديم بحلول الآن".
اتسعت عيناها سكارليت بدهشة طفيفة. كانت تلك معلومة جديدة لها حقاً.
سألت: "إذن، أنت تقترح أن أستخدم قلب هذا التنين مصدراً للطاقة؟".
مسح الرجل لحيتها البيضاء المشذبة جيداً.
"سيبدو ذلك ملائماً تماماً، أليس كذلك؟".
أومأت. كان الأمر كذلك. وكأن إمبريس كانت على دراية بأن هذا كان شيئاً احتاجته سكارليت. طرق ذهنها خاطر. إن كان قلب تننين يافع، يُعتبر بذلك القدر من القيمة، وكان قلب تننين شيخ كافياً لحماية أجيال من منازل الأباطرة، فماذا كان بإمكانها فعله بشيء أفضل حتى في قصرها؟ كانت التنانين القديمة كائنات نادرة بشكل لا يصدق لدرجة أنها كانت تكاد تكون أساطير، لكن كما ذكر العميد غودوين، كان هناك ما يعلو حتى ذلك: التنانين العتيقة.
كانت التنانين العتيقة جوهرياً كوارث طبيعية في حد ذاتها، وربما أمكن عدّ أعدادها على أصابع اليد الواحدة. فماذا سيحدث إذن لو حصلت على قلب تننين عتيق لهذا المكان؟ لم يكن ذلك مستحيلاً تماماً. كانت التنانين العتيقة قوية. بقوة هائلة. ولم يكن هناك سوى اثنين منها حاضرين في اللعبة. لكن، حسناً... كان أحدها كياناً كانت الإمبراطورية مألوفة معه أكثر من اللازم.
«تنين الدمار»، كما أطلقوا عليه، كان التنين المسؤول عن حراق مساحة واسعة من أراضي الإمبراطورية إلى رماد وخلق الأراضي المجروفة.
وكان أيضاً التنين الذي تسبب في فقدان فين معظم قبيلته. وكان ذلك التنين يقترب من نهاية حياته.
قال العميد غودوين، جاعلاً انتباه سكارليت يعود إلى محادثتهما: "لا أظن أنه سيكون صعباً جداً عليّ المساعدة في إعداد ذلك".
"إن كان هذا ما ترغبين فيه".
"سيكون ذلك... مقدّراً".
أومأ الرجل، وطفى شايَه صعوداً إليه مرة أخرى تلويحة من يده.
"أه، لكننا انحرفنا قليلاً عن الغرض الأساسي لهذه الزيارة الآن، أليس كذلك؟ بينما منزلك رائع بالتأكيد، لم أأتِ إلى هنا لمجرد مناقشة ذلك، رغم أنها كانت مفاجأة سارة".
التقت عينا سكارليت بعينيه. كان ذلك صحيحاً.
في لقائهما الأخير، وافقت على الحديث أكثر عن «رؤاها للمستقبل».
قضت الكثير من الوقت في هذه الأيام القليلة الماضية تعد نفسها لهذه المحادثة.
قال العميد: "إذن ربما ينبغي أن نلتقط من حيث توقفنا".
"أخبرتِني أن استبصارك ليس ناتجاً عن تدخل الملوك —"
فجأة، صرخ شيء في مؤخرة ذهن سكارليت كأنه يضغط نفسه ضد وجودها ذاته. كان المكان يصرخ. مثل حضور متأجج من القيح الأسود، كان هناك شيء يقاتل ضد المكان، دافعاً نفسه عبر إرادته جاعلاً المكان يرتد بشدة. بفضاضة، نهضت سكارليت من مقعدها بينما اخترقت أي دفاعات استطاع المكان إحضارها، مركزة انتباهها على حواسه لتحديد ما حدث. كان هناك شخص ما في مكتبها. توقفت عندما عرفته. كانت المعلمة.