"هل يمكن لأحد أن يخبرني بما أنظر إليه بحق الجحيم؟"
تردد صدى صوت إيفلين المستسلم في أرجاء فناء القصر.
"تنين."
أجاب فين بنبرة عادية.
"ولماذا هو هنا؟ لا، كيف؟"
استدارت المرأة نحو سكارليت بتعبير عاجز. كانت سكارليت تقف أمام جثة التنين العملاقة وتفحصها عن كثب. حضر معظم أفراد المنزل برفقتها تقريبًا. حدقت أليسا وشين بعينين واسعتين في الوحش القريب منها، بينما بدت روزا مستمتعة بلا نهاية بهذا المنظر. كان غارسيد يتحدث إلى الحراس بالقرب من مدخل الفناء يناقشون ما حدث، بينما تجمع باقي الموظفين على الأطراف ووجوههم محملة بخليط من الحيرة والذهول والخوف الخفيف.
كانت مواجهة التنين حدثًا نادرًا للغاية. حقيقة أن واحداً كان يرقد ميتاً في فناء منزلها كان أمراً لا تزال سكارليت تحاول استيعابه.
"أنا معها."
قالت أليسا بصوت يملأه عدم التصديق.
"كيف يُعقل هذا حتى؟ كيف يوجد تننين حقيقي أمامنا؟"
التفتت أنظار المجموعة نحو سكارليت. نظرت إليهم.
"...لا أعرف أي إجابة أقدمها لكم. هل تتوقعون ربما أن أكون أنا من قتله؟"
كانت التنانين مخلوقات هائلة، حتى في اللعبة. بدا هذا التنين صغيراً نسبياً -على الرغم من تجاوز حجمه لحجم معظم الحيتان بالفعل- لذا فمن المحتمل أنه كان تننيناً يافعاً. وضعه ذلك في الجانب الأضعف بقدر ما تعنيه التنانين. ومع ذلك، لكان قد عاش لمدة قرن تقريباً على الأقل. شككت سكارليت في فرصها ضده بمفردها. حتى مجموعة من المستوى الستين قد تعاني في التعامل مع تننين يافع. بدعم من مجموعتها بأكملها، وإذا استطاعت بذل قصارى جهدها باستخدام المانا الإضافية من [تكوين إيتار]، فقد تكون لديهن فرصة.
ربما. لم تكن متأكدة. على الأقل سيكون الأمر قابلاً للمقارنة بالزعزع الأخير في قصر دمى أبيلارد، حيث كانت تمتلك ليون لمساعدتها في المرة السابقة. لكن هذا لم يكن مهمًا الآن. لقد قُتل هذا التنين بواسطة شيء آخر. انطلاقاً من إصاباته، لم تكن لديه أي فرصة أمام خصمه. ألقت نظرة خاطفة على النافذة المؤدية إلى الممر الخارج مكتبها، حيث يمكن رؤية آثار من الفراء الأسود من خلال الزجاج.
"متأكدة أنك لم تفعلها؟"
سألته روزا بابتسامة مشاكسة تلعب على شفتيها.
"ربما ظننته طائراً وأسقطته عن طريق الخطأ بإحدى ومضات ماء النيران الصغيرة خاصتك."
أعطتها سكارليت نظرة مطولة.
"نعم، أنا متأكدة من أن هذا هو التفسير المعقول الوحيد."
هزت العازفة كتفيها.
"إنه أكثر ترجيحاً بدرجة طفيفة للغاية من سقوط تننين ميت عشوائياً من السماء وهبوطه هنا."
"كلاهما سيناريوان سخيفان."
ارتدت إيفلين تعبيراً معقداً وهي تنظر بين سكارليت والتنين. بدت المرأة حقاً تواجه صعوبة في معرفة كيف ينبغي لها أن تتفاعل مع الموقف. سرعان ما أنهى غارسيد محادثته مع الحارسين واقترب من سكارليت والآخرين. استأنف الحراس أنفسهم التحديق في التنين الميت مثل أي شخص آخر، وعيونهم تملؤها الريبة.
"سيدتي."
قال الخادم مقدماً انحناءة قصيرة.
"لا يبدو أن أيًا من أفراد الموظفين الذين تحدثت إليهم يعرف ما حدث. أبلغ أحد الحراس عن مروره عبر الفناء قبل عشرة دقائق، ولم تكن هناك أي علامات على الجثة حينها. يدعي الأشخاص الذين رصدوها لأول مرة أنها ظهرت ببساطة عندما لم يكونوا ينظرون. لم يسمع أحد أي صوت يشير إلى وصولها."
حول سكارليت انتباهها مرة أخرى إلى التنين لدراسته. لم يبدو الحجر المحيط تالفاً، لذا لم يهبط محطماً. لكان ذلك ليصدر ضجيجاً هائلاً على أي حال. ولم يُسحب إلى هنا أيضاً. لا بد أن نوعاً ماً من سحر الانتقال الآني كان متورطاً في الأمر. لم تكتشف اللوسي أي شيء، لكن ذلك تماشى مع تجارب سكارليت السابقة مع الإمبراطورة. كانت القطة تلتزم بوضوح بقواعدها الخاصة. كان الجانب المحير هو سبب إحضار الإمبراطورة المفاجئ لتنين ميت إلى منزل سكارليت هكذا.
"ألم يرح أحد أي شيء مريب على الإطلاق؟"
سألت إيفلين متجهة نحو غارسيد. هز الرجل رأسه.
"أخشى ألا يكون الأمر كذلك، الليدي إيفلين. يعتذر هذا الخادم عن افتقار الموظفين لليقظة."
"لا بأس يا غارسيد."
قالت سكارليت.
"لا أتوقع من أي منكم معرفة ما حدث."
"كلماتك تتواضعني يا سيدتي، لكن إهمالنا لا يزال لا يُغتفر."
"ليس كذلك. توقع أن يكون أي شخص قد أدرك أكثر من ذلك في هذا الموقف سيكون أمراً غير معقول."
نظرت إليها إيفلين.
"إذن، لديك فكرة حقاً عن سبب وجود تننين ميت في منزلنا."
ضغطت سكارليت شفتيها معاً.
"...أعتقد أنه ربما كان هدية."
رمشت الشابة، وأعطت البقية سكارليت نظرات حائرة.
"...هدية؟"
أومأت سكارليت برأسها.
"على الأرجح."
رفعت إيفلين يداً إلى رأسها، ممررة إياها عبر شعرها بطول العنق بينما استدارت بعدم تصديق. اقترب فين من جسد التنين راكعاً بجانبه ليفحص أحد أجنحته التالفة والممزقة.
"هذا تننين مطارد الرماد."
قال وهو يلمسه بسبّابته.
"يعيشون في الجبال المحيطة بسهول الرماد."
"سهول الرماد؟"
أعطته أليسا نظرة محتارة. بجوارها، قطّب شين حاجبيه.
"إنها منطقة في بااجير، تشتهر بالوحوش الخطرة التي تسكنها."
"رائع، شكراً. هذا يخبرني بالكثير حقاً."
أعطاها شين نظرة كأنه لم يفاجأ بنقص معرفتها.
"بااجير هي القارة الواقعة غرب زوفيفوس. يقال إنها صحراء في الغالب، لذا لا يعيش فيها الكثير من الناس."
اتسعت عيناها أليسا.
"إنها من مكان بعيد إلى هذا الحد؟ إذن كيف انتهى به المطاف هنا؟ هل نحن متأكدون من أنها غير موجودة هنا في الإمبراطورية أيضاً؟"
هز فين رأسه ونظر إليهم مجدداً.
"إنهم لا يغادرون موطنهم في سهول الرماد."
"إذن كيف عرفت عنها؟"
سألت الفتاة.
"تتحدث كأنك رأيتها بنفسك."
"علّمني عنها الأسلاف."
“...صحيح.”
وجه فين نظره نحو سكارليت.
"أي شيء فعل هذا فقد عاث فساداً بالتنين. من المرجح أنه استهدف الجناح أولاً لإجباره على الهبوط قبل مهاجمة العنق."
أشار إلى الجرح العميق عبر عنق التنين، حيث كان دم سميك أسود وأحمر يتدفق منه. أظهر الحجر الموجود أسفله علامات الذوبان حيث لامسه السائل.
"لا تموت التنانين بسهولة، حتى مع إصابات مثل هذه. لكان الأمر استغرق عدة ساعات حتى يموت."
ارتعشت إيفلين.
"وتقولين إن هذه كانت هدية يا سكارليت؟"
"هذا ما أشتبه به، نعم."
"من مَنْ؟ كيف؟ ولماذا؟"
مرة أخرى، ألقت سكارليت نظرة خاطفة على النافذة حيث كانت الإمبراطورة. كانت مترددة بشأن مقدار ما يجب أن تكشفه. ثبتت إيفلين عينيها عليها بنظرة حادة.
"سكارليت، يوجد تننين بحق الجحيم في فناء منزلنا. تننين."
"لاحظي حرف الدال الكبير."
تدخلت روزا.
"نعم، أعني، لا-"
هزت إيفلين رأسها واستدارت نحو العازفة.
"أيمكنك ربما أن تأخذي هذا بجدية أكبر قليلاً؟ ماذا لو هبط قطيع من التنانين علينا فجأة طلباً للانتقام، أو شيئاً مثيراً للسخافة بالمثل؟"
"لَفَعَلْتُ لو استطعت، ولكن بناءً على كلماتك الخاصة، يوجد 'تنين بحق الجحيم' يرقد ميتاً أمامي."
ابتسمت روزا.
"من الصعب ألا ترى الأمر برمته كنكتة كبرى. أوصي بمحاولة إيجاد الفكاهة في ذلك. يجعل الأمر أسهل بكثير لرؤية الأمور من الجانب المشرق."
"والتنانين لا تعيش في قطيع."
أضاف فين. حدقت إيفلين فيهما لبضع ثوانٍ، ثم عادت بنظرها إلى التنين. وأخيراً، استرخى تعبيرها قليلاً وهي تلتفت مجدداً إلى سكارليت.
"أيمكنك من فضلك شرح سبب عدم شعوري بالذعر حيال هذا؟ أرجوك؟"
قابلت سكارليت عينيها.
"...كما قلت، إنه على الأرجح هدية، لذا لا توجد مسوغات للقلق من حدوث أي شيء إضافي. أما عن الكيفية والسبب، فلأسف لا أعرف. أنا... أظن أن السبب قد يكون الحليب."
أعطتها إيفلين نظرة مذهولة. مرّت ثانية، وانفجرت روزا ضاحكة تردد صداها فوق الفناء. أعطى أفراد الموظفين الذين يراقبونهم من الجانب العازفة نظرات مشوشة.
"...الحليب؟"
سألت إيفلين.
"كنت أعلم أن هناك شيئاً مميزاً في تلك القطة."
صاحت روزا، ماسحة دمعة مزيفة. نظرت أليسا ذهاباً وإياباً بينهما.
"قطة؟ أي قطة؟"
تجمد تعبير إيفلين وحدقت في سكارليت.
"هل تتحدث عن تلك القطة التي رأيتها خارج مكتبك؟ تلك التي..."
رمشت.
"...أخبرتني أن أظهر لها الاحترام اللائق."
"اسمها الإمبراطورة."
قالت سكارليت.
"أو هكذا تُدعى على الأقل. اسمها الفعلي ولقبها أطول، لكني أخشى أنني لا أستطيع تذكرها تماماً."
لقد سمعتها مرة واحدة فقط، وكان حوالي نصف الأماكن وال مصطلحات مألوفة بالنسبة لها.
"انتظري، انتظري، انتظري دقيقة واحدة فقط."
لوحت أليسا بيديها وهي تشير إلى الإصابات على التنين.
"أنت تخبرينني أن قطة فعلت هذا؟"
قطّب فين جبينه.
"القطط صغيرة. يجب أن تكون أكبر لحجم لتفعل هذا."
"لالالا، هذه ليست المشكلة هنا."
هزت أليسا رأسها.
"نحن نتحدث عن قطة. لا يهم مدى كبرها، القطط لا تقتل التنانين. القطط بالكاد تقتل الفئران."
"قطة كبيرة حقاً يمكنها قتل تننين."
أشار فين.
"إذن فهي ليست قطة بعد الآن! حينها تصبح أُسداً أو... لا أعرف! شيئاً آخر!"
"بغض النظر عن تعريف الحيوان، أجد أنه من الصعب حقاً تقبل أن قطة عادية ستكون مسؤولة عن هذا."
قال شين. نظر إلى سكارليت.
"أفترض أن هناك ما هو أكثر من ذلك."
إيفلين، التي بقت صامتة بجوار سكارليت وكأنها تستوعب هذه المعلومات، قفزت في الهواء فجأة بصوت صراخ عالٍ جذب انتباه الجميع. عند قدميها، ظهرت قطة ذات فراء أسود واحتكت بساقيها، متقدمة لمراقبة التنين الميت. تجمد الآخرون في المجموعة، وعيونهم مثبتة على القطة. تنحنحت سكارليت.
"أفترض أن هناك سبباً لإحضارك هذا إلى فناء منزلي أيتها الإمبراطورة"، قالت، واستدارت القطة لتنظر إليها بزوج من عيون الجمشت الصافية.
"البادرة... مقدرة. ومع ذلك، يجب أن أعترف بأنني لا أعرف ماذا أفعله به."
أمالت الإمبراطورة رأسها مراقبة سكارليت بفضول. ثم رفعت القطة ببساطة مخلباً وبدأت بلعقه بينما كانت تلقي نظرة كسولة على الآخرين في المجموعة، متوقفة لحظة عند روزا وفين.
"تلك ليست قطة."
قال فين. توقفت الإمبراطورة، وارتعشت أذناها بينما ضاقت عيناها نحوه.
"امم، فين... أعتقد أنه يجب عليك توخي الحذر الشديد فيما تقوله الآن."
حذرت أليسا.
"هذه بوضوح... قطة."
قطّب الشاب حاجبيه.
"القطط لها رائحة. هذه لا رائحة لها."
خفضت الإمبراطورة مخلبها، ناظرة إليه للحظة أخرى. ثم تقدمت نحوه، وذيلها منتصب في الهواء، وتوقفت أمام ساقيه. راقبت سكارليت في صمت بينما كان هو والقطة ينظران إلى بعضهما البعض، غير مأمونين لما سيحدث. شعرت بأنه من غير المحتمل أن تصبح الإمبراطورة عنيفة، على الأقل. ارتعش أنف فين وهو يستنشق، وتعمق عبوسه أكثر.
"أرى ذلك."
قال أخيرًا.
"أنا آسف."
بذلك، بدت الإمبراطورة راضية واندفعت بين ساقيه، متابعة تقدمها نحو مجموعة من الموظفين الذين كانوا ينظرون بتعابير مرتبكة. انحنت إحداهن، وهي شابة شقراء تدعى نيكول، وبدأت في التربيت على القطة بينما اقتربت، وبدت الإمبراطورة وكأنها تتفاخر تحت اللمسة. إن كانت سكارليت تتذكر بشكل صحيح، كانت نيكول هي من أطعمت القطة الحليب عندما كانت غائبة في ويندغروف.
"حسنًا، أشعر بضياع شديد."
قالت أليسا بعد حين.
"وأنا كذلك..."
تمتمت إيفلين. التفتت أليسا إلى فين.
"ماذا كنت تعني بـ 'أرى ذلك'؟"
"كنت مخطئًا. إنها رائحتها كرائحة القطط حقًا."
أجاب.
"أتقول لنا إنك ارتكبت خطأً للتو هكذا صدفة؟"
"نعم."
أشارت أليسا نحو الإمبراطورة.
"إذن تلك مجرد قطة عادية؟"
نظر فين إلى أليسا كأنها قالت للتو شيئًا سخيفًا.
"لا. من الواضح أنها ليست كذلك."
أعطتها الفتاة نظرة مستخفة.
"ماذا؟ هذا ما قلته أنا...!"
توقفت، كما لو أنها أدركت عبثية الجدال في ذلك، وتنهدت.
"أوف، لا بأس."
"كان المرء ليظن أنك تعلمتِ بحلول الآن."
قال شين.
"اصمت أنت."
التفتت إيفلين إلى سكارليت.
"سيتعين علينا التحدث أكثر عن هذا في المستقبل."
أومأت سكارليت برأسها.
"مفهوم."
ثم وجهت الشابة انتباهها إلى جثة التنين الشاهقة أمامهم.
"لكن في الوقت الحالي... ماذا يجب أن نفعل حيال هذا؟"
"هذا ما كنت أفكر فيه طوال الدقائق القليلة الماضية."
ماذا كان يفعل الناس بجثث التنانين هنا في الإمبراطورية؟ حتى لو استبعدت العناصر المعتادة التي يسقطها التنين في اللعبة، فإن المواد التي يمكنك الحصول عليها من كائن ضخم كهذا لابد أن تكون قيّمة. لكنها شككت في وجود وكالة مخصصة حصرياً لحصاد التنانين. في الماضي، عندما كانت تجمع الموارد من الوحوش، كانت تبيعها بشكل أساسي لمحلات الكيمياء والكواشف هنا في فرايبروك. أما المواد الأندر فإما كانت تُعرض في مزاد أو تُباع لأبراج السحرة عبر علاقات إيفلين النامية.
"هل تعتقدين أن برج بروك سيكون مجهزاً للتعامل مع هذا إذا تواصلنا معهم؟"
سألت.
"لا أعرف. ربما؟"
حدقت إيفلين في المخلوق الهائل مقطبة أنفها.
"سيستغرق الأمر أياما على الأرجح مع ذلك. ماذا لو بدأ بالتعفن قبل ذلك الحين؟ إنه يتسبب بالفعل في تلف الحجر."
"تستغرق التنانين عقوداً لتتحلل تماماً."
قال فين.
"حسنًا، لكن كم من الوقت يستغرق الأمر قبل أن يبدأ في إطلاق الرائحة الكريهة؟"
أمال الشاب رأسه.
"...لست متأكدًا؟ أعتقد أنه يفعل ذلك بالفعل."
استنشقت سكارليت الهواء، لكنها لم تستطع تمييز الكثير بعد. ربما كانت هناك آثار لرماد في الرائحة -مما يتناسب مع الاسم- لكنها لم تكن قريبة حتى مما توقعته من وحش بهذا الحجم. ومع ذلك، لم تكن حاسة الشم لديها حادة مثل حاسة فين.
"حسنًا، بغض النظر، أفضّل ألا يكون هناك تننين ميت ملقى في فناء منزلنا لمدة أسبوع. إنه يصيبني بالقشعريرة بمجرد النظر إليه. أشعر وكأنه قد يبدأ في التحرك في أي ثانية."
قالت إيفلين. رفع فين حاجبيه.
"إنه ميت مع ذلك."
"نعم، لا، أنا أوافقها الرأي."
تدخلت أليسا.
"الأمر يبدو غريبًا."
نظر غارسيد إلى سكارليت.
"هل أتواصل مع برج بروك للاستفسار عن الأمر يا سيدتي؟"
تأملت سكارليت اللحظة، ثم هزت رأسها.
"أرجئ القيام بذلك في الوقت الحالي. لدي ضيف يزورنا في وقت لاحق اليوم قد يكون قادراً على مساعدتنا في هذه المشكلة."
التفتت إيفلين إليها بذهول طفيف.
"حقاً؟ من هو؟"
"العميد وورلي غودوين من برج إليستيد."
اتسعت عيناها المرأة.
"هو قادِم إلى هنا؟"
"هو كذلك، نعم. تلقيت رسالة منه بالأمس تؤكد الزيارة. أتوقع وصوله بعد الظهر. ليس هناك طريقة لإخفاء هذا عنه في تلك الفترة الزمنية، لذا قد أطرح الأمر عليه ببساطة."
تحول تعبير إيفلين إلى الجدية.
"...لقد التقيت به خلال الحفل، أليس كذلك؟"
أومأت سكارليت برأسها.
"فعلت."
"أخبرتني أنه يبدو مهتماً بإجراء أعمال معنا، لكني ظننت أنك تشيرين إلى برج إليستيد بشكل عام. لم أتوقع أن يأتي إلى هنا شخصياً."
"إنه يبدو شخصية غريبة الأطوار حقاً. ولكن بالنظر إلى هذا."
أشارت سكارليت إلى التنين.
"أعتقد أن لديه سبباً وجيهاً للاهتمام بمنزلنا."
عادت عيناهما إلى حيث كانت الإمبراطورة تحصل الآن على اهتمام مجموعة من الموظفين عند حافة الفناء، مستمتاً بالعطف بينما كانت الأيدي تداعب فروها.
"حسنًا، لا يمكنني لومه."
علقت روزا. كشرت إيفلين.
"لا، ولا أنا..."