جلست سكارليت في مكتبها منكبة على منضدتها وغارقة في جبل المستندات المبعثرة قدامها. مضى الصباح دون أن تدركه وبدأت عيناها تشعران بالإجهاد من الكم الهريل للأرقام والبيانات التي كانت تنقّب فيها. تألفت الكومة السميكة غالباً من تقارير تخص البارونية وأصول العائلة الحالية، إضافة إلى بعض التقديرات الأولية بشأن سبل توظيفها. جمعتها إيفيلين تحضيراً لمشروع الإغاثة الذي أقنعت سكارليت نفسها بطريقة ما بالمشاركة فيه.
كانت الشابة تبحث حالياً في الخيارات المتاحة على ذلك الصعيد وطلبت رأي سكارليت. فضلت سكارليت بنفسها تجنب التعامل مع كل هذه الأعمال الورقية لكنها لم تشعر حقاً بأن لديها الخيار في رفض تقديم المساعدة نظراً لأنها كانت فكرتها الشخصية من الأساس. مع ذلك لم تستطع إنكار الخوف المتزايد من أن يتحول دماغها إلى عصارة إن استمرت في قراءة هذه الأوراق لفترة أطول الآن. بزفرة استسلام دفعت المستندات جانباً وارتكنت إلى كرسيها.
كان هناك سبب لعدم رغبتها قط في العمل بمجال يتعلق بالعلوم الطبيعية أو المحاسبة. الحساب البسيط شيء حسن وجيد لكنها أنجزت ما يكفي من تدريبات في بيئات المكاتب التقليدية عندما كانت أصغر سناً لكيلا ترغب أبداً في النظر إلى مستند إكسل مرة أخرى وكان هذا مجرد شبيه بذلك بلا وسائل الراحة. لقد فضلت كثيراً عملها القديم محررة. ربما إذا نجحت في النجاة من الكوارث المستقبلية التي ستحدث عبر الإمبراطورية وإن فقدت ثروتها الحالية بصفتها بارونة فسيمكنها افتتاح شركة تحرير أو ما شابه وأخذ الأمور ببساطة.
إن لم تجد قط طريقة للعودة إلى عالمها الخاص فقد يكون ذلك خطة بديلة ثالثة أو رابعة جيدين. لم يكن هذا المكان سيئاً للغاية إن تجاهلت المنظمة الشرية السرية والتنانين الهائجة أحياناً. فلتة ضحكة صغيرة من شفتيها وهي ترمق المكتب بنظرة سريعة. ستكتفي الآن باستراحة قصيرة. لم تشعر برغبة في مغادرة المكتب رغم ذلك. نهضت من كرسيها وطافت حول المنضدة متثاقلة نحو رف الكتب الممتد على الجدار الأيمن للغرفة.
تفحصت عيناها مجموعة العناوين المعروضة. رغم أنها قرأت عدداً لا بأس به من الكتب هنا في سعيها للتعرف على هذا العالم إلا أنها بالكاد خدشت سطح إجمالي الأعمال داخل هذه المجموعة. مع أنه يمكن للكتب أن تكون باهظة الثمن بشكل فاحش في هذا العالم فلم تكن نادرة. لن تفاجأ إن كان لدى معظم الأسر العادية كتاب أو اثنان على الأقل متاحان. كانت الإمبراطورية تدعم منذ فترة طويلة عدة مبادرات لتشجيع القراءة وبدت وكأنها ليست غريبة عن البقراطية حُكماً من جميع المستندات والاستمارات التي أرسلتها إيفيلين لها طوال الأشهر.
من بين العناوين التي تزين بها رف الكتب جذب أحدها انتباهها بشكل خاص. افتخر ظهر الكتاب بجلد بني داكن ومهترئ ومزين بحروف سوداء. ساحرة الدمار الحمراء: الكارثة المتجسدة. تذكرت سكارليت أن روزا ذكرت هذا الكتاب مرة خلال إحدى زياراتها المبكرة جداً للمكتب. في ذلك الوقت ثنت سكارليت المرأة عن قراءته ومنذ ذلك الحين لم تعر وجوده أي تفكير. كانت تمتلك بالفعل فكرة عامة عن محتوياته ولم تشعر بالحاجة لمعرفة أكثر من ذلك.
أما الآن فقد كان فضولها يحثها... مدت يدها وسحبت الكتاب من مكانه على الرف. كان الغلاف باهتاً ومهترئاً مثل الظهر وخالياً من أي رسومات. افتقرت معظم الكتب هنا إلى الصور البصرية بغض النظر عن بعض الأعمال الخيالية التي رأت روزا تطالعها أحياناً. كان افتراضها أن الإمبراطورية تمتلك آلات طباعة أو ما يعادلها وربما كان استنساخ الرسوم التوضيحية أكثر تكلفة. منتقلة إلى المقعد الوثير في زاوية الغرفة المخصص أساساً لروزا حين تكون هنا استقرت سكارليت وفتح الكتاب.
قلبت الصفحة حتى وصلت إلى التمهيد. في سجلات التاريخ تتجاوز حكايات معينة مر الزمن حافرة نفسها في الذاكرة الجماعية للأمم. تنسج أساطير الأبطال والأشرار عن الحب والفقد والانتصار والكارثة نسيجاً من التجربة البشرية مستحوذة على مخيلتنا ومكشفة عن حقائق عميقة حول العالم الذي نسكنه. من بين هذه الحكايات يروي البعض مآثرا شريرة لأفراد كانت أسماؤهم تثير الرعب والدمار ذات يوم.
تقف "ساحرة الدمار الحمراء: الكارثة المتجسدة"
بوصفها مجلداً مرجعياً غائصة بعمق في أفعال وأعمال أحد أولئك الأفراد: الساحرة الحمراء. بصفتها مستعرة نيران هائلة من حقبة غابرة كانت تجسيداً للخبث الذي شكل تهديداً وخيماً للإمبراطورية ووجودها ذاته. معتمدة على بحث دقيق وتدقيق أكاديمي تهدف هذه الأطروحة إلى تقديم تحليل تجريدي لمآثر الساحرة الحمراء المدمرة. يكمن تركيزها في توثيق دقيق لسيطرتها التي لا تُضاهى على النيران التي سخرتها أداة لإلحاق دمار واسع النطاق بالبلدات والقرى مما أدى إلى عواقب كارثية على سكان الإمبراطورية الأبرياء.
يقدم كتاب "ساحرة الدمار الحمراء: الكارثة المتجسدة"
فحصاً دقيقاً لأصول سحر الساحرة الحمراء الخفية واضعة إياها ضمن السياق التاريخي والاجتماعي السياسي الأوسع للفترة المبكرة من وجود الإمبراطورية. من خلال استكشاف متأنٍ لمصادر الأرشيف والروايات المؤيدة يهدف هذا المسعى الأكاديمي إلى تسليط الضوء على العوامل التي دفعت الساحرة الحمراء نحو طريق خرابها والتي قد تتسبب في تصرف أفراد مشابهين بالطريقة ذاتها في المستقبل. يسعى هذا العرض الأكاديمي إلى تعزيز التأمل النقدي في تداعيات السلطة غير المنضبطة والسعي وراء الانتقام الشخصي.
من خلال فحص إرث الساحرة الحمراء المدمر يبرز هذا العمل الأخطار الكامنة المرتبطة بالاستخدام الجامح للقدرات السحرية كاشفاً عن الدمار الهائل الذي يمكن إحداثه عندما تخلق المظالم رغبة لا تشبع في القصاص المتخيل. علاوة على ذلك فإنه يدعو القراء للانخراط في خطاب فكري متمركز حول تعقيدات الطبيعة البشرية مستكشفاً قدرتها على الظلام والفداء على حد سواء. إنه يطرح أسئلة وجيهة تحيط بالغفران والإرث الدائم لأولئك العالقين في دوامة الآثام.
يهدف التحليل الوارد في هذه الصفحات إلى العمل محفزاً للتأمل حافزاً فحماً مدركاً للمصير الذي يحل باولئك العالقين في قبضة الشهرة السيئة التي لا تلين. لم تستطع سكارليت إلا أن تقطب حاجبيها وهي تتعمق أكثر في صفحات الكتاب. على الرغم من ادعائه بأنه عمل أكاديمي ذو منظور حيادي فإنه بالتأكيد لم يتراجع في تصوير الساحرة الحمراء بوصفها شريرة لا تقبل الإصلاح.
حتى بعد تقليب أقسام مختلفة من الكتاب لتصفح محتوياته وجدت القليل المتعلق بالفروق الدقيقة و"الخطاب الفكري"
الملمح إليه في التمهيد. ليس فيما يتعلق بالساحرة الحمراء على الأقل. بدلاً من ذلك بدا التركيز العام للعمل منصباً على إدانة المرأة لما افترض المؤلف أنه قضية غير عادلة أو مضللة مدفوعة بشهوة لا تنطفئ للدمار والانتقام الشخصي. ما بدا لسكارليت مضحكاً ومستفزاً في آن واحد هو حقيقة أنه بينما بدا أن محتويات الكتاب تعود إلى قرن مضى على الأقل بدا أن المؤلف لا يزال يعمل بمعلومات عتيقة واعترف علانية بافتقاره للعديد من التفاصيل الحاسمة.
ظل الدافع الحقيقي وهويَّة الساحرة الحمراء لغزاً حيث دمرت معظم السجلات الكاملة عن المرأة لأسباب مجهولة. اقترح المؤلف أنها ربما كانت نبيلة أو مسؤولة في الجيش الإمبراطوري خُدعت أو تلاعبت بها قبيلة الخطيئة — المجموعة التي تواجدت بصيغ مختلفة منذ تأسيس الإمبراطورية — قبل أن تتدهور في النهاية إلى ما وصف بدقة بالإرهاب المحلي. لم تكن سكارليت متأكدة تماماً مما يجب عليها فعله بالكتاب ككل.
لقد قدم منظوراً بديلباً لبعض المعلومات التي عرفتها من اللعبة لكنه قصر عن توقعاتها عندما تعلق الأمر بالتعرف على الشخصية نفسها. بينما كانت تعلم أنه من غير المحتمل تدوينه في مكان كهذا فقد كانت ترجي فهمًا أعمق لأصول الساحرة الحمراء وسحر المرأة نظراً لأنه قد يكون صلة بتقدمها الخاص لكنها أصيبت بخيبة أمل في الغالب من تلك الناحية. في الواقع من المحتمل أنها تعلمت من مهمة جانبية واحدة في اللعبة أكثر مما تعلمته من تصفح صفحات الكتاب.
أثار الشح المزعوم والتدمير المتعمد للسجلات السابقة المتعلقة بالساحرة الحمراء فضولها لكن ذلك لم يقدم الكثير من الإجابة بحد ذاته. مع ذلك ودون أن تدرك مضى أكثر من ساعة بينما كانت تقرأ الكتاب عندما اخترق مواء خافت تركيزها فجأة. انطلقت عيناها إلى الأعلى وعبر الغرفة حاطتين على المنضدة في الطرف البعيد حيث جلست قطة سوداء كالليل. تمايل ذيلها بأناقة بينما بدا أن نظرتها تسمرت على اللوحة الكبيرة المعلقة على الجدار خلف المنضدة والتي أهداها إياها السيد.
ثم أدارت القطة رأسها والتقت عيناها الأرجوانيتان بعيني سكارليت. لأقصر اللحظات انتابت سكارليت رغبة في القفز من كرسيها ومسح محيطها متوقعة تقريبًا العثور على الرجل المعني في مكان ما بالغرفة. لكنها أدركت سريعًا أنها وحدها والقطة هنا. مع هذا الإدراك خف توترها المفاجئ قليلًا وراقب السنانور باهتمام. شكلت هذه المرة الأولى التي تظهر فيها الإمبراطورة أمام سكارليت منذ لقائهما الأول.
ردت القطة نظرتها بذات الحدة مطلقة مواءً خافتاً آخر. عبست سكارليت للحظة ثم تذكرت نفسها وأسقطت رأسها قليلاً.
"أهلاً بك مرة أخرى في بيتي يا صاحب السمو الملكي. لقد مضى بعض الوقت منذ آخر لقاء بيننا".
أموأت القطة مرة أخرى مستقيمة ظهرها وبمسحة من الكبرياء قبل أن تستقر على الطاولة وتبدأ بلعق مخلبها. واصلت سكارليت مراقبة الإمبراطورة متسائلة عما تفعله القطة هنا. لقد سمعت أن الإمبراطورة كانت تظهر بشكل متكرر إلى حد ما في القصر مؤخراً — وما زال محدد المواقع عاجزاً عن رصد متى يحدث ذلك — لكنها ما زالت لا تفهم السبب. وفقاً لأحد الخدم كانت القطة هنا أيضاً عندما كانت سكارليت غائبة في ويندغروف.
بحسب تعليمات سكارليت حرص الخادم على توفير الحليب في ذلك الوقت. ...لا يمكن أن تكون القطة هنا لمجرد ذلك أليس كذلك؟ لا. على الأرجح لا. ستكون الإمبراطورية قادرة على الوصول إلى أشياء أفضل من ذلك. لكن ربما لن يضر الأمر، احتیاطاً؟ درست سكارليت القطة.
"أترغبين في أن أعد لك بعض الحليب؟"
توقفت القطة عن تنظيف نفسها رافعة نظرتها إلى سكارليت لبضع ثوانٍ. ثم نهضت الإمبراطورة وبخفة لا تظهرها سوى القطط قفزت من المنضدة وشقت طريقها نحو الباب. نظرت سكارليت بتردد للحظة قبل أن تضع كتابها على طاولة قريبة وتنهض من مقعدها. انفتح الباب عندما اقتربت منه الإمبراطورة وتسللت القطة خارجه. تبعتها سكارليت بالمثل. في الممر خارج المكتب اقتربت الإمبراطورة بعفوية من النافذة المطلة على الفناء.
بقفزة واحدة سلسة استقرت على حافة النافذة معثورة على وضعية مريحة لتستريح فيها. توقفت سكارليت غير متأكدة مما يجب فعله الآن. لقد ظنت أن الإمبراطورة تريد منها اللحاق بها لسبب ما لكن ألا تكون قد أساءت تفسير نوايا القطة؟ هل كانت الإمبراطورة تبحث حقاً عن مكان جديد للاسترخاء؟ عندئذ لفت شيء ما انتباه سكارليت خارج النافذة. تجمدت. مرقداً على حجارة الرصف في الفناء الفسيح بدا الهيكل الضخم لمخلوق مخيف المظهر ممتداً عبر نصف المساحة تقريبًا.
انعكست جلوده السوداء القاتمة وقشوره على شمس الظهيرة بأطراف مفتولة وعضلية مزينة بمخالب مشرشرة بدت قادرة على تمزيق شخص إلى أشلاء في حركة واحدة. استقرت أجنحة ممزقة وبالية مطوية إلى جنبيه كأعلام سوداء رثة مع تمدد الأغشية الرقيقة بين هيكل جناحيه العظمي وتضرره. اصطفَّت أسنان حادة على خطمه الزمجر المجمد في عبوس دائم بينما التوى قرنان مكسوران صعودًا بشكل متعرج من جمجمته.
شوه جرح طويل عنقه الشبيه بالسحالي نازاً بالأسود والأحمر من موجة دم متخثرة قطرت على الحجر تحته. حدقت سكارليت في المشهد أمامها مصارعة لاستيعاب ما كانت تشهده. كان ذلك تنينًا. تنينًا ميتاً. حولَت ناظريها إلى الإمبراطورة التي لعقت مخلبها بلا مبالاة من مقعدها على حافة النافذة غير متأثرة بكل ذلك. يا للـ