طالعت سكارليت بعض المستندات الموضوعة على المكتب أمامها في مكتبها بقصر عائلة هارتفورد. تخص هذه المستندات تحديداً القيمة التقديرية لبعض القطع الأثرية والتحف التي جمعتها. لم تكن إيفيلين تطيقها كثيراً، لكن يبدو أن الأخت الصغرى لعائلة هارتفورد ما زالت تحفظ وعودها وساعدت سكارليت في التواصل مع عدد من المقيمين وواحدة من دور المزادات المحلية.
مضى أسبوع كامل تقريباً منذ أن انتهت سكارليت من التعامل مع المنظمة الإجرامية المحلية هنا في فرايبروك وأعلن الكونت نوتلي عن تورطهما «المشترك»
في الأمر. انشغلت منذ ذلك الحين بمحاولة الإحاطة بشؤون الحياة اليومية، فضلاً عن القيام برحلات متكررة مع كات للبحث عن الزنزانات التي تعرفها في المنطقة وتطهيرها. عثرتا حتى الآن على أربع منها — بما فيها الأولى — وهو ما فاجأها بعض الشيء. لم تكن متأكدة نسبياً سوى من موقع اثنتين منهما، بعد كل شيء. لكنها كانت مفاجأة مرحباً بها، رغم أن أياً من الزنزانات الأخرى لم تكن أطلق زوفيرية.
بما أن هذه منطقة منخفضة المستوى في اللعبة، فلم تحتوِ أي من الزنزانات على غنائم أفضل مما عثرت عليه في الأطلق الزوفيرية، وحتى معظم ما وجدتاه لم يكن مفيداً لها بشكل خاص على أي حال، لكنها ظلت تأمل أن يكون ذا قيمة ما. بصفتك اللاعب، فإنك تبيع معدات منخفضة المستوى كهذه لأي تاجر عشوائي وتحصل مقابلها على مئة شولار ربما — وهي عملة الإمبراطورية — لكن اقتصاد اللعبة لم يكن متقدماً أو واقعياً بشكل خاص.
كان بإمكانك مثلاً بيع عظام الأعداء الذين تقتُلهم للتاجر نفسه مقابل اثني عشر شولاراً، أو النباتات التي تلتقطها من جانب الطريق مقابل ضعف ذلك ربما. كانت لعبة عظيمة، لكنها لم تكن تنوي في النهاية الوثوق بتقديرات نظام يكون التوازن الوحيد فيه مقتصراً على الأرجح على ضمان ألا ينمو اللاعب بقوة مفرطة بسرعة كبيرة. على هذا النطاق، أرادت إجراء بعض الأبحاث الخاصة بها حول قيمة بعض معدات اللعبة.
وكان من الجيد أنها قررت إعادة التحقق من هذه الأمور.
على الرغم من كونها معدات منخفضة المستوى نسبياً في «سجلات العوالم»، إلا أن العديد من الأغراض التي جمعتها كانت لا تزال معدات مفيدة معتدلة، وبعضها كان عبارة عن آثار.
على سبيل المثال، كان [درع المرونة الممزقة] أثراً لائقاً وجدته هي وكات في كهف قديم مهجور للغولات على مسافة لا باس بها من المدينة. كانت قطعة معدنية نادرة تأكدت تماماً من أنها تعطي دفعة مقبولة لقدرتك على التحمل مقابل نقاط حياتك. أو أياً كان المعادل في هذا العالم. بناءً على الوصف الذي قرأته، كان يقطعك فقط ويجعلك تنزف قليلاً أو ما شابه ذلك، رغم أنها لم تكلف نفسها عناء تجريبه.
ومع روعة العثور على هذه الأغراض، تمنت فقط لو كانت أكثر فائدة لها تحديداً. الغرض الوحيد الذي اختارت الاحتفاظ لنفسها به حقاً كان [خاتم التحدي الظلي] النادر الذي زاد من مقاومتها لكل الضرر من النوع المظلم. كانت المقاومات أمراً آخر تجهل كيفية عمله في هذا العالم، وكانت بالتأكيد مسألة يجب أن تحاول البحث فيها لاحقاً، لكنها كانت في الوقت الحالي أقرب شيء تملكه إلى أي دفاع حقيقي.
كان عليها على الأرجح فعل حيال ذلك. كانت تمتلك خططاً، لكنها لا تزال بعيدة بعض الشيء. امتلكت حماية كات في الوقت الحالي على الأقل. أبعدت قطعة من الرق بتلات أثناء تصفحها المستمر للأوراق التي أمامها. أرادت بيع تسع قطع إجمالاً، باستثناء العملات الزوفيرية القديمة، وحتى أرخص تلك القطع قُدِّرت قيمتها بمئة شولار. إن عُرضت في مزاد، فسَتجني ما لا يقل عن خمسة عشر ألف شولار من المعدات وحدها، حتى لو حسبت النسبة التي ستأخذها دار المزادات على الأرجح.
والعملات الزوفيرية التي جمعتها — والتي تبلغ المئات على الأرجح — قريبة من تلك القيمة أيضاً على ما أظن. لم تكن متأكدة مما إذا كانت تُعتبر من مقتنيات هواة الجمع أو ما إذا كانت المادة المصنوعة منها تساوي هذا القدر فحسب، لكنها كانت تتطلع إلى جني ما فوق الثلاثين ألفاً من هذه الرحلات الأربع وحدها التي قامت بها منذ مجيئها إلى هنا. كان عليها إجراء المزيد من الأبحاث بخصوص القوة الشرائية للعملة المحلية في هذا العالم، لكن بالنظر إلى أنه يمكنك شراء منزل بعشرة آلاف شولار في اللعبة، كان بإمكانها افتراض أنه مبلغ لا باس به على الأقل رغم عدم دقة اللعبة في هذا الموضوع.
الآن، لو كان عليها التخمين، فلن يكون ثلاثون ألف شولار مبلغاً كبيراً مقارنة بما تملكه من صلاحيات بصفتها رئيسة لعائلة هارتفورد. لكن هذه كلها كانت غنائم من بضع زنزانات منخفضة المستوى فقط.
كانت هناك مئات الزنزانات المنتشرة في أنحاء العالم في «سجلات العوالم»، ولا بد أن قيمة العناصر ذات المستوى الأعلى ستزداد كثيراً.
بالطبع، كان عليها العثور على كل الزنزانات أولاً، لكن هذا شيء كانت تعقد عليه آمالاً مقبولة بالنسبة لبعضها على الأقل. مع أخذ كل الأمور في الاعتبار، كانت واثقة نسبياً من جني الأموال في هذا العالم. والسؤال الحقيقي هو ما يجب فعله بكل ذلك. بالكاد كانت تملك أي فكرة عن كيف انتهى بها المطاف هنا في المقام الأول. لن يحل بعض المال الإضافي هذه المشكلة على الأرجح. لكن بمعرفة أنواع المشكلات التي ستبدأ في الظهور مستقبلاً، شعرت أن الاستعداد بكل الطرق الممكنة هو الخيار الصحيح في الوقت الحالي.
وشمل ذلك التدريب. قضت ساعة أو ساعتين على الأقل كل يوم طوال الأسبوع الماضي في تدريب استخدام سحرها الحالي مع كات. أقدمت الحارسة على المبارزة معها — متصرفة بإعاقة كبيرة — وتوجيه سكارليت حول أفضل سبل استخدام ألغامها المائية في القتال. بدت المرأة قريبة من المازوخية بتشجيعها سكارليت على استخدامها ضدها. بالطبع، لم تستطيع هجمات سكارليت إيذاء المرأة حقاً طالما امتلكت كات أي دفاع سحري استخدمته، وتجنبت سكارليت عمداً استهداف أي من نقاط ضعف حاجز كات — رغم أنها شكت في قدرتها على إصابة أي منها بعدُ حتى لو حاولت — لكن الحماس الذي بدا وكأنه يملتئم بالمرأة عندما قاتلت كان غريباً رؤيته.
لم يكن شيئاً لاحظته سكارليت من قبل حقاً. لكن التدريب أحدث أثراً بالتأكيد. فمن ناحية، كان مانا الخاص بها يزداد بخطى ثابتة طالما واصلت استخدامه كما فعلت. بدا وكأنه يتحسن بأقل بقليل من عشرة أو نحو ذلك يومياً بالمعدل الذي تسير به. بخلاف ذلك، كان تحكمها بألغامها المائية يتحسن ببطء أيضاً. في الغارة على عصابة الكلب الرمادي، استخدمت القليل منها أساساً كأحجار طوب لإبعاد الناس عنها، لكن هذه لم تكن طريقة فعالة لاستخدامها.
بالنظر إلى أنها لا تستطيع الاستفادة منها بالكامل حقاً إلا عندما تستخدمها ضد خصم بلا درع أو ضد نقاط ضعفهم، كان عليها أن تصبح أسرع في صنعها وأفضل في التسويب. بالشكل الحالي شكت في قدرتها على استخدامها في قتال حقيقي الآن تماماً. أما مسألة تعلم التعاويذ... فلم يطرأ تقدم يذكر. أو بالأحرى لم يحدث شيء. لم تفعل الدروس التي قدمتها لها كات الكثير لتسليط الضوء على الأمر للأسف.
بالكاد عرفت أين تبدأ مع ذلك الآن. قرأت بعض الكتب التي عثرت عليها، رغم أن ذلك لم يساعد كثيراً. لكنها لم تكن على وشك الاستسلام بعدُ. كانت تخطط لإلقاء نظرة أكثر شمولاً على تلك الكتب في المستقبل القريب. مع وضع ذلك في الاعتبار، التفتت بعيداً عن مستندات التقييم ونظرت إلى كومة أخرى من الأوراق كانت إلى يمينها. للأسف، لم تكن محتويات هذه المستندات مرحباً بها بنفس القدر. أطلقت زفرة قصيرة وقربت هذه المستندات لتفحصها مرة أخرى.
على الرغم من انقضاء أسبوع كامل تقريباً، إلا أنهم لم يحققوا تقدماً يُذكر في العثور على مكان لإرسال الأطفال إليه. كان الخدم يعملون حتى التعب في العناية بالقصر فضلاً عن الصغار. توقفت الفكرة الأصلية المتمثلة في احتمال إرسالهم إلى دور الأيتام في المدينة بشكل أساسي. اتضح أن أياً من دور الأيتام في فرايبروك لم تكن تمتلك أماكن شاغرة كثيرة، بمعدل مكانين أو ثلاثة كحد أقصى لكل دار أيتام، وبالكاد كان لدى أي منها مشرفون يتحدثون الفونيونية.
لفترة وجيزة، فكرت سكارليت في تقسيم الأطفال إلى مجموعات أصغر وتوزيعهم على دور الأيتام، لكنها لم تستطع في النهاية حمل نفسها على فعل ذلك. كانت أبسط بكثير من أن تكون قديسة. بصراحة، لم ترغب في قضاء الكثير من وقتها في الاهتمام بشؤون مجموعة من الأطفال. كان لديها ما يكفيها من الأمور على عاتقها كما هي الحال. لم تكن تمتلك سوى فكرة غامضة وساطحية حول كيفية عمل مجتمع النبلاء والقوانين هنا.
كانت على يقين من وجود عدد كبير من الأمور حول وضع الكونت نوتلي بأكمله والتي كانت غائبة عنها تماماً. ثم كانت هناك قضية رجل الصنارة والعصبة المقدسة اللذين ربما يلاحقانها، فضلاً عن مسألة ما إذا كانت ستتمكن يوماً من العثور على طريقة للعودة إلى الوطن. كان هناك الكثير جداً لتفعله وتتعلمه لتضيعه في التعامل مع هؤلاء الأطفال الذين بالكاد تفاعلت معهم حتى. لكن لا تزال هناك حدود لما يمكنها حمل نفسها على فعله.
عندما مات والداها، كان أحد أسوأ مخاوفها هو أن تنفصل عن أختها الصغرى. لقد حاربت ومرت بالعديد من الصعاب لتبقى مع أختها ولم تشعر بالارتياح لإخضاع أطفال آخرين لموقف كهذا، بغض النظر عن ظروفهم. قد لا يكون هؤلاء الأطفال أقرباء، لكنهم جميعاً لاجئون خُطفوا ومروا بأشياء مرعبة معاً. لقد عالوا الآن في أرض غريبة بالكاد يتحدث فيها أحد لغتهم وليس معهم سوى بعضهم البعض. ورغم أنهم جميعاً عشقوا كات وبدوا وكأنهم انفتحوا قليلاً على بعض الخدم، إلا أنه لا تزال هناك روابط بين الصغار لم ترغب في كسرها.
قد تكون في دور الشرير، لكن هذا لا يعني أنها مضطرة دائماً لتأدية هذا الدور. نقرترت بإصبعها بإيقاع على المكتب الخشبي وهي تنظر إلى إحدى اللوحات الزيتية الكبيرة المعلقة على جدران المكتب. أرسلت إليها إيفيلين رسالة مفادها أنها تبحث عن طريقة للتعامل مع الأطفال، لكن لم يكن هناك شيء حاسم من تلك الجهة بعدُ. في هذه المرحلة، لكان من الأسهل تقريباً تأسيس ملجأ بنفسها فقط لحل هذه الف