في وسط حديقة مترامية الأطراف، تقع في الجزء الخلفي من قصر فريبْرُوك، جلست سكارليت تحت شرفة الحديقة المنعزلة، ومثبتة بصرها على الفراغ أمامها. خلال أسابيع قليلة منذ أن أدخلت المعالم إلى هذا المكان، خضع لتغييرات أكثر ممّا توقعت. بدأت التحوّطات التي تشكل متاهة صغيرة حول الحديقة تتخلص من أوراقها في طقس أواخر الخريف، ملقية بظلال باهتة على محيطها. وبقع الزهور النابضة بالحياة ذات يوم، والمبعثرة في جميع أنحاء المنطقة، باهتة هي الأخرى، بينما كانت سيقانها الرقيقة تتأرجح برفق في النسيم.
لقد كان منظراً يتوقعه المرء بينما تستعد الأرض لفصل الشتاء الوشيط. لكن ظاهرة غريبة تكشفت في قلب الحديقة. وعكس كل الصعاب، ظلت الزهور والتحوّطات القريبة من المركز في كامل إزهارها، وخلق ألوانها المتألقة تبايناً صارخاً مع رفيقاتها الذابلة. كان الأمر كما لو أن هناك جيباً من الربيع الأبدي في بحر من الحيوية المتلاشية، يتسرب جوهره إلى ما يحيط به. وقفت شامخة في جوهر هذا كله قاعدة حجرية بسيطة، مزينة بحلقة رقيقة من زهور تركوازية خضراء غريبة تجذرت حول قاعدتها.
واستقرت فوق القاعدة زمردة متعددة الأوجه، تنبعث منها ضوء أخضر باهت بدا وكأنه يغذي النباتات المحيطة بطاقة خفية ومغذية. كان الهواء بالقرب منها عليلاً، منحرفاً عن الريح الباردة خارج نطاق التأثير، وجلست سكارليت لا ترتدي سوى ثوب بلا أكمام وهي تتأمل المنظر. لم تكن تعلم بهذه الميزة الخاصة عندما وضعت المعالم في هذه الحديقة مبدئياً. ولم يحدث ذلك إلا بعد أن أخبرها غارسيد بأن البستاني كان مرتبكاً بشأن مدى مرونة بعض الزهور قبل أسبوعين، فبدأت تشك في الأمر.
في البداية، كان التأثير أقل وضوحاً، وبدو أنه يؤثر فقط على النباتات الأقرب إلى المعالم. ومع ذلك، ظهرت قريباً تلك الزهور الغريبة عند قاعدتها، ثم بدأ المناخ نفسه حول القطعة الأثرية في التحول. لكن لصراحة القول، لقد أُعجبت بمدى سرعة تقدم الأمور منذ ذلك الحين. قبل أن تغادر إلى ويندغروف، كان نطاق التأثير أصغر بعدة أمتار. والآن ربما وصل إلى نحو عشرين متراً بعيداً عن المعالم.
وفي حين كان السبب الدقيق لهذا التحول لغزاً بالنسبة لها، إلا أنها لم تمانع ذلك. لقد كان هذا معظم السحر بالنسبة لها، على أي حال. واعتبرت الأمر علامة على أن المعالم أصبحت أكثر دراية بالحestate، مندمجة في الفضاء إلى حد يمكنها من فعل أكثر من مجرد المراقبة البسيطة. ولم يتغير اتصالها بالقطعة الأثرية كثيراً، لكن التواجد على مقربة شديدة منها جعلها تبدو حاضرة بشكل خفي، لعدم وجود كلمة أفضل.
وبالنسبة لها، كان ذلك مبشراً بالخير. تماماً مثلما كانت تفعل حالياً. ممددة وعيها نحو الرابط في مؤخرة عقلها، شعرت بوجود الطاعة والوحدة اللذين يلامسان حواسها بينما انبعث ومض خافت من الجوهرة الموجودة على القاعدة. وفي كفها، أمسكت بتلة وردة وردية ساقطة. ومع تركيزها بالكامل عليها، رفعت يدها الأخرى. وبدافع غريزي لم تفهمه تماماً، اتبعت السحب الحدسي للمعالم، مضيقة عينيها. ثم، بحركة لطيفة، نقلت البتلة من كف إلى أخرى.
بدت الحركة غريبة، كأنها تخطت خطوة في العملية. كما لو أن يدها لم تقطع مسافة كافية لتصل إلى وجهتها. ومع ذلك، نجحت دون مشكلة، واستقرت البتلة الآن برفق على بشرة يدها الأخرى. وشكلت هذه المرة الخامسة التي تحاول فيها ذلك، لكن رؤيتها تنجح ما زالت ترسم ابتسامة صغيرة على وجهها. امتلكت المعالم القدرة على التلاعب بالمكان داخل نطاق تأثيرها. طالما شككت سكارليت في إمكانية حدوث ذلك، نظراً لما شهدته في قصر أبيلارد وحقيقة أن المعالم نشأت من العالم المتجول، المعروف بمدى غرابة المكان هناك.
ومع ذلك، لم تتمكن من تأكيد ذلك إلا الآن. وفي الوقت الحالي، لم يكن الإنجاز الفعلي شيئاً مثيراً للإعجاب؛ بل بالكاد كان ملحوظاً. لكن المعالم كانت ما زالت تنمو، وتندمج أكثر فأكثر في محيطها. ولم تستطع سكارليت إلا أن تشعر بالحماس والفضول حيال ما ستكون قادرة عليه في المستقبل. كانت تفكر في طرق لتسريع نموها أو تعزيزه أكثر. واشتبهت في أنه في حالته الحالية، لا يمكنه تحقيق نفس الإنجازات التي رأتها في قصر أبيلارد، حيث بدا الهيكل بأكمله يتحرك في الداخل مثل متاهة متغيرة باستمرار.
وفي حين لم تكن متأكدة، فمن المرجح أن المعالم تطلبت مصدر طاقة إضافياً من نوع ما. وعندما وجدتها، وضعت القطعة الأثرية فوق قبة زجاجية مليئة بنوع من السائل الأخضر، وشكت في أن ذلك كان لمجرد العرض. لسوء الحظ، لم تملك أي شيء مقارن في الوقت الحالي، على حد علمها على الأقل. لكنها كانت بعيدة كل البُعد عن كونها خبيرة في هذا الموضوع. وكانت تخطط للعثور على شخص يفحص المعالم نيابة عنها، ولكن مع الأحداث الأخيرة، لم تحصل على الفرصة.
رغم أن ذلك كان بالتأكيد شيئاً تم نقله إلى قمة قائمة أولوياتها الآن. واصلت تجاربها لفترة أطول قليلاً حتى ناداها صوت مألوف.
"ها أنت ذا."
رافعة بصرها، رصدت سكارليت روزا وفين وهما يسيران نحوها من الطرف الآخر لحديقة التحوّطات، ونظراتهما الفضولية تستكشف محيطها الغريب. كانت منغمسة للغاية في مهمتها لدرجة أنها لم تلحظ اقترابهما، حتى عبر المعالم. واتبع اثنان مساراً حجرياً يؤدي إلى الشرفة التي كانت تجلس تحتها وتوقفا أمامها.
"ما الذي تفعلينه؟"
سسألت روزا، ورأس المرأة يلتفت للنظر إلى المعالم.
"هل تسلين حجركم الأليف؟"
"كنت أستكشف بعض الآفاق الواعدة"، أجابت سكارليت، متفحصة الثنائي لحظة.
"أفترض أنكما هنا للتحدث معي. هل هناك سبب جعلكما تبحثان عني؟"
اتسعت منخرا فين وهو يستنشق الهواء، وعقد حاجبيه قليلاً.
"ليست حقاً"، قال بعفوية، رغم أن هناك تلميحاً من الانزعاج في صوته.
"كنت أتأمل".
أتأمل؟ لم تكن سكارليت تعلم أنه يفعل أشياء كهذه. رغم أنها افترضت أن الأمر منطقي، بالنظر إلى أن جزءاً من قواة يعتمد على الاجتماع مع أسلافه. ربتت روزا بمرح على كتف الشاب مع ابتسامة.
"لم تكوني في مكتبك يا سكارليت، وأردت إيجادك، لذا جندت كلب الصحي الصغير هذا هنا لتوفير بعض الوقت. وعدت بتعويضه لاحقاً".
"لكنك لم تقولي أبداً كيف"، أشار فين.
"لم أكتشف ذلك الجزء بعد!"
حدق فيها بما بدا وكأنه تعبير خيانة، لكن الشاعرة تجاهلته ببساطة وهي تقترب أكثر من حيث تجلس سكارليت. شعرت سكارليت بوخزة شفقة طفيفة تجاه فين وهي تتأمله. ربما يعلمه هذا أن يكون أقل ثقة بعض الشيء في المستقبل. وحولت تركيزها إلى روزا.
"إذن، ما الذي تريدينه مني؟"
استرجعت المرأة عملة فضية من جيبها.
"طلبت مني الذهاب إلى المدينة وإيجاد هذه قبل أن تغادري إلى ويندغروف، أتذكرين؟ استغرق الأمر بعض الوقت لأجد شخصاً لا يحدق بي كأنني مجنونة عندما أخبرته بما أمرتني به. واستغرق الأمر وقتاً أطول لإقناعه بمنحي إياها عندما لم تعنِ حتى عناء إخباري بما هي من أجله. لكني نجحت أخيراً هذا الصباح".
انحنت إلى أسفل في انحناءة عميقة ورشيقة بشكل مدهش.
"أنا جاهزة لتلقي أمطار مديحك اللانهائي".
رمشت سكارليت، محدقة في العملة. حمل سطحها نقشاً لمخلب يمسك بقلب ينزف، وهناك نقش صغير في الأسفل بدا وكأنه يصور صورة، رغم أنها كانت أصغر من أن تميز أي تفاصيل. هذا صحيح. لقد كادت تفلت من ذاكرتها مع كل ما حدث، لكنها أعطت روزا تعليمات حول كيفية الحصول على ذلك. في اللعبة، خدمت هذه العملة كدليل على حق المرء في أن يصبح عميلاً لأعضاء مجموعة معينة أحبوا إبقاء أنفسهم مخفيين.
وكانت الطريقة الوحيدة للحصول عليها هي الاقتراب من بائعين محددين في مدن مختلفة وقول الخطوط الصحيحة، مما يسمح للمرء بشراء العملة مقابل خمسة آلاف سولار. ولم تكن سكارليت متأكدة تماماً من الأشخاص المناسبين للتحدث معهم هنا في فريبْرُوك، لكنها أرسلت روزا في مهمة على أي حال. وتوقعت أن يستغرق الأمر بعض الوقت، لكن لم يمضِ أسبوع حتى. رفعت بصرها إلى المرأة، التي كانت لا تزال تنحني وتنتظر رد فعل.
كان هناك زوجان من الأسباب وراء إرسالها روزا لهذا الغرض، وسبب إبقائها للسبب الكامن وراء ذلك غامضاً عن قصد. أولاً، خصصت العملة حصرياً للشخص الذي اشتراها، ولم تنوي سكارليت استخدامها بنفسها. ثانياً، ارتبطت العملة بخططها للتعامل مع الراكب داخل روزا، لكن ذلك لم يكن شيئاً يمكنها قوله صراحة. رفعت يدها إلى يد روزا، ممخرة المرأة من انحناءتها ومغلقة أصابع روزا حول العملة.
"لقد أديت عملاً جيداً. في الوقت الحالي، حافظي عليها آمنة معك. سأخبرك عندما أحتاج إليها".
بدت الشاعرة متفاجئة لثانية، لكنها ابتسمت بعد ذلك، مقلبة العملة في الهواء وممسكة بها قبل إعادتها إلى جيبها.
"فهمت ذلك، يا سيّدة العمل. سأحميها حتى رمقي الأخير! إذا نظر إليها أي شخص فقط، فسأجعله يندم على ذلك بقية حياته!"
"الذهاب إلى هذا الحد لن يكون ضرورياً تماماً".
"أختلف معك"، قالت روزا.
"هذه العملة الواحدة كانت تساوي خمسة آلاف أخرى. ليس لديك أي فكرة عن مدى الألم في حمل هذا المبلغ من الذهب لأيام. شعرت وكأن الحقيبة تحرق حثالة في جيبي. كانت هناك مرات أكثر ممّا يمكنني إحصاؤها حيث كنت قريبة جداً من الهرب بها كغنائمي لأصبح ملكة قراصنة، أعيش حياة رفيعة على البحار بلا حدود".
شعرت سكارليت برغبة في تقليب عينيها.
"أعتقد أنك قد تبالغين في الموقف قليلاً".
"بالتأكيد".
غمزت لها روزا.
"على أي حال، ألن تخبريني ما مغزى كل ذلك؟"
"أتريدين مني ذلك؟"
تبنت الشاعرة تعبيراً متفائراً، ممسكة ذقنها بأصابعها.
"همم. من ناحية، سيكون من الجميل معرفة ما أضعت أربعة أيام بزيادة عليه وضحيت بفرصة خمسة آلاف سولار سهلة للحصول عليه. ولكن من ناحية أخرى، فإن هذا الجو من الغموض يجعل الأمور أكثر إثارة، أليس كذلك؟"
نظرت إلى فين.
"ما رأيك، ذكي العينين؟"
هز كتفيه ببساطة.
"لا أهتمام".
"هذه هي الروح!"
عادت روزا إلى سكارليت بوجه جاد.
"الغموض هو الأساس. احتفظي بأسرارك الصغيرة".
كان على سكارليت أن تكبح نفسها عن التنهد على الأداء المبالغ فيه. كانت تعلم أن روزا تثق بها في هذه الأمور.
"بالمناسبة، ماذا حدث هنا؟"
سألت المرأة، مشيرة إلى الزهور التي كانت تزهر من حولهن.
"هل حجركم الأليف مسؤول عن هذا؟"
"إلى متى ستظلين تشيرين إليه على أنه 'حجري الأليف'؟"
سألت سكارليت.
"وفقاً لحساباتي، سيبقى مضحكاً لثلاث مرات أخرى أو نحو ذلك. إذن، مهما طال هذا".
هذه المرة، تنهدت سكارليت بالفعل. ثم أشارت إلى الزهور ذات الألوان الفريدة التي تنمو في قاعدة منصة المعالم.
"المعالم مسؤولة عن هذا بالفعل. لم أتوقع هذا في البداية، لكنني أعتقد أنها تحول المنطقة إلى شيء أكثر اتساقاً مع مكان نشأتها. وبقدر ما أعرف، فإن العالم المتجول ليس له مواسم".
"لماذا لا؟"
سأل فين. كان الشاب ذو الشعر الأبيض قد مشى حتى الزهور الآن، راكعاً لتفقدها. تفحصته سكارليت لحظة.
"لا أعلم".
لم تعتقد أنه يدور حول شمس، لسبب واحد. ثم كان هناك العشرات من التفسيرات المختلفة المحتملة، لكنها لم تشعر بثقة كافية لادعاء أن أي منها كان حقيقياً.
"ربما تفضل الجنيات الأشياء دافئة"، اقترحت روزا.
"وكذلك البشر ومعظم التنانين"، قال فين.
"الإمبراطورية لا تزال لديها مواسم".
"حسنًا، هذا لأن..."
عقدت الشاعرة حاجبيها.
"حسناً، أعترف أنني لم أفكر في ذلك تماماً".
"إنه مسع عقيم محاولة فهم سبب عمل العالم المتجول بالطريقة التي يعمل بها تماماً"، قالت سكارليت.
"ما لم تكوني على علاقة جيدة مع أحد أصنامه، فمن غير المرجح أن تجدي أي إجابات لسؤالك".
"ألم تقولي إن تلك العين الضخمة التي واجهناها في ذلك القصر المسكون كانت أحد هؤلاء الرفاق الأصنام؟"
سألت روزا.
"لقد كانت، نعم".
"ربما اسأليها المرة القادمة التي تقابلينها فيها".
"لا أعتقد أنني سأفعل".
بالنظر إلى أنها بدت وكأنها تعتقد أن سكارليت مدينة لها بمعروف - والعكس صحيح - فإنها تفضل تجنب ذلك الصنم المعين قدر الإمكان.
"حسناً، إذا قلت ذلك"، قالت روزا وهي تهز كتفيها.
ثم درستها المرأة لبضع ثوانٍ.
"بالمناسبة، كنت أتساءل عما إذا كانت هناك أي خطط لنا للعودة إلى فريمدو قريباً. لدي بعض الأشياء التي أردت تجربتها، وبدا ذلك أفضل مكان لها".
رفعت سكارليت حاجبها لها.
"وما الذي ترغبين في تجربته؟"
"أه، لا شيء كبير. مجرد فكرة ظهرت في ذهني منذ فترة. اخترت تجاهلها لأن... حسناً، لا يغير ذلك شيئاً. لقد غيرت رأيي الآن، ومع ذلك، وأعتقد أنها ستكون تجربة ممتعة".
"هل تتجنبين عمداً إخباري بما هي عليه؟"
ابتسمت روزا بمكر.
"أنت لست الوحيدة التي تستطيع الاحتفاظ بالأسرار. ستكون مفاجأة صغيرة ممتعة".
توقفت المرأة، مرمشة.
"إذا نجحت، هذا هو. بخلاف ذلك، سيكون هذا محرجاً للغاية، ويمكننا التظاهر بأن هذه المحادثة لم تحدث أبداً".
تفحصتها سكارليت لبضع ثوانٍ.
"... سأبذل قصارى جهدي للتصرف بشكل مناسب إذا جاء وقت كهذا".
"تأكدي من فعل ذلك. على أي حال، ما هو ردك حول فريمدو؟"
"لن نغادر على الفور، إن كان هذا ما كنت تأملين فيه".
كانت سكارليت تتوقع في الواقع ضيفاً مهماً في اليوم القادم، لذا كان لا بد من التعامل مع ذلك قبل أي شيء آخر.
"ربما بعد غد، إذا لم يطرأ أي شيء آخر".
"حسناً. يبدو جيداً. سيمنحني ذلك بعض الوقت لتجنب جعل نفسي أضحوكة".
وبهذا، مشت روزا نحو فين وأمسكت بذراعه، ساحبة الرجل من حيث بدأ في شم الزهور حول المعالم.
"سنتركك وحجرك لمحادثاتكم الخاصة. وداعاً".
عبست سكارليت وهي تتابع الثنائي يغادران، وبدا فين إلى حد ما مثل كلب يسحبه صاحبه المتحمس، غير متأكد من غرضه من الوجود هنا في المقام الأول. ما الذي كانت روزا تخطط له؟ قضت الشاعرة معظم وقتها في فريمدو في اللعب مع الأطفال أو الاختلاط بالقرويين. ولم تكن سكارليت متأكدة من نوع التجربة التي قد ترغب المرأة في تجربتها أو الموارد التي تمتلكها هناك والتي لا يمكنها الوصول إليها في مكان آخر.
حسنًا، مهما يكن الأمر، فسيتعين على سكارليت الانتظار والمراقبة. أما بالنسبة لها... كانت زيارتها الأخيرة إلى فريمدو فريدة من نوعها من نواحٍ عديدة، لكنها انتهت بأقل قدر من الضجة، حيث أجبرتها أرلين أساساً على الراحة خلال اليومين الأخيرين من تلك الحلقة. ومع هذه الحلقة التالية، ستتم إعادة ضبط كل شيء. ولم تكن متأكدة من مشاعرها حيال ذلك. نأمل أن يعني ذلك على الأقل أنها ستسمح لها بتلقي بعض التعاليم الحقيقية من أرلين، والتي ربما تتضمن بعض المهام من اللعبة أيضاً.
سيساعدها ذلك على تطوير تقنياتها وكسب المزيد من نقاط المهارات. أدارت رأسها إلى الجانب.
[الاسم: سكارليت هارتفورد][المهارات:[التحكم الفائق بالمانا][التحريك الحراري الفائق][التحريك الحراري الرئيسي][التحكم المائي الفائق][التحريك المائي المتفوق]][السمات:[جلالة كريمة][متعجرفة][متهورة][قاسية][متسلطة][مغرورة][أوعية مانا من الدرجة الثالثة]][المانا: 4039/5123][النقاط: 2]
[قائمة المهارات:ترقيات[التحريك الحراري المتفوق]
(25 نقطة)[التحريك الحراري الفضي] (100 نقطة) (مقفل)[التحكم المائي المتفوق] (25 نقطة)[التحريك المائي الرئيسي] (50 نقطة)[التحكم الفائق بالمانا] (25 نقطة)مهارات جديدة [مقفل]] منذ الحادثة مع غافن، لم تحر سكارليت أي اهتمام يذكر بمهاراتها أو نافذة حالتها. ولاحظت باختصار أن ترقية التحريك الحراري تكلفت 100 نقطة وكانت مقفلة، على غرار خيار المهارات الجديدة، ولكن كان هذا كل شيء.
ومع ذلك، الآن، احتجت إلى البدء في النظر في تلك الأمور مرة أخرى. من قبل، ربما انزعجت من أن [التحريك الحراري الفضي] كان مقفلاً فجأة هكذا، ولكن الآن، لم تمانع في صراحة الأمر كثيراً. كان [التحريك الحراري الرئيسي] قوياً بما فيه الكفاية بالفعل، وإذا كان يوثق بكلام أرلين، فهي بعيدة كل البُعد عن استغلال إمكانيات المهارة الكاملة حتى الآن. في الواقع، فضلت التركيز على مهاراتها الأخرى بينما تصبح أكثر دراية بما تمتلكه بالفعل.
كما اعتقدت أنها لم تكن بعيدة عن فتح ترقية المهارات على أي حال. إذا كانت تعمل بنفس الآلية مثل خيار 'المهارات الجديدة'، والذي كان من المفترض أن يفتح مع إكمال المهمة الرئيسية، كان عليها فقط الوصول إلى بيلد ثيليليون للقيام بذلك. وإذا سارت الأمور وفقاً للخطة، فإن التعلم من أرلين سيساعدها في الوصول إلى هناك. وكان السؤال هو ما إذا كان هجوم الكابال القادم سيتدخل في خططها.
ولم تعتقد أنه يفعل ذلك. كان لديها بعض الوقت للتحضير. ومع ذلك، إذا فعل، فسيكون مزعجاً إذا اضطرت للسفر حول الإمبراطورية بينما كانت تلك الفوضى جارية. حتى ترتيبها مع الكابال قد لا يضمن سلامتها في ظل هذه الظروف. ومع ذلك، ربما لن تحتاج إلى الحماية في تلك المرحلة. كان فريمدو متاحاً لها كل بضعة أيام، مما يمنحها يومين أو ثلاثة أيام إضافية مع معلم ذي خبرة وإمدادات وفيرة من المانا.
حتى لو كان لديها شهر واحد فقط قبل أن تتصاعد الأمور مع الكابال، فسيكون لديها على الأقل نصف شهر من التدريب الإضافي علاوة على ذلك. قد لا يبدو الأمر كثيراً، ولكن بالنظر إلى مدى سرعة تقدمها سابقاً، سواء بتوجيهات أرلين أو بدونها، كان لديها آمال كبيرة. ولكن، حسنًا، كان ذلك لوقت لاحق. في الوقت الحالي، حولت انتباهها مرة أخرى إلى تجاربها السابقة مع المعالم، راغبة في معرفة إلى أي مدى يمكن أن يوصلها هذا.