مقارنةً بالحفلة التي سبقت تلك الليلة رأت سكارليت أن التجمع النبيل في الصباح التالي يكاد يخلو من أي حدث يذكر. كانت تتوقع حدوث أمر آخر سواء أكان محاولة جديدة لإهانتها علناً أم ظهور ضيف مفاجئ آخر. لكنها وجدت نفسها تقضي أغلب وقتها بهدوء نسبيّ مع ليفي فضلاً عن لقاء والتحدث مع بعض الأفراد الآخرين الذين قابلتهم خلال الحفلة. ولدهشة الطرفين ربما قضت الاثنتان وقتاً لا بأس به في الحديث مع إيانا ويب.
ولو كان ذلك في الغالب وسيلة لكي تتجنب الفارسَة الضيوف الآخرين الذين سعوا إلى لفت انتباهها. لقد قُصِر لقاء سكارليت الأول بإيانا بسبب هجوم قبيلة الخطيئة. لكن من هذا التفاعل الأخير شعرت أنها اكتسبت فهماً أفضل لشخصية المرأة. لم تبدُ الفارسَة مهتمة كثيراً بتصنّع النبلاء الآخرين — ولعلها واحدة منهم بحكم حضورها في هذا التجمع — غير أنها أخذت دورها في الحرس الملكي بجدية كافية منعتها من إخبار الجميع بالانصراف على الأقل.
مع ذلك ظهر أن لإيانا ميلاً إلى التضليل بكلماتها حتى وهي تبدو صادقة تماماً. ذكرها ذلك بفين رغم أنها ارتابت في أن الفارسَة وعلى عكسه كانت على دراية تامة بكيفية إساءة فهم كلماتها. لم تمانع سكارليت الأمر شخصياً كثيراً لكنها لن تفاجأ إن افتقرت إيانا إلى الكثير من الأصدقاء الحقيقيين. على أقل تقدير بدت المرأة محاطة بالعديد من المعارف إذ غادرت سكارليت وليفي لاحقاً خلال التجمع لتنضم إلى مجموعة من الفرسان الآخرين.
ومن هناك قضت سكارليت بعض الوقت الإضافي مع ليفي ولم يقطعه سوى شخص عرضي يقترب منها للتعبير عن امتنانه لأفعالها في اليوم السابق — لم تتوقع وجود هذا العدد من الناس الذين يزعجونها بسبب ذلك — وبعض المعارف الجدد الآخرين. كان أحدهم المعلم آرثر وينديرمير أحد أصدقاء اللورد ويذيرسوورث من السادة ورعاية مجموعة تجارية تُجري أعمالاً أحياناً بالقرب من فريبروك. وجهته في النهاية إلى إيفيلين لأي مناقشات تجارية أخرى.
أما عن تفاعلاتها مع ليفي فقد تفاجأت سكارليت بصراحة بمدى سهولة التحدث إلى المرأة حتى عندما كانتا بمفردهما. لم تتدور أحاديثهما حول أمور مهمة كثيرة بل تناولت مواضيع بسيطة في الغالب كهويات الضيوف الآخرين وعمل ليفي الخاص. لكن الحديث انساب بسلاسة حتى عندما لم تدرِ سكارليت نفسها عما تتحدث عنه حقاً. كانت هناك راحة غريبة — أو لعل الاعتمادية هي الكلمة المناسبة — في الدردشة مع ليفي بدت طبيعية بطريقة ما.
إن كان عليها التخمين فهي صفة أخرى متوارثة من الأصل. ولا يعني ذلك عدم وجود أي لحظات محرجة بينهما. شعرت سكارليت في أحيان بأن ليفي تتجنب مواضيع معينة أو يخامرها أمر ما لكنها لم تضغط على المرأة بشجار في ذلك. لم تكن مهتمة كثيراً بأي من الحالين على أية حال. وهكذا انقضى معظم الصباح والظهيرة المبكرة. وبغض النظر عن اللقاء القصير مع الماركيز ديلمون — إذ لم تفعل المرأة حقاً أكثر من تقديم تهديدات واهنية وإطلاق نظرات باردة — اقترب التجمع النبيل من نهايته دون حوادث تُذكر.
التقت سكارليت بإيفيلين وآل ويذيرسوورث مرة أخيرة لتبادل الوداع الأخير ولكن هذا كان كل شيء. ألمحت كلمات الليدي ويذيرسوورث إلى أنها تملك توقعات معينة للمستقبل. ورغم أن سكارليت لم تدرِ ماهيتها بدقة فهي أعقل من أن ترفض حلفاء محتملين في هذا الوقت. كان أحد الجوانب البارزة في الفعالية غياب بيلدون تيندال طوال معظم وقته. لمحَت سكارليت دوق تيندال فضلاً عما ظننتهم بعض أبناء الرجل الآخرين لكن بيلدون لم يكن هناك.
بدا ذلك منطقياً بالنظر إلى الظروف مع ذلك. لم تكن لدى سكارليت أي أمور إضافية لمناقشتها معه في الوقت الحالي على أي حال. ولا شك في أنه كان منشغلاً بأمور أكثر إلحاحاً في الوقت الراهن. لقد زودها بأداة تواصل لشراكتهما المستقبلية لذا ستسمع منه مجدداً في نهاية المطاف. وأخيراً وبينما استعدتا للمغادرة ودعت سكارليت وإيفيلين ليفي معاً أيضاً. بدت المرأة قصيرة القامة مترددة بعض الشيء خلال الوداع وكأن في جعبتها ما ترغب في قوله لكنها ودعتهما أخيراً معربة عن أملها في أن تحظيا بفرصة للقاء قريباً مرة أخرى.
غير أن أعمال نقابة الدروع ستشغلها على الأرجح في المستقبل القريب. بعد ذلك صعدت سكارليت وإيفيلين إلى عربتهما وعادتا إلى مكان إقامتهما المؤقت للضيوف لاستكمال استعداداتهما قبل الرحيل. كان الحانوتي والوصيفة المرافقان لهما بانتظارهما بالفعل في الساحة فور إتمامهما لمهامهما. وبمساعدة خادمين من الدوقية حُمِّل ما قلَّ من أمتعتهما على العربة وسرعان ما انطلقتا في طريقهما. وعندما غادرتا أراضي القلعة ألقت سكارليت نظرة خاطفة على إيفيلين الجالسة مقابلها في المقصورة تحدق من النافذة في شوارع ویندجروف الصاخبة.
قالت: "ما خططك بعد عودتنا؟"
التفتت إيفيلين برأسها نحوها.
"تعنين في الأسابيع القادمة؟"
"نعم."
"حسنٌ أولاً وقبل كل شيء أنوي إنهاء بعض الترتيبات المتبقية لنقل مكان عملي إلى القصر. لقد قلتِ إن ذلك مسموح أليس كذلك؟"
"قلتُ ذلك نعم."
"إذن هناك ذلك على الأقل. لدي أيضاً بعض الأمور المتعلقة بالإقطاعية وأعمالنا هنا في فريبروك وإيليستيد والتي تحتاج إلى عناية. كنت أرغب في الواقع في إنهائها قبل ديسمبر لكن كثرة الأمور الأخرى أبقتني مشغولة."
"أرى ذلك."
كان ذلك مفهوماً بالنظر إلى كمية عمل سكارليت التي سمحت للمرأة الأصغر سناً بتوليها بينما تكفلت هي بكل شؤونها الخاصة.
قالت إيفيلين: "بالإضافة إلى ذلك سيتعين علي البدء في البحث في جميع التعاونات المحتملة التي أصبحت متاحة لنا فجأة. لم أظن قط أن لدينا هذا العدد من الراغبين في العمل معنا بعد كل ما حدث. رُفضت ربما من أغلبهم ولكن رغم ذلك يوجد الآن عمل محتمل يكفي لإبقائي مشغولة لستة أشهر كاملة على الأقل. إنه لأمر لا يصدق حقاً. كانت هذه الحفلة أسوأ وأفضل حفلة حضرتها على الإطلاق."
"من الجيد سماع ذلك. وجود خيارات كثيرة أفضل من قلتها."
"حسنٌ نعم. لكن يسهل قول ذلك حين لا تكونين أنت من تقوم بكل العمل."
توقفت سكارليت متأملة إيفيلين للحظة. كانت تلك... ملاحظة مزعجة لكنها لم تكن خاطئة أيضاً.
قالت وهي تكبح انزعاجها: "أتريدين مساعدتي؟"
رمشت إيفيلين.
"آه لا في الواقع... لم أكن أعني ذلك هكذا حقاً. آسفة. ما تقومين به هو السبب الوحيد لوجودنا في هذا الوضع الآن لذا لن أطلب منك التوقف..."
"...حسناً جداً."
كان ذلك للأفضل. لم تدرِ سكارليت كيف تتعامل مع معظم المسؤوليات التي كانت إيفيلين مسؤولة عنها. وكانت مرجحة أكثر لتصعيب الأمور إن حاولت التعلم.
سألت إيفيلين بعد توقف قصير: "ما خططك منذ الآن فصاعداً؟"
"هذا سؤال جيد."
حوّلت سكارليت نظرتها خارج النافذة.
"على الأرجح سأستأنف استكشاف الأطلال وجمع القطع الأثرية لنعرضها في المزادات رغم أنني لست متأكدة إن كنت سأفعل ذلك بالوتيرة نفسها السابقة. لدي أيضاً بعض الأمور لمعالجتها مع معارف سحرة لي فضلاً عن وعد بمساعدة الآسة هيل في قضية حساسة."
شكلت حادثة الكونت صوامس تصعيداً لنزاعها مع الكيان القاطن داخل روزا لذا لم يعد بالإمكان تجاهل ذلك بعد الآن. لكنها توقعت أيضاً قضاء المزيد من الوقت في فريمدو من الآن فصاعداً الآن بعد أن بدا أنها تستطيع أخيرًا إحراز تقدم حقيقي مع أرلين. أما عما كانت تفعله الرابطة... أتلفت نظرة خاطفة على إيفيلين مجددًا لوهلة.
"هناك أيضًا استعدادات يجب إجراؤها داخل إقطاعيتنا وعائلتنا للمستقبل."
قابلت إيفيلين عينيها بنظرة فضولية.
"ما تعنينه بذلك؟"
"...من المرجح ألا تبقى الإمبراطورية هادئة كما هي الآن لفترة أطول بكثير."
هبطت تعبيرات وجه المرأة.
"أنت تتحدثين عن قبيلة الخطيئة."
"نعم جزئياً."
اعتلت وجه إيفيلين ملامح القلق.
"هل تمتلكين المزيد من المعلومات عنهم؟ أسيحدث أمر ما مجدداً؟"
"لا يمكنني الجزم تماماً لكن لدي سبب للاعتقاد بذلك نعم."
"ماذا تحديداً؟"
قالت سكارليت: "للأسف ليس لدي الكثير لأشاركه على تلك الجبهة. إن كانت مخاوفم صحيحة فستصبح الإمبراطورية قريباً مكاناً فوضوياً للغاية. يتعين علينا كلتينا توخي الحذر في المستقبل."
ستبدو الهجوم السابق التي نفذتها الرابطة المقدسة وقبيلة الخطيئة شاحبة مقارنة بما سيحدث بمجرد أن تنفذ الرابطة خطتها التالية. كانت الأحداث الفعلية مقررة للوقوع لاحقاً في الجدول الزمني للعبة لكن الأمور تسارعت بوضوح. ومع امتلاك [خاتم الفساد] ستكون الرابطة قادرة على إطلاق الدمار في أنحاء الإمبراطورية. ستكون نقابة الدروع وكتائب الفرسان وأبراج السحر مشغولة جميعاً بالدفاع ضد الكارثة الوشيكة.
سألت إيفيلين: "إن كان الأمر هكذا أفلا يمكننا تحذير شخص ما؟"
أجابت سكارليت: "ليس هذه المرة."
"لماذا لا؟"
"لا شيء مما نقوله يمكنه منع ما سيحدث."
"قلتِ إنك لسْتِ متأكدة تماماً إن كان سيحدث فكيف يمكنك معرفة ذلك؟"
"أنا أعلَم فحسب."
ستمضي الرابطة قدماً في خططها بغض النظر عمن تحذره سكارليت. وأقصى ما بوسعها فعله هو ضمان استعداد الناس بشكل أفضل غير أن الإمبراطورية كانت تحشد قواتها ومواطنيها منذ شهور ترقباً لنزاع مقترب. ولم يتبقَ الكثير ليفعلوه في الوقت الراهن. ناهيك عن أنها ستخرق صفقتها مع الرابطة إن أخبرت أحداً.
"سكارليت أنت تتحدثين عما سيؤثر على البلد بأكمله."
التقت عينا إيفيلين بعينيها.
"إن كان ذلك صحيحاً فلا يمكننا تجاهله ببساطة لأننا نعتقد أنه ليس في وسعنا فعل شيء. حتى إن كنت لا ترغبين في الاكتراث لهم وإن كان في مقدور هذا الأمر تكلفة الناس أرواحهم..."
لم تستطيع سكارليت قمع العبوس الذي ارتسم على جبينها.
"أنت لست خاطئة تماماً في تأكيد خطورة الموقف. ومع ذلك أعتقد أنك تبالغين في تقدير لا مبالاتي تجاه كل ذلك. إن كان هناك المزيد مما بوسعي فعله لكنت فعلته حقاً. أما الآن فقد فعلت ما هو ضمن طاقتي. ويبدو أن فريبروك ستكون أكثر أماناً مقارنة بمعظم الأماكن الأخرى في الإمبراطورية على الأقل في الوقت الحالي."
حدقت إيفيلين فيها.
"ما الذي تتورطين فيه يا سكارليت؟ ما حجم ما تخفينه عني بالضبط؟"
"لقد شاركتُ قدر ما تستطيع دون تعريض سلامتك أو سلامتي للخطر."
صمتت المرأة الأخرى.
سألت سكارليت: "أفتقين بي؟"
لم ترد إيفيلين فوراً.
"أجيبيني يا إيفيلين."
أجابت المرأة أخيرًا: "...لقد أخبرتك مرة بالفعل أنني أثق بك."
وأردفت شبه هامسة: "رغم أن ذلك لا يبدو منطقياً."
"إذن ثقي بي حين أقول إنني أخوض لعبة شديدة الخطورة هنا يا إيفيلين. ولإجابة سؤالك السابق أنا متورطة في أمور قد ترتبط ارتباطاً وثيقاً بمستقبل الإمبراطورية وأنا أفعل ما بوسعي لضمان ألا ينتهي ذلك المستقبل ببعض الطرق البغيضة التي شهدتها."
بقيت إيفيلين صامتة ومضت لحظة قصيرة تبادلتا خلالها النظرات.
قالت بعد هنيهة: "...إذن قد تكون فريبروك آمنة. ...ماذا عن بقية الإمبراطورية؟ إلى أي مدى ستكون سيئة؟"
أجابت سكارليت: "لا أعلم. قد تعاني بعض المناطق أضراراً بالغة بينما قد تتمكن مناطق أخرى من الدفاع عن نفسها."
"ألا يمكننا على الأقل إطلاق نوع من التحذير للأماكن الاكثر عرضة للخطر؟"
"لن يكون لذلك تأثير كبير. ينقصني الدليل لإثبات ادعاءاتي ولا يمكنني الإفصاح بمزيد من المعلومات لأي شخص آخر يتجاوز ما شاركته معكِ بالفعل. ولا حتى بهذا القدر في الواقع. وسيتعين علي أيضاً مطالبتك بتوخي أقصى درجات الحذر مع هذه المعرفة إذ قد تكلفك حياتك إن وصلت إلى الآذان الخطأ."
حدقت إيفيلين فيها لعدة ثوانٍ وكشف تعبير وجهها عن استسلام متزايد.
"ما الذي بوسعي فعله إذن؟"
"كما قلتُ يمكننا إعداد إقطاعيتنا وشعبها للأوقات العصيبة القادمة. يمكنك اتخاذ القرارات مع أخذ هذه المعلومات في الاعتبار. وعندما يحين الوقت يمكنك بذل وسعك لمساعدة المحتاجين."
"المساعدة بأي طريقة؟"
أسندت سكارليت كتفها إلى جدار المقصورة وراحت تنقر بإصبعها على حافة النافذة عن يمينها. وأدارت رأسها لتراقب الأشخاص المتحركين في الشوارع بالخارج. لم تفكر مطولاً بدور إيفيلين في هذه الفوضى بأكملها لذا لم تكن تمتلك أي خطط ملموسة للمرأة الأصغر حقاً. كانت كلماتها تهدف في الغالب إلى إقناع إيفيلين. ولكن أكان هناك ربما شيء يمكنهما فعله مع الالتزام بالصفقة المبرمة مع الرابطة؟
ظنت أنه إن لم يكن هناك شيء آخر فلديها على الأقل التزام بالمحاولة. ألقت نظرة خاطفة على إيفيلين.
"...إلى أي مدى يسمح الإطار الحالي للإمبراطورية بجهود الإغاثة مثل التعافي وإعادة الإعمار؟ أنا على علم بأن أتباع إيتار يتحملون بعض هذا العبء لكنني لست متأكدة من قدرتهم."
إن تعذر عليها فعل أي شيء لمنع ما سيحدث فلعلها تستطيع على الأقل تخفيف بعض التداعيات. ذهلت المرأة الأخرى وكأنها للتو نبتت لها عين ثالثة.
"ترغبين في إجراء... جهود إغاثة خاصة بك؟"
قالت سكارليت: "أدرك أنه بصفتي مجرد بارونة فقُدراتي محدودة لكن ذلك أفضل من عدم فعل شيء. نمتلك حالياً من الثروة أكثر مما نحتاج وأؤكد لك أننا سنحظى بالمزيد قريباً. ولن يؤثر تخصيص جزء منها لغرض كهذا تأثيراً كبيراً علينا. ومع ذلك سأعترف بجهلي فيما يتعلق بلوجستيات تنفيذ مسعى كهذا."
ظلت إيفيلين صامتة للحظة أخرى قبل أن تجيب.
"...يمكنني البحث في الأمر. أنا لست مألوفة كثيراً بهذا النوع من الأشياء مع ذلك. كم من الوقت تظنين أننا نملك؟"
ضغطت سكارليت شفتيها متفكرة.
"يصعب القول. ربما شهر؟ ربما شهران. أو قد يكون أقل بكثير. لا يمكنني تقديم إجابة قاطعة."
لم تكن متأكدة تماماً من المدة التي ستستغرقها الرابطة لتتحرك. وبالتفكير في الأمر منطقياً اعتقدت أنها ستحتاج لبعض الوقت لاستكمال استعداداتها إن كانت تخطط لشن هجمات متزامنة عبر الإمبراطورية.
قالت إيفيلين: "لست متأكدة إن كان ذلك سيحين وقتاً كافياً أم لا. ولكنه شيء على الأقل."
"أنا أثق بقدراتك. وإن احتجتِ إلى مساعدتي في أي شيء فما عليك سوى الطلب."
أومأت المرأة برأسها وتحولت نظرتها إلى الأسفل.
"أظن أنني سأحتاج إلى توظيف المزيد من العمال..."