وقفت ليفي أمام المرآة في غرفة راحتها المخصصة لها، وألقت على نفسها نظرةً أخيرة. صفّفت شعرها البني الفاتح على شكل عقدة ترتخي على كتفها، تماماً كما كانت تفعل والدتها غالباً، وارتدت فستاناً أبيض خفيفاً بنقوش زرقاء. اختارت هذه المرة أن تتخلى عن نظارتها. لا حاجة إليها حين تكون بين ناس فحسب، ولن تزيد عينيها المحمرّتين إلا بروزاً. لم تنل كفايتها من النوم. كانت الليلة الماضية محنة رهيبة.
الفوضى، الصرخات، الدماء — كانت تجربتها الأولى في الاقتراب إلى هذا الحد من القتال والموت، وما زالت تلك المشاهد عالقة في زوايا عقلها. ما جرى كان مأساة وكارثة، لا لدوقية ويندغروف وآيندال فحسب، بل للإمبراطورية بأسرها. لم تدرِ كم عدد الحاضرين الذين فقدوا أرواحهم، لكن إن كان شخصاً واحداً فقط، فهو كثير حقاً. ومع ذلك، قرر الدوق والآخرون المضي قدماً في تجمع النبلاء هذا الصباح.
لم تكن موافقة على ذلك الخيار. لا باس في إلغاء حدث كهذا في مثل هذه الظروف. بدا الأمر قلة احترام لضحايا الهجوم كأن شيئاً لم يحدث ببساطة. أدركت المنطق وراء إصرار الدوق آيندال على المضي قدماً وعزم أبيها على الحضور، لكنها لم تحب ذلك. للأسف، لم يكن بيدها الكثير لتغيير الوضع. أطلقت تنهيدة متعبة، وغادرت غرفة الراحة لتتمم تحضيراتها الأخيرة قبل الخروج من جناحها للقاء عائلتها.
كانوا ينتظرونها في أحد البهو، وخرجوا معاً إلى الباحة متوجهين نحو عربتهم. حين صعدت إلى المركبة وانطلقت، درسها بصر أبيها الحاد من مقعده المقابل. عالج المعالجون أنفها المصاب الليلة الماضية، لكنه ظل محتفظاً بحمرة أشد من المعتاد، مما جعله يبدو منزعجاً أو مريضاً. لم تكن ملامح غير مناسبة له. قابلت عينيه.
"أتريد قول شيء يا أبتي؟"
"…لسْت مجبرة على مرافقَتيا يا زهرتي الصغيرة،"
أجاب الرجل الضخم بصوته الجهوري.
"هذه التجمعات عديمة الفائدة غالباً، وسيكون أفضل لك البقاء في غرفتك ونيل مزيد من الراحة."
"لكنك أنت وغارين تحضران أليس كذلك؟"
"نعم، ولكن—"
"إذن سأنضم أنا أيضاً."
ثبتت فيه نظرة عازمة.
"لم أتحمل ما جرى بالأمس وحدي. إن اختارت عائلتنا الحضور رغم الظروف، فسأفعل المثل."
تذمر أبوها بخفوت رداً على ذلك، لكنه لم يبدِ أي اعتراض إضافي. استمرت عربتهم بالتحرك عبر أراضي قلعة غروففورت، وسرعان ما وصلوا إلى باحة واسعة ومغلقة تقبع في قلب حديقة مترامية الأطراف تمتد على ضفاف بحيرة ستوكدر. عزز الأجواء الهادئة حضور أعمدة مسحورة موزعة في أنحاء المكان، تبث توهجاً ناعماً ودافئاً يغمر المحيط بدفء مريح يتحدى برد الموسم. رُتبت الطاولات والجلسات بعناية حول الحديقة، مترقبة بلهفة وصول المزيد من الضيوف.
وحين توقفت العربة، ترجلت ليفي عيونها تمسح المشهد أمامها. اختلط عدد لا بأس به من الناس حول الطاولات منغمسين في أحاديث حيوية. تعرفت على وجوه عدة، لكنها عجزت عن لمس الشخص الذي كانت ترجو لقاءه. ألن تحضر سكارليت الحدث بعد كل شيء؟ بدا غياب المرأة خارجاً عن المعتاد، بالنظر إلى حماس سكارليت المعتاد لمثل هذه الأمور. عُرفت حفلة آيندال باستقطابها شخصيات مؤثرة من شتى أنحاء الإمبراطورية، متجاوزة الطبقات الاجتماعية والحواجز بينما تتيح ازدهار روابط وعلاقات جديدة.
قدرت ليفي المناسبة بنفسها لما عرفته عنها من رعاية العديد من الروابط الإيجابية في الماضي. مع ذلك، لم يمتلك الجميع النظرة ذاتها تجاهها. وهناك فرق أيضاً بين الحفلة وتجمع اليوم. حيث ضمت الحفلة أناساً من كل مناحي الحياة، خصص موقع هذا الصباح لأرستقراطية الإمبراطورية حصراً. لقد خدم تجمعاً لصفوة البلاد المميزة، يعقدون ويفاوضون صفقات جديدة تحابي مصالحهم وتضمن كونهم المستفيد الأكبر من أي اتفاقات أُبرمت الليلة الماضية.
استبعد عثور ليفي على كثير من زملائها في النقابة هنا، وبينما امتلكت معارف داخل الدوائر النبيلة، كانت الصداقات الحقيقية شحيحة. بإرشاد من طاقم الدوق، شقت هي وعائلتها طريقها عبر الحديقة، منضمتين إلى جمع النبلاء. توجها سريعاً نحو إحدى الجلسات الأولى التي لمحوها، حيث تجمَّع بعض رفاق أبيها. رغم سمعة الرجل كأنه فظ لا يكترث بمخالطة معظم النبلاء الكبار — وكانت ليفي على دراية تامة بعناده في فعل ما يكرهه — تفاجأ الناس غالباً بمدى اجتماعيته حين يبذل الجهد.
كل ما في الأمر أنه لا يفعل عادة. أمضت ليفي وقتاً مع أخوها وأبيها، منخرطة في الحديث ومخالطة بقية النبلاء بينما كانت تتعرف على الأمور الجارية. وبين حين وآخر، حولت بصرها نحو المكان الذي تصل فيه العربات الجديدة، ملاحظة أي قادمين جدد. وأخيراً، لمحت شعار هارتفورد المألوف يزين إحدى العربات المقتربة، وسرعان ما برزت سكارليت وأختها من المركبة بعد توقفها. راقبت الاثنتين وهما تسيران عبر الحديقة، متوجهتين نحو الاتجاه الذي تجمع فيه معظم الحاضرين.
ثم توقفتا للحظة، كأنهما تناقشان شيئاً بينهما. التفتت ليفي إلى أبيها.
"سأستأذن الآن،"
أخبرته. تتبع بصر أبيها الاتجاه الذي نظرت إليه، لامحاً سكارليت. قطّب جبينه بينما غادرته سخرية قصيرة، لكنه أشار مع ذلك بأن الأمر בסيد. لم تستطع ليفي منع ابتسامة صغيرة تسللت إلى وجهها. بدا أبوها فاتناً أحياناً. بدأت المشي نحو سكارليت وإيفيلين. لاحظتاها كلاهما قبل أن تبلغهما، متوقفات عن حديثهما.
"ليفي، أرى أنك بخير،"
حيتها سكارليت بهدوء المرأة المعتاد.
"أنا كذلك، نعم. من الجيد رؤية أن كلاكما تبدوان بخير أيضاً. أهلاً بك يا إيفيلين."
قدمت ليفي ابتسامة دافئة للأختين. أجابت إيفيلين الابتسامة، رغم أن الإرهاق بدا جلياً على وجهها، عاكسة تعب ليفي الخاص.
"يسرني رؤيتك غير مصابة،"
أجابت المرأة. درست ليفي الاثنتين للحظة. بالتأقق عن قرب، تفاجأت برصد آثار الإرهاق حتى على وجه سكارليت. طوال سنوات معرفتهما، منذ الطفولة، استطاعت ليفي عدّ المرات التي شهدت فيها سكارليت ضعيفة بأي شكل على أصابع اليد الواحدة.
"أأنتما بخير حقاً بعد ما حدث بالأمس؟"
سألت، والقلق يتسرب إلى صوتها.
"لقد علقت أساعد أبي وأخي بعد انتهائه، لذا لم أحظ قط بفرصة العثور عليكما."
رغم حظها الوافر بنجاة دون خدش بسبب حماية عائلتها، فقد قلقت على سلامة من تعرفهم. حرص الدوق على تلقي كل من حضر الحفلة العلاج من المعالجين، لذا بدت معظم الإصابات الطفيفة كأنها لم تقع قط، لكن هذا لم يعني بقاء المرء بمعزل عن تأثر بالأحداث.
"بذلنا بعض الجهد أثناء الهجوم، لكننا لم نُصب بأذى بليغ، إن كان هذا ما يقلقك،"
أجابت سكارليت.
"أرجح أن ليلة نوم هادئة بالكامل هي كل ما يتطلبه التعافي التام فور عودتنا إلى فريبروك."
"هذا مريح."
أومأت ليفي برأسها.
"قضيت معظم الوقت منذ الهجوم قلقة على سلامة من أعرفهم، لكن أغلبهم لن يحضروا اليوم حتى، لذا لن تسنح لي فرصة الاطمئنان عليهم إلا لاحقاً. يريحني رؤيتك بأمان على الأقل."
اعتبرتها سكارليت بتعبير متأمل، ولم تستطع ليفي إلا التساؤل عما دار في خلد صديقتها.
"…أظنني أفهم قلقك،"
نطقت المرأة أخيراً.
"إن كان هذا يريح بالك، فقد رأيت الأب أبراهام بعد الحادث. بدا سليماً إلى حد بعيد."
ابتسمت ليفي.
"هذا يبعث على الطمأنينة."
"عذراً، أأنت البارونة هارتفورد؟"
في تلك اللحظة، قاطع صوت أكبر سناً حديثهم، جادباً انتباههم إلى رجل أبيض الشعر يرتدي بدلة سوداء ويقترب، مستنداً برفق على عصا متضررة. سار بجانبه رجل في منتصف العمر أسود الشعر، يحمل شبهًا بالرجل المسن. التفتت سكارليت نحوهما، وبدا جبينها مجعداً قليلاً.
"…السيد هالي웰، إن ذكرت بصدق."
ابتسم الرجل المسن.
"حقاً تماماً يا سيدتي. وهذا ابني لورينز. إنه الحامل الحالي للقب بارون هالي웰."
بينما شعّ الرجل المسن دفئاً وإخلاصاً على وجهه، بدا تعبير ابنه أقل وداً. مع ذلك، قدم الرجل انحناءة احترام لسكارليت.
"البارونة هارتفورد."
حيتها سكارليت بانحناءة مقابلة.
"يسعدني التعرف عليك، بارون هالي웰."
تبادلت ليفي نظرة مع إيفيلين. حكماً بتعبير الفتاة الصغرى، بدا كأن أياً منهما لم يدرِ كيف عرفت سكارليت هذا الرجل.
"قلت المثل تماماً بالأمس، لكن فور رؤيتك الآن، شعرت بالاضطرار للتعبير عن امتناني لمساعدتك مرة أخرى يا سيدتي،"
قال هالي웰 الأكبر.
"أتخيل أن ابني يشعر بالمثل."
لم يبدُ ابنه متحمسًا للمر الأمر. بل في الواقع، بدا كأنه عرف هوية سكارليت مسبقاً ولم يظهر توقاً للانخراط في حديث معها. تحركت غصة انزعاج داخل ليفي. سمعت من بعض رفاقها أن سكارليت نُبذت في الدوائر النبيلة مؤخراً، حتى من أشخاص افترض كونهم أصدقاء لها. وبينما استطاعت ليفي تفهم سبب تصرف الناس هكذا — إذ لا تزال هي الأخرى تصارع لاستيعاب السبب الكامل وراء تصرفات سكارليت أثناء الإعلان — شعرت أن الأمر برمته مبالغ فيه قليلاً.
لكنها أدركت جيداً أيضاً مدى كبرياء الناس.
"شكراً لك، أيتها البارونة، على إنقاذ ابني وأبي،"
قال بارون هالي웰 أخيراً.
"ربما نقل لك أبي هذا مسبقاً، لكن عائلتنا لا تنسى ديونها. إن وُجد أي شيء نستطيع مساعدتك فيه، فأعتقد أننا سنستطيع التوصل إلى اتفاق."
"أنا واثقة من أننا نستطيع،"
أجابت سكارليت. ثم حول هالي웰 الأكبر انتباهه إلى ليفي وإيفيلين.
"ومَن هاتان الشابتان الرائعتان؟"
"أنا أخت سكارليت الصغرى، إيفيلين هارتفورد."
"وأنا ليفي نوتلي."
ارتفع حاجبا الرجل.
"نوتلي؟ أتقربين الكونت نوتلي لعلّ؟"
"نعم،"
أجابت ليفي.
"أنا ابنته. أتعرفه؟"
استند الرجل على عصاه ومسح لحاه البيضاء.
"أرى ذلك. حظيت بأحاديث عرضية معه، لكنني لا أستطيع القول إننا متعارفان."
"أبي هناك، إن كنت مهتماً بالحديث معه."
أشارت نحو الاتجاه الذي تواجدت فيه سابقاً. كره أبوها معظم اللقاءات كهذه، لكن هذا الرجل بدا لطيفاً بما يكفي. كان محترماً تجاهها وساكارليت على الأقل، وبدا أن سكارليت ساعدته الليلة الماضية. نظر الرجل نحو ما أشارت إليه.
"لا، سيكون ذلك ممتازاً. يجب أن أعود لزوجتي العزيزة عوضاً عن ذلك. كنت أنا من جرها معي اليوم رغم اعتراضاتها، لذا أقل ما أستطيع فعله هو مؤانستها."
استدار نحو سكارليت مجدداً، مانحاً المرأة وإيفيلين انحناءة احترام.
"لن نبقيكما أنت وابني لفترة أطول. آمل أن تحظى بفرصة أخرى للقاء في المستقبل. حتى ذلك الحين، أتمنى لكما كل التوفيق."
ومع ذلك، أخذ الرجل وابنه إجازتهما. عقب ذلك، راقبت إيفيلين ليفي وسكارليت لبضع ثوانٍ، بادية كأنها تتأمل شيئاً. وبعد تبادل نظرة مع أختها، نطقت أخيراً.
"أعتقد أنني سأذهب للمخالطة قليلاً. سأتركك都被 وحدكما."
غادرت سريعاً، تاركة ليفي فجأة وحدها مع سكارليت. التقطت عيناهما ببعضهما. لسبب ما، وجدت ليفي نفسها عاجزة عما تقوله. سابقاً، انشغلت أفكارها بالهواجس حيال سلامة صديقتها، لكن الآن بعد معرفتها أن سكارليت بأمان، بدا عقلها كأنه توقف.
"…أنتجه نحو هناك؟"
سألت، مشيرة نحو منطقة قريبة مزينة بطاولات وعرض جميل للزهور مرتبة بأنماط شتى.
"حسناً،"
ردت سكارليت. شقتا طريقهما نحو هناك، ملتقطة كل منهما كؤوس نبيذ مبرد من صينية خادم عابر أثناء فعلهما. وحين توقفتا، اختلست ليفي نظرة خلسة إلى صديقتها.
"…أعتذر إن لم أكن كثيرة الكلام الآن،"
نطقت بعد لحظة.
"أعتقد أنني لا أزال مهتزة قليلاً بعد ما حدث."
تأملتها سكارليت بهدوء واحتشفت رشفة من النبيذ.
"هذا مفهوم."
"لا يزال يبدو كأن عقلي لم يهضم الأمر برمته بعد،"
اعترفت ليفي، مثبتة بصرها على السائل الأحمر الداكن في كأسها الخاص.
"أن يحدث شيء بهذه… الفظاعة هكذا فجأة من العدم. كنت أتحدث مع صديق قديم، وفجأة انفتحت كل تلك البوابات السوداء حولنا، وظهرت قبيلة الخطيئة."
سرت قشعريرة في عمودها الفقري حين استحوذت على الذكرى. استجاب بعض الناس، مثل أبيها، فورياً تقريباً، لكنها شاهدت أحدهم يفقد ذراعه بعد لحظات فقط من انجلاء الفوضى.
"كان حدثاً فظيعاً حقاً،"
قالت سكارليت، رغم عدم إظهار المرأة لأي عاطفة خاصة على وجهها. درستها ليفي، جادة صعوبة في تخيل صديقتها تبدو متأثرة حقاً تحت أي ظرف.
"أين كنت حين حدث ذلك؟"
"كنت بالخارج على إحدى الشرفات. في ذلك الوقت، كنت أخاطب السيدة إيانا ويب حين سمعنا الضجة من الداخل. لم تكن تجربة مفاجئة لنا بقدر ما كانت لك."
"لكنك شاركت في القتال، أأنت كذلك؟ بالنظر إلى ما قاله بارون هالي웰 وأبوه…"
"فعلت، نعم. تواجد العديد من أعضاء القبيلة في الغرفة التي واجهت فيها هذين الاثنين، وساعدت في إلهائهم ليتسنى لمنخرطي القتال المباشر التعامل معهم. يلائم نمطي السحري الخاص تقديم الدعم ضد مجموعة كبيرة من الخصوم بهذه الطريقة."
"هذا… مذهل."
لم تدرِ ليفي كيف تجيب عدا ذلك. عرفت سكارليت دوماً كشخص يتجنب المعارك، لذا بدا سماع هذا غريباً.
"أشاركت أنت أيضاً فيه؟"
سألت صديقتها. أرمشت ليفي، مقابلة بصرها قبل تحويل عينيها نحو اتجاه أبيها.
"تعلم أنني لم أكن جيدة في تلك الأمور قط. لولا حماية أخي وأبي لي، فلست متأكدة أنني لا أزال واقفة هنا…"
"إذن فمن الحظ تواجدهما من أجلك."
أعادت نظرها نحو سكارليت.
"أكنت قلقة؟"
ساد توقف بينما اعتبرتها المرأة بصمت، وبدأت ليفي تند على طرح السؤال، لكن سكارليت استجابت أخيراً.
"لست متأكدة."
اتسعت عينا ليفي.
"يبدو أنني دائماً غير متأكدة نوعاً ما حيال هذه الأمور حين ترتبط بك،"
تابعت صديقتها. حدقت ليفي فيها، فاتحة فمها لبرهة قبل إغلاقه. شرعت أفكارها بالتجوال. تجسد شيء يثقل كاهلها لفترة الآن. كلما التقت بسكارليت مؤخراً، كانت تلحظ هذه التغييرات. اختلافات عن سكارليت القديمة التي عرفتها. لقد أبهجتها وأحزنتها معاً في آن واحد، لسبب ما. تخيلت أن الأغلب تفاجأ بالاحتمال بالتغيرات الكبرى، تلك الأشد وضوحاً. لكن ليفي عجزت عن تجاهل التحولات الطفيفة. الطريقة التي تنظر بها سكارليت إليها الآن أحياناً، أو كيف تبدو المرأة واعية أكثر قليلاً بمشاعر من حولها مقارنة بسابق.
جعلت ليفي تتساءل عما تسبب في هذا التغيير. ما الذي جعل صديقتها القديمة تتحول هكذا؟ صعب التوفيق بين صورة سكارليت التي عرفتها وتلك الماثلة أمامها، مقرة باعتراف كهذا جهاراً. فجأة، وجدت ليفي نفسها تملك رغبة في سؤال شيء غير مرتبط تماماً.
"سكارليت… أتذكرين ما أخبرتني به حين كنا أصغر سناً؟ بعد رحيل والدتك…؟"
علق السؤال في الهواء بينما وقفت سكارليت هناك، تراقبها بهدوء لفترة، كأنها تستطيع استنباط الجواب من وجهها.
"لا أتذكر،"
أجابت أخيرًا. لم تتفاجأ ليفي حتى. كان ذلك غريباً. كان ينبغي أن تصدم. حتى مع كل التغييرات الأخرى، ما كان لسكارليت أن تنسى تلك اللحظة أبداً. لقد كانت الذكرى الوحيدة التي اعتقدت ليفي ببقائها للأبد مع صديقتها. لكنها بطريقة ما لم تفعل، وبدا ذلك طبيعياً بشكل غريب. أكان هذا سبب ذلك الشعور الغريب الذي اختبرته ليفي كلما تفاعلت مع سكارليت مؤخراً؟ الثقل غير المنطوق خلف تفاعلاتهما؟
ماذا يعني ذلك؟ أكان سيئاً… أم جيداً؟
"…أهناك مشكلة؟"
اخترق صوت سكارليت تأملها، معيداً إياها إلى الحاضر.
"أوه… لا بأس. أعتذر، لقد ضعت في أفكاري بشأن شيء ما… ربما ليس مهماً بالدرجة، لذا يرجى تجاهله،"
أجابت ليفي. تفحصتها سكارليت عن قرب للحتة أخرى.
"أمتأكدة أنت؟"
ترددت ليفي.
"في الحقيقة…"
فجأة، جُذب انتباهها إلى شخصية تقترب من جزء آخر من الحديقة. الشخص، المرتدي فستاناً أنيقاً ومرتديًا تعبيراً صخرياً على وجهها، بدا كأنها تحدق مباشرة في سكارليت. أشارت نحو الشخص.
"ي-يمكننا مناقشة ذلك وقتاً آخر. أعتقد أن هناك شيئاً آخر نحتاج لمعالجته أولاً."
كانت تلك الماركيزة إيديتا ديلمون، حمات سكارليت المستقبلية.