بدأ الفجر مبكراً حين قادت فتاة شابة ترتدي ثياب الخدم البسيطة سكارليت عبر ممرات طويلة. شعرت بأنها تعرف الخادمة، ربما من زيارتها السابقة لبيت بيلدون في العاصمة قبل بضعة أشهر، رغم أنها لم تكن متأكدة تماماً. بعد فوضى الليلة السابقة، انتظرت سكارليت تقريباً أن يعج قصر تيندال بالحركة والنشاط اليوم أيضاً. لكن لغرابتها، بدا كل شيء هادئاً بشكل مريب حسب ما رأته. غادرت غرفتها مبكراً عن أغلب النزلاء بسبب اجتماعها المقرر مع بيلدون، ولم تصادف الكثير من الضيوف الآخرين.
القليلون ممن رأتهم بدا وكأنهم لم يتأثروا كثيراً بأحداث اليوم الفائت. بما أن غالبية الضيوف الباقين كانوا من النبلاء، فقد خمنت أن كبرياءهم والحاجة إلى الحفاظ على صورتهما ربما لعبا دوراً في تباعدهم الظاهري. ومع ذلك، أثار الأمر دهشتها قليلاً لمدى تعامل الجميع بكل عادية. إذا استبعدنا التواجد المكثف للحراس وإغلاق بعض أجزاء القلعة، لكاد المرء ينسى أن المكان تعرض للهجوم في الليلة الماضية.
قل ما شئت عن النبلاء، لكنها لم تستطع إلا احترام قدرتهم على تجاهل أمور كهذه متى دعت الحاجة. قال السيد الشاب في الداخل، وقفت الفتاة التي أمامها متوقفة أمام باب من خشب البلوط. لم يحظَ بالكثير من الراحة منذ الأمس، لذا يرجى مراعاة ذلك. راقبتها سكارليت لبرهة قبل أن تحول نظراتها نحو الباب. سأضع ذلك في الاعتبار. لم تنم طوال الليل على الإطلاق، لذا لم تكن تمتلئ بالحاقة هي الأخرى.
لكنها تستطيع تدبر الأمر إلى حين عودتهما إلى فريبروك على الأقل. أومأت الخادمة برأسها، خافضة بصرها وهي تفتح الباب. دخلت سكارليت الغرفة ولمحت بيلدون جالساً على أريكة في المنتصف. كان ما زال يرتدي نفس الثياب التي رأته بها في اليوم السابق، رغم أن سترته كانت معلقة على مشجب قرب المدخل. جلس حالياً بمعطفه الداخلي الأبيض فقط، ممسكاً بكزمة من الأوراق في يديه. مشط شعره الأسود إلى الجانب، وكان أشعث قليلاً، لكنه بشكل عام لم يبدو سيئ الهيئة.
حين أغلق الباب خلف سكارليت، رفع الرجل نظره إليها بابتسامة خفيفة وأشار إلى أريكة مقابلة له. أهلاً بك أيتها البارونة. تفضلي بالجلوس. انحنى إلى الأمام، واضعاً الأوراق التي كان يقرأها على طاولة أمامه. من المؤسف أن يكون لقاؤنا الحقيقي الثاني في ظل هذه الظروف، لكني أقدر حضورك واستعدادك للاجتماع. هناك بعض الأمور التي أردت مناقشتها معك. أجابت وهي تتقدم لتجلس، لا داعي للشكر.
لدي أيضاً مواضيع أرغب في التداول فيها معك. ألقت نظرة خاطفة على الأوراق فوق الطاولة. حتى وهي مقلوبة، استعرفت أنها تحتوي على قائمة أسماء مع وصف بجانبها. بعض الأسماء كانت مألوفة لها. بدا أن الرجل يتولى إدارة الأزمة. يسرني سماع ذلك. بخلاف ما قد يعتقده الناس، لا أتلقى زيارات شخصية غالباً من سيدات جميلات مثلك. أعادت نظرها إلى بيلدون، متأملة إياه بتركيز. أنت تفعلها مجدداً.
لا داعي لهذا القناع أمامي. أعتقد أننا سنستفيد كلياً إن تمكنا من التحدث بصدق اليوم. اتسعت ابتسامته، مصحوبة بضحكة خفيضة. لا، أظن أنك محقة. ليس لدينا طوال الصباح. طرأ تغير على سلوك الرجل. استرختا كتفاه وهو يسند ذراعاً على مسند الأريكة، لكن بدا عليه طابع جيّد أيضاً. إنه لعار ألا نتمكن من إجراء هذا الحديث في وقت آخر، غير ملوث بفوضى ليلة أمس. في الأصل، لم تكن نيتي من رغبتي في لقائك ذات صلة بهجوم قبيلة الخطيئة.
لكن الآن، يصعب عدم إثارة الأمر. لاحظت سكارليت أنه لم يقترح الاجتماع مرة أخرى بعد التجمع في وقت مبكر من الصباح، وكأنه كان يعلم مسبقاً أنها ستغادر إلى فريبروك فور انتهاء ذلك. قال بيلدون: أولاً وقبل كل شيء، أود أن أشكرك نيابة عن أبي وعائلتي للمساعدة التي قدمتها بالأمس في صد هجوم القبيلة. رفعت حاجبها نحوه. بدا صادقاً تماماً. لم أكن أعلم أنك شاهدت أياً من أفعالي بالأمس.
لم أره كثيراً، بصراحة. شاهدت بنفسي بعض إنجازاتك نحو النهاية فحسب. لكن يجب أن أعترف، قبل ذلك، استخففت بقدراتك. مما سمعته، كنت مسؤولة أيضاً عن إنقاذ غرفة كاملة من الناس خلال الهجوم. قطبت حاجبيها. كلمة إنقاذ مبالغة إلى حد ما. أمال الرجل رأسه إلى الجانب. استناداً إلى ما سمعته، أميل إلى الموافقة. بالتأكيد لا تقارن بعروض إيانا ويب أو أي من أثرياء ثاكري. السيف الثاني، إن كانت الروايات تصدق، تعامل بمفرده مع أكثر من خمسين فرداً من القبيلة.
ومع ذلك، يميل الناس للحديث عن الأشياء التي تفاجئهم أكثر، والأفراد الذين ساعدتهم كانوا كثيري الكلام نوعاً ما. رغم أني أتخيل أن أغلب ما قالوه سيضيع وسط الضجة التي ستنتشر في الإمبراطورية بعد حدث ليلة أمس. لا أولي اهتماماً كبيراً لما يقوله الآخرون عني، سواء كان إيجابياً أو سلبياً. أستطيع تصديق ذلك. أخبرني طائر صغير عن لقائك مع الكونت سومز. سأقول، أنا فضولي بشأن قطعة المعلومات التي تمتلكها والتي جعلته يكف عن إزعاجك.
كبحَت سكارليت تنهيدة. هكذا يعود الرجل إلى طيوره الصغيرة وكل ذلك. هل أخبره أحد من قبل أن الأمر أصبح مزعجاً وبسرعة؟ أما الكونت... ألقت نظرة هابطة على الجلد العاري في يدها اليسرى. مجرد التفكير في قول شيء قد يورط الكونت سومز أمام بيلدون كان يجهد العهد الذي قطعته. استطاعت إدراك ذلك القدر. حتى وإن أرادت قول شيء، لم تستطيع. لكن راكبة روزا نجحت في الالتفاف حول تلك القيود، فمن ذا الذي يقول إنها لا تستطيع؟
رفعت نظرها مجدداً إلى بيلدون. لا أعتقد بالضرورة أن تعاملاتي مع الكونت تخصك في شيء. أجاب الرجل: لحسن حظي، أجعل من شغلي الإحاطة بالأمور التي لا تخصني. أنا على دراية تامة بذلك. نقرت سكارليت بإصبعها على مسند أريكتها وهي تتأمله. لكن لا يمكنني الإفصاح لك عن أي شيء. التقى بنظراتها. أيتها البارونة، لو لم أكن أعلم أفضل، لظننت أنك تحاولين إخباري بشيء ما الآن. أنا متأكدة من أنني لا أعلم ما تقصده.
ألم أذكر للتو أنني لا أستطيع كشف أي شيء؟ ولا أملك أي نية لفعل ذلك أيضاً. فحصها بيلدون بهدوء لبضع ثوانٍ. هذا مضحك. كنت أفترض أنك تمتلكين معلومات لا يريد الكونت سومز علنيتها — شيئاً لم أكن على دراية به. لقد أثار ذلك روحي التنافسية. إن كنت ترغب في منافستي، فافعل ذلك في وقتك الخاص. لا تنتظر مني أن أمنحك كل الإجابات. أدخل الرجل يداً في جيب ساقه وأخرج عملة ذهبية برشاقة، مدحرجاً إياها فوق أصابعه.
أظن أن ذلك سيجعل الأمور أكثر مللاً. ربما أولِي الكونت اهتماماً أكبر في المستقبل. أنصحك ألا تفعل. توقفت العملة بين سبابته اليمنى وإبهامه. ولماذا ذلك؟ ألقت سكارليت نظرة هابطة على يدها مجدداً. لم يظهر الشعار بعد على جلدها. لم تكن متأكدة تماماً من كيفية عمل هذا الجانب من العهد — ما إذا كان يعتمد على النية أو آلية أخرى — لكن من الواضح أن هذا الحوار لم ينتهك اتفاقها بترك الكونت سومز وشأنه.
بينما كانت تعلم أن كلماتها قد تأتي بنتيجة عكسية، كانت تحاول أيضاً إبعاد بيلدون عن الموضوع. وصدفةً، كانت على دراية كافية بشخصية الرجل لتعلم أن ذلك لن يجد نفعاً. وخصوصاً الآن بعد أن ظن أنه التقط شيئاً. رفعت بصرها إليه. لا يمكنني منعك إن كنت ترغب في فعل ذلك، لكني أعجز عن رؤية ما ستجنيه من وراءه. الكونت شخصية مؤثرة. وهناك دائماً الكثير ليُجنى من أمثال هؤلاء. أحقاً؟ أجابت سكارليت ببساطة.
استمر بيلدون في مراقبتها بتمعن. قال الرجل: الأشخاص الأقوياء أمثاله لديهم أعداء دائماً. أنا متأكد من وجود من يودون ظهور معلومات ضارة عنه. أنا متأكدة من وجودهم، ردت سكارليت. لكن لست واحدة منهم. لا تنتظر مني أي معروف إن تصرفت باندفاع. أكاد لا أجهل معنى الكلمة. أشك في ذلك نوعاً ما. استأنف بيلدون دحرجة العملة فوق مفاصله، وبدت على وجهه ملامح تأملية وكأنما يحاول فك شفرة نواياها.
راقبته سكارليت في صمت. ربما كانت مصرة أكثر من اللازم على ثنيه هناك؟ أخيراً، قذف الرجل العملة لأعلى والتقطها في الهواء. على ذكر ذلك، طالما وجدت الأمر غريباً أن بعض رجالي يميلون للاختفاء بشكل غامض عندما يقتربون جداً من التحقيق في صلات نبيل معين بمجموعة معينة تنشط في حي سيلكسبيندل بأمبركريست. اتسعت عيناه قليلاً. إذن كان لديه بالفعل بصيص علم بأن الكونت متورط في أمر ما؟
فقط لم يستطع جمع تفاصيل ملموسة؟ سأل بيلدون: ألا تعرفين شيئاً عن ذلك صدفة؟ في تلك اللحظة، شعرت سكارليت بوخز خفيف في يدها اليسرى. ظل الشعار نفسه مخفياً، لكنه كان تحذيراً. كانت هذه هي المعلومة الأكثر تقييداً لها من حيث المشاركة. هزت رأسها. لا أرى سبباً يدفعني لذلك. لدي القليل جداً من الأعمال أو الارتباطات بشؤون أمبركريست. تمنت لو تستطيع تزويده بتلميح خفيف من نوع ما، لكن الأمر كان محفوفاً بالمخاطر أكثر من اللازم.
أقصى ما تستطيع فعله هو الأمل في أن تكون هذه الدفعة البسيطة كافية ليكتشف الباقي بنفسه. فحصها بيلدون لبضع لحظات أخرى، وعادت الابتسامة الخفيفة من قبل إلى وجهه. حسناً، إن كنت تقولين ذلك، فلا سبب لدي لأشكك بك. فبعد كل شيء، أي سبب قد يكون لديك للكذب علي؟ أشعر بغياب الإخلاص في كلماتك. وأنت، أتسير بخالص الأمانة؟ بالطبع. لم أنطق بباطل قط طوال هذا الحوار. أومأ الرجل. هذا جيد بالتأكيد لمعرفته.
إن كنت قد أهنتك بطريقة ما بالإيحاء بعكس ذلك، فأنا أعتذر. لوحت سكارليت بيدها باستهانة. لست سهلة الإهانة إلى هذا الحد. جيد، جيد. سيكون عاراً أن يخيفك ذلك، بالنظر إلى وجود أمر آخر أردت مناقشته معك. توقفت، مقلبتة إياه بعينيها. أكان هذا هو السبب الأصلي لرغبته في لقائها؟ تابع بيلدون: أنت شخصية مطلعة جيداً أيتها البارونة. أنا متأكد من أنني لا أضطر لتعليمك قيمة المعلومات الدقيقة، خصوصاً في أوقات كهذه.
ما الذي تريد قوله بهذا؟ سألت. أنت بنفسك ذكرت أنك لست سهلة الإهانة، لذا أتمنى ألا تمانعي حين أقول إنني أبقي عينين متيقظتين عليك منذ لقائنا الأول. كنت أتوقع لا أقل من ذلك. و؟ أاكتشفت أي شيء مثير للاهتمام؟ الكثير جداً، قال. رغم أنني أظن أن جلّه يكاد لا يخدش السطح. أنا مهتم بشكل خاص بكيفية نجاحك في مساعدة عائلة ويذرسورث، حيث فشلت أجيال من السحرة والكهنة قبلك. لم يكن الأمر بصعوبة ما قد يبدو عليه، أجابت سكارليت.
أنا متأكد أنه لم يكن كذلك. لكن ذلك لا يثير فضولي إلا أكثر فأكثر. طرقع بيلدون بأصابعه. فتح الباب فوراً، ودخلت الخادمة السابقة، متقدمة حتى توقف خلف أريكة الرجل. انحنى بيلدون إلى الأمام، ملتقطاً الأوراق التي كان يفحصها سابقاً، ولا يزال تركيزه منصباً على سكارليت، ورفعها فوق كتفه. ميريا، من فضلك اطلبي تسليم هذه إلى أبي. أخذت الشابة الأوراق بتعبير محايد. حاضر، سيدي الشاب.
وهل لديك المستندات التي طلبت منك إعدادها؟ أخرجت كزمة أخرى من الأوراق، ممسكة بها فوق كتفه. أخذها بيلدون دون أن ينظر ومددها فوق الطاولة نحو سكارليت. أمعنت سكارليت النظر في الأوراق لبرهة قبل أن تقبلها. وحين شرعت في القراءة عبر المحتويات، غادرت الخادمة الغرفة بأقل صوت ممكن. استغرقها الأمر بضع دقائق لقراءة كل شيء، وما إن انتهت، وضعت المستندات على الطاولة محافظة على تعبير جامد ونظرت إلى بيلدون.
إذن، هذا ما أردت مناقشته. احتوت الأوراق على ملخصات لتقارير تفصل تحركاتها خلال الأشهر القليلة الماضية. وبينما كانت بعيدة عن الاكتمال، مع وجود ثغرات هامة في المعلومات المتعلقة بزياراتها للأبراج المحصنة وما شابه، لم يكن ما غاب هو ما لفت انتباهها. بل بالأحرى، ما تركزت عليه التقارير، وما ضمنته. على وجه الخصوص، كانت هناك حسابات تخص بعض أنشطتها والاستعدادات التي أملت ألا ترى النور قط.
بدا أن بيلدون قد انتبه لتورطها في عملية السطو على ملاك إيتار. علق الرجل: تبدين هادئة بشكل ملحوظ حيال كل هذا. سألت: أهناك سبب يدفعني لعدم الهُدوء؟ الحقيقة هي أنها لم تكن هادئة حيال هذا، لكن قلقها كان أسهل من أن يُخفى. حين اتخذت قرار المضي قدماً في عملية السطو، كانت مستعدة لاحتمالية أن يكشف شخص ما كل ذلك، وكان بيلدون على رأس قائمتها للمشتبه بهم المحتملين. سيقول معظم الناس نعم، لكن هذا ما أقدره فيك أيتها البارونة.
إنه يجعل هذا الحوار أكثر سهولة. استند بيلدون إلى الوراء في مقعده، فاحصاً إياها. إذن، لن تنكري صلتك بما جرى في الملاك؟ هل من جدوى في فعل ذلك؟ الأدلة التي بحوزتك أبعد ما تكون عن الكفاية لاتخاذ أي إجراء في الوقت الحالي، ولا يمكنك مشاركة هذا الحديث مع أي شخص. هز الرجل كتفيه. لا، لقد اعتقدت ببساطة أنه من المنعش تلقي رد مباشر كهذا. إذن، لماذا أريتني هذا؟ أشارت سكارليت نحو الأوراق على الطاولة.
لقد كانت توقعاتي أعلى من محاولتك الضغط علي بهذا. يشرفني أنك ترينني بهذه المنزلة العالية. وأنت محقة بالطبع. بينما هناك الكثير مما أود الحصول عليه منك، كله معلومات أظن أنني لا أستطيع انتزاعها حتى لو هددت بفضح هذا أمام الأتباع. السبب الذي جعلني أرويك هذا أبسط بكثير. ظل نظرة بيلدون الهادئة عليها لبرهة. أنا معجب. عقدت ذراعيها. أنت… معجب؟ نعم. كنت قد افترضت مسبقاً أنك أحدث من مجرد ما تبدين عليه.
فقط لم أكن أعلم إلى أي مدى. لكن اختراق ملاك إيتار بنجاح وسرقة عدة آثار مقدسة... ابتسم. من الواضح أنني استخففت بقدراتك بشدة. يسرني سماع أنك تفكر هكذا. أيكون كثيراً أن أسال لماذا فعلت ذلك؟ التقت سكارليت بنظراته الفضولية. لقد امتلكوا أقطاباً احتجتها. لأي غرض؟ لتحقيق أهدافي. للنجاة. رفعت كلتا يديها في الهواء. أيهم الأهم السبب المحدد؟ ليس أمراً سأسسمح لك بالتورط فيه، إن كان هذا ما تأمله.
فرك بيلدون ذقنه بيده اليسرى. لا أود القول إنني أريد التورط بالضرورة. لكن هذا حدث يحدث مرة في الجيل، كما ترين. أجد صعوبة في التواجد قرب المسؤولة عنه دون معرفة التفاصيل. أثق بأنك ستنجو. على الأرجح. لكن ذلك لن يمنعني من المحاولة. على أي حال... توقفت يده، ونقر على ذقنه. دعني أصل إلى صلب الموضوع. لقد عقدنا بعض التبادلات المتبادلة المنفعة في الماضي، وكانت علاقتنا ودية بما يكفي، ألا توافقين؟
لكنني أعتقد أن هناك ما يمكننا أن نقدمه لبعضنا البعض أكثر. درستها سكارليت. أنت تقترح أن نعمق تعاوننا؟ نعم. بأي طريّقة؟ بدأ بيلدون مرة أخرى في تدوير العملة الذهبية على أصابع يده اليمنى، وبدت على وجهه ملامح تفكير. لست أطلب منك الكشف عن مصادر معلوماتك إن كان ذلك يمثّل قلقاً لك. ومع ذلك، يمكنني تخيل عدة مواقف قد تقيد تحركاتك وأفعالك كبارونة، مثل حادثة الملاك. في تلك الحالات، قد يثبت شركائي وأنا فائدتنا في تجاوز تلك القيود.
لقد أسديت لك بعض الخدمات في هذا الصدد بالفعل، فقط لتعلمي. وبالمثل، فقد أثبت قدرتك على الحصول على معلومات قيمة حتى ميراج الخاصة بي لا يمكنها الوصول إليها، لذا نود العمل معك بشكل أوثق. قطبت سكارليت حاجبيها وهي تتأمل مقترحه. أضاف بالطبع، إن وافقت على هذا، فلن تضطري للقلق بشأن أي معدلات عمولة عندما تحتاجين إلى شيء منا في المستقبل. لم يكن ذلك مصدر قلق لي في المقام الأول، ردت بذهول.
التعاون مع منظمة مثل ميراج بدا صفقة مواتية حقاً، بصراحة. سيزودها بالكثير من الموارد متى احتجت إليها. المشكلة كانت التكلفة من جانبها. في المقابل لتعاونهما، سيتعين عليها على الأرجح أن تكون أكثر سخاءً بالمعلومات التي تملكها من اللعبة، لكن تحديد ما يستحق المشاركة شكل تحدياً. معظم التفاصيل المتعلقة بالأبراج المحصنة كانت أشياء أرادت الاحتفاظ بها لنفسها لكسب نقاط المهارة من تطهير تلك الأبراج المحصنة.
وكثير من المعلومات الأخرى التي امتلكتها يمكن أن تكون لها تداعيات لا يمكن التنبؤ بها إذا أفشت أياً منها إلى ميراج. لكنه عرض مغرٍ للغاية. طالما أرضت بيلدون بالمعلومات التي تشاركها، فلن يعرف كم تحتفظ لنفسها. قد يكون من الصعب معرفة أين تقع تلك الخط بدقة، وأي المعلومات على أي جانب، لكنه سيبدو يستحق العناء على الأرجح. ومع ذلك، كانت هناك مشكلة محتملة واحدة تحتاج إلى معالجة.
سألت: ماذا ستفعل إن قلت لك إنني لن أوافق على هذا إلا إذا لم تتداخل مع الطائفة المقدسة؟ حدق الرجل بها. عفواً؟ سمعتني. إن أصبحت أكثر تورطاً مع ميراج، فسيكون مسألة وقت فقط قبل أن تعلم الطائفة المقدسة بذلك بطريقة أو بأخرى. بينما لم تكن ميراج تعارض الطائفة بشكل مباشر، إلا أنهما اصطدما أحياناً، وأي رد فعل عكسي من تورطها مع ميراج قد يثبت مشاكله. ظهر حدة في عيني بيلدون. سيتعين علي أن أسأل لماذا تتقدمين بمثل هذا الطلب.
سأخبرك إن وافقت عليه، قالت. وإن كان سيساعدك في اتخاذ القرار، فأنا أؤكد لك أنني أمتلك معلومات من شأنها مساعدتك في المراوغة والبقاء متقدماً على الطائفة في المستقبل. ومع ذلك، لا يمكنك التدخل بشكل مباشر في عملياتهم طوال فترة تعاوننا أو حتى أقول ذلك. نظر إليها في صمت لفترة طويلة، مدوراً العملة في أصابعه. في النهاية، انحنى للأمام ووضع العملة على الطاولة، طاوياً يديه. يمكنني تقديم تنازل.
ليس لدينا سبب لاستهداف الطائفة أنفسنا، لكن بعض عملائنا غالباً ما يبحثون عن معلومات تتعلق بهم. في الماضي، حاولنا التركيز أكثر على تجنب أعضائهم بدلاً من منافستهم، لكن ذلك عادة ما يسفر عن تكاليف أكبر بالنسبة لنا. ومع ذلك، إن كنت حقاً قادرة على مساعدتنا على تلك الجبهة، فيمكنني الموافقة على أن نكون أكثر سلبيّة في تعاملاتنا معهم مع الاستمرار في تقديم أي معلومات قد نتعثر فيها لعملائنا.
فكرت سكارليت في الأمر لبضع ثوانٍ. ...هذا مقبول، قالت في النهاية. أعطاها بيلدون نظرة جادة. إذن هل لي أن أسأل لماذا تقدمت بهذا الطلب؟ لأن لدي اتفاقاً مسبقاً بعدم التدخل مع الطائفة المقدسة. تصاعدت صراعاتنا إلى نقطة هددت بإحداث دمار لا يُعوض لكلا الطرفين. لذا، اتفقنا على وقف إطلاق النار لتجنب حدث كهذا. رمش الرجل. ثم تسلل تلميح من التسلية إلى عينيه. أبدأ في الاعتقاد بأنني اتخذت خياراً حكيماً للغاية في التقرب منك أيتها البارونة.
من الجيد أن تدرك ذلك القدر. إذن— حرك بيلدون ذراعه في إيشارة واسعة. أينبغي لنا مناقشة التفاصيل؟