كانت سكارليت وإيفيلين من آخر المغادرين لقاعة الحفل بعد أن هدأ كل شيء إثر هجوم قبيلة الخطيئة. أصرّت إيفيلين على مساعدة الجرحى وإعادة النظام، وما إن وصلت مجموعة كبيرة من الحراس والمعالجين حتى اطمأنت للمغادرة. أمّا سكارليت فلم تكنكترث كثيراً بأي من الخيارين. ظلّت تفكّر في أحداث الليلة محاولةً إيجاد تفسير لها. شقّتا طريقهما معاً عبر ممرات القصر الفوضوية — إذ كان المكان بأسره خلية نحل في تلك اللحظة — حتى بلغتا المخرج وخرجتا إلى الفناء الواسع في الخارج حيث وصلتا في البداية.
كانت معظم العربات الأخرى قد غادرت بالفعل، لكن بضعاً منها بقيت، وربما تخصّ أولئك الذين لم يكونوا في حالة تسمح لهم بالرحيل بعد. وجدتا عربتهما، وكان السائق القلق ينتظر هناك فصعدتا إليها. وليلًا كنّ في طريقهنّ للعودة إلى مقرهنّ المؤقت للضيوف. ألقت سكارليت نظرة على ملابسها.
كانت لا تزال ترتدي زي «المغامرة»
الخاص بها. لم تكن هناك فائدة تُذكر من ارتداء ثوب الحفل مجدداً، ليس فقط لاحتمال وقوع أمر آخر، بل أيضاً لأن الفوضى السابقة جعلتها تعرق. نأمل أن تتاح لها فرصة للاستحمام والتنظيف لاحقاً.
«…ما زلتُ غير قادرة على تصديق ما حدث».
كسرت إيفيلين الصمت بعد أن تحرّكت العربة بدقيقة.
«لم أواجه قبيلة الخطيئة من قبل، لكنني لم أظن قطّ أنهم سيقدمون على أمر بهذه… لا أعرف. لم أكن أتوقع منهم أن يفعلوا شيئاً كهذا قط».
قالت سكارليت: «ليس الأمر مفاجئاً إلى هذا الحد إن سألتِني. قد يبدو مهاجمة حدث يضم هذا العدد من الشخصيات القوية التي قد تعارضهم خياراً غريباً، لكنه يتماشى مع أهدافهم، أليس كذلك؟»
«ربما أنتِ على حق…»
حدقت إيفيلين في ساقيها ويبدو أنها كانت تتقبل ما جرى للتو. بدا التعب واضحاً على وجهها وبدت كأنها على وشك الاستغراق في النوم في أي ثانية الآن. بعد برهة رفعت رأسها ونظرت إلى سكارليت وتأملتها للحظة.
«…لقد تعاملتِ مع الهجوم بحكمة. بحكمة مذهلة».
أجابت سكارليت: «أتيحت لي فرصة وفيرة لاكتساب الخبرة في الأشهر الأخيرة».
توقفت لتتأمل إيفيلين بدورها.
وأضافت: «…وأنتِ أيضاً تعاملتِ مع الموقف ببراعة».
اتسعت عيناها قليلاً والتفتت لتحدق من النافذة.
«شكراً لكِ…»
مرّت دقيقة أخرى قبل أن تتحدث إيفيلين مجدداً.
«هل كنتِ تتوقعين أن يحدث أي من هذا؟»
«ما الذي يجعلكِ تسألين هذا؟»
«تبدين هادئة ومنطقية للغاية حيال كل ما جرى».
«أظنّكِ تدركين جيداً أن هذه هي طبيعتي فحسب. لم أكن يوماً ممن يُظهرون حالتهم النفسية بسهولة».
«أعلم، لكن…»
التفتت إيفيلين لتواجهها.
«مع ذلك… أشعر وكأنكِ كنتِ تعلمين. ألم يكن هذا شيئاً رأيتِه في تلك الرؤى الخاصة بكِ؟»
عقدت سكارليت حاجبيها.
«ذكريات، لا رؤى. وليست كذلك. لو كانت، لما حضرتُ الليلة».
«أما كنتِ ستحاولين منعها؟»
عبست.
«وكيف كنتُ لأحقق ذلك؟ هل كان عليّ إبلاغ عائلة تيندال بأنني، بارونة صغيرة مغضوب عليها من الدوق، على علم بهجوم وشيك لقبيلة الخطيئة؟ هل كان عليّ أن أعلن على الملأ معرفتي بخطط القبيلة؟ مثل هذه التصرفات لن تجلب سوى الانتباه غير المُراد والمتاعب لعائلتنا، وأظنّكِ تدركين ذلك بالفعل».
من الناحية التقنية، لم يكن بإمكانها تحذير أي شخص بسبب اتفاقها مع العصبة أيضاً.
«نعم، لكن…»
أظهر وجه إيفيلين صراعاً داخلياً.
«لقد أصيب الناس. لست متأكدة ممّا إذا كان أحد قد مات، لكنني رأيت أناشخاصاً كادوا يفقدون أذرعهم وسيقانهم، وربما أكثر…»
تحدثت بصوت خفيض كأنها غير متأكدة ممّا يجب أن تشعر به. تنهّدت سكارليت.
«الأمر سيان بغض النظر عن ذلك. لم تكن لدي أي فكرة بأن هذا سيحدث».
لقد شعرت بالارتياح فقط لأن هدف القبيلة لم يكن هي. كان سيضعها ذلك في موقف عصيب هي وهم معا.
«…ماذا سنفعل الآن؟»
سألت إيفيلين.
أجابت سكارليت: «ما زلتُ أنوي حضور تجمع الغد، ما لم يُلغَ».
«أأنتِ جادة؟»
«نعم. ومع ذلك، لا يتعين عليكِ مرافقتي إن لم تقرري ذلك».
«لا».
هزّت إيفيلين رأسها.
«…سآتي».
كان ذلك حسناً. اعتقدت سكارليت أنه من المستبعد أن تحاول القبيلة شن هجوم آخر قريباً، وستكون التدابير الأمنية بلا شك أشد صرامة هذه المرة، لذا ينبغي أن يكون الأمر آمناً. قد يكون جيداً أيضاً إظهار أن أمراً كذاك لن يخيفها. علاوة على ذلك، لن يكون بإمكانهما العودة إلى فريبروك قبل المساء على أي حال، لذا كان من الأفضل استغلال وقتهما بكفاءة، حتى وإن لم تكن تستمتع بالفعالية حقاً.
ناهيك عن أن كان لديها ذلك الاجتماع مع بيلدون في الصباح. توقفت العربة ونظرت سكارليت من النافذة مدركة أنهما وصلتا أمام مكان إقامتهما. كان الفناء يعج بالحراس والناس الذين يتراكضون هنا وهناك، وبعضهم يؤدي استعدادات للمغادرة. بدا أن أقل من نصف الضيوف سيبقون حتى الغد. غير أن معظم المغادرين لم يبدوا نبلاء، مما يعني أنهم لن يحضور التجمع على أي حال. ونظراً للظروف، كان الآن وقتاً مناسباً للرحيل قدر أي وقت آخر بالنسبة لهم.
وكل ما فاتهم كان وجبة إفطار مجانية. بينما غادرت سكارليت وإيفيلين العربة وسارتا نحو مدخل المبنى، استفسر خادم لفترة وجيزة عن أحوالهما قبل السماح لهما بالدخول، برفقة زوج من الحراس المسلحين الآن. مرتا بالمزيد من الحراس الذين يقومون بدوريات في ممرات مساكن الضيوف، وبدا أن بعضهم قد أُيقظوا من نومهم فجأة. لا بد أن عائلة تيندال سارعت لحشد كل هذه القوة البشرية بسرعة. خارج غرفتيهما المعنيتين، ودّعت سكارليت وإيفيلين بعضهما البعض.
بدت إيفيلين أكثر إرهاقاً من أي شخص آخر في هذه اللحظة. دخلت سكارليت غرفتها الخاصة، وهي غرفة واسعة تضيئها بصفتها الخافتة مصباحٌ واحد قرب النافذة. عندما شقّت طريقها نحو الطاولة حيث استقرت [حقيبة الحفظ] الخاصة بها، توترت عضلاتها حين سمعت صوتاً خلفها. استدارت بسرعة، وتجسّدت [تياريا البركة الضائعة] على جبهتها إلى جانب النظارات المسحورة استعداداً للدفاع عن نفسها. تبدد الظلام في الغرفة أمام رؤيتها المُعزّزة الآن، باستثناء مساحة فارغة في الزاوية حيث تشكّل ظلٌّ والتفّ ليزداد وضوحاً مع كل ثانية تمر.
احتبس أنفاسها في حلقها. أخرجت على الفور [خلاصة زينثاس] و[سكين الحارس الناري]، ووضعت حافة الخنجر ضد قلب الرجل الصياد. اتخذ الظل شكل شخص قصير، يشبه الأطفال تقريباً، تخفيه عباءة قرمزيّة وقناع أبيض يطل من تحت قلنسوة. برز شعر أشقر باهت من جانبي القناع، وثلاث عيون بنفسجية كبيرة كانت الملامح البارزة الوحيدة عليه. كانت لكل عين حدقتان متوسعتان بشكل غير طبيعي وشبه شفافتين مع نقاط سوداء صغيرة كبؤبؤين، بينما تقع الثالثة عمودياً على الجبهة.
كانت نولفيز. عضوة في العصبة المقدسة. عمّ الصمت الغرفة بينما أمالت الفتاة رأسها وهي تراقب سكارليت وتتحرك حدقاتها الثلاث بتناغم. كانت سكارليت على وشك النداء على الحراس، لكن ذلك سيكون غباءً. من غير المرجح أن بوسعهم فعل شي. ومع ذلك، لم تكن تعلم غرض نولفيز هنا. إن كانت العصبة قد خلصت إلى أنه لم يعد لديهم ما يخسرونه وقرروا المجازفة، فإن نولفيز كانت المرشحة المثالية لتصفيتها بهدوء.
بدل الهجوم، استرجعت الفتاة [مرآة التواصل] من داخل عباءتها. داكن معدن الرمادي العاكس للقطعة الأثرية بينما غلف الضباب سطحها. للحظة قصيرة، خشيت سكارليت أن تسمع صوت الرجل الصياد يتردد في رأسها. بيد أنها استرخَت عندما تحدث صوت حاد مألوف.
«أهي هناك؟»
سأل. حتى لو استيقظ الرجل الصياد، فقد كان جزءاً من اتفاق سكارليت مع العصبة ألا تضطر أبداً إلى التواصل المباشر معه. قبل أن تتمكن نولفيز من الرد، قررت التدخل.
«أنا هنا، نعم. وأقول إنني لا أستحسن أن يقترب مني أحد بهذه الطريقة».
رد الصوت باقتضاب كأنه لا يكترث برأيها: «كان ذلك ضرورياً. أتملك القلب؟»
عقبت بضع ثوان من الهدوء قبل أن ترد نولفيز.
«نعم».
شابه صوتها جوقة من الصدى والهمسات التي تُخربش من تحت القناع، كأنها تحاكي كلام البشر وليست معتادة عليه تماماً بعد.
قالت سكارليت: «أفترض أنك لست بالغباوة التي تجعلك تحاول شيئاً ينتهك اتفاقنا».
«سنلتزم بجانبنا ما دمتِ تنفذين ما عليكِ».
علقت الكلمات في الهواء لحظة قبل أن يتخذ الصوت نبرة اتهامية.
«لقد هاجمتم عدداً من أفرادنا».
«لم يكن لدي خيار يذكر. المؤكد أنك لم تغفل احتمالية وجودي الليلة».
«لم نكن ملزمين بإبلاغك بخططنا».
«ولم أكن ملزمة بالامتناع عن حماية نفسي أو من حولهم. لو لم أفعل ما فعلته، لكانت أفعالي قد أثارت الشكوك. لقد تصرفت تماماً ضمن حدود اتفاقنا. إن كان هناك من اقترب خطراً من انتهاكه، فهو أنتم».
ظل الصوت صامتاً، وهو ما فسرته سكارليت على أنه عدم تحدٍ لكلماتها.
سألت وعيناها مثبتتان على نولفيز: «لماذا تواصلتِ معي هكذا؟ أأتيتِ ببساطة لضمان ألا أؤذي قلبكِ الثمين؟»
«لقد حققنا هدفنا بالفعل الليلة. ليس لدينا ضغينة تجاهكِ ما لم تمنحينا سبباً لذلك».
«أنا لست ممن يحتمل أن يخرق العقد».
«…أنصحكِ بتذكر تلك الكلمات. عما قريب، سنتخذ إجراءات ضد الإمبراطورية».
توقفت سكارليت. انتظر، أكانوا يحاولون تحذيرها؟
«وماذا تقصد بذلك تحديداً؟»
«ستدرك الإمبراطورية قريباً خطأها في معارضتنا. وستنجو فريبروك لوقت ما. فلا تتصرفي بتهور».
حدقت في [مرآة التواصل] في يد نولفيز، متجلية لها مغزى تلك الكلمات. لقد وضعوا أيديهم على [خاتمة الفساد]. أكان هذا هو الغرض من هجوم الليلة؟ لم تكن تعلم أن عائلة تيندال تمتلك الخاتم في هذه المرحلة. لم يصبح مهماً إلا لاحقاً في حبكة اللعبة. صحيح أن بيلدون تيندال كان هو من يملكه مبدئياً — قبل أن يفقده لصالح العصبة — لكنها افترصت للتو أنه حصل عليه عبر صلاته في ميراج. ما الذي سرع الأحداث لتحدث بهذه المبكر؟
أكانت أفعالها الخاصة قد لعبت دوراً؟ مع أنها بلا شك أثرت على جوانب معينة من هذا العالم، لم تشعر أنها قادرة على تقديم حبكة كاملة بأشهر عدة، حتى مع الضغط الذي كانت تمارسه على العصبة. كان هناك سبب لعدم قدرتهم على فعل ذلك بهذه السرعة في اللعبة بعد كل شيء. إذن، أكانت هناك عوامل أخرى تلعب دوراً؟ لم تكن المرة الأولى التي تلاحظ فيها اختلافات في كيفية تفكيع بعض الحبكات، حتى من دون تدخلها المباشر.
وفي حين ظلت الزنزانات والقطع الأثرية متسقة في الغالب، بدت أفعال الأفراد والجماعات في هذا العالم أكثر عدم قابلية للتنبؤ. ما أخبرها به غودوين عن العصبة قد يترابط مع ذلك بطريقة ما. أطبقت على أسنانها. بغض النظر عن الأسباب، ما كان يهم هو الوضع الحالي. إن كانت العصبة تمتلك [خاتمة الفساد]، فهذا يعني أن أحد تهديدات اللعبة للإمبراطورية يقترب. لكن حقيقة أن العصبة ستمنحها تحذيراً بشأن ذلك مسبقاً أثارت حيرتها مع ذلك.
لا بد أن السبب في ذلك هو رغبتهم في منع أي شيء يحدث لها قد يؤدي بها إلى قتل الرجل الصياد. هذا يعني على الأرجح أنهم واثقون من أنه حتى بمعرفتها السابقة، لن تكون قادرة على إيقاف خططهم. وغالباً أنهم محقون أيضاً. كان هناك أشياء قليلة قد تستطيع فعلها، لكن المخاطر المتضمنة قد تؤدي إلى موتها مثل أي شخص آخر. سيجعل هذا التطور التنقل داخل الإمبراطورية أكثر صعوبة في المستقبل.
كانت تفضل حقاً لو أن الأحداث جرت كما في اللعبة. ولكن ربما يمكنها اعتبار الأمر نعمة إذا قدمت العصبة تنازلات كافية لوجودها لدرجة تجنبهم هجوماً فورياً على فريبروك، على الأقل.
أجابت أخيراً: «سأضع هذا في الاعتبار».
«احرصي على فعل ذلك».
سكت الصوت لحظة قبل أن يتكلم مجدداً.
«منزلكِ. لقد أبلغ عملاؤنا عن نشاط غير طبيعي فيه».
«كنت أتوقع أن يكونوا قد جمعوا أكثر من ذلك»، قالت، «لكنني أفترض أنهم ليسوا أذكياء بالقدر الذي ظننته. أفترض أنك لم تكن غبياً بما يكفي لإرسال شخص إلى منزلي؟»
«أخبرتك مسبقاً أننا سنلتزم بنهايتنا من الاتفاق».
«سيكون ذلك بلا شك في مصلحتك الفضلى».
لقد صدقته حقاً. لم يسبق للمواقع أن رصدت أي أفراد غير مصرح لهم بدخول العقار. ومع ذلك، فقد التقطت وجود بعض عملاء العصبة في الجوار. فمدى نطاقها يتجاوز الجدران بعد كل شيء.
رد الصوت: «لا تتجريء على تهديدنا، أيتها البارونة».
مع أنها لم تعتقد أن هناك وزناً يُذكر خلف الكلمات، بالنظر إلى أنها فعلت ذلك تماماً خلال لقائهما السابق.
«لقد انتهينا هنا».
تلاشى الضباب الذي يغطي سطح [مرآة التواصل]، تاركاً إياها وحدها في الغرفة مع نولفيز. راقبتها الفتاة الغريبة بصمت بينما كانت عيونها الثلاث ترمش بتناسق. تساءلت سكارليت عن الأفكار التي كانت تدور خلف ذلك القناع. بينما ضمت العصبة المقدسة الكثير من الأعضاء بخلفيات متنوعة وغريبة، برزت نولفيز كالأكثر غرابة ربما.
وجدت سكارليت نفسها تسأل: «أأنتِ راضية عن ظروفك الحالية؟»
استمرت نولفيز في الحدق بها من دون رد لبضع ثوانٍ. ثم أخيراً، ترددت نفس الهمسات الصدىّة السابقة في أرجاء الغرفة.
«لقد أُمِرنا بالحذر من كلماتكِ».
حدقت سكارليت فيها، وابتسامة طفيفة ظهرت لا إرادية على وجهها. بدا أن العصبة أكثر قلقاً بشأنها وبما تعرفه عما يظهرونه. وربما كان ذلك متوقعاً، بالنظر إلى أنها أطلقت فعلياً العنان للمعلمة — إحدى أقدم أعدائهم — عليهم وتحتجز حياة قائدهم رهينة. لكن الفكرة أمتعتها مع ذلك.
وقالت: «قرار حكيم من جانبهم».
أمالت نولفيز رأسها إلى الجانب، مراقبة سكارليت لفترة أطول قبل أن تستدير. التئمت الظلال المحيطة واختفت فيها. تركت سكارليت وحدها تماماً الآن لتتفكر في اللقاء الذي حدث للتو. كانت العصبة حذرة حولها، ولكن لا يزال لا يُستهان بنفوذهم. وجدت نفسها ترفع رأسها نحو الهواء، تكاد تتوقع ظهور رسالة إتمام مهمة، لكنها لم تظهر أبداً. جعلها ذلك تعبس. أكان ذلك ربما لأنها لم تكن السبب المباشر لأي شيء حدث الليلة؟
كانت تفاعلاتها السابقة مع العصبة تُحتسب كمهمات، لذا لم يكن الأمر خاصاً بهم وحدها. أرادت دليلاً لهذا النظام اللعين. أخيراً، أعادت [خلاصة زينثاس] و[سكين الحارس الناري] إلى الخاتم المكاني في إصبعها بينما احتفظت ببقية معداتها. سارت نحو طاولة في زاوية الغرفة، فجلست على مقعد يوفر رؤية واضحة للمحيط وأخرجت كتاباً من [حقيبة الحفظ] الخاصة بها. بدا أنها لن تحصل على أي نوم حتى تعود إلى فريبروك.