"أظنّ أنك لا تعرفين ما كان ذلك"، قالت إيانا وهما تتبادلان نظرة حادة.
هزّت سكارليت رأسها قائلة: "ظنّك في محله".
على حد علمها، لم يكن مفترضاً أن يقع أي شيء مميز في الداخل الآن. تردد صدى صرخات مكتومة أخرى، وحملت هذه المرة شعراً أعظم بالذعر من سابقتها. لاحظت سكارليت المرأة الأخرى تمدّ يدها نحو خصرها ثم تتوقف كأنها أدركت عدم وجود شيء هناك. وبتعبير قد يُعدّ تلميحاً للإحباط على وجهها — صعُب التمييز — انطلقت الفارسَّة. أجفلت سكارليت، متفاجئةً بالسرعة التي بلغت بها إيانا الطرف الآخر للشرفة واختفت في الداخل.
التفتت بنظراتها متفقّدة المكان، واستنتجت أن الأفضل لها على الأرجح معرفة ما يجري فشرعت في التحرك هي الأخرى. كان القوس المؤدي إلى الشرفة مسحوراً ليكتم الأصوات، ولكن ما إن عبرته حتى صارت الضوضاء أوضح قليلًا. ورغم أنها ظلت خافتة، بدا الأمر الآن كأن أشخاصاً يتشاجرون. أسرعت في الرواق، منعطفة بحدّة نحو أقرب غرفة. وهناك، تسمّرت في مكانها. لقد اختفت أجواء المحادثة الهادئة التي سادت حين عبرت من هنا قبل قليل، وحلّت الفوضى مكانها.
كان معظم الشاغلين يفرون أو يلتمسون المأوى في الزوايا خلف الطاولات والأثاث المقلوب. واحتل وسط الغرفة جماعة من ذوي الثياب السوداء والوجوه المطلية ممن التفّوا بالفعل حول إيانا. عبست سكارليت. قبيلة الخطيئة. ما الذي يلعنونه يفعلونه هنا؟ بمجرد ومضة فكر، اختفى ثوبها، وحلّ محله معظم عتادها بينما فعّلت الدفاع من [أردية سيدث المنسابة]. توزع المزيد من أفراد القبيلة في أنحاء الغرفة — ربما بضع عشرات في الإجمالي — مشتبكين في معارك مع ضيوف آخرين.
غير أن جلّ أعدادهم تركز على إيانا. وبدا أنهم يعرفون من تكون. لم يمتلك أيّ من المدافعين أسلحة، لذا أُبقيت إيانا والبقية يقاتلون بأيديهم العارية، أو سكاكين صغيرة، أو حتى أرجل الكراسي. بيد أن ذلك لم يستمر سوى لحظة عابرة بالنسبة لإيانا إذ انزلقت المرأة خلف أحد خصومها، قابضةً على ذراعه بلا عناء. أُرسل الشخص محلقاً عبر الغرفة بينما استولت الفارسَّة على فأسه. وببلاغة تعبير خاوية، استدارت نحو خصومها الباقين، متبعة هجومها.
لم تكن سكارليت خبيرة بحال من الأحوال، لكنها استطاعت تمييز أن أفراد القبيلة لم يكونوا هواناً حين تعلق الأمر بقوتهم. ورغم ذلك، لم تكن لهم فرصة بينما تحركت إيانا بانسيابية بينهم، مسددة ضربات دقيقة ومحسوبة بسلاحها المسلوب. غير أنه سرعان ما دخل المزيد من ذوي الثياب السوداء عبر أحد مداخل الغرفة. متجاهلين الأفراد المتكتلين قرب الجدران، شقوا طريقهم مستقيمين نحو إيانا. وبينهم وُجد ساحران استحضررا زوجاً من كرات النار التي انطلقت نحو المرأة.
نبض ضوء أزرق صافٍ من فأَس الفارسَّة، مشكلاً حاجزين من الجليد الرقيق المتموج لاعتراض الهجمات القادمة. تحطمت الحاجزان إلى شظايا، مصيبة بعض أفراد القبيلة القريبين، والذين سرعان ما وجدوا أجسادهم مغطاة وحركاتهم مقيدة بصقيع متفشٍ. اندفعت إيانا للأمام للاشتباك مع أكبر عدد ممكن من الوافدين الجدد، صادّة أسلحتهم بينما استهدفت السحرة المختبئين خلف حلفائهم. راقبت سكارليت القتال، محاولةً تقييم الموقف.
لماذا تشنّ القبيلة هجوماً فجأة، وكم بلغ عددهم؟ افتقرت إلى المعلومات حول هذا الحدث من اللعبة، لذا لم تكن تملك أدنى فكرة عن دوافعهم هنا. ألم يُعقَل أن يكونوا هنا من أجلها؟ وما إن عبرت تلك الفكرة ذهنها، حتى مزقت هوة سوداء الهواء في الطرف البعيد من الغرفة، متسعة إلى قوس عريض من الظلام الرمادي الدوامي. انبثق المزيد من ذوي الوجوه المطلية من البوابة. ملأت الصرخات المكان بينما حاول بعض الضيوف الابتعاد عن الوافدين الجدد، وغشي على عجوز كانت تضغط بظهرها على جدار قريب لرؤية المنظر.
حاول رجلان بجانبها حملها نحو أحد المخارج، لكن معظم المسارات كانت مسدودة في هذه اللحظة. لحسن الحظ، بدا أفراد القبيلة غير آبهين بغير المقاتلين، موجهين انتباههم وحدهم نحو إبقاء إيانا مشغولة بينما راحت تمزق رفاقهم. تباادل بعضهم إشارات اليد قبل التقدم نحو الفارسَّة، بينما سارع آخرون إلى حلفائهم المصابين وشرعوا في التراجع نحو البوابة التي كانت تغلق ببطء. وحتى مع هذه الأعداد، شككت سكارليت في أن تشكل القبيلة تهديداً كبيراً لإيانا.
ما لم يصل شخص أقوى، كانت مسألة وقت فقط قبل أن تُطهر الغرفة. تحول بصرها نحو أحد المخارج الذي غدا بلا حراسة خلال الاعتداء الأخير ضد الفارسَّة. كان ضيوف آخرون يشقون طريقهم نحوه بالفعل، وقررت اللحاق بالركب. لن تقصر قبيلة الخطيئة هجومها على هذه الغرفة وحدها. لا بد من وجود المزيد منهم، وكانت بحاجة لاكتساب فهم أفضل للموقف. لم يبدُ أيّ من أفراد القبيلة محاولة لوقفها أو وقف الآخرين.
سرعان ما وجدت نفسها مع مجموعة من نحو عشرة أشخاص، متحركين في رواق مبتعدين عن الغرفة، مع قربها من المقدمة. بدا معظم من حولها قلیلي الخبرة بالقتال وارتسمت على وجوههم تعابير قلقة. ولم تدرِ سكارليت بنفسها ماذا تشعر حيال الوضع الحالي. لا بد أن للقبيلة سبباً لوجودها هنا. والسؤال هو عما إذا كانوا يبحثون عن شيء محدد هنا أم أنهم يهاجمون ببساطة مكاناً عرفوا أنه سيستضيف العديد من الشخصيات المؤثرة.
كانت تتمنى فقط ألا يكونوا هنا لعلمهم بأنها تملك قلب رجل الصنارة. لامست أصابعها الخاتم المكاني في يدها اليسرى. لقد أحضرت القلب معها للاحتياط فقط، لكنه لم يكن شيئاً ترغب في إبرازه في بيئة كهذه. لو التقطته أعين الأشخاص الخطأ، لأسفر عن أسئلة بالغة الخطورة أكثر من اللازم. سرعان ما وصلوا إلى الحجرة التالية، ليشهدوا مشهداً مشابهاً للسابق. عشرات من أفراد القبيلة منخرطون في قتال مع أولئك الضيوف القادرين على الرد، بينما اختبأ باقي الضيوف أو اتخذوا سواتر.
شحب وجه من هم خلف سكارليت عند رؤية المنظر، متراجعين خطوات قليلة إلى الرواق الذي أتوا منه، كأنهم يعيدون التفكير في قرار مجيئهم هنا. حتى إن بعضهم استدار وشرع في الرعد راجعاً. لربما كان ذلك أسلم مسلك للعمل الآن. فهناك في الخلف، كان السيف الثاني للإمبراطور مكلفاً تقريباً بالتعامل مع التهديدات قريباً بما فيه الكفاية. أما هنا، فلم يبدُ أن أحداً بقوة قريبة من ذلك في جانب المدافعين.
حاولت التطلع عبر الغرفة، حيث اتصلت بقاعة الاحتفالات عبر رواق زجاجي ضيق، لكنها بالكاد رأت شيئاً وسط زحام الأشخاص الذين سدوا الطريق. كان هذا الوضع برمته مجرد فوضى عارمة. لم ترغب حقاً في التورط فيه أكثر من ذلك، لكنها لم تملك أي نية للتراجع الآن أيضاً. أرادت على الأقل تحديد مكان إيفيلين وضمان سلامة المرأة الشפابة. ستكون إدارة البارونية بلا وجودها في المستقبل أمرا شاقاً، وباعتبارها سيّدة البيت الحالية، توجب عليها الوفاء بمسؤولية.
متجاهلة الصياح خلفها، خطت سكارليت إلى داخل الغرفة وشرعت في شق طريقها محاذية الجدران نحو الطرف المقابل. كان أفراد القبيلة منشغلين جداً بخصومهم إلى حدّ عدم الالتفات لمن يحاولون الهرب. أو ربما لم يعنِ لهم الأمر شيئاً وحسب. وأياً يكن السبب، فقد حلمت بأن يستمر. توجب عليها التراجع خطوة للخلف حين دُفع مسنّ ليتعثر بطاولة منخفضة قريبة. أفلتت منه أنة بينما انحدر الدم من جرح على كتفه.
لقد انخرط في قتال مع أحد أفراد القبيلة — رجل عريض المنكبين أصلع الرأس رُسمت على وجهه ثلاثة خطوط بيضاء — ولم يكن سلاحه سوى عصا اتكاء. لقد كان إنجازاً جديراً بالاعتبار بحق، لكنه بات الآن تحت رحمة خصمه. ومع اقتراب فرد القبيلة لتسجیل الضربة القاضية، عبر بصره سكارليت. توقف للحظة. التقت عيناهما، وتجددت مخاوفها من كونها هدفهم المقصود. تهيأت للدفاع عن نفسها. في تلك اللحظة، دوّت صرخة بينما اندفع شاب للأمام، شاهراً كرسياً بيديه.
اصطدم بفرد القبيلة، ملوحاً بالكرسي بقوة. حوّل الرجل عريض المنكبين انتباهه عن سكارليت متراجعاً خطوة للوراء. وقابضاً على إحدى أرجل الكرسى، مزقها بلا عناء، رفقة جزء من الأثاث. ويُحسب للشاب أنه لم يدع ذلك يردعه إذ استخدم ما تبقى من الكرسي للدفاع عن المسنّ الواقع على الأرض. ومما أسف له، أُبطلت هجماته بسهولة من قِبل فرد القبيلة، الذي سدد بلمح البصر ضربة سيف على جنب الشاب.
راقبت سكارليت القتال، وفي قلبها شعور بالتردد. أتلفت إلى العجوز، الذي انطوى وجهه المغطى بالعرق في تكشيرة بينما كافح للنهوض مستعيناً بعصاه، ليخونه ساقاه وحدهما. ومضت في ذهنها صور جارسايد مصاباً بكتف مهشمة. أغمضت عينها، مطلقة تنهيدة مطولة. ثم رفعت يداً. تجسدت كتلة من الماء حول سيف فرد القبيلة تماماً حين تأهب لتسديد الضرب مرة أخرى. شق النصل السائل، لكنه أُبطئ بما يكفي ليتفاداه الشاب، ضاغطةً يده على جنبه الملطخ بالدماء.
ظهرت كرات نارية عديدة أمام فرد القبيلة، واتسعت عيناه قافزاً للوراء لتفاديها. واستحضاراً للمزيد من النيران لإبقائه قيد السيطرة، اقتربت سكارليت من الشاب والمسن. راح الثلاثة يحدقون بها الآن، غير أن الخاتم في إصبعها الأيسر توهج وظهرت قنينة نحيلة في يدها. تفحصت سريعاً جرح الشاب — وبدا سطحياً في الغالب — قبل أن تركع بجانب العجوز مادّة القنينة نحوه.
أمرت: "استخدم هذه. ستشفي إصابتك".
تبادل النظرات بينها وبين القنينة لثانية قبل أن يرمق ملابسها، التي حادت غالباً عن زي الحفلات النموذجي. سعّل بضعف، مادّاً يده لقبول الجرعة.
"شكراً لك، سيدتي".
وأشار نحو فرد القبيلة — الذي بدا متردداً حيال ما يفعله الآن — والفوضى التي أحاطت بهم.
"لست أحمق لأرفض العون، لكن لا داعي لإهدار المزيد من وقتك عليّ. هناك الكثير غيري ممن يطلبون المساعدة بإلحاح أشد".
جالت سكارليت ببصرها أنحاء الغرفة، مستوعبة غمار المعارك، بما في ذلك الضيوف الكثر الذين خافوا ببساطة عن التحرك من مواضع انحنائهم. بل إنها أحصت أطفالاً قلة. ولسبب ما، بدا الرجال الثلاثة كأنهم ينتظرون ردها. وبعد صمت دام هنيئة، نطحت بلسانها. لم ترغب في العبث مع قبيلة الخطيئة. لم ترغب في فعل أي شيء من شأنه تعريض اتفاقها مع العصبة للخطر. لكن عقدهم تضمن بنوداً لمواقف كهذه.
وكانت لتكون غبية لو لم تدرجها. وبافتراض ألا يكون هدف القبيلة هو هي، كانت هناك أفعال تستطيع الإتيان بها مع الالتزام بشروطها المتفق عليها. بفكرة واحدة، تجسدت [تيار الصلاة الضائعة] على جبين سكارليت، معززة إدراكها وحادة تركيزها. رفعت يدها مرة أخرى. ورؤية ذلك، أتى الرجل عريض المنكبين أخيراً بحركة ضدها. لكنه كان متأخراً. لقد قيّمت بالفعل جميع أفراد القبيلة في الغرفة. لم يكن أحدهم بالمستوى الذي تعجز فيه [تعاويذ الفراسة]
عن إظهار نقاط ضعفهم لها. ظهرت بضع عشرات من ألغام الماء في أرجاء المكان، مشبهة نجوماً متلألئة مغلفة بالماء. ووجد لزاماً أن يكون هناك اثنان على الأقل لكل فرد من القبيلة، والرجل المقترب من سكارليت ظهر أمامه مباشرة أكثر من حفنة. وفي ومضة، انفجرت الألغام كافة في وقت واحد. ترددت أصداء انفجارات البخار في أرجاء الغرفة، مصحوبة بصرخات الألم والمفاجأة. تعثر العديد من أفراد القبيلة أو سقطوا، وفقد بعضهم وعيه تماماً جراء ذلك فحسب.
ومع عدم إصابة كل لغم لهدفه تماماً، منح التأثير العام ميزة مؤقتة للمدافعين. الرجل الماثل أمام سكارليت، وقد مُزقت ملابسه بفعل الهجوم الذي وجهته نحوه، سقط على ركبتيه صاكاً على أسنانه. وبدا وكأن تبايناً كبيراً في القوة وجد بالفعل بين أفراد القبيلة الحاضرين هنا. استحضرت سكارليت سرباً آخر من ألغام الماء حول الغرفة وفجرتها. انهار المزيد من ذوي الثياب السوداء، بينما اقتنص خصومهم الفرصة للضرب.
وانهار الرجل أمامها كومة على الأرض. مسحت الغرفة ببصرها مرة أخرى، شاعرة بأن ذلك يكفي تقريباً. لم ترغب في إهدار الكثير من المانا، لذا استخدمت القليل الإضافي فقط لإعانة بضع أشخاص آخرين ممن بدا احتياجهم جلياً. ومن ثم، لم يستغرق الأمر طويلاً حتى جرى التكاتف على أفراد القبيلة الباقين والتعامل معهم. وكل من حاول منهم إعادة توجيه انتباهه إلى سكارليت أُجهز عليه بلمح البصر بوابل من ألغام الماء.
حلّ السكوت على الغرفة، ولم يقطعه سوى أصوات القتال البعيدة المنبعثة من الحجرات المجاورة. بدا الأشخاص الحاضرون هنا لا يزالون محاولين استيعاب الموقف، محولين نظراتهم إلى سكارليت. والعديد ممن حاربوا قبيلة الخطيئة منحوها نظرات تقدير، بينما اكتفى الباقون بالشعور بالارتياح لزوال الخطر الوشيك على ما يبدو. على الأقل هنا. بأمر عقدي، نزعت سكارليت الأثر الأسطوري عن جبينها متفقّدة أجساد أفراد القبيلة الصرعى المحيطين بها.
لم تكن متأكدة مما إذا كانوا أمواتاً أم لا، لكن ذلك لم يكن مهماً في الوقت الحالي. ما أهمّ كان كيفية تفاعل العصبة مع هذا. ورغم صعوبة تحققهم من التفاصيل، فإن شكوكهم في إخلافها لاتفاقهم ستمثل مشكلة. غير أنها سُمحت بالدفاع عن نفسها والآخرين حال وقوع اشتباكات عرضية مع عملاء العصبة. طالما أنها لم تُعقْ عمداً أو تتدخل في أيّ هدف قد يكون لهم في هذا الوضع. فنصّ عقدهم على أن من يبادر يحوز الأولوية، بعد كل شيء.
ومع ذلك، لربما كان أيسر تجاهل ما حدث هنا وترك القبيلة تلاحق ما أردت. غير أنها لم تستطع تجاهل كيف قد يُنظر لأفعالها من قِبل الآخرين. سيبدو الأمر مريبًا لو أنها لم تساعد بتاتاً في درء الهجوم.
"أحم، سيدتي"، قاطع صوت أفكارها.
استدارت لتواجه المسنّ. فقد تمكن من الوقوف واقترب منها. كانت سترته السوداء ملطخة بالدم عند كتفه، ومحياه شاحباً، لكنه بدا في حالة أفضل قليلاً الآن. ينبغي لجرعة الشفاء إبقاؤه صامداً لفترة أطول قليلاً على الأقل.
سأل: "أتسنى لي الاستعلام عن اسمك؟ أريد معرفة لمن ندين أنا وحفيدي بحياتنا. أتصور أن كثيرين هنا يشاركونني هذا الشعور".
تفرّست فيه سكارليت، ملاحظة الشاب خلفها محدقاً بها بإعجاب. لم يبدُ أن أياً منهما عرفها، لكنها ظنت أن البعض الآخر في الغرفة ربما فعلوا.
أعلنت: "أنا البارونة سكارليت هارتفورد"، جائبة بعينيها أرجاء الضيوف الآخرين.
"...ولستِ تدينون لي بشيء".
رفعت صوتها.
"أقترح على أولئك الذين لا يرغبون في البقاء هنا والمجازفة بحياتهم الانتقاق إلى الحجرة التالية. يتمركز هناك فرد من الحرس الملكي، وستستطيع حمايتكم بشكل أفضل مما يمكن لأي شخص هنا".
ظهرت تعابير الارتياح على وجوه بعض الأشخاص لدى سماع كلماتها.
سأل الرجل: "وماذا عنك؟"
تحول بصرها باتجاه قاعة الاحتفالات. وباتت تستطيع رؤية أجزاء منها الآن، والقتال كان جارياً بالتأكيد هناك.
"لا يزال لدي أمور أخرى أعتني بها".
"أتفهم. لو كنت أصغر سناً وفي حالة أفضل، لانضممت إليك، لكني أخشى أن أكون مجرد عائق في حالتي الحالية".
استند الرجل على عصاه. وحملت علامات تقطيع طفيفة من القتال لكنها ظلت قطعة واحدة.
"أنا ديفيريل هاليشيل. وبينما تقولين إننا لا ندين لك بشيء، فأنا أختلف مع ذلك. عائلة هاليشيل لا تنسى بسهولة، سيدتي. الأرواح التي أنقذتها الليلة ستُحفظ بالذاكرة".
وألقى نظرة على أفراد القبيلة الصرعى.
"هذا، إن نجونا لنرى نهايتها".
أبدت سكارليت نظرة طفيفة من المفاجأة، لكنها أومأت برأسها بقطع كوداع قبل أن تبدأ التحرك مجدداً. أعرب بعض الأشخاص الآخرين في الغرفة عن امتنانهم أثناء مرورها، لكنها لم تعر الأمر اهتماماً يُذكر. وحين خرجت من الغرفة وولجت قاعة الاحتفالات، واجهت حضوراً أكبر بكثير لأفراد القبيلة مقارنة بالسابق. كانوا كثراً للغاية. توزعت أعداد لا تحصى من الأشكال المرتدية للسواد في المكان، ممتزجة بأولئك الضيوف المقاومين.
بدا المشهد كأنه ساحة معركة عملاقة. وأينما توجهت عيناها، تُبودلت الضربات فيما ملأت هجمات السحر والهالة الأجواء. بين المقاتلين، رصدت سكارليت وجوهاً مألوفة قليلاً. وبرز منها العميد غودوين، طافياً في الهواء بالطرف المقابل من الغرفة، محاطاً بعدد لا حصرل له من الرونّات. وكان خصمه رجلاً طاعناً في السن لكنه مفتول العضلات يرتدي أسمالاً سوداء ممزقة، بشعر رمادي أشعث ينسدل حتى أسفل ظهره ولحية كثيفة كاللبوة.
وخلف الرجل، تدفقت كتلة من الماء الكدر بينما انثالت البروق من الرونّات حول غودوين. واصطدم سحرهما، مجبراً كل القريبين منهما على الفرار من التداعيات اللاحقة. وأقرب إلى سكارليت وقف رايموند، متموضعاً بين مجموعة من المصابين. انبثقت حواجز ذهبية منه بتتابع سريع، شبيهة بألعاب نارية صغيرة، صادّة هجمات حشد من أفراد القبيلة الذين أحاطوا به. وفي الآن ذاته، بدا دائرية مضيئة تحيط به كأنها تشفي إصابات من حوله.
وحتى مع كل ذلك الدائر، بدا أن انتباه رايموند استهدف منع فرد قبيلة محدد من التقدم. امرأة رشيق بشعر أزرق داكن تشهر سيفين قصيرين وتتحرك كالرياح، مقتربة بلا انقطاع أكثر فأكثر من اختراق حواجزه بضربات لم تبعد عن ملامسة اللحم سوى بمقدار عرض إصبع. عشرات المعارك اندلعت متزامنة، لكن سكارليت اكتفت برمي نظرات خاطفة عليها بينما فتشت الغرفة. توزعت المزيد من البوابات التي ظهر عبرها أفراد القبيلة في الأرجاء، مع مغادرة أعداء جُدد باستمرار، لكن أحداً لم يبدُ مركزاً عليها تحديداً.
راحت تتحرك محاذية حافة الغرفة، مترصدة إيفيلين وسط الفوضى. وعرضاً، كانت تتوقف لفترة قصيرة لمعاونة أحدهم إن بدا بحاجة ماسة، لكنها فضلت عدم جذب الانتباه إليها. ولسوء الحظ، كانت الفوضى في المكان بدرجة أتاحت لها التحرك بلا معوقات مثيرة للدهشة طالما ظلت حذرة. وبعد فترة، حين بدأت تتساءل عما إذا كانت إيفيلين موجودة هنا أصلاً، رصدت أخيراً شعر المرأة الكستنائي قرب أحد الممرات الزجاجية.
وكانت عائلة ويذرزورث برفقتها، إلى جانب مجموعة كبيرة من الأشخاص الذين بدا أنهم نجوا للتو من إحدى الحجرات الجانبية. وركزت إيفيلين وبضعة آخرون على الدفاع عن المجموعة ضد قبيلة الخطيئة، إذ بدا أنهم جميعاً يشقون طريقهم نحو المدخل الرئيسي لقاعة الاحتفالات. توقفت سكارليت حين رأت إيفيلين تلقي تعويذة استحضرت عدة أقراص ملتهبة في الهواء فوقها. انطلقت الأقراص مصيبة ثلاثة من أفراد القبيلة، بينما حُمي اثنان آخران بحواجز من الماء الكدر التي بدا أنها صدرت من ساحر في وسط المهاجمين.
واندفع أحد المدافعين الرفقاء لإيفيلين متقدماً بنصف طاولة بيد وفأس بالأخرى، محاولاً حمايتها من المزيد من الأعداء المقتربين. ومغتنمَة الفرصة، ألقت المرأة الشابة تعويذة أخرى. وبعد لحظة، أمطرت عاصفة من الحجارة المحترقة الصغيرة على أولئك الأفراد الأقرب من القبيلة. ورغم حجب نصفها بكرة ماء أُقيمت عجلًا، إلا أنها أحدثت ضرراً معتبراً إذ سقط أفراد القبيلة على الأرض بملابس محترقة.
لم تشهد سكارليت إيفيلين في قتال حقيقي من قبل، لذا أدهشها رؤية مهارة المرأة وخبرتها. ربما ضاهى ذلك وقت قتال كات. هزت رأسها. لا، لم يكن ذلك مهمّاً الآن. مرصدة مساراً يقربها منهم دون الاقتراب المفرط من أي من أفراد القبيلة، شرعت في التحرك. بدت إيفيلين ملاحظة إياها حين اقتربت.
صاحت المرأة: "سكارليت؟!"
رفع بعض أفراد المجموعة خلفها أعينهم أيضاً، بما في ذلك السيدة ويذرزورث وزوجها. وبدا الاثنان متعبين لكنهما سالمان بخلاف ذلك. تكونت بوابة جديدة على بعد اثني عشر متراً تقريباً من إيفيلين وحلفائها، باصقة المزيد من أفراد القبيلة ذوي الوجوه المطلية والأسلحة المرفوعة. رفعت سكارليت يدها، واستُقبل الوافدون الجدد بسرب من ألغام الماء والنار. انهار البعض فوراً تحت الهجوم المباغت، وأتبعت ذلك بارتداء [تيار الصلاة الضائعة]
مجدداً، مطلقة وابلاً من الهجمات ضد أفراد القبيلة الذين كانت إيفيلين تحاربهم. ونجحت أيضاً في خلق ثغرة لتركيز بعض هجماتها على ساحر الماء الذي تسبب في إزعاج إيفيلين. وبدوره، توجب على الساحر تحويل انتباهه للدفاع عن نفسه. حدّقت إيفيلين والآخرون بعدم تصديق في البداية، لكنهم سرعان ما أدركوا الفرصة التي منحتهم إياها. راقبت سكارليت وهم يردّون الهجوم ضد قبيلة الخطيئة، مستخدمة سحرها لدعمهم حيث أمكن.
وفي أوقات كهذه، حين واجهت أعداداً كبيرة من الخصوم ضعاف النسبة — باستثناء الساحر، كان معظمهم أقل قليلاً على الأرجح من مستويات شين وأليسا، إن أرادت التخمين — تلألأ سحرها بحق. ومع التعزيزات من تيارها، بدا الأمر سهلاً بشكل مضحك لإبقاء خصومها قيد السيطرة، مسمحة لحلفائها بالتعامل معهم. ومع ذلك، أخذ ذلك حصيلته من مخزون مانا لديها، ولهذا أمسكت نفسها حين استطاعت. سرعان ما جرى التعامل مع معظم أفراد القبيلة الأقرب إليهم.
واصلت إيفيلين ومجموعتها التحرك حين بلغتهم سكارليت. حدّقت المرأة الشابة بها بعينين واسعتين، وتعبير شاركها إياه كثيرون ممن حولها.
"سكارليت. أكان كل ذلك منك حقاً؟"
"كان مني، لكن ذلك ليس مهماً الآن. أظنك تساعدين في جلب هؤلاء الأشخاص إلى بر الأمان؟"
ألقت سكارليت نظرة على المجموعة، مانحة إيماءة سيرة للسيدة ويذرزورث وعائلتها.
"نعم، كنت..."
"إذن سأعاونك. فلنُهدر المزيد من الوقت".
عادت عيناها فوراً لمسح باقي المجموعة، مترصدة أي أعداء قد يستهدفون مجموعتهم ثانية. ومع ذلك، تجمدت حين أدركت أن العدو كان يتراجع فجأة لسبب ما. انفتحت بضع عشرات من البوابات الإضافية لتعويض ما أغلق، لكن بدل بث تعزيزات، بدأ أفراد القبيلة كافة من حولهم في فض اشتباكاتهم وجمع رفاقهم الساقطين. شككت في أنها كانت سبب هذا التغير الفج، لكنهم كانوا يهربون الآن عبر البوابات. وبلغت الكفاءة التي فعلوا بها ذلك، حتى أثناء تعرضهم للهجوم من أولئك الذين حاربوهم لتوّهم، حداً مذهلاً.
وغطى العجوز الذي حاربه العميد غودوين وبعض أفراد القبيلة الأقوياء الآخرين التراجع، وكل ما تمكنت سكارليت من فعله هو التحديق إذ مرت بالكاد دقيقة واحدة قبل أن يختفي معظمهم بالفعل. وبمثل فجائية بداية الهجوم على ما يبدو، انتهى فجأة. شعرت سكارليت بمزيد من الحيرة الآن، إذ ظل السؤال ذاته الذي نبت حين رأتهم للمرة الأولى محتلاً صدارة ذهنها. لأيّ شيء بحق الجحيم كانوا هنا؟