كان هناك ما يُعرف بالإفراط في الاختلاط الاجتماعي في ليلة واحدة. بغض النظر عن مشاعر سكارليت الأصلية تجاه هذا الأمر، شعرت حالياً أن هذه العبارة أصدق ما تكون. كانت في مزاج أقل من مثالي عندما وصلت لأول مرة، لذا فإن الأنشطة المستمرة والمحادثات والنظرات الغريبة بين حين وآخر اختبرت صبرها. وفي حين اعترفت بأن الأمور لم تكن سيئة بالكامل كما خافت، إلا أنها مع تقدم الليل وجدت نفسها تزداد إرهاقاً.
بعد تلك المواجهة برمتها مع الكونت صومز، أمضت وقتاً لا بأس به في التحدث مع إيفلين وليفي ورايموند حتى ذهب الأخير واللتان في طريقيهما. وعندئذ انفتحت بوابات الفيضان، إن جاز التعبير. لم تكن متأكدة ممّا إذا كان ذلك بسبب الحادثة مع الكونت أم لشيء آخر تماماً، ولكن بعد ذلك تقاربت منها وإيفلين مراراً وتكراراً وجوه غريبة أرادت التحدث والتعريف بأنفسهم. كان معظمهم من النبلاء الصغار، والأبناء الاصغر أو أقارب البارونات وما شابه، مع بضعة تجار وآخرين في الخليط، لكن أياً منهم لم يكن شخصاً تعرفه.
ولا يُرجح أن يكون شخصاً ترغب في معرفته أيضاً، بناءً على مدى تشبث بعضهم. في أوقات كهذه لم تستطع إلا تقدير فظاظة سكارليت الأصلية العامة ولامبالاتها، مما ساعدها على التخلص منهم بسرعة نسبياً. على الأقل أولئك الذين لم ترَ إيفلين بؤساً في التحدث إليهم قليلاً. لكن الأمر ظل مزعجاً. حاولت إحضار إيفلين معها للعثور على عائلة ويذرسورث وتعريفها بهم، لكن الأمر استغرق قرابة ساعة من المناورة والتعامل مع مثل هذه اللقاءات قبل أن يعثروا أخيراً على الزوجين المسنين وعائلتهما في إحدى الغرف الجانبية.
بحلول تلك النقطة، شعرت سكارليت وكأنها قد تشعل النار في الشخص التالي الذي يقترب منها، لذا تركت إيفلين معهم واستأذنت لتستنشق بعض الهواء النقي. بعد سؤال بعض الخدم عن الاتجاهات، عاد إلى قاعة الحفل وعبرها، ودخل أحد ممرات الزجاج العديدة التي امتدت منها وأدت إلى الغرف الأخرى. بالمرور عبر سلسلة من الممرات والغرف — زُيّن كل منها بطابعه الخاص وضمّ فرقاً صغيرة تعزف على آلاتها — وصلت أخيراً إلى رواق يفتح على شرفة.
كان استراحة هادئة صاخبة الجو في الداخل. كانت الشرفة واسعة بما يكفي لتسع عشرات الأشخاص، لكنها كانت فارغة في هذه اللحظة. ربما لم يرغب معظم الناس في تفويت فرصة واحدة للتشبيك أو الاستمتاع بأنفسهم. عندما خطت على الشرفة، اجتاح نسيم منعش المساحة المفتوحة، حاملاً معه عطر النباتات والزهور. ويا للغرابة، لم يكن بارداً كما توقعت. لمحت بعض الأعمدة الرخامية الموزعة والتي وضعت على قممها بلورات صغيرة توهجت، والتي ظنت أنها تحمل نوعاً من السحر.
مشت نحو درابزين الحجر في الطرف المقابل، والذي وفر إطلالة على مياه بحيرة ستوكدر الهادئة. لم يكن القمر ساطعاً بكامل قوته هذه الليلة، مما ضفى أجواء مظلمة بعضز الشيء على المشهد، لكنه ظل منظراً جمالياً حيث انعكست سماء الليل على السطح. متكئة برفق على الدرابزين بكفيها، نظرت إلى أسفل لتراقب التوهج الناعم للفوانيس التي أنارت الدرابزين من الأسفل، ملقية بظلال رقيقة فوق ما أدركت أنها رسوم معقدة محفورة في الحجر.
لم يبخل آل تيندال حقاً عندما تعلق الأمر بتزيين منزلهم. وبينما كان الأمر مبالغاً فيه بعض الشيء، اضطرت للاعتراف بأنه كان مؤثراً أيضاً. هذه الشرفة بالتحديد، المتدلية من قمة أحد أبراج القلعة، صنعت جواً استرخائياً أكثر مما توقعت. تساءلت باستهتار عمّا إذا كان الأمر يستحق محاولة خلق ملاذ مشابه في قصر فريبوروك. مكاناً يمكنها زيارته بين حين وآخر. ربما لم يكن ضرورياً. لم تكن تعاني نقصاً في الأماكن التي تستطيع البقاء فيها وحدها إن أرادت حقاً، وكانت الحدائق المحيطة بقصرها الخاص فاخرة بما يكفي من تلقاء نفسها.
إلى جانب ذلك، فإن الاستثمار في شيء كهذا سيكون بلا شك أغلى بكثير ممّا يستحق. كان إصلاح الفناء أمراً، وكذلك إعادة تشكيل الحديقة حيث وُجد اللوسي، ولكن كانت هناك حدود، حتى لو امتلكت المال. ربما كانت تدع الجو يؤثر عليها فحسب. واقفة هناك، ناظرة إلى سماء الليل، سمحت لنفسها بالاسترخاء لفترة.
قالت صوت بارد من خلفها: "تأخذين استراحة من الإلحاح المستمر؟"
استدارت، لمحت امرأة طويلة تقترب على بعد أمتار قليلة منها، مرتدية سترة سوداء وفضية مع شعر داكن جُعِل في ضفيرة. عيناها الزرقاوان الثاقبتان فحصتاها للحظة بينما اتكأت المرأة على الدرابزين. قطبت سكارليت جبينها وهي تدرس المرأة. بدت مألوفة غامضة، لكنها لم تستطع تحديد مكان رؤيتها من قبل.
"هل قاطعت شيئاً؟"
طريقة كلام المرأة ذكرت سكارليت بنفسها، بمدى جفافه، رغم أنه بدا أن هناك عاطفة أقل في صوتها. وكأنها لا تهتم كثيراً بأي شيء في الواقع.
أجابت سكارليت: "…بمعنى ما، نعم. كنت أستمتع بالخصوصية التي توفرها هذه المكان، رغم أنني أفرض أنك لست مجبرة على أخذ ذلك بعين الاعتبار".
اعتبرتها المرأة باختيزار، ثم حولت نظرتها لتنظر عبر البحيرة.
"إن كان هذا ما تظنينه".
ومع ذلك، حل الصمت بينهما. انتظرت سكارليت متوقعة أن تستمر المرأة، لكنها لم تفعل. تماماً عندما افترضت سكارليت أن هذا كل ما في الأمر لتلك المحادثة وأبعدت نظرها هي الأخرى، تحدثت المرأة مرة أخرى.
"هناك بقع قليلة حيث يمكن للمرء أن يجد السلام والهدوء هذه الليلة، لكن معظم الآخرين لا يهتمون كثيراً بمثل هذه الأمور. عندما رأيتك هنا، كنت أفكر فيما إذا كان الأمر يستحق قتالك من أجل هذه، لكني أدركت أنك قد لا تبقين على قيد الحياة بعد السقطة".
حدقت بها سكارليت، آخذة ثانية لإلقاء نظرة على حافة الشرفة. وبينما لم يكونا قرب قمة القلعة، إلا أنهما كانتا على ارتفاع عدة طوابق. نظرت المرأة إليها وبدت وكأنها لاحظت تعبيرها.
"كانت تلك مزحة".
أعطتها سكارليت نظرة شك. لم تبدُ كواحدة بتاتاً. تفحصتها المرأة، كما لو كانت تفكر فيما إذا كان الأمر يستحق محاولة إقناعها، لكنها ببساطة استدارت، مبدية الاستسلام على ما يبدو. بقت سكارليت صامتة وهي تدرس ما إذا كان الأفضل المغادرة الآن أو البقاء والتظاهر بأن المرأة لم تكن موجودة.
قالت المرأة فجأة: "أعجز عن فهم كيف لا يتعب الآخرون من الاقتراب المستمر من قبل الغرباء بتصميمات متكبرة أو توقعات غير معقولة. لقد مر وقت طويل منذ أن حضرت خارج واجباتي لدرجة أني نسيت كم هو ممل. إنه لأمر عجب ألا تكون هناك أيادي مبتورة أكثر في فعاليات كهذه".
أرسلت سكارليت نظرة أخرى في طريق المرأة. لم يبدُ أنها كانت تتوقع رپاً حقاً. كان الأمر أشبه بأنها تتحدث إلى الهواء الفارغ.
وجدت سكارليت نفسها تقول، رغم ذلك: "…ربما يكون من الجيد عدم السماح بالأسلحة هذه الليلة".
لم يكن الأمر أنها لم تستطع تفهم الشعور — تبّاً، لقد وافقت عليه نوعاً ما — لكنه ربما لم يكن النوع الذي يقوله المرء عادة لأشخاص عشوائيين.
أجابت المرأة: "هذا لن يوقف معظم الناس الذين أعرفهم".
أعطتها سكارليت نظرة فضولية.
"وممن قد يكون هؤلاء الناس؟"
لا بد أن يكون هناك سبب لشعورها بأنها تعرف هذه المرأة. شككت في أنها شخص عرفته الأصلية. من طريقة تصرفها، لم يبدُ أنهما معتادتان على بعضهما. صمتت المرأة لحظة، كما لو كانت تفكر في كيفية الإجابة عن ذلك السؤال.
أجابت أخيراً: "سيوف، أظن. فرسان، على أقل تقدير. لست متأكدة ممّا إذا كان الماموث يُعتبر مبارزاً، لكن هذا لم يهمّه كثيراً قط. إنه بقوة بعض التنينات".
عند سماع ذلك، أدركت سكارليت أخيراً من تكون هذه المرأة. لقد لمحت وجهها خلال حفلة إليسيان عندما رافقته المرأة كحارسة للأمير. كانت هذه إيانا 'الباردة' ويب، السيف الثاني للحرس الملكي. كان لابد أن يشير 'الماموث' إلى هولجير، السيف الخامس، والعملاق الفارس الذي رأته سكارليت يتبع الأميرة الثانية في كل مكان.
قالت: "كما هو متوقع من أحد سيوف جلالته المختارة".
ألقت إيانا نظرة عليها، معطية إيماءة خفيفة فقط قبل إعادة نظرها إلى المسافة.
"شهدت صدامك مع الكونت صومز سابقاً. نوعه دائماً ما يكون عناء لتحمله".
وافقت سكارليت: "حقا، إنهم كذلك".
"لقد تعاملتِ مع الأمر بشكل أفضل مما توقعت".
"شكراً لك".
"ما الذي قمتِ بقوله وجعله مرعوباً منك إلى هذا الحد؟"
رفعت سكارليت حاجبها.
"لا أظن أنه كان 'مرعوباً' بالضرورة".
قالت المرأة: "لقد كان كذلك".
"أنا… أرى. حسناً، أخشى أن تفاصيل ما قلته ليست مما يمكنني مشاركته".
لم تبدِ الفارس امتعاضاً من تلك الإجابة.
"لكنت بقيت صامتة أيضاً لو هددت كونتًا علناً هكذا".
رصدت سكارليت نظرتها. كانت المرأة صادقة، على الأقل، رغم أنها لم تبدُ مهتمة بتصفية أفكارها. كان ذلك منعشاً بعد بعض التفاعلات السابقة التي خبرتها سكارليت هذه الليلة، لكنه ربما قد يصبح متعباً أيضاً. أعادت انتباهها إلى المنظر أمامهما، مراقبة النجوم في الأعلى.
علقت إيانا بعد حين: "أنت مختلفة عمّا تخيلت".
"يخبرني الناس بذلك غالباً".
"يخبرونني بالأمر ذاته".
درستها سكارليت. بدت المرأة غير مبالية ومتباعدة بقدر ما يمكن أن تكون، ومن القليل الذي عرفته سكارليت عنها، بدا الأمر ملائماً. لم تُلقّب الفارس بـ 'الباردة' عبثاً.
"لن أُصاب بالإهانة إن قلت إنك لا تصدقينني".
"ليست مسألة عدم تصديقك. بل أجد الأمر مفاجئاً لسماعه فحسب".
استرجعت سكارليت 'المزحة' السابقة.
"…بالتفكير في الأمر، ربما يكون ذلك متوقعاً".
قالت إيانا: "لقد قيل لي إن الفكاهة لا تناسبني. على ما يبدو أنا 'عاطفية بقدر غول وميل لأخذ نكبة طرق الباب كمؤامرة مشفرة ضد جلالته أكثر من كسر ضحكة'، لذا عليك الحذر ممّا تقولينه وأنتِ قريبة مني".
تفلتت ضحكة قصيرة من شفتي سكارليت، مفاجئة إياها حتى.
"لقد تلقيت ملاحظات مشابهة من قبل".
"أكان الشخص الذي أخبرك بذلك عجوزاً أيضاً لديه هوس بنجارة الخشب و حس فكاهة مشكوك فيه؟"
رمشت.
"…لا. بينما قد تكون فكاهتها مشكوكة، فحكمها هو الذي يستحق الشك حقاً، في رأيي".
هزت الفارس كتفيها.
"أفضل ذلك على القائد".
أعطتها سكارليت نظرة مطولة. لم توقع أن يكون قائد الحرس الملكي من هذا النوع. ليس كأنها تعرفه جيداً خصوصاً. لم يحظَ معظم أعضاء الحرس الملكي بحضور كبير في اللعبة. لم تكن هناك خطوط مهام لتصبح عضواً في الحرس، كما كان الحال مع فرسان الشمس، لذا ظهروا أحياناً فقط. كان الشخص الذي حصل على أكبر عدد من الظهور هو لاندرا 'السريعة'، السيف الثالث، لكن ذلك كان أساساً في مهام متعلقة بالأميرة الأولى.
بدت إيانا معتبرة إياها للحظة، كما لو أنها توّاً أدركت شيئاً.
"أنتِ الشخص الذي أثار ضجة أثناء الإعلان، أليست كذلك؟"
"…افترضت أنك كنت تعلمين مسبقاً، بالنظر إلى أنك بدوت مألوفة بما يكفي لهويتي لامتلاك أفكار مسبقة عن شخصيتي".
قالت المرأة: "أنا لا أولي الكثير من الأهتمام لأنشطة معظم النبلاء. ومع ذلك، أنتِ خطيبة السير ليون. كانت هناك إشارات إليك بين الفرسان. سمعت بعض كلامهم بالخطأ".
"أفترض أن غالبه لم يكن الأكثر إطراءً؟"
"أيمر ذلك حقاً؟ ليس وكأن عليك إعارته أي اهتمام".
"هذا صحيح بما يكفي".
أملت سكارليت رأسها قليلاً.
"هل أنتِ على معرفة جيدة بالسير ليون، بأي صدفة؟ إن كان الأمر كذلك، أتدرين إن كان حاضراً هذه الليلة؟"
لقد بحثت، لكنها لم تلمح الرجل بعد. لم يقترب أي من آل ديلمون منها هذه الليلة أيضاً.
أجابت إيانا: "لقد تدربت معه، لكنني لا أقول إننا مقربان. أما عما إذا كان هنا، فأفترض أنه لا".
"منغمس في واجبات الفرسان؟"
أومأت المرأة.
"فرسان الشمس منشغلون حالياً أكثر من أي أمر آخر".
"في هذه الحالة، هل هناك سبب لوجودك هنا هذه الليلة؟ على حد علمي، لا يوجد أعضاء من العائلة الإمبراطورية يحضرون، وبناءً على كلماتك، لا يبدو أنك تحضرين هذا النوع من الفعاليات بطوع إرادتك".
"أراد السير سويل عضواً واحداً على الأقل من الحرس حاضراً، واعتُبرت المرشحة الأكثر ملاءمة. كانت لدى السيدة لاندرا التزامات مسبقة، ولا يمكن للقائد نفسه مغادرة جانب جلالته".
كان ذلك منطقياً. لم تستطع سكارليت تخيل هولجير يشارك في هذه الأنواع من الفعاليات ما لم يكن يرافق أصغر الأميرات. أما بالنسبة للعضو الأخير من الحرس الملكي، فلم تكن تعرف الكثير عنه.
"إذاً—"
قاطعت محادثتهما تحطمة صاخبة ترددت من خلفهما، صادرة من الداخل. تتبعها بسرعة صراخ خارق، رغم أنه بدا بعيداً، كأنه مكتوم قبل وصوله إلى أذنيه. عبست سكارليت. ما الذي كان يحدث الآن؟