بقيت سكارليت مع اللورد والليدي ويذرسورث لبعض الوقت، مشاركة في أطراف الحديث مع مجموعة النبلاء بحسب ما تستطيع. لم تكن الليدي ويذرسورث تخفي نيتها في مساعدة سكارليت على نسج علاقات خلال هذه النقاشات، لكن أحداً من الرجال لم يبدِ انزعاجاً من ذلك. ومما يثير الدهشة، بدا وكأنهم يرحبون بالفرصة. لم تكن من النوع الذي يرفض هدية ثمينة، ولم تكن تنوي إهدار جهود الليدي ويذرسورث أيضاً.
وعلى الرغم من أن الأسباب الخفية وراء دعم تلك المرأة المركّز ظلت مبهمة بعض الشيء، لم تستطع سكارليت إنكار أنه أمر إيجابي. وعندما أصبحت أكثر ألفةً بأصدقاء اللورد ويذرسورث — إذ تصرف دين غودوين بطبيعية تامة معها طوال الوقت — وبعد أن وعدت بالتعريف ببعضهم لختها المسؤولة عن أغلب الشؤون التجارية، خفت صوت الفرقة الموسيقية العازفة في ركن القاعة بينما ترددت أصداء رنين هادئ في أنحاء المكان.
فتحول انتباه الحاضرين نحو قاعة الرقص.
أعلنت الليدي ويذرسورث وهي تلتفت نحو مجموعة الرجال المتقدمين في السن غالباً: "يبدو أن الدوق تيندال ينوي إلقاء كلمته. وهنا سيطول بنا المطاف لنتفرق. لقد نلتم حريّة التصرف بزوجي لوقت أطول مما ينبغي. وسيفيده حقاً أن يقضي بعض الوقت مع عائلته أيضاً".
فأجاب آرثر وينديرمير، أحد الرجال: "لن نجسر على حبسه لأطول مما فعلنا بالفعل. ولا نريد ذلك أصلاً"، وأردف هذه الكلمات بضحكة خافتة، مما نال نظرة غاضبّة من الرجل المعني.
ثم التفت وينديرمير إلى سكارليت.
"أيتها البارونة، كان اللقاء ممتعاً. في المرة القادمة التي تخوض فيها تحالف تجار الغرب أعمالاً في فريبروك، سأحرص على أن يستكشفوا الفرص المحتملة مع مقاطعتكم".
فأومأت بلطف: "الش شعور متبادل".
تخيلت أن إيفيلين ستُسر لسماع ذلك، مع أنها هي نفسها لم تكن متأكدة تماماً من مصدر حماسة هذا الرجل. ورغم أنها نجحت في تبادل أطراف الحديث مع هؤلاء السادة، إلا أنها لم تعتقد أن الأمر وصل إلى الحد الذي يجعلهم يسعون بنشاط لتعميق صلاتهم بها، بغض النظر عن مساعي الليدي ويذرسورث. لا بد أن لتلك المرأة نفوذاً على أصدقاء زوجها يفوق بكثير ما قد يتوقعه المرء للوهلة الأولى. ردد باقي الرجال عبارات مشابهة، وكان غودوين آخر المتحدثين.
فقد تأمل سكارليت للحظة.
"آمل أن نلتقي قريباً أيتها البارونة".
فقالت: "أنا واثقة من أننا سنفعل".
وإن أراد ذلك، فلم يكن هناك ما يمنعه على الأرجح من زيارتها متى شاء. كانت تفهم شخصيته بما يكفي لتعلم أنه لن يتردد في تفويض مرؤوسيه بمسؤولياته في برج إيليستيد بينما يسعى وراء اهتمامات أخرى. وبعد تبادل الوداع الأخير، رافقت سكارليت الليدي ويذرسورث وزوجها وهما يشقان طريقهما عودتين إلى قاعة الرقص. غصّ المكان الآن بالناس الوافدين من الغرف المجاورة، وقد استُبدلت بحلبة الرقص منصة مزينة برايات من المخمل الأخضر الداكن.
وتوسط المنصة منبر. لمحت سكارليت إيفيلين بين الحشد، ولاحظت الفتاة الصغرى تقف بالقرب من بعض الطاولات برفقة ليفي وريموند أبرام، ومما أثار دهشتها. كان شماس أتباع إيتار يرتدي معطفاً أحمر زاهياً يصل إلى الكاحل، وقد رُفع شعره الأشقر إلى الخلف في ذيل حصان بينما كان منخرطاً في حديث حيوي مع المرأتين.
قالت الليدي ويذرسورث بجانب سكارليت: "سنحاول أنا وزوجي العثور على المكان الذي ذهب إليه أطفالنا. ونتيح لك الحرية بالطبع في الانضمام إلينا، إن شئت".
هزت سكارليت رأسها مشيرة نحو إيفيلين: "عليّ لقاء اختي أولاً".
نظرت المرأة الكبرى في الاتجاه الذي أشارت إليه: "الشابة الواقفة بجانب ابنة نوتلي، أظن؟"
"هذا صحيح".
ارتسمت ابتسامة على شفتي الليدي ويذرسورث: "فهمت. من الجيد دائماً البقاء مع العائلة. سيكون عليك تعريفنا بعضنا ببعض لاحقاً".
أومأت سكارليت: "سأفعل عندما تسنح الفرصة".
"إذن أتمنى لك حظاً طيباً في الوقت الحالي. وأنا واثقة من أننا سنلتقي مرة أخرى لاحقاً".
ودفعت المرأة ذراع زوجها الذي بدا مشغولاً بالتقاط قطعة حلوى من صينية خادم عابر.
"عزيزي، ألن تودّع البارونة؟"
فطرف بعينيه وعقد حاجبيه وهو يلتفت ليناظر سكارليت.
"همم. بما أن زوجتي تصر، فأظن أننا سنلتقي مجدداً أيتها البارونة. وأنا متأكد من أنك قادرة على تدبر أمورك وحدك حتى ذلك الحين".
رمقته زوجته بنظرة اعتذار مصحوبة بابتسامة: "ستسقط السماوات غالباً قبل أن يتعلم زوجي اللباقة، لكن لا تأخذي على خاطرك منه".
فقالت سكارليت: "أنا خبيرة تماماً في التعامل مع أمثال هؤلاء البشر الآن، فلا داعي للقلق".
أثار ذلك ضحكة خفيفة من الليدي ويذرسورث وتذمراً من زوجها. وبوداع أخير، غادر الزوجان للعثور على بقية أفراد عائلتهما، وشقت سكارليت طريقها نحو إيفيلين. لاحظتها الفتاة ذات الشعر البني المحمر سريعاً، فالتفت كل من ريموند وليفي بنظراتهما في اتجاهها.
حيّتها إيفيلين عندما اقتربت: "سكارليت. أكل شجار على ما يرام؟ لم أرك منذ فترة، لكن ليفي ذكرت أنك كنت مع الليدي ويذرسورث قبل قليل".
قالت سكارليت: "لم تكن هناك أي مشكلات. لقد فارقتها للتو هي وزوجها للبحث عن بقية أسرتهما، بعد محادثات مع بعض معارفهما. وشمل ذلك عميد برج إيليستيد وعدداً من الشخصيات النافذة الأخرى. سأحيطك علماً بالتفاصيل في وقت لاحق".
بدت إيفيلين متفاجئة من ذلك، لكن سكارليت حولت انتباهها إلى ليفي وريموند، مركزة على الأخير.
"لم أكن أتصور أن أصادفك هنا الليلة يا أباتي أبراهام. أأنت على معرفة باختي من قبل؟"
ابتسم لها الرجل ابتسامة عريضة: "آه، أيتها البارونة. إنه لسرور دائماً، بلا شك. وبصفتي كاهناً متجولاً، فقد حظيت بفرصة تلقي دعوة لهذا الحفل البديع عبر صديق عزيز لي. ورأيت أنه من الظلم ألا أزين هذه القاعات الفخمة بحضوري وربما أقدم بعض التوجيهات حول مشيئة إيتار لروح متعبة أو روحين إن لزم الأمر. وبطبيعة الحال، ستكون جريمة ألا أشارك أيضاً في وسائل الراحة والمرطبات المبهجة المقدمة".
ورفع كأس النبيذ بيده اليمنى مبيلاً إياها نحو ليفي.
"وبينما كنت ألقي عظاتي على بعض النفوس المستعدة بشغف، صادفت وجهاً مألوفاً منخرطاً في حديث مع اختك هنا، ورأيت فيها فرصة ذهبية للقاء اجتماعي خفيف مع معارف قدامى وتكوين صديقة جديدة. لم أكن أعرف أن إيفيلين الجميلة هذه هي اخت البارونة الصغرى حتى عرفت بنفسها، لكنها كانت مفاجأة سارة".
سرَت حمرة خفيفة على وجه إيفيلين، بينما ارتسمت على محيا ليفي ملامح شخص اعتاد تماماً على شخصية الرجل المبالغ فيها نوعاً ما.
لم تكن سكارليت متأكدة مما كانا يناقشانه، لكنها تستطيع تخيل كيف تسير معظم المحادثات مع ريموند، لا سيما عندما يتصرف بصفته "راي أبراهام"
متخفياً بزي كاهن متجول.
فحصت وجهه للحظة، باحثة عن أي علامات تدل على أنه لم يصادف إيفيلين "محض صدفة".
لكن الأمر أشبه بمحاولة تحديد متى كانت روزا جادة ومتى لم تكن، لذا كان من الصعب معرفة أي شيء. لم يبدُ كأنه يكذب، على الأقل، كما لم يكن يتصرف بأي طريقة مغايرة للمرة الأخيرة التي التقته فيها. وإضافة إلى ذلك، لو أنه أضمر أي شكوك حيال سكارليت، لما كان هذا هو الأسلوب الذي سيتخذه. فمن المستبعد أن يعرف شيئاً عن تورطها في عملية السطو على ملاذ إيتار، مما يعني أنه يريد على الأرجح الحفاظ على علاقة طيبة معها بسبب المعلومات التي قد تمتلكها حول القطع الأثرية المقدسة الأخرى.
تبادل الأربعة بعض النقاشات القصيرة بينما ملأ المزيد من الضيوف قاعة الرقص. وفي النهاية، خفت الضجيج وتحول انتباه الجميع إلى المنصة في الوسط. أدارت سكارليت نظراتها في ذلك الاتجاه ولمحت رجلاً طويلاً ذا شعر داكن مصفف للخلف ومظهر صارم يقترب من المنبر على المنصة. تفقد الحشد المتجمع بنظرة ثاقبة. الدوق سانتون تيندال، مضيف الأمسية.
"أيها الضيوف الأجلاء، أرحب بكم جميعاً في بيتي".
تردد صدى صوت الرجل في أرجاء قاعة الرقص، فعم الصمت بين الحاضرين.
"إنه لفكري غريب، لكني غالباً ما أنسى أن حدث الليلة قد أصبح تقليداً سنوياً، يعود جذوره إلى أيام والدي. لقد ابتكر فكرة جمع أبرز شخصيات الإمبراطورية وأكثرها تميزاً للاحتفال بالروابط التي تجمعنا معاً خداماً لهذه الأمة المجيدة. ورغم ذلك، أشك في أنه تخيل قط ما لدينا هنا اليوم. أجرؤ على القول إنه ما من فعالية أخرى مثله. أرى أمامي أعمدة الإمبراطورية؛ حشداً من المواهب والسلطة لا نظير له في العالم".
توقف للحظة.
"غالباً ما أستغل هذه الفرصة لأخاطبكم جميعاً كأكفأ، مذكراً إياكم بواجباتنا ومسلطاً الضوء على أمور مهمة أؤمن بأنها غائبة أو مهملة. غير أني سأختصر هذا العام".
ازدادت تعابير وجهه صرامة وهو يمسح بنظراته الوجوه أمامه.
"وفي حين قد يتباين البعض منا في آرائنا ومثلنا العليا، فلنتذكر أن ولائنا يكمن أولاً وقبل كل شيء لجلالة الملك والمملكة. ويجب أن نبقى راسخين في واجبنا لصيانة النظام والعدالة في أراضينا، سيما الآن وقد بدا أن أوقاتاً عصيبة قد حلت بنا مجدداً. فلا ننسينّ أن أولئك منا الذين يمتلكون القوة والامتياز يتحملون أيضاً مسؤولية جسيمة. لذا، دعونا في هذه الليلة نغرق في الاحتفالات — ولنتخذ من هذه الليلة متنفساً لنرتاح بعد سنة مثمرة، بينما نستعد للتحديات التي تنتظرنا. ولكن لنفعل ذلك بكرامة ورقة تليق بمقامنا. ولتكن هذه الأمسية شاهداً على وحدتنا وعزمنا. شكراً لكم".
امتلت القاعة بموجة من التصفيق بينما غادر الدوق المنصة. بدأ الناس بالتحرك مجدداً، واستأنفت الموسيقى، وإن بوتيرة أكثر هدوءاً، تلائم المحادثات العابرة الآن أكثر من الرقص.
علقت إيفيلين: "تبدو الأحداث الأخيرة قد أثرت على الدوق أكثر مما هو متوقع".
وقالت ليفي: "كنت أتوقع المزيد أنا أيضاً. فأراضيه ظلت بمنأى نسبياً عن المتاعب الحالية، وأخبرني أبي أن التجارة مزدهرة هنا في الشمال. حتى بعد أن اجتاح هياج التنين حدوده الجنوبية، لا أذكر أن الدوق بدا بمثل هذا الإيجاز".
هز ريموند رأسه: "يمكن تشبيه هجوم تنيق عتيق بكارثة طبيعية. إنها مأساة، لكنها غالباً ما تحدث مرة واحدة. فهي لا تزرع الشكوك حول المستقبل بقدر ما زرعتها أحداث هذا العام".
راقبته سكارليت بفضول. وتساءلت عن ردة فعله لو علم أن العصبة هي من حرضت هياج التنين. ربما لن يخطر على بال معظم الناس أصلاً، بالنظر إلى مدى قوة حتى التنانين الصغيرة في هذا العالم. أما التنانين العتيقة فكانت تفوق ذلك بكثير.
سألت ليفي: "أتعتقد أنه قلق إلى هذا الحد من هجمات قبيلة الخطيئة؟"
تأمل الرجل باقتضاب ناظراً لفترة قصيرة باتجاه الدوق بتعابير مهيبة: "ربما. أو ربما سمع بأمور لم نسمع بها".
ارتسمت على وجه إيفيلين لمحة قلق: "مثل ماذا؟"
توقف ريموند لثانية. فاختفت الهالة الجدية المحيطة به، وحلت محلها ابتسامة مجدداً وهو يلتفت إليها.
"أي أمور حقاً؟ لست ملماً بالشؤون المهمة التي تدور رحاها هنا وهناك عبر الإمبراطورية، لذا أخشى أنني لا أستطيع إخبارك بالكثير. لكني واثق من أن أولئك الذين يعنيهم الأمر على علم بذلك، وأنهم يفعلون ما بوسعهم لحمايتنا جميعاً".
وأشار نحو سكارليت: "في الواقع، صادف أن سمعت أن خطيب البارونة هنا، السير ليون، شارك مؤخراً في عملية مشتركة شملت عدة أبراج سحرية، ونقابة الدروع، وأتباع إيتار ضد قبيلة الخطيئة. لقد كانت إنجازاته لافتة للنظر حقاً. بطل إمبراطوري قيد الإنشاء، هكذا يبدو الأمر".
عقدت سكارليت حاجبيها. لم تكن قد سمعت بأي تفاصيل تتعلق بذلك، لكنها افترضت أن الأمر يرتبط بأي مهمة ذهب إليها ليون بعد مساعدتها في أوتومويل. وكان السؤال المطروح هو عما إذا كان لا يزال مشغولاً أم أنه موجود هنا الليلة.
قالت ليفي: "هذا أكثر مما كنت أعرفه. لقد شاركت في إدارة بعض الشؤون اللوجستية من طرف النقابة، لكن لم يتم إبلاغي بكافة النتائج بعد. مع ذلك، سمعت أن التقديرات تشير إلى تكبد القبيلة خسائر فادحة".
أومأ ريموند: "الخسائر الفادحة في الأرواح مأساوية دائماً، لكن في هذه الحالة بالذات، أعترف بشعوري ببعض الارتياح عند سماع الخبر. إن سمح إيتار، فسيفسح المجال نأمل لمنع المزيد من إراقة الدماء في المستقبل. أنا—"
قاطع صوت حاد محادثاتهم القريبة: "ألم تكن هذه البارونة سكارليت هارتفورد؟"
التفتت مجموعتهم لترى رجلاً بديناً في منتصف العمر ذا خدود وردية، محاطاً بحشد صغير من الرجال والنساء ليس بعيداً عنهم. كان يرتدي زياً فخماً بدا ضيقاً بعض الشيء على هيكله لكنه جعله يبرز بين الضيوف الآخرين. وبحسب الطريقة التي التفتت بها رؤوس رفاقه نحو سكارليت، بدا وكأنه كان منخرطاً في نقاش معهم عندما لاحظها مصادفة ونادى باسمها. شكت في أن يكون ذلك هو السبب الحقيقي خلف تصرفه.
فهي، بعد كل شيء، تعرفت على الرجل. كان هذا هو الكونت تيزيان سوامز. ورغم أنها لم تتحدث معه مباشرة قط، إلا أنها انتبهت جيداً لمظهره خلال إعلان إيليزيان، مسجلة وجهه في ذاكرتها. وكان ذلك منطقياً تماماً، بالنظر إلى أن هذا الرجل خادم للكيان الكامن داخل روزا. ناهيك عن أنه كان ورقة المساومة التي استخدمتها سكارليت لعقد صفقة مع ذلك الكيان. بدا الرجل وكأنه يستأذن مجموعته قبل أن يبدأ بالمشي نحو سكارليت.
فتنحى الضيوف الآخرون عن طريقه.
"ما كنت لأتوقع أبداً رؤيتك هنا الليلة، ليدي هارتفورد، نظراً لما حدث خلال...".
سعح في يده.
"... عرضك العلني الأخير. كنت أتوقع منك أن تأخذي بعض الوقت لنفسك قبل الظهور مجدداً. أدرك الآن أن ذلك كان متسرعاً مني بعض الشيء، وأنا أقدم اعتذاري".
ولم يجهد نفسه في إخفاء النظرة الساخرة على وجهه. عبست سكارليت. ما الذي كان يدبر له بحق الجحيم؟ بدأت الهمهمات تسري بين الضيوف القريبين، وتوقفت العديد من المحادثات.
"لا بد أنك كنت متحمسة بشكل لا يصدق لحضور الليلة، بالنظر إلى أنك اقتطعتم وقتاً من جدولك المزدوج لتشرفينا بحضورك. لا يمكنني إلا أن أتخيل الأمور المهمة الأخرى التي تركتموها —"
وشدد على الكلمة بنبرة تهكمية "— أنتم الأجلاء لتكونوا هنا".
ازداد عبوسها عمقاً، وهدد الغضب الذي كانت تكبته في داخلها بالطفو على السطح عندما أدركت ما كان يجري. لن يستهدفها الكونت سوامز بهذه الطريقة لمجرد أنه تعرف عليها وتذكر ما حدث في إعلان إيليزيان. كلا، لن يتصرف هكذا إلا إذا كان جني شيئاً من وراء ذلك. لو أحدهم أخبره بذلك. لم تستطيع سكارليت التدخل بشكل مباشر في الكيان داخل روزا، كما لم يستطع الكيان التدخل بشكل مباشر فيها أو في محيطها أيضاً.
كانت تلك هي المعاهدة التي عقداها. لكن بدا أن الكيان قادر على الالتفاف على تلك القيود إلى حد ما بجعل بشنقره يضايقها بدلًا من ذلك. لن يفاجئها إن كان هذا ببساطة أسلوب الشيطان للعبث معها. فإرسال الكونت سوامز لإذائها سيخرق اتفاقهما على الأرجح. ومع ذلك، حتى هذا القدر كان أكثر بكثير مما استطاعت سكارليت تحمله.
تحدث ريموند من جانب سكارليت: "الكونت سوامز، أأنا محق؟"
وكالعادة، حافظ على ابتسامة مسترخية حتى وهو يخاطب نبيلاً رفيع المستوى.
"لقد سمعت أخباراً عن شخصيتك الجليلة والمبهرة، ولكن لم أكن أتوقع أبداً أن تكون בדיוק... مبهرة كما يقولون. أنا واثق من أنك لا تحظى إلا بالأفضل عندما يتعلق الأمر بعالم الذوق والمأكولات. وبصفتي ذواقاً زميلاً للأمور الراقية في الحياة، لا يسعني إلا أن أبدي أقصى إعجابي بما هو بلا شك شاهد على تفانيك الراسخ".
اعتلت وجه الكونت تجهمة وهو يحدق في الكاهن. وبدت على ليفي وإيفيلين تعابير القلق، وقد ثبتت عيناهما على ريموند.
وتابع ريموند: "ومع ذلك، ربما هناك وقت ومكان أنسب لهذا الحديث؟ وفي حين أستطيع بالتأكيد تفهم دهشتك لوجود البارونة هارتفورد هذا المساء — فأنا أيضاً، بصفتي من أتباع إيتار، تأثرت عميقاً بتفانيها وتواضعها اللذين أظهرتهما في الماضي — أليست الليلة ليلة للاحتفال والمحادثة البهيجة؟ ألا نريد إزعاج المضيف الذي تفضل بدعوتنا إلى بيته لنشارك في الاحتفالات".
حول الكونت نظراته نحو وسط قاعة الرقص، حيث كان الدوق تيندال ظاهراً من خلال فجوة صغيرة في الحشد. كان الرجل ينظر إليهم، وبدت عيناه كأنهما تثبتان على سكارليت تحديداً. ثم التفت بعيداً، عائداً إلى حديث آخر وكأنها لم تكن موجودة.
تسللت ابتسامة ماكرة على وجه الكونت سوامز: "لا أظن أن ذلك سيشكل مشكلة..."
وتأمل مظهر ريموند، ملاحظاً على الأرجح رموز الشمس التي تزين ملابس الرجل.
"... أيها الكاهن".
تدخلت ليفي قائلة: "اعذرني"، وبدت إيفيلين مستعدة للكلام أيضاً، لكن سكارليت رفعت يداً لتسكتهما معاً.
ركزت انتباهها حصرياً على الكونت، متجاهلة العيون الكثيرة المثبتة عليهما.
تحدثت بقصد، متسببة بتسرب بعض امتعاضها إلى صوتها وهي تمشي نحوه: "الكونت سوامز، أأنا على حق؟ هذه هي المرة الأولى التي نتحدث فيها، أليست كذلك؟"
تحولت نظراته إلى الحذر قليلاً، رغم أن وقفته الواثقة ظلت على حالها.
"بالتأكيد، إنه لقاؤنا الرسمي الأول".
فقالت: "ظننت ذلك. أتعلم، أولئك الذين يعرفونني يدركون جيداً ألا يرتكبوا الخطأ الذي اقترفته للتو".
ولم يستغرقها الأمر طويلاً للوصول إلى الرجل، فتوقفت على بعد خطوة منه، ملاقية عينيه.
"خطأ، أتقولين؟"
لم يتهرب من نظرتها، وبانت لمحة تسلية على تعابيره. لقد آمن على الأرجح بأنها هي من يرتكب خطأً.
"لا أظن أن هناك أي خطأ فيما قلته؟ في الواقع، كانت كلماتي —"
"دعني أصحح لك".
اتسعت عينا الرجل عندما سيطرت طاقة سكارليت الحركية عليه، رافعة فوراً درجة حرارة الهواء المحيط بجسده مباشرة. انفتح فمه، لكن قبل أن يتمكن من التكلم، انحنت هي أقرب إلى جانبه.
وهمست: "لا تظن أن سيدك سيحميك لمجرد أنه كان من أمرك بالتدخل في شؤوني".
تلاشى كلام الرجل في غمغمة، وظل يحدق بها بذهول. من الواضح أنه لم يُبلّغ بالكثير عن مهمته أو سبب استهدافه لسكارليت.
"لقد رأى سيدك من المناسب استخدامك كبيادق في محاولة طائشة لمضايقتي عندما تعجز هي نفسها عن فعل ذلك. أنا لست فوق التفاهات، لذا لا تفترض أنني لن أنحزل إلى حشرجة دبرة تضايقني، بغض النظر عمن قد تخدمه. لقد كنت أراقب أنشطة حي سيلكسبيندل في أمبركريست عن كثب أيها الكونت. وكلمات قليلة مني ستكون كفيلة لضمان خسارتك لكل ما تملكه، لذا أقترح أن تكون حذراً للغاية في كيفية اختيار كلماتك".
بدأ العرق يتساقط من جبين الرجل بسبب الحرارة. حاول إخفاءه، لكن سكارليت استطاعت أن تلاحظ أنه يعاني من صعوبة في التنفس أيضاً. ومع ذلك، كان عليها الإشادة بضبط لنفسه وحقيقة أنه لم يصرخ. ربما لعب الخوف الواضح في عينيه، وكأنه يحدق في الشيطان نفسها، دوراً في ذلك. لقد كان مذهلاً مدى سرعة تغير موقفه.
تراجعت إلى الخلف، متكلمة بصوت أرفع ليسمعه الجميع: "نادراً ما أعمد إلى تصحيح أخطاء الآخرين أو تقديم النصيحة، حتى عندما أرى أنهم مضللون. ومع ذلك، كنت أحاول التغيير مؤخراً، لذا أستطيع الصفح عن موقف وقع فيه سوء فهم".
وألغت سيطرتها الحركية على الرجل، وبدو أن التوتر حوله قد استرخى. استعاد رباطة جأشه بسرعة لفتت الانتباه، ومع ذلك، أخرج منديلاً من جيبه ليمسح العرق ويخفي سعاله الخفيف. لا بد أنه كان مشهداً غريباً للناظرين.
قال الرجل وصوته مشدود قليلاً: "أنا... أفهم ما تعنيه، أيتها البارونة. كلا، عندما تعبرين عن الأمر هكذا، أدرك أن كلماتي السابقة ربما فُسرت بشكل مغاير لما قصدت".
أعاد المنديل إلى جيبه وتجاهل النظرات المحيرة الموجهة إليه بشغف، مركزاً انتباهه حصرياً على سكارليت. ورغم أنه تجنب النظر في عينيها الآن.
"أعتذر عن أي التباس نشأ. سأمارس المزيد من الحذر في المستقبل تحسباً لحدوث أمور مشابهة. لقد تسببت بالكثير من الإزعاج، لذا سأنصرف في الوقت الحالي".
بدا متماسكاً، لكنه بدا وكأنه لا يستطيع الانتظار ليهرب. ودون انتظار رد، استدار وابتعد، متجاوزاً المجموعة التي كان يتحدث معها في السابق. راقبت سكارليت اختفاءه وسط الحشد. ربما لم يعر الكيان داخل روزa اهتماماً بما جرى اليوم. فقد كان يعلم أن سكارليت لا تستطيع لمس الكونت سوامز طالما ظلت صفقتهما قائمة، ولن يعتمد على وسائل كهذه إن كان ينوي حقاً معارضتها في هذا الوقت المبكر.
على الأرجح، كان كل هذا مجرد لعبة لتسلية نفسها. لكن سكارليت لم تكن تحب اللعب بهذه الطريقة. لقد قامت بالخطوة الأولى ضدها الآن. وهذا لم يعنِ سوى ما كانت تعتقده عنها. ومستحيل أن تدع الأمر يمر هكذا. ورغم أن العيون كانت متجهة نحوها، إلا أنها تجاهلت الانتباه والتفتت مجدداً إلى مجموعتها. كانت إيفيلين وليفي تحدقان بها وكأنها أسقطت القمر للتو، بينما نظر إليها ريموند بفضول وتسلية.
ولن يفاجئها إن كان الكاهن قادراً على رؤية استخدامها للسحر حتى بدون إلقاء تعويذة كشف. عادت أدراجها وتوقفت أمامهما.
وقالت: "إذن، أين وصلنا؟"