تحركت سكارليت عبر ممرات القصر المفروشة بالسجاد نحو قاعة الاستقبال. بدأ هذا الجزء الخاص من القصر يصبح مألوفاً لها، لذا طلبت من مولي العودة إلى أي عمل كان تؤديه الخادمة عادةً ومضت وحدها. نزلت سلالم مؤدية إلى مدخل القصر وفتحت أحد الأبواب الجانبية — وبدأت تشعر بقليل من السخف لأنها قلقة بشأن ذلك سابقاً — والتي تؤدي مباشرة إلى قاعة الاستقبال. كانت غرفة كبيرة تضيئها عدة ثريات — باستخدام شموع سحرية بدل الشموع العادية، تماماً مثل بقية القصر — مع منسوجات بيضاء جميلة وأرضية حمراء داكنة.
عندما رأت الغرفة للمرة الأولى، كان فيها عدة طاولات مستديرة إضافة إلى منصة مرتفعة قليلاً في أحد الطرفين، لكن الخدم أزالوا تلك الأشياء لإفساح المجال للأطفال وترتيبات إقامتهم المؤقتة. الآن لم يكن هناك سوى طاولة خشبية مستطيلة طويلة في منتصف الغرفة وبعض الأسرة تصطف على طول الجدران. لم تكن الأسرة تكفي لجميع الأطفال، مع أن معظمهم كانوا صغاراً بما يكفي لتشارك الأسرة، لذا اضطر بعض الأطفال الأكبر سناً إلى الاكتفاء بالنوم على طبقة من البطانيات في الوقت الحالي.
بدا أن بعض الأطفال ينامون على الأسرة الآن، لكن غالبية الأطفال تجمهروا بالقرب من كات التي كانت جالسة على كرسي بجانب الغرفة. جلس الأطفال في نصف دائرة على الأرض أمام الحارسة، وسترت عيونهم بالذهول بينما كانت المرأة تؤدي حيلها بسحرها. ضاقت عيناها سكارليت عندما رأت كات تستحضر كرة نار فوقها تحولت فوراً إلى شكل تننين زئير بدأ بالطيران في الهواء، تاركاً خلفه أثراً متوهجاً من النار.
لا بد أن ذلك كان [التحريك الناري]، وإن كان على الأرجح بمستوى أعلى من مستوى سكارليت. بدأت تمشي نحو كات، عابرة بجانب خادمة شابة استراحت على كرسي عند المدخل الرئيسي لقاعة الاستقبال. بدا الأمر وكأن الفتاة استغرقت لحظة لتلاحظها، ولكن عندما فعلت هبت واقفة لتحيتها. لوحت سكارليت بيديها فقط لتعود الخادمة إلى ما كانت تفعله. بدت الفتاة المسكينة وكأنها بالكاد نامت. جعل ذلك سكارليت تفكر.
هل يحصل هؤلاء الخدم على أجر مثل الساعات الإضافية؟ كان جميع خدم القصر يعملون بجنون منذ صباح أمس لتنفيذ أمر سكارليت بالعناية بالأطفال. كان الأمر مثيراً للإعجاب بصراحة لحجم ما أنجزوه. حتى أن معظم الأطفال بدا وكأنهم زُوّدوا بملابس جديدة بالفعل. لكن هذه لم تكن حضانة أطفال. لم يكن القصر جاهزاً لإيواء أكثر من ثلاثين طفلاً، وكان الخدم هم من اضطروا للعمل إضافياً لتعويض ذلك.
كان ذلك الكثير من العمل بالإضافة إلى واجباتهم الأصلية. إذا كانت تخمينات سكارليت صحيحة فلم يكن هناك سوى عشرة خدم تقريباً في القصر بأكمله، إذا استبعدت الحراس المأجورين الذين رأتهما يحرسان بوابات العقارات. رغم أنه ربما كان هناك عدد قليل آخر من المستأجرين الذين لم يعيشوا هنا. لم ترَ الشخص الذي كان يعتني بالحدائق حتى الآن، على سبيل المثال. وضعت تذكرة لنفسها لتسأل غارسيد بهدوء عن الأمر في مؤخرة عقلها وهي تقترب من مجموعة الأطفال الذين كانوا مذهولين من عرض ألعاب كات النارية الصغيرة.
توقف كات عن أداء عرضها ونظرت إلى سكارليت.
سألت المرأة ذات الشعر الأباص: "كيف جرى الاجتماع مع أختك؟"
التفت معظم الأطفال لينظروا إلى سكارليت.
أجابت سكارليت وهي تنظر إلى وجوه الأطفال المترقبة: "أنا... أطلعتها على الوضع الحالي. أنا آسفة لمقاطعة عرضكم. مع ذلك، أردت إعلامكم أنني ذاهبة إلى ساحة التدريب وكنت أتساءل إن كنتم مهتمين بمرافقتي. لن أمانع في بعض المشورة بشأن السحر الناري."
ابتسامت كات وخدشت جانب رأسها.
"آه، لن أمانع في إعطائك بعض الإرشادات."
وأشارت بيديها نحو الأطفال.
"لكني وعدتهم مسبقاً بأن أريهم المزيد من السحر."
رفعت سكارليت حاجبها.
"لم أكن أعتقد أنك تتحدثين الفونيّة."
"أنا لا أفعل. لكن تلك المرأة ذات الشعر الداكن ترجمت بعضه لي."
أومأت سكارليت برأسها.
تمتمت وهي تدرس الأطفال: "أرى ذلك."
لقد نُظّفوا جميعا، وبملابسهم الجديدة، بدا وكأنهم مختلفون تماماً عما كانوا عليه عندما وجدتهما سكارليت وكات لأول مرة. ومع ذلك، وعلى الرغم من أن أياً منهم لم يبدو جائعاً، فقد كان واضحاً أنهم لم يحصلوا عادة على طعام كثير. وما إذا كان ذلك قبل اختطافهم أم بعده فلم تكن تعرفه. لم يبدُ أنهم مصابون بصدمة خطيرة بسبب الوضع الحالي، على الأقل، لذا كان ذلك شيئاً جيداً. عندما كانوا يشاهدون عرض كات، أصدروا جميعاً أصواتاً وثرثروا مع بعضهم البعض.
رغم أنه الآن وقد أصبحوا ينظرون إليها، فقد كان هادئاً تماماً. أكان ذلك بسبب طريقة تصرفها؟ أم أن سكارليت تمتلك جودة متأصلة تجعل هؤلاء الأطفال مترقبين؟
أعلنت أخيرًا: "يمكن للأطفال يأتون أيضاً، إن رغبوا في ذلك."
اتسعت عينا كات قليلاً.
"حقاً؟"
"هناك مساحة كافية. لا أظن أن هناك مشكلة."
طالما بقي الأطفال بعيدين عن الطريق فلم تكن تهتم حقاً بما يفعلونه. كانت تشك في أنهم سيبقون هنا لفترة طويلة على أي حال.
قالت كات لهم: "أسمعتم ذلك أيها الأطفال؟"
استداروا جميعاً نحوها.
"تقول تلك السيدة اللطيفة إنه يمكنكم جميعاً القدوم معنا لمشاهدة المزيد من السحر."
أومأ بعض الأطفال برؤوسهم قليلاً لكلامها، رغم أن معظمهم بدا مرتبكاً مما قالته. مع ذلك، نهضت كات ونظرت إلى سكارليت.
"لنذهب إذن."
استغرقت الأمور وقتاً أطول قسماً، إذ رافقهم بعض الأطفال. لكنهم وقفوا جميعاً قريباً في ساحة التدريب الفسيحة الواقعة خلف القصر. وقف الأطفال جانباً وراقبوا كات بنظرات منتبهة. بدت كات نفسها كأنها تتأمل الأهداف الخشبية والحجرية المنصوبة عند طرف الساحة بوجه متردد.
"ماذا لو حطمنا تلك الأشياء عن طريق الخطأ؟"
قالت سكارليت: "لا أظنها تتحطم بهذه السهولة. ثمة تعاويذ تحميها. وإن كنتُ أرجح ألا يكون استطاعتكِ تجاوز ذلك مستحيلاً تماماً. لكن ثمة أهدافاً أخرى كثيرة هناك."
وأشارت بيديها نحو الكوخ الصغير القائم عند حافة ساحة التدريب بجوار الجدار الحجري المحيط بالعقار كله. كانت قد تأكدت في المرة الأخيرة من وجود الكثير من تلك الأهداف داخله، من بين أشياء أخرى.
سألت كات في عدم تصديق: "أكلها مسحورة؟"
"حسبما رأيت، نجل."
سمعت سكارليت المرأة تتمتم قائلة: "يا للهول..."
تفحصت أهداف التدريب التي تجاوز عددها العشرين والمصطفة بانتظام. في اللعبة، لم تكن التعاويذ شيئاً مميزاً. حمل كثير من العتاد تعاويذ، حتى في المراحل المبكرة من اللعبة. لكن صحيح أن اللاعب لم يكن يستطيع البدء بسحر العتاد بنفسها إلا في مراحل متأخرة جداً، لذا ربما لم يكن الأمر شائعاً. كانت تعلم أن المهارات المتعلقة بـ [السحر] تنتمي إلى مدرسة السحر المحايدة لا أي من مدارس العناصر، وكان الحصول عليها صعباً نسبياً.
قالت كات بوجه حذر: "ربما أتوخى الحذر قليلاً اليوم إذاً."
"كما تشائين."
أطلقت سكارليت موافقة قصيرة قبل أن تتقدم لمسافة تقارب العشرين متراً أو نحو ذلك عن الأهداف. كانت تتوق إلى ضرب شيء ما منذ مدة. رفعت يدها اليمنى —دفعاً للعادة أكثر من كونها حاجة، كما لاحظت— وأمهلتها تجاه أحد الأهداف الخشبية. استحضرت كرة ماء أكبر قليلاً من المعتاد، وقضت وقتاً إضافياً في التأكد من سكون سطح السائل تماماً. ثم أشعلت الفتيل المجازي وخلقت ناراً حارقة داخل الكرة.
عادة، تكون الألسنة قريبة من البرتقالي العميقة أو الصافية قليلاً، لكنها دفعت بها الآن نحو لمعان أبيض أسطع بكثير. وحين شعرت بأنها عاجزة عن فرض حرارة أشد، استرخَت أخيراً قليلاً ومسحت آثار العرق التي تشكلت على جبينها. هاهي لغمها المائي، الأصغر قسماً ربما من كرتي تنس معاً، تحوم كشمس مصغرة بجوار رأس الهدف. رغم انعدام الجهد البدني الفعلي، كان دفع مهارات [التحكم المائي]
و[التحكم الناري] إلى الحد الأقصى أمراً مرهقاً. ربما عجز [التحكم المائي الأصغر] عن صنع لغمين بهذا الحجم، رغم يقينها النسبي بأن [التحكم الناري] قادر على دعم الأمر إن هي خففت الحرارة قليلاً فحسب.
[قائمة المهارات:الترقيات[الترميد الأعظم]
(10 نقاط)[التحكم الناري الأعظم] (10 نقاط)[السحر المائي] (5 نقاط)[التحكم المائي الأصغر] (2 نقاط)[التحكم بالمانا] (5 نقاط)المهارات الجديدة [مقفلة]] كانت هذه فرصتها الأولى لاختبار الفارق، لكنها استخدمت بالفعل نقاط المهارات الخمس التي نالتها لترقية [التحكم الناري الأصغر] إلى [التحكم الناري] لكونه الخيار الأكثر منطقية لها في تلك اللحظة. كانت تخطط لكسب المزيد من النقاط لترقية [التحكم المائي الأصغر]
قبل أن تقرر بدقة خطوتها التالية، لكنها مالت نحو الاكتفاء بترقية تلك المهارات في المستقبل المنظور. ظلت مع ذلك غير متأكدة مما إن كان [التحكم المصغر بالمانا] يفعل أكثر مما فعله في سجل العوالم، لذا توجب عليها البحث في الأمر بعمق أكبر. بعد إبقائها للغم مشتعلاً لبرهة، بدأت تفقد تركيزها عليه، فبدفعة عقلية طفيفة، أحدثت تموجاً على السطح الموجه للهدف وراقبَت كرة الماء وهي تنفجر فوراً باندفاع نحو نقطة الضعف في تعويذة الهدف التي استهدفتها.
راقبت باسترخاء طفيف اهتزاز الهدف قليلاً بفعل الضربة.
سألت كات وهي تقترب لتصبح إلى جانبها: "ما هذه التعويذة؟ رأيتك تفعلينها سابقاً لكنني لم أعهدها قط."
التفتت سكارليت برأسها نحو كات قائلة: "ليست تعويذة موجودة على حد علمي، بل هي من تصميمي الخاص. غير أنها تفتقر إلى القوة للأسف."
بدت كات مرتبكة.
"أأنتِ من طوّرها بنفسك؟ أأنتِ ساحرة؟"
على عكس الماجوس، الذي كان أساساً أي شخص يستعمل السحر في هذا العالم، كانت الساحرة شخصاً يبحث في السحر خصيصاً في إحدى أبراج السحر. تذكرت سكارليت خوضها لسلسلة مهام في برج الماجوس الإمبراطوري في لعبها الأول لنيل اللقب. جلب ذلك مزايا لا بأس بها كتجديد متسارع للمانا وتخفيض عند شراء اللفائف.
"لست ساحرة. وما أعرفه من تعاويذ قليل."
عقدت كات حاجبيها.
"فكيف فعلتِ ذلك إذاً؟"
"لم يكن سوى تطبيق لمهارتي التحكم الناري والتحكم المائي الأساسيتين."
رمقتها الحارسة بنظرة غريبة.
"تسيئين استخدام السحر، لكنك تحسنين استخدام التحكم المائي والتحكم الناري معاً؟"
أمالت سكارليت رأسها جانباً.
"أأمر غريب هذا؟"
هزت كات كتفيها.
"استغرقتُ وقتاً طويلاً بعد تعلم تعويذة التخميد الأولى لأعتاد حتى على التحكم الناري الأساسي. وأنا فاشلة في التحكم الأرضي ما لم أكن بالقرب من الحجر مباشرة."
تمتمت سكارليت: "أرى."
كانت تتساءل عما إن كان أهل هذا العالم يملكون مهارات كـما في اللعبة، لكن من أسلوب حديث كات الآن، لم يبدو الأمر كذلك. لذا اختلفتْ هي في هذا الجانب. لكنه كان أيضاً السبب في قدرتها على فعل هذا بالعكس تماماً من كات.
فسألت: "أتظنين أن بإمكانك تعليمي أي تعاويذ؟"
أطلقت كات ضحكة قصيرة.
"بوسعي المحاولة بالطبع، لكني لا أضمن نفع ذلك كثيراً. قيل لي إن طريقتي في أداء السحر... فريدة بعض الشيء."
"بأي معنى؟"
"حسناً..."
التفتت نحو الأطفال المتابعين الذين اقتربوا منهما أكثر وقالت: "عليكم جميعا التراجع قليلاً."
ثم نظرت إلى سكارليت.
"وأنتِ أيضاً."
انصاعت سكارليت وتراجعت خطوات قليلة خلف كات.
قالت المرأة وهي تبدأ بتحريك يديها أمامها: "أظن معنى كلامي يتبلور بأجلى صوره مع هذه التعويذة."
بدأت عدة صخور تتشكل من فراغ وتتجمع في كرة ذات شقوق. ثم شرعت تلك الشقوق تتوهج بحمرة ساطعة إذ انبثقت حمم سائلة من أعماق الكرة وأخذت تغلف السطح الصخري.
"كما ترين، أنا لا أتحكم بالمانا حقاً عبر استخدام دوائر داخلية لدمجها في التعويذة كما يفعل المرء عادة، بل أجبرها على تقمص العناصر التي أرغب بها ثم أستغل ذلك لمحاكاة أثر شظية بركانية عادية."
فحصت سكارليت بتركيز الصخرة المتوهجة التي استحضرتها الحارسة. وبينما بدت مميتة ومخيفة بالقدر الكافي في ظل صعود الحجر المنصهر وتموجّه، عجزت عن رؤية ما يتجاوز ذلك. بل إنها لم تدرِ أن بمقدور المرء رؤية المانا أصلاً. من الجليّ أن [تعاويذ الاستبصار] لم تكن مصممة للمساعدة في هذا.
تابعت كات قائلة: "يعسر عليّ إخبارك بدقة كيف أفعلها. وحين أريتها للآخرين ينتهي بهم المطاف عادة بالإصابة بالارتباك."
دفعت يدها إلى الأمام فطارت الصخرة المشتعلة، التي بلغت حجم رجل بالغ، إلى الأمام. حطت بين هدفين حجريين وانفجرت في عصف من الصخور المنصهرة والحمم التي أبدت كل ما حولها، تاركة خلفها حفرة في الأرض. أطلق الأطفال أصوات صدمة وحماس بينما التفتت كات إليهم بابتسامة طفيفة. ثم اتسعت عيناها واستدارت لترى النتيجة بملامح داكنة.
"تباً... قلت إنني سأكبح نفسي."
ومنحت سكارليت نظرة معتذرة.
"أنا آسفة، لم أقصد..."
قالت سكارليت: "لا بأس تماماً."
لم تكن متأكدة من صحة ذلك حقاً —فما تراه حفرة ضخمة في الأرض— لكنها لم تغضب على الأقل. كان هذا غاية ساحة التدريب في النهاية.
"والأهم من ذلك، أيمكنكِ شرح ما قصدتِه قبل قليل مرة أخرى."
توقفت كات عما كانت توشك قوله ورمقتها بنظرة.
"ماذا، الجزء المتعلق بكيفية استخدامي للمانا؟"
أومأت سكارليت برأسها برفق.
"نجل. أعجز عن رؤية المانا على هذا النحو لذا تعذر عليّ رصد أي مما تحدثتِ عنه."
حدقت بها كات.
"مهلاً. ألا تعرفين أي تعويذة لإدراك المانا؟ كالعين الأثيرية أو رؤية المانا؟ إذن كيف—"
توقفَت وراحت تتبادل النظرات بينها وبين الهدف الخشبي الذي هاجمته بلغمها المائي سابقاً.
"أيعقل أن هذا كل ما تستطيعين فعله؟"
أقرت سكارليت: "هذا صحيح. لذا أنا بحاجة إليك. مع أنني سأمتن لو احتفظتِ بالأمر لنفسك."
هزت كات رأسها.
"لا أدري أأدهش أم أنذهل. كيف تعلمتِ التحكم الناري بهذه الطريقة؟"
"يمكن القول إنه أتى طبيعياً بالنسبة لي. أما إلقاء التعاويذ فلا. راودني بعض الأمل في قدرتكِ على مساعدتي في ذلك."
"بصراحة، لا أظنني سأقدم نفعاً يذكر إن كنتِ تبدئين من الصفر هكذا. بوسعي منحك بعض النصح مما استخدمته بنفسي، لكنني لم أكن يوماً معلمة بارعة."
قالت سكارليت وهي تعود والتفات نحو صف الأهداف: "نصحك سيكون أفضل من كافٍ."
لا تزال بعض الصخور المتوهجة مبعثرة جراء تعويذة كات، رغم أن معظمها بدا وكأنه تلاشى إلى العدم.
"في الحقيقة، لم أكن أتوقع الكثير في هذا الخصوص. لقد ابتكرت بالفعل حلولاً أخرى لتصحيح تلك المعضلة تحديداً. لكني سأقدر كثيراً أي مدخل إضافي تملوينه بخصوص الوسائل المتاحة لي حالياً."
قالت كات وقد سكن صوت الحارسة تلميح حماس غاب عنها من قبل: "بوسعي فعل ذلك. كل ما فعلتِه قبل قليل كان مثيراً للاهتمام بالقدر الكافي."
التفتت سكارليت للخلف ورأت المرأة تبتسم بوعيد.
"أتكونين مستعدة لبعض النزال الخفيف؟"