تجمدت سكارليت في مكانها. كيف له أن يعرف بأمر صلاتها بالرابطة؟
قالت: "لا أعني ما يدور بذهنك حقاً".
تأملها العميد جودوين بعناية، ولم تحِد نظراته عنها. أخرج حلقة فضية من الجيب الجانبي بسترته، وانزلق بها برفق على إحدى يديه المرتديتين للقفازين.
وقال: "اعذرِي وقاحتي يا بارونة، لكنني أظنّ أن هذه كذبة".
ألقت نظرة خاطفة على الليدي ويذرزورث والآخرين المستغرقين في حديثهم، بينما لم تكن الأصوات تبلغها بعد.
قال جودوين: "ظننتُ أن هذا النقاش ينبغي أن يبقى بيننا وحدنا".
كان أطول منها بنصف رأس، وحملت كلماته وزناً لم يكن موجوداً من قبل.
وقال: "والآن، إن لم يكن لديك مانع من الإجابة عن سؤالي... ما هي صلتك بالرابطة المقدسة؟"
بدا حضوره طاغياً لكنه كان مسترخياً بشكل غريب، ومع ذلك لم يكن أمراً تعجز سكارليت عن التعامل معه. ومع ذلك، ذكّرها بالضغط الذي شعرت به حين وقفت أمام الإمبراطور. ولربما كان ثمة سحر يتدخل في الأمر. وحين نظر الرجل إليها، بدا وكأنّه لا يراقب جسدها فحسب.
تتنحنحت قائلة: "لم أسمع من قبل بهذه الرابطة المقدسة".
لم تكن تدري ما يعلمه أو كيف توصل إلى ذلك، لكن الاعتراف بأي شيء هنا كان أمراً غير حكيم. ومثل ذلك تماماً كان استفزاز ساحر عظيم. كان عليها إيجاد طريقة أخرى للتعامل مع هذا الموقف. مرّت ثوانٍ بينما كان الرجل الطاعن في السن يقيِّمها بصمت.
قال في النهاية: "حسناً".
وبتلويحة واحدة من يده، تحولت بيئتهما المحيطة، ووجدا نفسيهما يقفان في فراغ شاسع من الضوء الأبيض. أطرفت سكارليت عينيها أمام هذا المشهد. كان الانتقال الآني سيبدو صارخاً للغاية في مثل هذه البيئة، لذا يُرجّح أن يكون هذا مجرد وهم من نوع ما. وعنى ذلك أنه غالباً تعويذة سحر الضوء أو الظلام، أو ربما مزيجاً من الاثنين. وبما أن التعويذات المؤثرة على العقل لم تبدُ مؤثّرة فيها كثيراً —وهو ما يركز عليه سحر الظلام عادةً— كان سحر الضوء هو المرشح الأساسي.
حوّلت تركيزها إلى جودوين. لم يكن ساحر ضوء، مع ذلك. سحر الهواء والأرض هما مجالا خبرته، على حد علمها. أكان هذا يعني أنه بارع إلى حدّ يمكّنه من فعل هذا رغم ذلك، أم أنه يستعين بأي نوع من القطع الأثرية؟ ارتسمت ابتسامة خفيفة على زاويتي فم الرجل وهو يراقب رد فعلها. ثم حول نظراته إلى الجانب. وفي الفضاء الأبيض الممتد بلا نهاية أمامهما، تجسد رمز مفرد. أشبه بصخرة رمادية منقوشة في الهواء الفارغ، ليشكل حرفاً بدا مألوفاً بعض الشيء لكارليت.
أكان الزوفيرية القديمة، ربما؟
أوضح جودوين وهو يشير نحو الرمز: "الحقيقة. هذا ما يقوله. هل صادفتِ هذا الرمز من قبل؟"
واصلت سكارليت تفحصه، محاولة تذكر إن كان هناك أي شيء مهم بشأن هذا الحرف تعرفه من اللعبة. لم تجد شيئاً في ذاكرتها. لقد تعلمت القليل من الزوفيرية في دراستها، لكنه لم يكن كافياً لمساعدتها هنا.
تابع الرجل: "أعتقد أنك فعلتِ. أفضّل أن تكوني صادقة معي الآن بينما أسأل بلطف".
التفتت لتواجهه وقالت: "لا أذكر أنني رأيت هذا الحرف تحديداً. وإن كنتُ فعلت، فلم يحمل أي معنى خاص بالنسبة لي".
عقد حاجبيه وقال: "لا فائدة من الكذب عليّ".
"أنا لا أكذب".
تأملها لبضع ثوانٍ أخرى.
أشارت سكارليت إلى محيطهما وقالت: "العميد جودوين. قبل أن نواصل هذا الحديث، أيمكنك توضيح السبب بالضبط الذي رأيتَ أنه يبرر جلبى إلى هنا واستجوابي بهذه الطريقة؟"
رفع الرجل يده إلى ذقنه، وأخذ يداعب لحاه بتفكير بينما كان يتأملها.
وقال: "لقد وضعتِني في مأزق حقاً يا بارونة، وجعلتِني أشكك في تقديرسي الخاص. إن كنتِ حقاً تجهلين ما يعنيه هذا الرمز، فمن المحتمل جداً أنني قد بنيتُ افتراضاً خاطئاً بشكل مخجل".
رفرف عباؤه السوداء وهو يستدير إلى الجانب، محدقاً في الأفق.
"ربما خطأ فادح لدرجة تجعلني مضطراً لمحو ذاكرتك لمجرد ضمان عدم انتشار خبره".
للحظة عابرة، سرت قشعريرة في جسد سكارليت. لقد قالت المعلمة شيئاً مشابهاً من قبل، لذا لم تستطع استبعاد إمكانية حدوث أمر كهذا. واجهها جودوين مرة أخرى، وابتسامة خفيفة تلمع الآن في عينيه.
"لسوء الحظ، هذا يفوق قدراتي، لذا سيتعين على ذاكرتك أن تبقى سليمة. لكنني سأكون ممتنة لو بقي هذا الأمر بيننا".
اختفى الجو المتوتر بينهما لثانية — "بالطبع، هذا بافتراض أن ما رأيته خاطئ".
ثم عاد بكل قوة. لم تدع سكارليت قلقها يظهر وهي تنظر إلى الرجل.
"وما الذي ترين أنك رأيته بالضبط؟"
التقت عيناه بعينيها.
"ممم. قبل ذلك —"
أشار بيده، فاختفى حرف الزوفيرية، ليحل محله أرنب أحمر بنفس درجة لون بطانة عباءة الرجل.
"ما لون هذا الرفيق الصغير؟"
أجابت: "…أحمر".
"عنابي، تقنياً. لكنه قريب بما يكفي، أظن".
هذه المرة، نقر الرجل بإببابه فحسب، فتحول الأرنب "العنابي"
إلى مخلوق أزرق يشبه الغرير.
"والآن أخبريني أن غرير الجدار هذا أحمر أيضاً".
قطبت سكارليت حاجبيها، والتفتت إليه مجدداً.
فقال: "أنعِشني، إن شئتِ. رغم أنني لستُ في عجلة من أمري".
أمعنت النظر فيه لبضع ثوانٍ إضافية. لو أنها ماطلت لفترة أطول قليلاً، ربما تلاحظ الليدي ويذرزورث أو أي شخص آخر أن ثمة خطباً ما. والسؤال هو ما إن كانوا سيتخذون أي إجراء حينها. أو إن كان بإمكانهم ذلك أساساً. لو فعلوا، فهل سيكون الأمر مجدياً لتجنب أسئلة الرجل هنا؟ كان هناك شيء يسعى إليه بوضوح منها، رغم أنه بدا غير متأكد بنفسه مما يبتغيه. في الوقت الحالي، بدا الاستمرار في مجاراة لعبته هو الخيار الأفضل.
رفعت يدها وأشارت إلى "غرير الجدار".
وقالت: "هذا أحمر".
دقق جودوين النظر فيها باهتمام لبضع ثوانٍ قبل أن يومئ برأسه.
"أنت كاذبة بارعة، لكنك كاذبة مع ذلك".
وأطلق ضحكة خافتة.
"هذا يضعني بالتأكيد في موقف مزعج إلى حد ما".
تراجعت سكارليت خطوة للوراء، مستعدة لاستخدام [تعويذة التغيير السريع] في أي لحظة. بدأت درجات الحرارة ترتفع ببطء، وتلألأت نيران صغيرة في الوجود عند قدميها. ربما كان ذلك القرار الخاطئ. أطرف الرجل عينيه، وهو يحدق بها. تنحنح وسعل في قبضته.
"يبدو أن كلماتي ربما تسببت في سوء فهم. أقترح أن تخففي من سحرك، إلا إذا كنتِ ترغبين في إشعال النار بطريق الصدفة في ملابس أحد الضيوف الغافلين".
وبتلوية أخرى من يده، اجتاحت نسائم رقيقة ساقي سكارليت، مطفئة النيران.
وقال: "حين أقول إنك كاذبة، فأنا أعني أنك فشلتِ في إقناعي بأن اللون الأزرق أحمر. أعتذر عن هذا اللبس. أما عن سبب وضع هذا لي في موقف مزعج، فكما ترين، يرجع ذلك إلى أنه يشير إلى أنك حقاً لا تعرفين الرمز الذي أريتُك إياه قبل قليل، وأنني ربما تصرفتُ بتهور نوعاً ما".
ضيّقت عيناها نحوه وقالت: "أفترض أنك ستوضح ما تعنيه بذلك؟"
ظهرت ابتسامة خفيفة على وجهه وهو يشبك يديه خلف ظهره، محدقاً في الفراغ الأبيض مجدداً.
"لن أهدر الكثير من وقتك في تفاصيل غير ذات صلة، لكن يكفي القول إنه خلال حياتي الطويلة نوعاً ما، سافرتُ على نطاق واسع وشهدتُ العديد من العجائب. يمكن كتابة كتب عن المغامرات التي عشتها. وقد فعلتُ، رغم أنني لست ممن يتباهون".
لم يبدُ متردداً على الإطلاق في ذكر ذلك. رفع الرجل يده اليسرى، متباهياً بالإصبع المزين بالحلقة التي ارتداها قبل قليل. تفحصت سكارليت الخاتم عن قرب. عموماً، لم تستطع حث النظام على تقديم وصف للعناصر التي يحملها الآخرون، لكنه كان ينجح أحياناً إذا عرضها الشخص عن قصد أمامها. اتسعت عيناها حين ظهرت الرسالة بالفعل.
[علامة الحِدّة (أسطوري)]{خيوط الكلام تشكل شبكة متداخلة تختفي تحتها الأكفان.
موهبة فك هذه النسجة تكمن في دم جريهاير — المعار جزء منها لهذا الخاتم} قال جودوين: "كانت هناك ذات يوم قبيلة تعرف باسم جريهالدرايل تقطن في سلسلة الجبال الواقعة جنوب هذا المكان. من المرجح أنك لم تسمعي بهم، لكنهم كانوا مجموعة رائعة صادفتها في شبابي. فريدون حقاً، تلك الفئة. من عدة جوانب. إحدى السمات البارزة التي امتلكوها كانت تلك القدرة العجيبة على معرفة متى يكذب شخص ما دائماً".
كانت سكارليت قد فهمحت بالفعل ما يرمي إليه منذ اللحظة التي قرأت فيها الوصف. التفت ليحدثها مجددا.
"هذه هدية تلقيتها منهم. ورغم أن إمكاناتها محدودة نوعاً ما، إلا أنها تحمل تأثيراً مشابهاً. سأقول لكِ، يصبح الأمر متعباً بسرعة كبيرة أن تعرفي دائماً متى يكذب الآخرون، لكنه يمكن أن يثبت فائدته في مناسبات مثل هذه، حيث تكون الأكفان عملة بحد ذاتها".
إذن، كان يعلم أنها كانت تكذب بشأن عدم معرفتها بالرابطة المقدسة. وإن أراد حقاً، سيكون من الصعب عليها إخفاء أي شيء تماماً عنه.
تابع الرجل: "هناك عدة جوانب تخصك تثير فضولي، يا بارونة. كنت سأقول "مريبة"، لكنني أشك مسبقاً في تقديري الخاص، وسيكون أمراً مخجلاً إن قفزتُ إلى أي استنتاج متسرع آخر. لذا، في الوقت الحالي، لنكتفِ بـ"فضولية"."
تأملها لبضع ثوانٍ.
"ولإعادة محادثتنا إلى مسارها الصحيح، سأضطر للأسف إلى طرح هذا السؤال مرة أخرى. وأتمنى حقاً أن تكوني صريحة معي هذه المرة. ما هي صلتك بالرابطة المقدسة؟"
فكرت في الامر لبضع ثوانٍ قبل أن تجيب.
"إنهم خصم لي. لقد خضتُ عدة مشاحنات مع الرابطة في الماضي".
"في الماضي، تقولين؟ وما هي علاقتك بهم في الوقت الحاضر، إن سمحتُ لي بالسؤال؟"
أطلقت نحوه نظرة. لن يتركها الرجل تفلت من هذا بسهولة.
أجابت: "ما زلتُ على خلاف معهم".
"مع ذلك لم تعودي تخوضين مشاحنات معهم؟"
"…لقد توصلنا إلى تسوية، من نوع ما".
"تسوية مع الرابطة المقدسة؟"
ازداد نظرات الرجل حدة.
"أفترض أنك تعلمين أن الرابطة عدوة للإمبراطورية ومواطنيها على حد سواء؟ ما طبيعة هذه التسوية التي تجعل نبيلة من الإمبراطورية تتعامل مع هكذا مجموعة؟"
عبست سكارليت.
"لم تستطع الإمبراطورية حمايتي ولا حماية شعبي من الرابطة. ومن أجل حماية نفسي ومن هم تحت إمرتي، اتفقنا أنا والرابطة على عدم التدخل أو تهديد بعضنا البعض خارج الدور. أنا لا أعمدهم بأي شكل من الأشكال ولا أتصرف ضد الإمبراطورية، لذا لا أرى سبباً يمنعني من إعطاء الأولوية لسلامة شعبي".
بدا الرجل مندهشاً نوعاً ما من ردها.
"اعذري قولي هذا، لكن من الصعب تصديق أن الرابطة ستوافق على مثل هذه التسوية مع بارونة مجردة. لست متأكداً إن كنتِ تعلمين، لكن هناك أعضاء داخل تلك المجموعة حتى أنا لا أود مواجهتهم".
قطب جبينه.
"لكنك تبدين وكأنك تقولين الحقيقة".
قالت بحزم: "لقد أخبرتك بالقدر الذي تستحقه في ظل هذه الظروف، العميد جودوين. أما الوسائل الدقيقة التي أقنعتُ بها الرابطة المقدسة، فهي ليست شيئاً أستطيع الإفصاح عنه. فلديها القدرة على تعريض سلامة عدد كبير جداً من البشر للخطر".
لو كان يعلم أنها تمتلك قلب رجل الصنارة، لما كان هناك ما يمكن التنبؤ بما سيفعله. كان من المقدور تماماً أن يأخذه منها ويستخدمه للقضاء على رجل الصنارة، وهو ما سيقضي عليها فعلياً وعلى المقربين منها ليصبحوا مطاردين من بقية الرابطة. ورغم أن قتل زعيم الرابطة قد يمنع بعض الكوارث المستقبلية، إلا أنه قد يجلب أيضاً عواقب غير متوقعة. وحتى لو استطاعت بطريقة ما حماية نفسها وكل من حولها —بما في ذلك أولئك الذين يعيشون بسلام في أراضيها— فقد كانت خطوة محفوفة بالمخاطر إلى حد بعيد.
"ممم".
بدأ جودوين يفرك لحاه.
"بينما يعجز ذهني عن التفكير في أي شيء قد يدفَعك لاتخاذ هذا الموقف، فلن أضغط في الأمر أكثر. ومع ذلك، لا يزال هناك سؤال واحد بلا جواب، رغم أنني بدأت أشك في أنك قد لا تعرفين حتى السبب الكامنة خلفه بنفسك".
ومرة أخرى، لم يحدق بها وكأنه ينظر إليها، بل وكأنما ينظر من خلالها. أخذت سكارليت نفساً مستقراً.
وسأل: "هل تعلمين أنك تتحدى القدر؟"
توقفت وقالت: "…عذراً؟"
كانت نظرة عينيه نظرة شخص يراقب عينة غريبة لا يكاد يستطيع تفسير وجودها.
"أتعرفين ربما ما هي عقيدة الرابطة المقدسة؟ أتعرفين ما هي الحقيقة التي يسعون إليها؟"
عقدت حاجبيها. كانت على معرفة بكل ذلك من خلال جلسات لعبها في اللعبة، نعم، ولكن ماذا يقصد بكونها تتحدى القدر؟ يمكن تفسير ذلك بعدة طرق قد تتعلق بوضعها الحالي، لكنها وجدت أنه من الغريب أصلاً أن يتحدث عن القدر من الأساس. استمر في الكلام وكأنها خمنت أفكاره.
"القدر ليس شيئاً يمكن التنبؤ به حقاً. بل والأرجح أنه ليس شيئاً يمكن لأي فرد بمفرده استيعابه بحق. وحتى لمحه هو إنجاز ربما لا يقدر عليه سوى الملوك، وأظن أنهم عميان عنه في معظمه أيضاً. لقد عشتُ لسنوات عديدة الآن، مسافراً عبر أراضٍ لا تحصى في حياتي، ومع ذلك لما تجرأتُ أبداء على ادعاء قدرة كهذه بنفسي. لكنني كساحر عظيم بارع، ما تعلمتُ رؤيته —بكل تواضع— هو حين يعارض الآخرون ذلك القدر. ومع ذلك، هناك مجموعة واحدة من الناس لاحظتُها تظهر هذه الظاهرة، وتلك هي الرابطة المقدسة. بعض أعضاء الرابطة منغمسون بعمق لدرجة السعي وراء "حقيقتهم" حتى أنهم يتحدى التيارات ذاتها التي تقود مسار هذا العالم".
حدقت سكارليت فيه. كان هذا خبراً جديداً بالنسبة لها. كانت تعلم سبب إنشاء الرابطة المقدسة، ولماذا كانوا يحاربون الإمبراطورية. وكانت تعلم لماذا يحاربون الملوك أنفسهم والنظام الحالي لهذا العالم.
ومع ذلك، لم تكن تعلم شيئاً عن هذه المعركة ضد "القدر".
أكان هذا شيئاً فريداً في هذا العالم؟ أكان له أي صلة بحقيقة أن بعض الأشياء كانت محتومة الحدوث كما حدثت في اللعبة؟ أم كان هذا شيئاً آخر؟ استطاعت على الأقل تفهم سبب اعتقاد جودوين أنها تقف ضد القدر إن كان هذا صحيحاً. كان هناك أكثر من اثني عشر تفسيراً يمكنها استحضارها من ذهنها، لكن جميعها كانت تختزل في حضورها هنا كإيمي بيرنال في جسد سكارليت. ولكن الآن أصبحت الرابطة مرتبطة بهذا بطريقة ما أيضاً؟
وهل هذا هو سبب اعتقاده بأنها مرتبطة بهم؟ أكان هو الوحيد الذي يمكنه رؤية هذا، أم كان هناك آخرون مثله؟ هل لاحظ أي من الأشخاص الذين قابلتهم من قبل هذا أيضاً، لكنهم اختاروا عدم ذكره؟ كان جودوين أحد أقوى السحرة في الإمبراطورية، لكن كان هناك آخرون في مستوى مشابه. آرلين والمعلمة لم تكونا سوى مثالين.
قال الرجل: "يبدو أن كلامي قد جعلك تبدئين في التفكير. أتعرفين ربما ما الذي يجعلك مميزة إلى هذا الحد؟"
ظلت صامتة لبعض الوقت، تجمع أفكارها.
"…هناك احتمالات كثيرة جداً لا يمكنني الإفصاح عنها كلها".
أطرف جودوين عينيه. ثم ضحك.
"ذكرت أاليسيا أنك فتاة ممتعة. وفعلت ويذرزورث أيضاً، رغم أنه لم يكن سخياً تماماً بكلماته. أعترف، شعرت بخيبة أمل في البداية حين رأيتك لأول مرة وأدركت أنك شريكة محتملة للرابطة، لكنني أعتقد حقاً أنني فهمت ما قصدوه الآن. وأعتقد أيضاً أنني فهمت لماذا أصبح رولي متحفظاً عندما تم إحضار اسمك".
تشنج فم سكارليت وهي تتذكر لقاءها مع نائب عميد برج إيليستيد.
سأل جودوين: "أيمكنكِ من باب التلطف أن تذكروا واحداً أو اثنين فقط؟"
ضغطت شفتيها على بعضهما.
"…لقد رأيت ومضات عما قد يحدث في المستقبل. لم يعجبني ما رأيت، لذا أخذت على عاتقي تغييره".
ازداد تعبير الرجل تركيزاً، وبريق من الاهتمام الشديد يتألق في عينيه.
"المستقبل، تقولين؟"
"نعم، أو بالأحرى، مستقبل محتمل، لو تركت الأمور تتكشف دون أي تدخل".
إن كانت الرابطة "تتحدى القدر"
أيضاً، فهي لم تكن متأكدة من مدى دقة التنبؤات المحيطة بهم. بناءً على ما رأته، بدا أنهم ما زالوا يثبتون صحتها، لكن كان من الصعب معرفة ذلك على وجه اليقين.
سأل جودوين: "وكيف أنجزتِ هذا؟ أأجريتِ طقساً من نوع ما، أم كان ذلك بسبب تأثير إيتار أو أي ملك آخر؟"
ردت سكارليت: "قبل أن أجيب عن ذلك، أود أن أفهم المزيد عن قدرتك على إدراك تحديي للقدر. أهي مهارة يمتلكها كل سحر القمة؟"
صحح الرجل: "ساحر عظيم. رغم أنني أعترف بأن الفارق لا يكاد يهم في هذا السياق. ولإجابتك، لا، أتخيل أنني السحر الوحيد في الإمبراطورية القادر على إنجاز كهذا. ومع ذلك، لا يمكن للمرء أبداً معرفة الأسرار التي يحتفظ بها الآخرون حقاً".
"إذن ليس الأمر نتيحة تعويذة؟"
ارتسمت ابتسامة ساخرة على وجهه.
"لو كانت هناك تعويذة قادرة على كشف خيوط القدر، لكانت تعويذة قوية حقاً. تلك الخيوط هي التروس الأساسية التي تحكم عالمنا، متجاوزة حتى أعمال السحر والملوك. ولهذا السبب بالتحديد يثير ادعاؤك بلمح المستقبل اهتمامي إلى هذا الحد".
قالت سكارليت: "سأكون ممتنة لو احتفظت بهذه المعلومات لنفسك".
"بينما قد أكون قادراً على الوفاء بهذا الطلب، أتمنى أن تفهمي أنني لا أستطيع ببساطة غض الطرف عن أمر بهذا الحجم. لا يمكن لأي ساحر حقيقي أن يفعل".
أمعنت النظر في نظراته الثابتة.
"…ماذا ترغب مقابلاً لذلك؟"
عقد جودوين ذراعيه، متخذاً تعبيراً متفلسفاً.
"أولاً، أريد أن أؤكد أن تبصرك ليس متأثراً حقاً بأي من الملوك".
أطلقت تنهيدة وقالت: "على حد علمي، ليس كذلك".
"ممم".
نقر بإببه على ذراعه، ثم أدار رأسه ليحدق في الفضاء الفارغ.
"يبدو وكأننا نفدنا من الوقت".
تبعت سكارليت نظراته، لكن كل ما رأته كان الفراغ الأبيض المحيط بهما. استدار الرجل إليها مجدداً.
"ربما كان هذا للأفضل. هذه البيئة ليست مثالية لمناقشة أمور من هذه الطبيعة. أيمكنكِ الموافقة على ترتيب لقاء في المستقبل؟ أنا حريص على معرفة المزيد والخوض بعمق في هذه الظاهرة، إن تبين حقاً أنها الحقيقة. بالطبع، في المقابل، كعميد لبرج إيليستيد، أنا رهن إشارتك للإجابة عن أي أسئلة قد تكون لديك وتقديم مساعدات معينة حيث قد تحتاجين إليها".
أرادت جزء منها الرفض، لكن بدا أن ذلك سيكون فكرة سيئة في هذه المرحلة. بدلاً من ذلك، أومأت برأسها.
"حسناً".
ابتسم جودوين.
"يسعدني أننا توصلنا إلى تفاهم".
صفق بيديه، وفجأة، عاود العالم الظهور من حولهما، مصحوباً بصخب الضوضاء الذي تردد صداه أكثر بعدما اختبروا غيابه. ألقت سكارليت نظرة على الليدي ويذرزورث والآخرين، الذين بدا أنهم ما زالوا منغمسين في نقاشهم الخاص، وكأنهم غافلون عن الأحداث الغريبة التي للتو تكشفت. كيف كان يبدو ذلك في أعينهم؟ غمز لها العميد جودوين قبل أن يندمج بسلاسة في حديثهم، مما أثار موجة من الضحك من ذلك الرجل بتعليق دفع الليدي ويذرزورث لهز رأسها.
راقبَتهم سكارليت لفترة، وهي غير متأكدة كيف تشعر حيال ما حدث للتو. لم يكن سيئاً بالضرورة، بالنظر إلى الظروف وشخصية السحر العظيم، لكنها كرهت أن تُحشر في زاوية بخيارات محدودة. سيكون عليها أن ترى كيف تتعامل مع هذا في المستقبل، وما إذا كان بإمكانها انتزاع أي فوائد منه. نظرت الليدي ويذرزورث في اتجاهها، وبدت وكأنها تفكر فيها لحظة قبل أن تتحول نظرة المرأة باختصار إلى جودوين.
مختارة ألا تثقل كاهلها بالقلق، انضمت سكارليت قريباً إلى الحديث هي الأخرى —إلى الحد الذي تستطيعه، على الأقل— ووضعت جانباً أفكارها حول كل شيء آخر مؤقتاً. في الوقت الحالي، كان عليها التركيز على اجتياز ما تبقى من الأمسية. البقية يمكن أن تنتظر.