أطالت سكارليت النظر إلى دين غودوين. لم تكن مهيأة تماماً لملاقاة هذا الرجل بهذه السرعة. تنحنح اللورد ويذرسورث.
قال وهو يرمق زوجته وابنه بنظرة قبل أن يعود ببصره إلى سكارليت: "أحم. عزيزتي، ما الذي أتى بك إلى هنا؟ أرى أنك استبدلتِ ابنتنا بالبارونة هارتفورد. أنتِ سريعة الحركة حقاً".
أطلقت ليدي ويذرسورث سخريَة قصيرة.
"أنت ودراماتيكياتك. لا تظن أنني لم أتبين ما كنت تحاول فعله هنا. أنا واثقة من أنك أملت أن ننسى أمرك وندعك تضيع الأمسية في الشرب مع أصدقائك".
مدّت يدها وخطفت الكأس التي كان زوجها يمسك بها، ومناولة إياها لأحد الرجال الآخرين، فتلقاها بابتسامة ملتوية.
"أقسم، يبدو أحياناً كأنك تود مني أن أعنفك. لم يمضِ سوى أسبوع منذ أن نصحك المعالج بالإقلال من الشراب،ها أنا ذا أجدك تفعل العكس تماماً".
"أيتها اللعينة، كأس واحدة لن تقتلني".
"وهل لي أن أكون متأكدة من ذلك تماماً؟ وحتى إن لم تفعل، فأنا قد أفعل".
أطلق الرجال الآخرون ضحكات عالية عند سماع ذلك. انعطف رأس المرأة نحوم بسرعة.
"لا تتصرفوا كأنكم لستم شركاء في الجرم. إن وجدت نفسي مجبرة على دفن زوجي الأحمق قبل أوانه، فسأتعقب كل واحد منكم وأضمن أن تنضموا إليه. أأمر مفهوم؟"
"واضح وضوح الشمس"، هكذا رد الرجل الذي كان يمسك بكأس في كل يد.
بدا الأصغر بين أفرقة تلك الجماعة، رغم شعر رأسه الداكن المخطط بالرمادي وشاربه الكثيف.
"سأطلب من خادمي استئجار سفينة إلى زوفيفيوس في أقرب وقت ممكن. سمعت أن لديهم شواطئ مذهلة".
"من الأفضل ألا تدع فالدا ترافقك في تلك الرحلة. فهي تعرف كيف توازن بين زوجها وصديقها القديم".
أمش رمشاً، ثم التفت إلى يساره.
"غودوين، ألا يزال لديك مكان لشخص إضافي في المرة القادمة التي تختفي فيها في إحدى تلك المغامرات؟"
رفع عميد برج إيليستيد يدين مرتدتين قفازين في الهواء، مبتسماً بوقار.
"أخشى أنني أعقل من أن أحاول الفرار من المحتوم، فيتزروي. أقترح أن تستسلم لمصيرك".
صدرت كحة من اللورد ويذرسورث.
"نعم، حسناً، أنا واثق من أن الجميع هنا عدا زوجتي سيفرحون غاية الفرح بهلاكي المبكر، ولكن لعلنا نوجه اهتمامنا إلى شيء آخر".
رمق سكارليت بنظرة قبل أن يحدق بزوجته وابنه لحظة.
"إلى أين ذهبت لورينَا؟ وهل من سبب معين جعلك تأتين للبحث عني؟ أعلمك أن هذه كانت أول كأس أشربها الليلة وأخراها".
أوضح ريموند: "أخذت لورينَا لوكان للبحث عن كاترين يا أبتي".
"همم. ظننت ذلك. ولكن لماذا كان على البارونة أن تاتي معك، ها؟"
رفعت سكارليت حاجباً عند ذلك. لقد كان فظاً تماماً كما تتذكره.
قالت ليدي ويذرسورث بابتسامة باردة: "راودني شعور بأنك تدبر لأمر سيء يا زوجي العزيز، ولم تترك لي خياراً سوى البحث عنك بنفسك. وكنت أعلم أيضاً لا محالة أنك ستجمع عصابة أصحابك هؤلاء، وبدا لي أنها فرصة ممتازة لاستغلال وقتك بشكل مفيد وقيام ببعض التعارفات".
تراجعت خطوة إلى الوراء، مشيرة بيديها لكي تتقدم سكارليت.
"أيها السادة، قد يعرفها بعضكم، ولكن هذه هي البارونة سكارليت هارتفورد. لقد أصبحت مؤخراً صديقة مقربة للعائلة، وهي المسؤولة عن إنقاذ زوجي من المعاناة طوال ليالٍ طوال بلا نوم".
رمقت سكارليت المرأة بنظرة خاطفة. لم تكن هذه هي التوقعات تماماً، لكن تقديم نفسها لن يضر.
قالت للجماعة من الرجال: "يسعدني التعرف إليكم".
"هذا هو اللورد جورج فيتزروي، أمين الخزانة العليا الحالي وكونغ كويكوالو".
أشارت ليدي ويذرسورث إلى الرجل الذي يمسك بكأسين، وكان قد انتهى من إحداهما الآن.
"والملتحي الرمادي بجانبه هو السير إدموند سومرست، راعي الأكاديمية الإمبراطورية للفنون والعلوم".
أومأ رجل ذو شعر أبيض خفيف وجبهة مجعدة إقراراً بذلك.
"وهذان هما المعلم آرثر ويندرمير، راعي تحالف التجار الغربيين، واللورد تشارلز مونتاغيو، حافظ الختم الإمبراطوروي السابق".
أومأ رجلان في سن اللورد ويذرسورث تقريباً برأسهما بأدب لسكارليت. ثم أشارت ليدي ويذرسورث نحو غودوين.
"وبطبيعة الحال، لدينا أسوأ تأثير على زوجي المسكين بين الجميع — عميد برج إيليستيد الحالي، وارلي غودوين".
تفحصت سكارليت الرجال. بدا التجمع ضامّاً لرجال ذوي نفوذ هائل. لم يكن معظمهم من نبلاء الطبقة الرفيعة، لكن ثلاثة منهم على الأقل كانوا نبلاء حقيقيين — باحتساب اللورد ويذرسورث — ممن يشغلون مناصب دولة هامة أو سبق لهم شغلها. وكان أحدهم ساحراً رفيعاً أيضاً، وبدا أن الاثنين الآخرين يشغلان أدواراً بالغة الأهمية كذلك. أدار آرثر ويندرمير، وهو رجل ربما كان في أواخر عقده السادس لكنه بدا بحالة جيدة مقارنة بسنه، شاربه الرفيع وهو يتأمل سكارليت.
"أعتقد أننا التقينا من قبل بالفعل، يا بارونة. رغم أن ذلك حدث منذ زمن بعيد، لذا ربما لا تذكرين. لقد زرت قصرك في فريبيلوك في بعض الأعمال مع والدك قبل عدة سنوات".
"أخشى أنني لا أذكر ذلك، كلا".
أطلق ضحكة عميقة.
"تبدو ذكرياتي متعلقة بفتاة صغيرة اقتحمت مكتب والدها أثناء مفاوضاتنا التجارية لأن صندوق الأغاني المفضل لها قد تعطل. لقد نضجتِ كثيراً منذ ذلك الحين، كما أرى".
"أنا... أرى. أعتذر عن أي تصرف غير لائق بدر مني في ذلك الوقت".
"أوه كلا، أبداً".
أبدى ابتسامة مرحة.
"ما فائدة الطفولة إن لم يتصرف المرء بطفولية بين الحين والآخر؟"
قال اللورد مونتاغيو، وضحك الرجال معاً مجدداً: "هذا يوحي بأن الكبار يجب أن يتصرفوا ككبار، لكني أقف حائراً أحك رأسي محاولاً تذكر وقت رأيتك فيه تتصرف كواحد منهم".
اكتفت ليدي ويذرسورث بهز رأسها والتفتت إلى سكارليت.
"أنصحك يا بارونة، متى تزوجتِ، بأن تمسكي بزمام زوجك بقوة لكي لا يضل الطريق بعيداً. يعلم إيتار أن الرجال قد يكونون حمقى أحياناً".
قال أحد الرجال، السير سومرست: "ما الحياة بلا قليل من الحماقة، ليلا؟".
جلب تعليقه نظرة غاضبة خفيفة من اللورد ويذرسورث، الذي ربما لم يرغب في إثارة غضب زوجته أكثر من اللازم.
أجابت ليدي ويذرسورث بحزم: "إنها أشياء كثيرة، سير سومرست. والهدوء إحداها".
استطاعت سكارليت أن تتبين أن المرأة لم تكن غاضبة حقاً. بدت معتادة على هذه الجماعة وتفاعلاتهم معها ومع زوجها. وربما كانت تستمتع بذلك أيضاً، رغم شكاويها؟ اضطرت سكارليت للاعتراف بأن تصرفات هذا التجمع من الرجال تماشَت مع الصورة التي كانت كونتها مسبقاً عن الزوجين. تنحنح أحد الرجال، اللورد فيتزروي، فتحول انتباه الجميع إليه.
"لعلي أعيد النقاش إلى الموضوع الأساسي... ليدي ويذرسورث، ذكرتِ أن البارونة هي المسؤولة عن تمكين صديقنا الجليل هنا من الحصول وأخيراً على نوم هانئ ليلاً، أليس كذلك؟ أيعقل أنها كانت من حل تلك المسألة المرعبة المتعلقة بالأشباح والتي طالما تحدث عنها؟"
"هي كذلك بالفعل".
تبادل الرجال نظرات منبهرة عند سماع ذلك. بدا الأمر كأنهم كانوا على علم مسبق بقصر أبلارد. كان عميد غودوين، بالذات، يتأمل سكارليت بتعبير فضولي.
قالت الرجل، وشعرت بضغط طفيف من نظراته: "لقد شاءت الصدفة أن ألتقي بوالدك عدة مرات أيضاً. في الواقع، لذهبت إلى حد وصف كاستور بالمعرفة. لقد كان ساحراً مبهراً قياساً بسنه، بالنظر إلى كل مسؤولياته الأخرى. لم نتحدث لعدة سنوات للأسف عندما علمت بوفاته، لكنه ظل خبراً مؤسفاً على أي حال. أخبرني حين التقينا للمرة الأخيرة أن لديه ابنة تظهر إمكانات كبيرة كساحرة. أخذت ذلك على أنه تباهٍ بسيط من أب بابنته، لكن إن كنتِ قد نجحتِ بالفعل في معالجة المشكلة مع ذلك القصر القديم، فيبدو أنني كان حريّاً بي ربما أن أولِي اهتماماً أكبر لكلامه آنذاك".
انقبض حلق سكارليت بينما تفجرت مشاعر قديمة داخلها. اجتاحها الغضب، والاشمئزاز، والغيرة كموجة مد عارمة، وكان عليها أن تركز للحفاظ على واجهتها الهادئة. كانت تعلم بدقة مصدر هذه المشاعر.
عصرت الكلمات من حلقها قائلة: "...مع تقديري للمديح، فغالباً لم يكن والدي يقصدني عندما أدلى بتلك التعليقات. لقد أظهرت أختي دائماً وعوداً أكبر كساحرة تقليدية، لذا أعتقد أنه كان يتحدث عنها".
"حقاً؟"
رفع الرجل حاجبيه كليهما. راقبت ليدي ويذرسورث سكارليت عن كثب من الجانب، رغم أنه لم يتسع لها الوقت لفك شفرة سبب تلك النظرة إذ تابع العميد حديثه.
"حسناً، بغض النظر عن ذلك—"
صفق الرجل بيديه معاً.
"لا يزال إنجازاً مذهلاً، يجب أن أقول. إنه لأمر يبعث على التواضع بعض الشيء أن اعترف، لكنني حاولت ذات مرة التعامل مع ذلك المكان الملعون بنفسي، وإن بلا نجاح. هناك الكثير ليقال عن أبلارد وأفعاله في الماضي، لكن لا يمكن للمرء إنكار أنه كان صانع أدوات بلا منازع. وحدها بارعته في الانتقال المكاني والبوابات هي أمر يعطي أغلب سحرة اليوم أيديهم اليمنى نظير دراسته".
التفت إلى اللورد ويذرسورث.
"ومناسبة الحديث، كنت أنوي الاستفسار عن إمكانية التحقيق في القصر الآن بعد أن اختفت أختامه".
كح اللورد ويذرسورث في كفه، ملقياً نظرة حول الغرفة.
"بالطبع، سأفكر في الأمر، لكن ربما هناك وقت أضل لهذا النقاش. ولا داعي لذكر اسمه بصوت عالٍ. إلى جانب ذلك—"
أشار نحو سكارليت.
"علمت أن البارونة قد أخذت بالفعل كل ما له قيمة من القصر تقريباً. وقد صادف أيضاً أن احتفظت بالمفاتيح التي فعلت ما بدا أنه بوابة للقصر المخفية في أقبيتي، لذا لا أعرف مقدار ما يمكن تعلمه مما تبقى. لم يستطع أي من الأشخاص الذين وظفتهم فك شفرة الكثير حتى الآن".
نجحت سكارليت أخيراً في إحكام قبضتها على المشاعر التي تصاعدت عندما نظرت إليه. هذا صحيح. لقد كادت تنسى أنها ما زالت تحتفظ بمفاتيح قصر دمية أبلارد الاثنين اللذين فعلا البوابة المؤدية إلى القصر. لم يطلب منها الرجل إعادتهما أبداً، لذا لم تفكر في الأمر حتى بعد تطهير المكان. كان اللورد ويذرسورث قد منحها ملكية أي شيء في القصر أساساً، وهو ما تضمن المفاتيح نوعاً ما، لذا...
عاد عميد غودوين والتفت إلى سكارليت.
"إذن ربما يمكننا إجراء نقاش، يا بارونة؟"
قالت: "أنا واثقة من أننا سنتوصل إلى تفاهم. لقد أجريت تعاملات سابقة بالفعل مع برج إيليستيد بخصوص أمور مشابهة".
"لقد سمعت ذلك من ميندينهال. يبدو أن الأمور كانت مزدحمة جداً بينما كنت غائباً".
ظهر عبوس طفيف على جبين الرجل.
"وليس كله خيراً".
علق اللورد مونتاغيو بنبرة كئيبة: "الأمر كله ينذر بالسوء".
لكن الجدية وراء كلماته تلاشت سريعاً وهو يربت على كتف غودوين ضاحكاً مرة أخرى.
"لكن بطريقة ما أشك في أن حتى ذلك سيمنعك من الاختفاء في مغامرة أخرى من مغامراتك الصغيرة خلال شهر أو شهرين. لقد كدت تفزع أحد خدمي حتى الموت عندما ظهرت ببساطة في استراحتي هذه المرة بلا سابق إنذار لعودتك. لا يسع المرء إلا أن يشفق على مرؤوسيك هؤلاء ويتساءل عما تفعله طوال الوقت تحديداً".
أجاب العميد بتعبير ودود: "يمكنني أن أنير بصيرتك، إن رغبت في ذلك. بالطبع، سيتعين عليك أولاً الدخول في ميثاق سحري ألا تتحدث بأمر لأي شخص آخر، بما في ذلك ذلك الأخ لك. قل لي، كيف حال عميد برج ستيبموند هذه الأيام؟"
كشر الرجل الآخر.
"ربما لا، إذن. لقد مرت عقود، لكن ما زالت تراودني كابونات حول تناول البزاقات والحشرات وحدها لأشهر متتالية. لا استطيع حتى النظر إلى الضفادع دون أن أرتجف حتى يومنا هذا".
حدقت سكارليت في غودوين. أكان قد حول الرجل إلى ضفدع بطريقة ما؟ بدا الأمر أشبه بما قد يفعله ساحر رفيع، لكنه بدا شديد العبثية أيضاً.
قال اللورد ويذرسورث: "همم. هذا ما تناله عندما تخلف وعدك. ما زلت أقول إنه كان عليه أن يدعك تظل هكذا إلى الأبد. لقد خرج من فمك من الحكمة خلال تلك الفترة أكثر مما خرج في بقية حياتك مجتمعة، إن سألتني".
أمش سكارليت رمشاً. بدا أن الأمر حقيقي، على ما يبدو. هز اللورد مونتاغيو رأسه.
"قاسٍ كعادتك يا ويذرسورث".
"أنا لا أقول إلا الحقيقة".
أطلقت ليدي ويذرسورث صوتاً مشككاً عند ذلك.
"إن كنت لا تقول إلا الحقيقة، فلا بد أن أتساؤل عمن أرى أمامي. لست أي زوج لي على الإطلاق، يمكنني أن أؤكد لك ذلك تماماً".
"أيتها المرأة، أخبريني بمرة واحدة نطقت فيها بكذب!"
"قلت إنك لن تشرب وتضيع وقتك هباءً الليلة".
"ماذا؟! هذه مسألة مختلفة تماماً—"
بينما انحدر الزوجان إلى نوع المشاحنة الخفيفة التي بدت سمة لزواجهما، بدا ابنهما ناظراً بمزيج من التسلية والإحراج قبل أن يلتفت إلى سكارليت.
"سيتعين عليك عذرهما، ليدي هارتفورد. توقفت أمي وأبي عن الاهتمام باللياقة بمجرد تقاعدهما عن معظم مجتمع الطبقة الرفيعة".
رفعت يداً لتبين أنها لم تأخذ الأمر بحساسية.
"لا بأس تماماً. لقد أدركت أن هذه هي طريقة تفاعلهما ببساطة".
خفض ريموند رأسه لها امتناناً، ثم عاد فرمق والديه بنظرة خاطفة.
"أعتقد أنني سأنصرف الآن. تنتظرني زوجتي وابني معاً. آمل أن نلتقي مجدداً".
"وأنا أيضاً".
ودع الرجل مجموعة كبار السن ووالديه — اللذين قالا إنهما سيجدانه لاحقاً — ثم غادر. بينما استمرت ليدي ولورد ويذرسورث في جدالهما — إن جاز تسميته كذلك — حول غودوين انتباهه مجدداً نحو سكارليت.
"بارونة، إن سمحتِ، هناك سؤال أردت طرحه عليك".
نظرت إليه.
"هل يتعلق بقصر أبلارد؟"
هز رأسه نافيه.
"كلا، كلا. يمكن ترك ذلك لوقت آخر. ما أثار فضولي الآن يتعلق بشيء مختلف تماماً".
"وما هو؟"
فجأة، غدا محيطهما هادئاً. استمر فم ليدي ويذرسورث بالتحرك وهي تحدث زوجها، لكن أي صوت لم يصل إلى سكارليت. تفرس فيها غودوين بنظرة حادة.
"أود معرفة صلتك بالعصبة المقدسة".