وقفت سكارليت تتابع تفاعل الضيوف بملامح باردة، متجاهلة النظرات الخفية التي كانت تُرمى نحوها بين الحين والآخر. التقطت بعض الهمسات التي تتكهن بطبيعة علاقتها ببلدون تيندال وتطرح أسئلة فضولية عن سبب وجودها هنا، لكن شيئاً من ذلك لم يكن مزعجاً بعد. نكرت بأصابعها على حافة كأسها، واحتشفت برشفة نبيذ بينما كانت تفكر في خطوتها التالية. فجأة، تعلت الموسيقى في قاعة الاحتفال وبدأ الناس يبتعدون عن وسط الغرفة.
انكشفت أرضية لامعة ذات مربعات سوداء وبيضاء مرتبة بنمط دائري حين صعد أزواج من الضيوف وبدأوا يرقصون ببطء على أنغام الموسيقى، بينما تدفق المزيد من الناس من الغرف المجاورة. سرعان ما امتلأت الغرفة بالحركة. كظمت عبوساً بينما ازدحم الناس واقتربوا أكثر من المساحة الفارغة التي أُحيطت بها. وضعت كأس النبيذ على طاولة قريبة وشقت طريقها نحو أطراف القاعة، غير راغبة في الوقوع وسط حشد الوافدين الجدد.
ومن هناك، بدأت تسير باتجاه أقرب غرفة جانبية، على أمل أن تكون أقل ازدحاماً. استغرقت بضع دقائق لتشق طريقها عبر الحشود، لكنها وصلت إلى الغرفة أخيرar، فاجتازت ممر زجاجياً قصيراً يؤدي إلى الداخل. ولحسرتها، صار الضجيج من خلفها أخفت بكثير، كأن هناك عدة أبواب سميكة تفصل هذه الغرفة عن قاعة الاحتفال. كانت الأجواء هنا أهدأ بكثير، حيث انشغل الناس بمحادثات هادئة وعزفت فرقة صغيرة موسيقى خافتة في الزاوية.
ربما تتسع المساحة لنحو مائة شخص، لكنها لم تكن مملوءة سوى للنصف. دُهنت الجدران بلون خزامى ناعم، وُضعت مقاعد وثائك مريحة بالقرب منها، لكن معظم الناس وقفوا في مجموعات صغيرة متفرقة في المكان. توقفت سكارليت حين لمحت وجهاً مألوفاً. غير بعيد عنها، تحدثت ليفي مع رجل وامرأة لم تتعرف عليهما. رُبِط شعر النبيلة قصيرة القامة بعناية في كعكة، وارتدت ثوباً أزرق مخضراً فاتحاً يتدلى تماماً أسفل ركبتيها.
لمع الضوء عن نظارات المرأة ذات الإطار الذهبي بينما استقرت عيناها على سكارليت، ومرت ومضة دهشة على وجهها. بعد لحظة، استدارت المرأة نحو رفيقيها، وقالت شيئاً وتلقت ابتسامات واسعة رداً عليه. ثم بدت وكأنها تستأذن وهي تسير باتجاه سكارليت.
"سكارليت؟ أنت هنا؟"
توقف ليفي أمامها، مانحة إياها نظرة فاحصة.
"تبدين رائعة في هذا الفستان، بالمناسبة."
"وأنت أيضاً"، أجابت سكارليت، ملقية نظرة فوق كتف المرأة على الشخصين الذين كانت ليفي تحدثهما.
لم تكن ملابسهما فاخرة كتلك التي يرتديها بعض الحاضرين، مما يشير إلى أنهما قد لا يكونان من النبلاء. ربما أعضاء نقابة الدروع؟ كانت حفلة تيندال مفتوحة لجميع الطبقات، شريطة أن يمتلك المرء دعوة. درستها ليفي للحظة أطول.
"لم ذكري قط أنك ستحضرين الليلة. لم أظن أنك ستفعلين، بالنظر إلى... كما تعلمين..."
تلاشت المرأة إلى تعبير حرج بعض الشيء قبل أن تهز رأسها بسرعة.
"لا بأس بذلك. أنا سعيدة لوجودك هنا."
أربكت الابتسامة الصادقة على وجهها سكارليت. فقد وجدت دائماً صعوبة في فك رموز المشاعر العالقة التي خلفتها الشخصية الأصلية المتعلقة بليفي.
"...أنا على معرفة ببلدون تيندال. لم يمثل الحصول على دعوة تحدياً يذكر."
"حقاً؟ هذا رائع."
نظرت ليفي حول وخلف سكارليت كأنها توقعت إيجاد شخص يختبئ هناك.
"هل إيفيلين هنا أيضاً؟"
راقبت سكارليت أفعالها لثانية قبل أن تجيب.
"هي كذلك، رغم أنني لست متأكدة من مكانها الحالي. أنوي لقاءها لاحقاً."
"يسعدني سماع ذلك."
بدا أن ذلك جعل المرأة أسعد.
"وكيف حالك أنت، سكارليت؟"
"...أنا بخير."
ظهر تعبير قلق على وجه ليفي.
"فقط بخير؟"
"البخير كاف في الوقت الحالي"، قالت سكارليت، مجعدة جبينها.
"وماذا عنك؟ هل استأنفت عملك مع نقابة الدروع؟"
حدقت بها ليفي للحظة أطول قبل أن تومئ ببطء، مترددة تقريباً.
"نعم، رغم أنهم أعادوا تعييني من منصبي السابق مؤخراً. حالياً، أساعد في إدارة وتنسيق جهود النقابة التعاونية لمعالجة الظهور المتقلب من قبيلة الخطيئة، فضلاً عن العدد المتزايد لمشاهدات الوحوش. كانت يداي مشغولتين منذ أن عدت، لذا فهي معجزة أن أتمكن من الحضور هنا الليلة مع أخي وأبي."
رفعت سكارليت حاجبها. هذا يفسر سبب عدم سماعها أخبار كات لفترة. لابد أن الدرع لا تزال منشغلة بالجري عبر الإمبراطورية بأكملها، وتتعامل مع أي فوضى تظهر. لكن هل يعني هذا أن ليفي امتلكت إمكانية الوصول إلى معلومات النقابة الأكثر حساسية ولديها علاقات بقيادتها هنا في الإمبراطورية؟ الطريقة التي شرحت بها المرأة الأمر لم تبد وكأنها تشغل منصباً بارزاً، لكن بناءً على ما سمعته سكارليت، افترض أن ليفي كانت قادرة للغاية.
ربما لا ترغب النقابة في إهدار مهاراتها. ربما يكون من المفيد أن تكون على دراية بها في المستقبل.
"أتمنى ألا يكون الوضع قد تدهور كثيراً"، قالت سكارليت، لعدم وجود رد أفضل.
"إنه... قابل للإدارة، في الوقت الحالي."
كشرت ليفي.
"معظم دروع الفئة سي الأكبر سناً مشغولون باستمرار بشيء ما، وزملائي وأنا مشغولون كالخلية، نعيد ترتيب مهامهم ونحاول التعويض عن غيابهم في الفروع المختلفة. أنا مذهولة حقاً أن فرع إليستيد سمح لدرعي الفئة سي العاملين تحت إمرتك بالبقاء، بالنظر إلى الظروف."
توقفت، متسعة العينين قليلاً.
"أوه، لا أقصد ذلك بطريقة سلبية، سكارليت. أعتقد أنه من الأهمية بمكان أن تواصل النقابة تقديم خدماتها المعتادة لمواطني الإمبراطورية، حتى في أوقات كهذه. إنه أمر غير متوقع فحسب، هذا كل ما في الأمر."
"أهذا صحيح؟"
كانت سكارليت على علم مسبق بأن النقابة أبدت اهتماماً بها وبمعرفتها، لذا من منظورها، لم يكن الأمر مفاجئاً البتة. لكن من الواضح أن ليفي لم تمتلك كل التفاصيل المتعلقة بوضعها.
"آه، لكن الليلة ليست مخصصة لكل هذا."
بدت ليفي وكأنها لاحظت الأجواء الجادة التي تتصاعد.
"أسفة لإثارة هذه الأمور بينما كنت تسألين فحسب عن حالي."
"ليس هناك ما يدعو للاعتذار"، طمأنتها سكارليت.
"في الواقع، أقدر فرصة معرفة المزيد عن الوضع الحالي لنقابة الدروع. لدي شركاء يتأثرون بهذه المشكلات، لذا لدي اهتمام بإبقاء نفسي على اطلاع."
كانت تقرأ بانتظام صحيفة إمبيريال كرونيكل، ولكن بصرف النظر عن التغطية الأولية لهجوم قبيلة الخطيئة على برينويك والمستوطنات الصغيرة الأخرى عبر الإمبراطورية، لم تكتب الصحيفة الكثير عن الوضع الحالي.
"حقاً؟"
بدت ليفي متفاجئة نوعاً ما بذلك.
"إذا كان الأمر كذلك، يمكنك سؤالي عنه لاحقاً، وسأمنحك أي إجابات أستطيعها. لا أعد بالإجابة على كل الأسئلة، لكن آمل أن أتمكن من تقديم بعض المساعدة."
"سيكون ذلك موضع تقدير كبير"، قالت سكارليت.
بصرف النظر عن سير الأمور بالنسبة لكات، كانت فضولية حيال تحركات النقابة الشاملة وأنشطة القبيلة. سيكون جيداً أيضاً معرفة ما تفعله دروع الفئة إس في الوقت الحالي. كانت تعلم أن أرنود أستري، والد أليسا، لا يزال منشغلاً بعمله الخاص في مكان ما في السهوب التي لا تنام، لكن غراتيانوس غراهام وروزانا أدلام سيظلان نشطين هنا في الإمبراطورية، مساعدين في القتال ضد الكابال. هل سيكون أحدهما هنا الليلة؟
غالباً لا. بينما لا بد من وجود عدد قليل من الأسماء الكبيرة الحاضرة، مثلما قالت ليفي، فإن معظم الدروع مشغولون. وربما يصح ذلك أكثر بالنسبة لاثنين من أقوى دروع الإمبراطورية.
"يا للهول، أليست بارونستنا العزيزة"، صدر صوت من الجانب.
"كنت أتساءل متى سأصادفكم."
استدارت سكارليت لترى سيدة مسنة شعرها رمادي وتثني فستاناً أسود منسدلاً تقترب منهما، يرافقها امرأة شقرء تكبر سكارليت ببضع سنوات ربما.
"ليدي ويذرسورث"، قالت سكارليت.
"لقد مر بعض الوقت منذ لقائنا الأخير. إنه لمن دواعي سروري رؤيتك."
"أوه، أنا من يجب أن تقول ذلك، عزيزتي."
ارتدت المرأة المسنة ابتسامة وهي توقف نفسها أمامهما، محولة نظرتها إلى ليفي.
"أنت الآنسة ليفي نوتلي، إذا كنت أذكر؟ ابنة ذلك الفظ غيغفورد."
عرضت ليفي ابتسامة محرجة.
"هذا صحيح، نعم. إنه لمن دواعي سروري لقاؤك، ليدي ويذرسورث. أعتذر عن أي شيء ربما فعله أبي لإساءتك، لكن إن استطعت... هل يمكنني أن أطلب منك عدم الإشارة إليه بهذه الطريقة؟"
لوحت ليدي ويذرسورث بيدها في الهواء.
"بالطبع. كان ذلك فظاً بعض الشيء مني. لا أكن بغضاً خاصاً لوالدك، لكنه وزوجي العجوز العزيز خاضا من النقاشات ما يكفي عبر السنين حتى انتقلت تذمراته إلي."
"آه، نعم... يمكن لأبي أن يكون فظاً بعض الشيء أحياناً."
"أوه، أنا على دراية تامة بذلك."
لعبت ابتسامة ماكرة على شفتي السيدة. ثم حولت انتباهها مرة أخرى إلى سكارليت وأشارت إلى المرأة الشقرء بجانبها.
"بارونة هارتفورد، الآنسة ليفي، اسمحوا لي أن أقدم ابنتي المتمردة، لورينا. لقد مر وقت أطول بكثير منذ أن حظيت بشرف تقديمها في حدث كهذا."
"أمي..."
"لقد اعتادت أن تكون قرة عيني، كما ترين، لكنها الآن عضوة في جمعية أوستروم ومشغولة للغاية لدرجة أنها لا تعير أمها العجوز أي اهتمام."
أطلقت المرأة أنيناً منخفضاً.
"أمي. لقد اعتذرت بالفعل عن عدم إعلامك بأنني سأكون هنا الليلة، لكن ذلك لأنني علمت أنك ستكونين على دراية بالفعل. وأود تذكيرك بأنك اخترت أيضاً عدم إخباري بأنك وأبي ستكونان هنا."
"بالطبع لم نعلِمك. لو فعلنا، لربما اخترت عدم المجيء لمجرد تجنبنا!"
"تعلمتين أنني لن أعمل ذلك."
أطلقت ليدي ويذرسورث سخرية خفيفة.
"آمل ذلك بالتأكيد!"
بدت لورينا وكأنها تكبح أنيناً آخر واستدارت نحو سكارليت وليفي.
"إنه لمن دواعي سروري التعرف عليكما، أيتها البارونة، والآنسة ليفي."
"بالمثل"، روت سكارليت.
حدقت ليفي في ثنائي الأم وابنتها للحظة قبل أن تبادل التحية أيضاً. لم تكن سكارليت متأكدة مما إذا كانت المرأة قد وجدت تفاعلهما غريباً أم لا — فمعظم النبلاء على الأرجح لن يتصرفوا بهذه الطريقة علناً — لكن والد ليفي لم يكن مختلفاً كثيراً إن سألتها. حول انتباهها إلى لورينا.
"ما الذي تفعلينه في جمعية أوستروم؟"
"أنا عضوة في مجلس التبادل السحري. نحن مسؤولون عن معظم التفاعلات والمشاريع التي تجريها الجمعية مع أبراج السحر، والجزيرة الصاعدة، ومؤسسات السحر الأخرى"، أجابت المرأة.
"ليس بالأمر المثير للإعجاب كما قد يبدو. ينطوي الأمر في الغالب على قضائي كل وقتي في قراءة المقترحات واتخاذ القرارات بشأن المنح للبحوث السحرية."
"على العكس تماماً"، قالت سكارليت.
"يبدو لي ذلك منصباً مهماً نوعاً ما. هل كنت مشاركة ربما في التعاون الأخير بين جمعية أوستروم، وبرج إليستيد، والجزيرة الصاعدة؟"
بدت لورينا متفاجئة بالسؤال.
"لم أكن جزءاً من المشروع الفعلي، لكنني كنت إحدى العضوات اللواتي قررن نطاقه وتنفيذه. ما كنت لأظن أنك سمعت بذلك، أيتها البارونة."
"أحد السحرة الذين شاركوا من برج إليستيد هو معرفة حديثة لي."
"آه، أرى."
أشارت ليدي ويذرسورث إلى سكارليت.
"تصادف أيضاً أن تكون ليدي هارتفورد هنا محسنة لبيتنا، فضلاً عن كونها السبب وراء قرار أنا وزوجي حضور حفلة هذا العام."
نظرت إليها لورينا بصدمة أكبر الآن.
"يجب أن أسأل كيف أدارت الأمر. زوجي يكره هذه الأحداث."
"لا أعتقد أنني فعلت أي شيء جدير بالذكر بشكل خاص"، قالت سكارليت.
"بدا لي أن والدتك هي القوة الأساسية وراء إقناعه."
"هراء."
ابتسمت لها ليدي ويذرسورث.
"زوجي ممتن جداً لمساعدتك، رغم أنه قد يفتقر إلى اللياقة لإظهار ذلك."
"أم، بماذا ساعدتهم بالضبط؟"
سألت ليفي من بجانب سكارليت، بتعبير محتار على وجهها.
"كانت هناك مشكلة في إقطاعيتهم تتعلق بقطعة أرض مسكونة"، أجابت سكارليت.
"تعاملت أنا وخدمي، بمساعدة السير ليون، مع الأمر الشهر الماضي."
"مشكلة بالفعل."
بدت ليدي ويذرسورث مستمتعة بوصفها.
"كانت تسبب لزوجي من الضيق لدرجة أنه كان يفقد شعره، ولم أر بالتأكيد أي حل في الأفق. كان ذلك حين اجتاحت بارونستنا العزيزة هنا وحلت الأمر في غضون يوم. لقد أعرب كل من زوجي وأنا عن امتناننا بطرق مختلفة، لكنني وجدت أن البارونة أكثر تواضعاً بكثير بشأن إنجازاتها مما قد يتوقعه المرء."
"لا أعتقد أن كلمة 'تواضع' هي الوصف الصحيح لأفعالي."
"كما قد يقول زوجي، إن كان الوشاح مناسباً، فلا تحجم عن ارتدائه"، قالت المرأة.
"على أي حال، أين ذلك الفارس اليافع الشهم في هذه اللحظة؟ أليس حاضراً الليلة؟"
"أمي"، وبختها لورينا.
ضحكت ليدي ويذرسورث ببساطة من الأمر.
"أوه، أنتم الشباب. توقفت عن الاهتمام بالمظهر اللحظة التي تنحى فيها والدك عن منصبه. لقد كان القرار الثاني الأفضل الذي اتخذته على الإطلاق."
تتنحنحت سكارليت برقة.
"لست متأكدة مما إذا كان السير ليون هنا الليلة أم لا. لم أسمع منه منذ شهر. ربما الأفضل الاستعلام من عائلته لمزيد من التفاصيل."
لم تستطيع فعل ذلك بنفسها، على الأقل. فلم تكن العلاقة بين الديلمون وبينها تعريفا لهشة في الوقت الحالي فحسب، بل إنها ببساطة لم تكن تعرف شكلهم. كان لديها تذكر غامض لمظهر ماركيز ديلمون، نظراً لأنها رأته يؤدي قسامه أثناء إعلان إليسيان، ولكن هذا كل ما في الأمر.
"يا للعار"، قالت ليدي ويذرسورث.
"ربما الأفضل ترك الأمر الآن إذن. لو اقتربت من إديتا سائلة عن ابنها، لكان ذلك قد جلب من المتاعب أكثر مما تستحق. لا يحيط المرء أبداً علماً بكيفية تفسير تلك المرأة لكلمات القائل."
حدقت بها سكارليت. لقد أدلى اللورد ويذرسورث بتعليق مشابه آخر مرة تحدثا فيها. بدا أن الديلمون والويذرسورث لم يكونا على أفضل وفاق مع بعضهما البعض.
"أمي"، نادى صوت آخر، واستداروا جميعاً ليروا رجلاً في أواخر العقد الثالث من عمره يقترب.
كان له شعر بني داكن وارتدى سترة مخملية سوداء بأزرار فضية. والمشي بجانبه، خلفه قليلاً، صبي صغير في الثامنة أو التاسعة من عمره تقريباً، ارتدى نسخة مصغرة من زي الرجل، بشعر بني فاتح ممشط بعناية. تركز انتباه الرجل على لورينا وليدي ويذرسورث عندما توقف أمامهما.
"ظننت أنك قلت لنا ألا نذهب إلى أي مكان، لكني أجدك ولورينا مفقودتين تقريباً في اللحظة التي أدير فيها رأسي."
نظرت إليه المرأة المسنة فقط للحظة قبل أن تحول بصرها إلى الصبي الصغير، عارضة ابتسامة أمومية.
"يبدو أنني جعلتك ووالدك تقلقان. أرجو ألا تكونا قد تجولتما لفترة طويلة."
هز الصبي رأسه بلطف. بدا أن ذلك يرضيها وهي تنظر مرة أخرى إلى سكارليت وليفي.
"هذا ابني، ريموند، وحفيدي، لوكان. لوكان عزيزي، ريموند، اسمحا لي أن أقدم البارونة سكارليت هارتفورد والآنسة ليفي نوتلي."
أدى ريموند انحناءة خفيفة.
"يسعدني لقاؤك، أيتها البارونة، والآنسة ليفي."
قلد ابنه فعله. أبقت سكارليت عينيها على الصبي الصغير للحظة. من خلال ما رأته، لم يبد شائعاً جداً أن يجلب النبلاء أطفالهم معهم الليلة. وتخيلت أيضاً أنه لا بد أن يكون مملاً نوعاً ما لطفل أن يبقى في مكان مليء بالبالغين هكذا.
"ريموند."
تحدثت لورينا.
"قد تصدِمك معرفة أن البارونة هنا هي السبب في قرار الأم والأب الحضور هذه المرة."
استدار الرجل إليها، وبدت الدهشة واضحة على وجهه، قبل أن ينظر مرة أخرى إلى سكارليت.
"أخشى أنني مضطر للسؤال كيف حدث ذلك."
"على ما يبدو، حلت البارونة مشكلة في بارونيتنا كانت تقود الأب إلى الجنون. أتخيل أنك تتذكر شيئاً واحداً يتطابق مع هذا الوصف..."
أصبح نظرة ريموند أكثر حدة.
"كنت أنت من تعامل مع القصر؟"
أومأت برأسها.
"هذا صحيح."
جذب ابنه ساقه.
"أبي"، تحدث الصبي بصوت خافت.
"أكان القصر هو المكان السيء الذي تحدثت عنه؟"
"آه، نعم، لوكان، هذا صحيح"، رد ريموند، ناظراً إلى أسفل نحو ابنه.
"حاول الكثير من الناس المساعدة في الأمر عبر السنين، لكن أحداً لم يستطع إيجاد حل."
اتسعت عيناه لوكان نحو سكارليت.
"أيعني ذلك أنك أفضل من كل هؤلاء الناس الآخرين؟"
طرفت عيناها. بجانبها، أطلقت ليفي ضحكة خفيفة.
"لم أرى هذا التعبير على وجهك منذ أن كنا أطفالاً، سكارليت."
عقدت سكارليت حاجبيها، ناظرة إلى المرأة.
"كان ببساطة سؤالاً غير متوقع."
حولت انتباهها مرة أخرى إلى الصبي.
"أما عما إذا كنت أفضل منهم جميعاً، فأنا أشك في ذلك بشدة. لقد صادف أن امتلكت بعض المعلومات التي لم يمتلكوها، مما سمح بأساليب لم تكن متاحة لهم."
لم يبد وأنه فهم تماماً ما قالته، لكن ريموند أومأ بفهم.
"مع ذلك، أستطيع الآن أن أفهم لماذا الأب والأم ممتنان لك جداً. أود أيضاً أن أقدم شكري لمساعدتك عائلتنا والكثير من الأبرياء."
"لقد أظهرت عائلتك من الامتنان أكثر من كاف. لا داعي لمزيد من ذلك"، أجابت سكارليت.
"سيتعين عليك تعلم أنه لا يتم فعل كل شيء بدافع الامتنان، أيتها البارونة"، قالت ليدي ويذرسورث.
"خاصة ليس عندما تبلغين عمري. عليك أحياناً متابعة ما يثير اهتمامك فحسب."
بدا أن طفليها قد انكمشا من كلمات والدتهما، رغم أنهما بدا معتادين أيضاً على سلوكها. حولت المرأة عينيها مرة أخرى إلى ابنها.
"قبل أن أنسى، ألم أطلب منك إيجاد والدك؟ أين هو؟"
"كان في إحدى الغرف الأخرى"، أجاب ريموند.
"أخبرته أنك تبحثين عنه، لكنه كان منشغالاً بمحادثة مع رفقائه وقال إنه سيجدنا لاحقاً."
"سيجدنا لاحقاً؟"
كانت هناك حدة في صوت ليدي ويذرسورث الآن. ساد صمت قصير بينهما قبل أن يسترخي تعبيرها قليلاً، وأشارت لابنها بالتحرك.
"تعال، أظهر الطريق. هذه فرصة جيدة كأي فرصة أخرى."
نظرت إلى سكارليت.
"لماذا لا تنضمين إلينا، أيتها البارونة؟ ذلك العجوز الخرف يغرق دائماً في عبثه، ولكن على الأقل، لديه بعض العلاقات المفيدة. سأعرفك عليهم. يمكنك المجيء أيضاً إن رغبت، الآنسة ليفي."
رفعت ليفي يداً ورفضت.
"آه، لا، لا بأس بذلك. يودني الانضمام إليكم، لكنني يجب أن أجد أخي قبل أن أنشغل بأي شيء آخر. هناك أمور قليلة أحتاج للحديث معه بشأنها."
تحركت عيناها إلى سكارليت.
"سأراك لاحقاً إن سنحت لنا الفرصة، سكارليت."
"حسناً جداً."
أومأت سكارليت، مودعة المرأة ذات النظارات.
"إن كنت ستذهب وتجد الأب، أعتقد أنني سأتركك الآن أيضاً"، قالت لورينا، ناظرة إلى أخيه وابنه.
"إن اردت، يمكنني أخذ لوكان وإيجاد كاثرين بينما ترشد أنت أمك."
"سأقدر ذلك."
دفع ريموند ابنه بلطف إلى الأمام.
"لوكان، اذهب مع عمتك وأوجد والدتك. سألحق بك لاحقاً."
تقدم الصبي حتى وصل لورينا، رغم أنه ألقى بضع نظرات باتجاه سكارليت بينما كانت المرأة تبعده. ثم أخذ ريموند وليدي ويذرسورث سكارليت معهما أثناء مغادرتهما الغرفة. بدلاً من المشي عبر قاعة الاحتفال الرئيسية الصاخبة، تحركا عبر ممر بدا وكأنه يربط بعدة غرف أخرى. الغرفة التي دخلوها ضمت عدة طاولات بلوطية ومفروشات بسيطة متفرقة في المكان، مع مدفأة مفتوحة في مركزها. تجمع مجموعة من السادة الأكبر سناً حول إحدى الطاولات، وبأيديهم مشروبات، متبادلين ضحكات عالية أثناء حديثهم.
وكان اللورد ويذرسورث بينهم. مشات ليدي ويذرسورث وابنها نحو المجموعة، مع تبع سكارليت لهما.
"إذن هنا حيث تقضي وقتك كسلًا"، علقت المرأة.
"كان يجب أن أعرف أنه اللحظة التي أرفع فيها عيني عنك، ستجد بعض رفاقك القدامى لتلتقي بهم."
تحولت عيون زوجها إليهما، عاقداً حاجبيه. غادرت المزيد من الضحكات الرجال الآخرين بينما تحول كل انتباههم إلى ليدي ويذرسورث.
"يبدو أنك لم تكن بارعاً بالقدر الذي ظننته في التسلل"، قال أحد الرجال بابتسامة عريضة، وتذمر اللورد ويذرسورث تحت بصره.
لكن سكارليت لم تنتبه لذلك سوى للحظة، حيث خطف أحد الأفراد في المجموعة انتباهها. كان سيداً مسناً، ربما في أواخر السينية أو أوائل السبعينية من عمره، بشعر فضي رمادي كامل ومنسدل ولحية مقلمة بعناية. تدلت عباءة طويلة مصنوعة من قماش أسود لامع بأناقة خلفه، وبطنها الداخلي مبطن بحرير أحمر قرمزي. وتحت العباءة، ارتدى بدلة سوداء بسيطة لكن مفصلة بعناية، مع قميص أحمر داكن تحتها.
غطت قفازات داكنة كلتا يديه.
بينما كان ما قد يصفه الكثيرون من عالم سكارليت القديم بأنه «ثعلب فضي»، لم يكن مظهره هو ما جذب انتباهها بشكل أساسي.
بل كان الاسم الذي طفا على مقدمة عقلها عند رؤيته. وارلي غودوين. عميد برج إليستيد وأحد أقوى ممارسي السحر في الإمبراطورية. ساحر كبير مجسد.