بعد أن دُلّتا على غرفتيهما، أمضت سكارليت وإيفيلين بضع ساعات في الاستعداد للحفل. ساعدتهما الخادمة التي رافقتهما إلى ويندغروف في أي مهام تعذر عليهما إنجازها بمفردهما، ورغم أنهما خُصصتا بمكانين منفصلين للإقامة، فقد كانت الغرفتان متقاربَتَيْن بما يكفي لتتمكن الخادمة من التنقل بينهما بسهولة. تواجد أيضاً عدد كبير من الخدم العاملين لدى عائلة تيندال، وهم على أهبة الاستعداد لتلبية أي طلب، مع أن سكارليت لم تطلب شيئاً بنفسها.
كان الفستان الذي أعدته لهذه المناسبة مصنوعاً من خامة شبيهة بالحرير بلون العنابي الداكن، ومطرزاً بخيوط ذهبية دقيقة، ومزاناً عند الحافتَيْن بقطع صغيرة من الياقوت الأحمر. وجدته مبالغاً فيه بعض الشيء — لا سيما الياقوت — لكنها اضطرت للاعتراف بأنه يبدو رائعاً. وبالمقارنة بما رأته خلال إعلان إيليزيان وحتى في خزانة ملابسها الخاصة، كان هذا الزي أبعد ما يكون عن الملابس الأكثر إسرافاً التي ارتداها بعض النبلاء هنا.
أما زي إيفيلين فكان أبسط. فقد ارتدت سراويل مخملية سوداء ضيقة مع بلوزة منسدلة، تكملها أكمام منفوخة وسترة حمراء داكنة. كان ملفتاً بطريقته الخاصة، لكن ليس إلى درجة فستان سكارليت. لقد لاحظت أن الفتاة الأصغر سناً لا تبدو ميلًا لارتداء الفساتين أو التنانير، حتى في المناسبات الرسمية ك هذه. وهو توجه لم يبدُ شائعاً في الإمبراطورية بالقدر الذي قد يتوقعه المرء. فقد رأت سكارليت الكثير من النساء رفيعات الشأن يرتدين ملابس مشابهة.
وكانت الأميرة الإمبراطورية الأولى مثالاً على ذلك. حين انتهتا من الاستعداد، كانت الشمس قد غابت بالفعل. وما إن خرجتا إلى الساححة، حتى وجدتا أنفسهما بين ضيوف آخرين صعدوا إلى العربات وانطلقوا نحو المكان الذي يُقام فيه الحفل. كانت عربتهما الخاصة تنتظرهما عند طرف الساحة، تضيئها الفوانيس المعلقة على جانبيها. وقف السائس بالقرب منها، منتظراً بصبر. فتح باب العربة عندما اقتربت سكارليت رفقة إيفيلين، وأغلقه ما إن صعدتا إلى الداخل.
وسرعان ما انطلقت العربة باتجاه القلعة الكبيرة في الأفق.
قالت إيفيلين من مقعدها في الجانب المقابل من المقصورة: "لا أستطيع التخلص من هذا الشعور المتردد في معدتي. ظننت أن الأمور ستكون على ما يرام بمجرد وصولنا وبدء الأحداث. هكذا تسري الأمور معي عادة. لكن الأمر ازداد سوءاً عوضاً عن ذلك".
أدارت سكارليت نظرها نحوها.
"هذه أبعد ما تكون عن المرة الأولى التي تحضرين فيها هذا الحفل. ما الذي يجعلك تشعرين بتوتر أكبر الليلة، من بين كل الأوقات؟"
"أوه، لا أعلم. لربما أدركت للتو تماماً حجم التهديدات التي تحوم فوق رقابنا في الوقت الحالي؟"
هزت إيفيلين رأسها بخفة، ثم نظرت إلى سكارليت.
"أتمنى لو أمتلك ولو عُشر هذا الثبات الذي تملكينه. فنحن لسنا على وفاق هشّ مع معظم النبلاء الآخرين فحسب، بل إن وجودك هنا يتعارض مع رغبات الدوق تيندال. ورغم ما قد أكون قلته سابقاً — لا بد أنني كنت مجنونة حينها — إلا أنه يرعبني حقاً أنك تتحدين آل ديلمون بمفردك في مسألة الخطبة برمتها. كيف يُعقل أنك ما زلت متماسكة هكذا؟"
رفعت يداً إلى قنطرة أنفها، مطلقة تنهيدة.
"أنا لا أتحين محاولة لبدء شجار، لكن التوتر بدأ ينال مني. ظننت أنني قادرة على التعامل مع كل شيء، لكن الآن وقد أصبحنا على وشك الظهور علناً على الرغم من كل شيء..."
ألوحت بيدها حركة مبهمة.
"لم أعد متأكدة كما كنت".
تأملتها سكارليت مطولاً، لتلتفت أخيراً ناظرة عبر النافذة. في الخارج، كانت حدائق قلعة غروففورت الغنّاء تضيئها مئات الأضواء الملونة المنتشرة بين ممرات المشاة المختلفة.
قالت: "...أرى ذلك. وفي حين أن قلقك على كلتينا مبرر، إلا أنه لا داعي له. تلك الأمور تقع على عاتقي، وسأتعامل معها بما يناسبها كي لا تضطري للقلق. عليك فقط التركيز على الشؤون التي يمكنك التأثير عليها والثقة بقدراتي في ما تبقى".
في الحقيقة، لم تكن سكارليت متأكدة تماماً من هذه الأمور أيضاً. بيد أنها بنت لنفسها أساساً جيداً إلى حد ما، اقتصادياً وسياسياً. ورغم وجود ثغرات، إلا أنه بشكل عام، إذا حاول النبلاء الآخرون الإيقاع بها، فسيكون بإمكانها إما مواجهتهم مباشرة أو ببساطة تجاهل ما يحاولون فعله وتعويض أي خسائر بطرق أخرى. لم يكن الأمر وكأنهم يستطيعون منعها من نهب الأبراج المحصنة ويزداد قوة بفضل النظام.
"هذا..."
خفضت إيفيلين صوتها. وسمعت سكارليت المرأة تتحرك في مقعدها.
"حقاً لا ينبغي، لكن هذا يريحني قليلاً بالفعل. بهامش بسيط فقط".
أومأت سكارليت. كان ذلك أفضل من لا شيء. عمّ السكون العربة وهي تشق طريقها نحو القلعة. وأمامهم، ارتفع البناء المهيب كعملاق تحت سماء مرصعة بالنجوم تنبض بالحياة في عرض ساحر من الضوء والألوان. زُينت الجدران بمشاعل متراقصة، تاركة وهجاً لطيفاً فوق الرايات الكثيرة المعلقة في الأعلى. وزينت أبراج القلعة وحصونها خيوط ضوئية متلألئة كحبات كرات زجاجية صغيرة، تنبعث من مصادر غير مرئية.
وفوق المدخل الرئيسي، المكون من بوابتيْن عاليتيْن مفتوحتين مع درج طويل يؤدي إليهما، كانت هناك راية كبيرة ترفرف في النسيم، تحمل أيلًا أخضر داكناً بعيون ذهبية يمثل شعار عائلة تيندال. فُرشت سجادات ساطعة من اللون ذاته عبر الأبواب ونزولاً على الدرج، لترشد الضيوف إلى الداخل. كانت ساحة القلعة الرئيسية تعج بمزيد من الناس الواصلين مع كل دقيقة. ملأت العربات وخيولها المكان، بينما كانت سروجها تصدر صليلًا خفيفاً في الليل.
ومن علٍ، تسللت أصوات محادثات وموسيقى بعيدة إلى أذني سكارليت، واستطاعت رؤية أضواء قرب المستويات العليا للقلعة تشير إلى أن المكان هناك هو المنصة المقصودة. انحرفت عربتهما يميناً وانضمت إلى طابور المركبات الأخرى، وعرض العديد منها شعارات لمنازل نبيلة مختلفة. ترجلت سكارليت وإيفيلين من المركبة. كان هواء الليل البارد مزعجاً بعض الشيء، لا سيما مع انكشاف جزء من ذراعيها وعنقها، لذا استخدمت تحكمها بالنار لتدفئة الهواء من حولها بخفة، حارسة ألا تفلت السحر من سيطرتها.
كانت لا تزال تواجه مشكلات في ذلك، لكن الأمر تحسن كثيراً بعد زيارة فرِيميدو وأرلين. بدت إيفيلين متفاجئة في البداية، لكنها أومأت بتقدير حين بدأتا تشقان طريقهما نحو مدخل القلعة. وقف حراس ارتدوا دروعاً خضراء داكنة لدوقية ويندغروف عند أسفل الدرج، لكنهم سمحوا للضيوف بالمرور دون مقاطعة. وبدوا أشبه بمراقبين يقظين أو لمجرد العرض أكثر من أي شيء آخر. بصعودهما الدرج ودخولهما القلعة عبر الأبواب الكبيرة المفتوحة، وجدت سكارليت وإيفيلين نفسيهما في قاعة استقبال فخمة جعلت ردهة فريبروك تبدو باهتة بالمقارنة.
بيد أنها لم تعِر معظم الديكورات الباهظة اهتماماً يُذكر، وهما تنضمان إلى تدفق الضيوف المتحركين عبر الممرات العريضة الملتوية داخل القلعة. استغرق الأمر منهما عدة دقائق للاقتراب بما يكفي من وجهتهما لتصبح أصوات الموسيقى والمرح قوية بما يسمح بتمييزها بوضوح أكبر. لم تفهم سكارليت تماماً سبب تصميم القلعة بطريقة تتطلب من الضيوف المشي كل هذه المسافة للوصول إلى القاعة، لكن أحداً لم يبدُ متذمراً.
ولربما لم يكن صعود بضع درجات أمرا جللاً. في النهاية، دخلتا غرفة دائرية تنفتح على مساحة أوسع بكثير وراءها. كانت تشبه قاعة رقص، لكنها أضخم بكثير من أي قاعة رأتها سكارليت من قبل. وبحجم يضاهي قاعة عرش قصر داونلايت، ضمت عشرات الممرات المصنوعة من الزجاج الملون والتي امتدت على طول الجوانب، متصلة بعدة غرف أصغر بدا أن لكل منها طابعها الزخرفي الخاص. حشد مزدحم من الناس كان قد تجمع بالفعل في المكان، مستغرقين في محادثات ومنغمسين في شتى أنواع الأطعمة والمقبلات الموضوعة على الطاولات المنتشرة في أنحاء الغرفة.
لمعت الأرضيات المصقولة، عاكسة الألوان النابضة بالحياة لفساتين الحفل والملابس التي ارتداها الضيوف، بينما تدلت شمعدانات فضية من السقف لترسل وهجاً دافئاً على وجوههم. إن كانت سكارليت ستخمن، فهناك على الأرجح بضع مئات من الحاضرين هنا. لم يبدأ الحفل في وقت محدد، وكان الناس أحراراً إلى حد كبير في الوصول متى شاءوا، لكن الواضح أن من وصلوا الآن هم بعض المتأخرين. وعلى حد علمها، فهن لن يفتهن أي شيء مهم، لذا لم تعتقد أن الأمر يهم كثيراً.
سيستمر الحفل حتى وقت متأخر من الليل. مما استطاعت رؤيته، لم يولِ معظم الناس اهتماماً يُذكر للقادمين الجدد. وأولئك الذين منحوهما نظرة خاطفة اكتفوا بنظرات عابرة فقط. لقد لاحظت بضعة وجوه ظهرت عليها تلميحات بالدهشة لرؤيتها، لكن لم يكن في الأمر ما يستحق الذكر.
سألت إيفيلين وهما تتخذان مكاناً في قسم أقل ازدحاماً قرب المدخل، تفحصان قاعة الرقص: "ماذا تريدين أن تفعلي الآن؟ هل نبقى معاً في البداية؟"
"لن يكون ذلك ضرورياً".
رغم أن البقاء مع إيفيلين قد يخفف بعض الحرج الذي شعرت به سكارليت في مناسبات رسمية كهذه، إلا أنه من المرجح أيضاً أن يضاعف توترها العام، إذ سيتعين عليها إبقاء مشاعرها قيد السيطرة بجوار هذه المرأة.
"هل ستكونين بخير بمفردك؟"
كظمت رغبتها في النقر بلسانها. وخير مثال على ذلك.
"أعتقد أنني سأنجو".
"ليس هذا ما أُقلقه حقاً..."
أرسلت إيفيلين بضع نظرات نحو المحيطين بهما وأطلقت تنهيدة صغيرة: "سنتفقد أمر بعضنا لاحقاً إذن، أليس كذلك؟ حاولي ألا تتسببي في أي فضائح كبرى، إن أمكن".
"سأسعى لئلا أفعل".
منحتها المرأة نظرة طويلة مشككة. ولربما لمع وميض قلق فيها أيضاً، لكن كان يصعب الجزم. بيد أنها أرخت تعابير وجهها في النهاية.
"لا تنسي أنك وعدتِ بتقديمِي إلى بعض معارفكِ أيضاً".
شبكت سكارليت ذراعيها.
"لم أنسَ".
"شكراً لك. حينها سأحاول العثور عليكِ لاحقاً، أو يمكنكِ محاولة العثور عليّ. أما الآن، فهناك بضع أشخاص أود اغتنام الفرصة للقائهم".
وبهذا، استأذنت إيفيلين، متسللة خلال الحشد المزدحم. تُركت وحدها، فأخذت سكارليت لحظة لتفحص وجوه كل من في محيطها، باحثة عمن هو مألوف. لم تكن تمتلك بالفعل خطة محددة لما ستفعله بعد ذلك. لم تكن هناك إرشادات صارمة لكيفية تصرف المرء في هذه الفعاليات — فعدم ارتكاب أي هفوة كان أشبه بقواعد حياة عامة في مجتمع النبلاء — وكانت أبعد ما تكون عن الشخص الأكثر خبرة في التفاعل الاجتماعي خلال التجمعات الكبرى.
وفي حين أنها امتلكت بعض غرائز الشخصية الأصلية، إلا أن ذلك لم يوصلها إلا لمدى محدود. ولو أنها وثقت تماماً بما أخبرتها به تلك الغرائز، لكانت أرجح أن توقع نفسها في المشكلات أكثر من أي شيء آخر. توقفت عيناها حين لمحت بيلدون تيندال وسط زحام الناس. وقف الرجل في مركز مجموعة صغيرة من النبلاء الشباب، منخرطاً في حديث. لقد برزت سترته الخضراء المتقنة المعاكسة للمعطف الأبيض الداخلي الذي يرتديه تحتها بوضوح، نظراً لأن تقريباً لم يرتدِ أي شخص آخر اللون الأخضر الليلة احتراماً لعائلة المضيف.
ولعبت ابتسامة ساحرة على وجهه بينما مُشط شعره الداكن إلى الجانب. وحين تحدث، بدا وكأن عينيه تلتقيان بعيني سكارليت فارتفعت ابتسامته قليلاً. بيد أنه حول نظره بعيداً بعد ذلك بوقت قصير. ربما كان ذلك من خيالها، لكنها شعرت وكأنه كان يحاول إخبارها بشيء ما بتلك النظرة. استمرت في مراقبته لفترة أطول قليلاً، ثم شرعت تتلفت بحثاً عن مكان تنتقل إليه. حمل خادم مار صينية من كؤوس النبيذ، فأخذت واحداً وشقت طريقها نحو صف آخر من الطاولات التي تضم المرطبات.
لقد تناولت عشاء خفيفاً، لذا لن يضرها تناول شيء ما ريثما تنتظر. لو كان أي شخص آخر غير بيلدون، لما أعطت تلك النظرة بالاً كبيراً. لكنها كانت تمتلك إدراكاً جيداً لشخصيته. وكان لديها انطباع بأنه يرغب في التحدث إليها بشأن أمر ما. الرسائل التي أرسلها كانت تقول القدر ذاته، إن لم يكن بكلمات بسيطة. لم يكن لديها ما هو أفضل لتفعله الآن على أي حال، لذا فالانتظار هو الحل. وهي ترتشف النبيذ في يدها وتتذوق أحياناً بعض الحلويات بطعم اللوز — المشكلة لتشبه الفواكه المطلية — راحت تراقب بصمت الأنشطة الدائرة حولها.
بدا الأمر محرجاً، الوقوف بمفردها هكذا، لكنه لم يختلف كثيراً عن تجربتها في إعلان إيليزيان. وربما كان مفضلاً على البدء بالخيار الآخر في وضعها، والذي كان على الأرجح سيشمل إهانة أحد الطرفين للآخر. قاطعت تلك الأفكار بعد حين اقتراب شاب، أصغر منها ببضع سنوات ربما. ارتدى معطفاً أسود مزخرفاً بتطريز فضي على الأكمام وسراويل بيضاء ناصعة. وبشعره الأشقر المرتب بعناية وابتسامة ظريفة على وجهه، توقف أمامها.
"ليلة مباركة لكِ، سيدتي. لم أستطِع منع نفسي من ملاحظة وقوفك هنا وحيدة، وظننت أنه سيكون خطيئة ترك امرأة جميلة كهذه مهملة. هل لي ربما أن أحظى بشرف مرافقتك لفترة؟"
تسللت عبوسة إلى جبين سكارليت وهي تتأمل الرجل. شكت في أنه نبيل. وفي حين لم يكن كل النبلاء يعرفون اسمها أو مظهرها، إلا أنها تخيلت أن معظم من حضروا إعلان إيليزيان ستكون لديهم على الأقل فكرة عن هويتها. وانطلاقاً من النظرات المتبادلة بين بعض الأشخاص خلف الرجل، فقد عرفوها. لكن قد مر وقت منذ الإعلان الآن وصار بعض الوصم المحيط بها قد تلاشى ربما، وتجاوزه بعض أعضاء الطبقة النبيلة؟
كان من الصعب معرفة ذلك، نظراً لمدى انفصالها عن مجتمع النبلاء ككل. ولم يكن الأمر لي مهمًا كثيراً في الوقت الحالي. نبيلاً كان أم لا، لم تشعر برغبة خاصة في التفاعل مع هذا الرجل.
أجابت بحزم: "صحبتي الخاصة تكفيني. لو كنت أبحث عن صحبة، لما كنت واقفة وحدي".
تعثرت الابتسامة على وجهه.
"آه، حسناً، ربما يمكنني تغيير رأيك..."
قاطعتْهُ بنظرة باردة: "لا يمكنكِ ذلك. لا أود الإساءة، لكنني أرى أنه من الأفضل أن تبحث عن شخص آخر لتعرض عليه صحبتك".
أطلق الرجل سعاعاً محرجاً.
"ن-نعم، ربما سأفعل ذلك. معذرة لإزعاجك".
استدار بسرعة على عقبيه وراح. أبقت سكارليت عينيها على طيفه المبتعد لثانية قبل أن تشيح بنظرها. وتجاهلت الهمهمات التي التقطتها آذانها من أولئك الذين كانوا قريبين بما يكفي للتنصت. لقد كانوا مزعجين، لكنها استطاعت التعامل مع مثل هذه المنغصات الطفيفة. فركت يداها اليمنى أصابع يدها اليسرى، حيث ارتدت [تعويذة التغيير السريع] وخاتماً إضافياً واحدًا. لم تستطع إحضار [كيس الاحتفاظ]
إلى الحفل، لذا اختارت عوضاً عن ذلك استخدام الخاتم المكاني الذي جُلب أصلاً لجافين. لم يستطع احتواء الكثير، لكنه كان كافياً لهذه الليلة. وبعد مرور بضع دقائق أخرى، لفت انتباهها صوت مألوف.
"البارونة هارتفورد. لقد مضى وقت طويل".
التفتت عدة رؤوس في اتجاهها مع اقتراب بيلدون تيندال. والآن بعد أن تورط ابن الدوق تيندال، بدا عدد أكبر من الناس مقارنة بالسابق مفتوناً.
حيته قائلة: "السيد بيلدون. أرى أنك أنهيت نقاشاتك السابقة".
تجعدت شفتاه في ابتسامة وهو يحافظ على شخصيته كشاب مستهتر.
"حين تصل سيدة فاتنة مثلك، لا يكون أمام الجيل خيار سوى الترحيب بها شخصياً. أم أنني مخطئ في ظنني هذا؟ على أي حال، يسعدني رؤيتكِ قررتِ قبول دعوتي في النهاية، أيتها البارونة. وأنا متأكد من أن حضورك لن يزيد احتفالات الليلة إلا جاذبية وتسلية".
ارتفعت همسات خافتة قليلاً من بعض المتواجدين بالقرب، فأمعنت سكارليت النظر إلى الرجل. لم تحدد صفقتهما قط وجوب اعترافه علناً بدعوتها، ولم يُطلب منه إخفاء أنها هي من طلبت الدعوة. أكان هناك سبب خاص لفعله هذا؟
أجابت بعد لحظة: "...أنا أقدر هذا الشعور، مهما كان مبالغاً فيه".
"مبالغ فيه؟"
خطا بيلدون إلى الطاولة المجاورة لها والتقط حبة عنب من طبق فواكه مقطعة مرتبة في دائرة.
"أنت تجرحينني. صلابة كلامي تعني أكثر من أي شيء آخر، لذا فبطبيعة الحال، أنا أتحدث بصدق تام".
رفعت حاجبها نحوه. وجدت ذلك مستبعداً للغاية.
"عذراً. يبدو أنني كنت مخطئة في الشك بصداقتك".
كانت قادرة على مجاراة لعبته. ألوح الرجل بيده الحرة في الهواء، ملتقطاً حبة عنب أخرى ووضعها في فمه.
"أنت تجعلينني أشعر بالذنب الآن لانتزاعي اعتذاراً من سيدة محترمة".
...أو ربما لم تكن كذلك. منحته نظرة مطولة.
قالت دون أن تكلف نفسها عناء تبدو صادقة هذه المرة: "اعتذاري".
ضحك بخفة.
"يبدو أنني نسيت نوع الشخص الذي كنتِ عليه تقريباً. أظن أنني يجب أن أكون من يعتذر".
"لن يكون ذلك ضرورياً".
"حقاً؟ حسنًا، إن كنت تقولين ذلك".
التفت بيلدون حولهما وعبر قاعة الرقص، ثم اقترب أكثر متحدثاً بصوت أخفض، وإن لم يكن خافتاً بالقدر الذي يمنع سماعه من القريبين.
"الليل لا يزال في أوله، وعليّ الاعتراف ببعض الفضول بخصوص خططك له. أأنت هنا لمجرد الاستمتاع، أم ينبغي لي ربما توقع عرض مماثل لذاك الذي جرى في العاصمة؟"
كان يمنحها نظرة تخبرها بأنه يشك في أنها هنا لمجرد التخالط. لذا كان يتساءل عن سبب بذلها جهوداً مضنية لتأمين دعوة للحفل منه. بدا وكأن لديه توقعات معينة.
قالت: "أخشى أنني سأخيب الآمال. غايتي الوحيدة هنا هي مشاركة احتفالات الليلة إلى جانب أختي، إضافة إلى التجمع صباح الغد".
"أختك؟ أظنها السيدة إيفيلين؟"
تحرك رأسه وعيناه تمسحان قاعة الرقص، كأنه يبحث عن المرأة.
"نعم. وهي منشغلة حالياً بالعثور على بعض معارفها".
"أرى ذلك".
أومأ بيلدون لنفسه.
"ربما أغتنم الفرصة للبحث عنها لاحقاً. أذكر أنني التقيت بها مرة أو مرتين من قبل، رغم أن ذلك مضى عليه وقت طويل. وأنا متأكد من أنها لا بد أن تغيرت كثيراً منذ ذلك الحين. ولن يضر القيام ببعض عمليات إعادة التعارف".
قالت سكارليت: "أنا متأكدة من أنها ستقدر ذلك".
وصلتهما صرخة خافتة من أقصى قاعة الرقص، حيث بين حشد من الناس، نادت فتاة ذات شعر طويل داكن باسم بيلدون. كان لها شبه بالرجل، لذا شكت سكارليت في أنهما أقارب. نظر بيلدون في ذلك الاتجاه، ثم عاد بنظره إلى سكارليت.
"يبدو أنني مضطر لقطع تحيتنا. أعتذر. ثمة أمور أردت مناقشتها معك، لكنني أعتقد أن من الأفضل تأجيلها لمناسبة أخرى. ربما يمكنك تخصيص بعض الوقت لي قبل تجمع الغد؟"
ما الذي يمكنه الرغبة في مناقشته ولم يُطرح في مراسلاتهما السابقة؟
إن كانت ستخمّن، فله صلة ما بـ"ميراج"، لكن ذلك لا يزال يترك العشرات من الاحتمالات.
لم يبرز أي منها أمامها بشكل خاص.
أجابت بعد تفكير قصير: "سأحعى لتوفير الوقت".
أشرق على وجهه بابتسامة ناعمة مقابل ذلك.
"رائع. سأجعل احدهم يبلغك بالوقت والمكان لاحقاً. أراكِ إذن".
وبهذا الوداع القصير، غادر وشق طريقه نحو الفتاة ذات الشعر الداكن التي نادت عليه. وما إن بلغها، حتى تبادلا بضع كلمات، وألقت الفتاة نظرة في اتجاه سكارليت بتعابير محيرة. أشاحت سكارليت بظصرها. بدت وكأنها جذبت اهتماماً أكبر الآن مقارنة بالسابق، مع رمي عدة أشخاص نظرات عليها. ومع ذلك، في المخطط الكبير للأمور، كان غالبية الحاضرين منشغلين بمحادثاتهم الخاصة ولم يولو اهتماماً يُذكر لما كانت بصدد فعله.
متروكة وحدها مرة أخرى، استأنفت مسح قاعة الرقص، باحثة بلا هدف عن أي وجوه مألوفة أخرى. كان لا يزال عليها معرفة ما ستفعله من هنا فصاعداً.