أثناء انتظارها في مكتبها داخل قصر فريبْرُوك، استقرت نظرات سكارليت على اللوحة الكبيرة التي تزين الجدار خلف مكتبها.
"حقل العهود المنكسرة"؛
هذا هو الاسم الذي أطلقه عليها الرجل النبيل. تصوّر التحفة الفنية ميدان معركة مترامياً من حقبة غابرة، رُسِم بتفاصيل دقيقة ونابضة بالحياة إلى أقصى حد على يد صانعها أياً كان. على الرغم من المدة الطويلة التي قضتها بحوزتها، إلا أنها لا تزال تجذب انتباهها كلما دخلت الغرفة. تلقيها كهدية أمر غريب، نظراً لعدم معرفتها بأي شيء عن تاريخها أو المعركة التي تصورها. لكنها استبعدت أن يكون الأمر بلا هدف.
الرجل النبيل لا يفعل أشياء بلا هدف. ومن المفترض أنه سيزورها مجدداً في المستقبل القريب. أشرق طرْق على المدخل بوصول ضيف. أعلنت سكارليت أنه بإمكانه الدخول. أخبرها ارتباطها بالمواضع مسبقاً بهوية الطارق. انفتح الباب، وتلاه وقع خطوات تتقاطع فوق الأرضية الخشبية.
"ماذا تفعلين؟"
انطلق صوت إيفيلين الفضولي من الخلف. استدارت سكارليت لتواجهها، مراقبة الشابة وهي تجلس على المقعد الموضع أمام المكتب. مر أكثر من أسبوع، يقارب الأسبوعين، منذ آخر لقاء بينهما. كانت سكارليت غائبة بسبب عملية سرقة الملجأ، بينما انشغلت إيفيلين بشؤونها الخاصة. بدا أن القليل قد تغير في هيئة المرأة منذ ذلك الحين، باستثناء شعرها الأطول قليلاً، حيث بلغت الأطراف الآن مؤخرة كتفيها.
كانت ترتدي سترة ضيقة من المخمل الأخضر الداكن مع لمسات فضية حول الياقة.
"كنت أتأمل في بعض الأمور فحسب"، أجابت سكارليت، دافعة أفكارها حول اللوحة جانباً.
"لا شيء تحتاجين إلى الاهتمام به".
"حسناً. إذا قلت ذلك".
بدا أن نظرات إيفيلين تعلق باللوحة خلف سكارليت هي الأخرى.
"في الواقع.. كنت أريد أن أسأل منذ فترة، لكن من أين حصلت على تلك؟ تبدو كعمل فنان بارع، ومع ذلك لا أتعرف عليها. ولم أر أي سجلات حديثة تشير إلى شرائها في الحسابات أيضاً".
"كانت هدية".
"هدية؟"
أومأت سكارليت.
"نعم".
بدت إيفيلين وكأنها تفحص العمل الفني عن قرب.
"من مَنْ؟"
"الرجل النبيل".
"هذا لا يخبرني بالكثير".
"إنه لأمر مؤسف إذن. ليس هناك الكثير مما يمكن قيله".
قطّبت إيفيلين حاجبيها.
"ماذا تعنين؟ كيف لا يكون هناك—"
رفعت سكارليت يدها، مشيرة لإيفيلين بالتوقف.
"أرجو ألا تضغطي عليَّ اليوم يا إيفيلين. حقاً ليس هناك الكثير لأرويه. إنه معروف ببساطة باسم الرجل النبيل. لست متعمدة للغموض".
حدقت فيها المرأة لبضع ثوانٍ، ثم خفضت رأسها كأنها تقبلت كلامها. قدمت سكارليت إيماءة تقدير بالمقابل. ورغم أنها عادة ما تبلي بلاءً حسناً في كبح مشاعرها بحضور الشابة، إلا أنها لم ترغب في اختبار ضبطها لنفسها بلا داعٍ، نظراً للأحداث الأخيرة.
"بعيداً عن هذا"، قالت سكارليت، محولة مجرى المحادثة.
"لم أكن أعلم أنك ستكونين في القصر اليوم. هل هناك ما رغبتِ في مناقشته معي؟"
"عدة أمور، في الواقع. لدرجة أنني لست متأكدة إن كان لدينا الوقت لتغطيتها كلها الآن. ولكن قبل ذلك..."
تحركت إيفيلين في مقعدها، مشيرة نحو الباب خلفها.
"رأيت قطة سوداء جالسة على حافة النافذة بالخارج لسبب ما. أهي لك؟ لم أكن أعتقد أنك تحبين القطط".
عبست سكارليت. كانت هذه المرة الثالثة التي يذكر فيها شخص ما رؤية القطة، إمبريس، خارج مكتبها. أولاً، كانت روزا. ثم ذكر مارلون، رئيس الخدم، الأمر في وقت مبكر من هذا الصباح. والآن إيفيلين. ظنت في البداية أن ذلك يشير إلى ظهور الرجل النبيل في أي ثانية، لكن بضعة أيام قد مضت منذ رؤية روزا الأولى. لم تر سكارليت القطة بنفسها، إذ كانت إمبريس قد اختفت بالفعل في كل مرة تخرج فيها من المكتب، لكنها تثق بكلام الآخرين.
حتى المواضع بدا عاجزاً عن رصد حضور القطة، وهو إدراك مزعج في حد ذاته. أملت سكارليت أن يكون ذلك استثناءً — ولن يفاجئها إن كان كذلك — لكن قد يتوجب عليها طلب اليقظة من فين في المستقبل، خشية ألا يكون رصد المواضع بالموثوقية التي ظنتها. مهما تكن أسباب ظهور إمبريس، بدا أن القطة تستمتع وقتها على الأقل. ربما كان عليها أن تبقي الخدم يجهزون أطباقاً من الحليب الساخن طوال أوقات اليوم، تحسُّباً لأي طارئ.
"ما الخطب؟"
سألت إيفيلين وهي تتمعن فيها. أزالت سكارليت العبوس عن وجهها ولوحت بيدها.
"لا أمانع القطط كثيراً. وحتى لو فعلت، أظن أنه لن يكون لدي خيار سوى اعتبار هذه القطة استثناءً. إن رأيتها مرة أخرى، أنصحك بإبداء الاحترام الواجب قدر استطاعتك".
رفعت المرأة حاجبيها معاً، تبدو وكأنها غير متأكدة أإن كانت تلك مزحة أم لا.
"أنت جادة، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد".
"…أأريد حقاً معرفة السبب؟"
"إن كنت صريحة، أظن أنك لا تريدين".
حدقت إيفيلين بها للحظات، ثم هزت رأسها ببطء. كلما مر الوقت أقسم أن الأمور تزداد غرابة حولك.
لدي ما يكفي من الأمور في ذهني الآن، لذا سأكتفي بكلمتك". "أعترف ببعض الإعجاب بالثبات الذي تتعاملين به مع كل هذا"، علقت سكارليت. "لا أشعر أن لدي خياراً كبيراً". "لا، أظن أنه ليس لديك". "بغض النظر عن ذلك". مالت إيفيلين إلى الأمام، وبدا تعبير قلق طفيف على وجهها. "أردت أن أسال عما يجري هنا في القصر.
عندما وصلت مبكراً، بدا الأمر وكأن كل الخدم يمشون على قشر بيض لسبب ما.
هل حدث شيء؟"
كان على سكارليت كبح نفسها عن العبوس مجدداً.
"…أنا أتحمَّل وزر ذلك للأسف".
منذ عودتها من فريدميدو، سيطرت بشكل أفضل قليلاً على مشاعرها، مما سهل منع طاقم القصر من استشعار ذلك في الجو عبر ارتباطها بالمواضع. مع ذلك، بدا معظمهم حذرين إلى حد ما حتى الآن. نظرت إيفيلين إليها، وكأنها تتوقع تلك الإجابة. كانت سكارليت ممتنة لأن المرأة بدت وكأنها تزن كلماتها قبل التحدث.
"ماذا... فعلتِ بالضبط؟"
"…بعض الأخبار المزعجة المتعلقة بمعارف لي جعلتني أفقد السيطرة على أعصابي مؤقتاً. وأدى ذلك، بدوره، إلى التأثير على بقية العقار بسبب صلتي بالمواضع".
حدقت إيفيلين فيها.
"…مزاجكِ يؤثر على القصر بأكمله؟"
"كما يبدو، نعم".
"ظننتكِ قلتِ إن أداة ’المواضع‘ هذه غير ضارة"، هتفت إيفيلين، مائلة للأمام فوق المكتب تقريباً قبل أن تدرك نفسها وتستقر بجلستها على المقعد بتعبير حرج.
راقبتها سكارليت لحظة قبل الرد.
"بشكل نسبي نعم. يبدو بالفعل أن هناك بعض الآثار الجانبية التي لم أتوقعها، لكنها مهملة، وما زلت أتعلم كيف يتعامل المرء مع الأداة".
في الوقت الراهن، كانت لا تزال تستخدم المواضع لمراقبة العقار فحسب. بيد أنه عندما تصبح هي والمواضع أكثر إلوفة بالأمور، كانت تخطط لتجربة قدراتها بشكل أكبر.
"لست متأكدة إن كان ترويع جميع الخدم حتى الموت يُعد ’أثراً جانبياً‘..."
تمتمت إيفيلين.
"هذه مبالغة"، قالت سكارليت.
"وسيتعلمون قريباً أنه لا يوجد خطر متضمن. سأسعى، مع ذلك، لتجنب أي تحدثات كهذه في المستقبل لتقليل الضغط على الطاقم".
لم تبدُ الشابة مقتنعة تماماً بكلامها، لكن لم يكن بوسع سكارليت فعل الكثير حيال ذلك في الوقت الحالي.
"…أيمكنني السؤال عما جعلك تغضبين؟"
سألت إيفيلين.
"خلاف مجرد ’أخبار مزعجة‘ تخص هذا المعارف الذي يخصك".
توقفت سكارليت، ناظرة إليها لبضع ثوانٍ.
"للأسف، يتعلق الأمر بالضيف الذي أقام هنا سابقاً، والذي تعذرت عليَّ كشف هويته".
"كنتِ تستخدمين هذه العذر كثيراً مؤخراً".
"لقد كان ذي صلة في أكثر من مناسبة".
التقطت نظرات كل منهما بالأخرى، ونقرت سكارليت بإصبعها على المكتب للحظة وجيزة قبل المتابعة.
"لا يمكنني الخوض في التفاصيل، لكن ذلك الفرد قد صار... في عداد المفقودين. بينما كنت أساعده في تحديد موقع أحد أقاربه، وقعت محاولة لاغتياله. ومنذ ذلك الحين، كنت أفكر في كيفية العثور عليه وضمان سلامته".
اتسعت عينا إيفيلين.
"حاول أحدهم قتله؟"
أومأت سكارليت.
"نعم".
ظهر تعبير مضطرب على وجه المرأة.
"ما الذي تتورطين فيه هنا يا سكارليت؟"
"ما يجب أن أتورط فيه. أستطيع تأكيد أنه لن يكون له تأثير ضار على البارونية".
"أمتأكدة أنت من ذلك؟"
"يمكنني بذل قصارى جهدي لضمانه، على الأقل".
بدت إيفيلين مشككة. هزت سكارليت رأسها.
"الإمبراطورية تدخل فترة متقلبة يا إيفيلين. أسوأ مما كانت عليه ربما من قبل. أنا أدرك هذا أفضل من أي شخص، رغم أنك قد لا تزالين تراودك شكوك. أنا أفعل ما بوسعي لضمان سلامة نفسي ومن هم تحت إمرتي، وهذا يشمل البارونية ككل".
"أتلكم حقاً أولويتك؟"
"بلى. إن كنت لا تصدقينني، فسلي غارسيد. لقد كان معي عندما غادرت هذه المرة الأخيرة".
استمرا في الحفاظ على التواصل البصري، لكن إيفيلين التفتت بعيداً أولاً في النهاية.
"…لا تلوميني إن فعلت لاحقاً".
"لن ألومه".
لم توقع سكارليت أن يكشف غارسيد الكثير. أثناء قتالها ضد غافن، رأى الخادم العجوز النيران بطريقة ما وأتى راكضاً عبر الغابة. لم تدر كيف فعل ذلك، نظراً لسنّه، لكنه وصل بعد وقت قصير من إنتهائها من التعامل مع غافن. حينها، لم تكن في الحالة المزاجية السليم لشرح الأمور بوضوح، لكن ذلك لم يمنع غارسيد من مساعدتها في تنظيف بعض الفوضى ومغادرة المنطقة. لولا وجوده، لربما نسيت تقريباً استرجاع [ذكرى العهد]
والأغراض الأخرى التي كانت بحوزة غافن والتي نجت من النيران. ربما لم يكن مفاجئاً أن اللص كان يحمل داخل خاتمه المكاني أكثر مما طلبت سكارليت، رغم أنه لم يكن هناك شيء بحاجة فورية إليه. بعد الحادثة، شاركت المزيد من التفاصيل مع غارسيد، شارحة باختصار ما حدث ولماذا. وقد وافق دون تردد على الاحتفاظ بالأمر لنفسه. حتى لو كان يهتم بإيفيلين وسبق أن أخبر الشابة بمعلومات عن سكارليت من قبل — وهو ما اعترف به علانية مرة عندما سُئل — فإنه من غير المرجح أن يشارك هذا.
كان يعلم تماماً مثل سكارليت بما سيحدث إن تسربت أخبار تورطهما في عملية السرقة هذه. تتنحنحت.
"أفترض أن هناك المزيد مما رغبتِ في الحديث بشأنه؟"
حدقت إيفيلين فيها، رامشة كأنها نسيت بالفعل سبب زيارتها.
"صحيح، كنت سأحدثك عن حفلة تيندال. لم يفصلنا عنها سوى أربعة أيام. بما أن كلا منا كانت مشغولة للغاية هذا الأسبوع الأخير، فلم أكن متأكدة من حجم التقدم الذي أحرزته في الاستعدادات".
"لقد رتبتِ بالفعل للمرور إلى ویندغروف والعودة، أليس كذلك؟"
"نعم، فعلت. سنصل بعد الظهر المتأخر ونحضر الحفلة في المساء، ثم نشارك في التجمع في صباح اليوم التالي قبل العودة إلى فريبْرُوك. يجب أن نعود في نفس الوقت الذي غادرنا فيه تقريباً، شريطة عدم وجود تعقيدات".
"جيد".
فتحت سكارليت درجاً على مكتبها وأخرجت رسالة خضراء فاتحة عليها زخرفة فاخرة وختم شمعي يحمل شعار أيل.
"حضوري لا ينبغي أن يمثل مشكلة. أرسل بيلدون تيندال هذا إليّ في وقت سابق من هذا الأسبوع".
لإقناع الرجل بالتعاون، شاركت معلومات حول نقابات المعلومات المتنافسة ومخابئهم. وقد يعني ذلك قلة أوراق المساومة التي تتعلق به وبنقابته مباشرة في المستقبل. كما قدمت طلبات للمساعدة في العثور على الكونتيسة مؤخراً، لذا إن استمروا في ممارسة الأعمال هكذا، فقد يتوجب عليها أن تصبح عميلة فعلية لميراج وتدفع عمولات عادية. لم يكن الأمر أنها تفتقر للموال الآن، لكن قد يكون من الصعب إقناعهم بفعل أمور معينة باستخدام ذلك وحده.
"لا يزال يفاجئني أنك استطعت إقناعه بهذه السهولة"، علقت إيفيلين وهي تفحص الرسالة.
"لدينا علاقة عمل ودية".
منحتها المرأة نظرة استجواب.
"أهذا كل شيء؟"
ضيقت سكارليت عينيها.
"نعم. هذا كل شيء".
عبرت ومضة إحراج وجه إيفيلين، وأعادت الرسالة إلى المكتب.
"كنت على اتصال بالخياط في وقت سابق، وقالوا إن الفساتين التي طلبتها للحفلة ستكتمل غداً. أزياء الخاصة قد اكتملت بالفعل أيضاً".
"سأجعل غارسيد يرسل شخصاً لالتقاطها في الصباح إذن".
رتبت سكارليت لخياط ليفصل فساتين جديدة خصيصاً للحفلة. ورغم أن هذه لم تكن بالبذخ الذي تبدو عليه بعض القطع الأخرى في خزانة ملابسها، إلا أنها كُلفت مبلغاً لا بأس به.
لم تكن تهدف لترك انطباع مهيب في الحدث، لكنها لم ترغب في البروز لارتدائها شيئاً «رخيصاً»
أيضا.
"عندما نكون في ویندغروف..."
بدأت إيفيلين، لكنها ترددت لحظة.
"في الواقع، هل قال السير ليون أي شيء عما إذا كان سيحضر أم لا؟"
"مما قاله لي، بدا الأمر غير مؤكد"، أجابت سكارليت.
"سيعتمد على ما إذا كان فرسان الشمس الإمبراطوريون مشغولين في ذلك الوقت أم لا".
"إذن، إن لم يكن هناك... كيف ستتعاملين مع ديلمون؟"
نظرت إلى إيفيلين.
"التعامل معهم؟"
"أشعر أن هناك احتمالاً كبيراً لحدوث ضجة إن التقيتِ بهم، نظراً لعلاقة عائلتينا الحالية".
"يمكنهم قول ما يحلو لهم. لا أرى حاجة لإعارة كلماتهم اهتماماً أو السماح لها بالتأثير عليّ".
"لكن لا يزال بإمكانها التأثير على بيتنا، بغض النظر عما تشعرين به. بدوتِ في علاقة أفضل مع السير ليون — إن كان هذا التعبير مناسباً أصلاً — لذا ظننت أن هناك فرصة لمساعدته إن حدث شيء".
أطبقت سكارليت شفتيها. القول بأنهما على علاقة جيدة لم يكن صحيحاً تماماً، لكنها افترضت أنهما ليستا في أسوأ حال أيضاً. ومع ذلك...
"لست متأكدة من أن ذلك سيهم لفترة أطول"، قالت.
"كنت أفكر في إنهاء الخطوبة وقطع أي روابط تربطنا بهم".
حدقت إيفيلين فيها.
"كنت جادة بخصوص ذلك؟"
"بالتأكيد. لقد وعدت السير ليون أيضاً بأنني سأنظر في الأمر. ليس الأمر كما لو أننا نعتمد حالياً على عائلة ديلمون في أي شؤون تخص البارونية".
مما سمعته سكارليت، أي روابط عمل كانت تربطهم بديلمون قد انقطعت بالفعل.
"لا، الأمر فقط هو أن..."
تملكت إيفيلين التممعن فيها للحظة أخرى.
"ظننت أن هناك سبباً محدداً لتلك الخطبة يعني أنك لا ترغبين في إنتهائها".
"كان هناك، من المفترض".
"ما هو؟"
مالت سكارليت في مقعدها، مادّة يدها نحو درج آخر على المكتب وفتحته. سحبت كومة رفيعة من الأوراق وسلمتها لإيفيلين. انكمش حاجبا الشابة لدى تلقيها لها.
"ما هذا؟"
"المستندات المتعلقة بالاتفاقية التي عُقدت بيني وبين الماركيز غيرهارد ديلمون عندما استقررنا في الأصل على الخطبة".
وجدت سكارليت تلك الأوراق خلال الأسبوع الذي سبق عملية السرقة. وكانت داخل خزنة مخبأة في غرفة نومها، إلى جانب أشياء أخرى اشتبهت في ارتباطها ببعض أنشطة الأصل الأكثر إجراماً. حينها، كانت منشغلة للغاية بمسألة السرقة بحيث لم تعر اهتماماً يُذكر لتلك الأوراق، لكن الأمر قد انتهى الآن. بينما قرأت إيفيلين المستندات، اتسعت عيناها أكثر فأكثر. وفي النهاية، رفعت رأسها نحو سكارليت بعدم تصديق.
"كيف جعلتِهم يوافقون على هذا؟"
"لا يمكنني التذكر"، أجابت سكارليت.
مغطية جبهتها براحة يدها، حدقت إيفيلين في الأوراق.
"لكنهم وعدوا بالسير ليون لك بشكل أساسي — وهو أمر يكاد لا يكون قانونياً — إلى جانب ضمانات أكبر بكثير إن تراجعوا عن كلمتهم مما ينبغي أن يكون لديهم سبب له من الأساس. هذا جنون. لا أستطيع تخيل ماركيزية تفعل شيئاً كهذا لمجرد بارونية بسيطة. بعض هذه الشروط تجعل الأمر يبدو كأنهم كانوا يستعدون لدعمك في... "
وتلاشى صوتها، مطلقة نظرة خاطفة نحو سكارليت مجدداً.
"نعم؟"
"…سكارليت، أكنتِ تهدفين للارتقاء بلقبك؟"
"ما الذي يجعلك تقولين ذلك؟"
"مما هو مكتوب هنا، يعد ديلمون أساساً بوضع كل ما يملكونه في دعمك والبارونية بعد انتهاء الخطبة مع ليون. ليس ذلك فحسب، بل وُعدت بعدة مئات من الأفدنة من الأراضي بالقرب من حدود فونينان. وذكروا صراحة أنهم سيدعمونك في محكمة الغرفة والمستشارية الإمبراطورية إن حدثت أي نزاعات حدودية بسبب أرضك الجديدة في المستقبل".
أومأت سكارليت. لقد قرأت تلك الأوراق أكثر من مرة، وفهمت سبب تفاعل إيفيلين بهذه الطريقة.
"سكارليت، هذا يجعله يبدو وكأنك كنت تتآمرين مع ديلمون لاغتصاب أراضي النبلاء الصغار حول إقطاعية الكونت نوتلي. لا توجد أسباب لحدوث أي نزاعات بخلاف ذلك. الأرض التي يعرضها ديلمون ستضاعف بالفعل حجم إقطاعيتنا ثلاث مرات، لكن ذلك لم يكن كافياً بعد؟"
"يبدو أنه لم يكن كذلك، حكماً من خلال ما تقوله تلك الأوراق. لا أتذكر التفاوض على تلك الاتفاقيات الخاصة، لكن يبدو بالفعل وكأنها أشياء قد أُغرى بفعلها".
لم تكن سكارليت الأصلية لتكتسب قدراً كبيراً من الأراضي الجديدة مع هذه الخطبة لليون فحسب — والتي كان معظمها في الجزء الجنوبي الغربي من الإمبراطورية بين مجال عائلة ديلمون ومجال الكونت نوتلي — بل إن الكثير منها احتوى على معاقل وحصون مهمة تحاذي مملكة فونيا. كانت ماركيزية ديلمون بالفعل واحدة من أكثر قطع الأراضي قيمة من الناحية الإستراتيجية في الأجزاء الغربية من الإمبراطورية، لكن إن تزوجت سكارليت من ليون ونجحت في ضم الكثير من الأراضي التابعة للنبلاء جنوب الماركيزية، لسيطرت عائلة ديلمون على الحدود بأكملها تقريباً بالوكالة.
إن نشبت حرب مع المملكة في وقت ما في المستقبل، لكان لدى سكارليت الكثير من خط المواجهة في مجالها. وقد منحها ذلك مسؤولية كبيرة، فضلاً عن الكثير من الشرعية. مثل هذا الفرد المهم لم يكن ليظل مجرد بارونة. ناهيك عن كيف كانت ستتزوج نائب القائد، بل وربما قائد، أقوى فرقة فرسان في الإمبراطورية. في المقابل لمساعدة سكارليت في تحقيق كل هذا، لكان لدى ديلمون حليف قوي في الجنوب، مرتبط بهم من خلال الزواج ومدين لهم بدين كبير.
سيعطيهم ميزة هامة في صراعات السلطة المستقبلية داخل الإمبراطورية. لم تكن متأكدة ممن اقترب من الطرف الآخر أولاً — سكارليت الأصلية أم ديلمون — لكن بدا الأمر كله نبيلاً للغاية، متآامراً ومناوراً سياسياً من أجل السلطة هكذا.
كان هناك القليل من الاهتمام بأمور مثل «المشاعر»
أو حياة المتضررين من هذه الخطط. كان التركيز منصباً فقط على الاحتمال الموعود. لكي نكون منصفين، غالباً ما كانت النزاعات الحدودية داخل الإمبراطورية طفيفة وتؤدي إلى القليل من إراقة الدماء. وكان أي اقتتال فعلي بين النبلاء يُعتبر إهانة لسلطة الإمبراطور وكان غير قانوني عملياً. مخطط كهذا لن يؤثر فوراً على الأشخاص خارج الأرستقراطية — إلا إذا اعتبر المرء أن سكارليت الأصلية افتقرت على الأرجح إلى الخبرة في حكم الأراضي الحدودية التي كان النبلاء الذين تستهدف أراضيهم يمتلكونها.
لكن سكارليت درست ما يكفي من الأعمال القانونية والتاريخ لهذه الأمة لتعرف أن الخبرة والقدرة لم تكونا دائماً العاملين الأكثر أهمية عندما يتعلق الأمر بمن يحكم ماذا. تفاصيل كيف خططت سكارليت وعائلة ديلمون لاغتصاب أراضي النبلاء الآخرين تُركت دون قول، بطبيعة الحال، لكن كانت هناك إمكانيات محدودة. كانت التحديات القانونية المتعلقة بالأرض الشرعية والشرعية من غير المرجح أن تنجح، لكن لم يكن هناك ما يمنعهم من استخدام الروابط السياسية لتقويض سلطة أهدافهم والضغط عليهم للتخلي عن الأراضي من خلال التهديدات والوسائل الأخرى.
وبينما قد يعبس البعض من مشاركة ماركيز في مثل هذه الإجراءات ضد النبلاء الصغار، لكان الأمر أكثر قبولاً إن فعلت سكارليت ذلك. أمامها، مررت إيفيلين يدها عبر شعرها، كأنها تستوعب كل التداعيات.
"هذا يفسر سبب يأس ديلمون الشديد لإنهاء الخطبة بعد ما حدث في الإعلان. سيكون الأمر محفوفاً بالمخاطر للغاية بالنسبة لهم للمضي قدماً في الخطبة بعد أن أعلنتِ نيتكِ عملياً أمام الإامبراطور. أو على الأقل، هكذا سيطو في نظرهم".
"أنت تعلمين أن تلك لم تكن نيتي في ذلك الوقت مع ذلك"، قالت سكارليت.
"أعلم، نعم".
أطلقت إيفيلين ضحكة في الواقع.
"نور إيتار. لا بد أن ديلمون أصيبوا بالذعر عندما قلتِ ذلك بصوت عالٍ. بالنسبة لهم، سيبدو إما أنك متكبرة جداً ومتسرعة أو أنك قررت خيانتهم للتو. ولكن لأنهم كانوا قد راهنوا بكل شيء على هذا، فقد كان متأخراً جداً بالنسبة لهم للتراجع ببساطة دون تكبد تكاليف غير ضرورية".
"إنها لفكرة مسلية، أليس كذلك؟"
"لا أعلم لما تجدينها مضحكة. حتى إن لم تذكريها، فهذه لا تزال خطتك التي فشلت. ربما لن ترغب عائلة ديلمون في أي شيء يخصنا على الإطلاق بعد الآن، وقد رسمتِ هدفاً كبيراً على ظهرك".
توقفت إيفيلين، بتعبير منذهل على وجهها وهي تلمس جبهتها.
"لا أفهم كيف أنا هادئة جداً حيال الأمر أيضاً، بصراحة. عادة، سيكون هذا هو نوع الأشياء التي تضع بيتنا على طريق الهلاك".
"لا أخشى ديلمون بشكل خاص، ولا أعتقد أن عليك ذلك أيضاً"، قالت سكارليت.
"إن اختاروا التحرك ضدنا بما يتجاوز ما فعلُوه بالفعل، فلن يكون ذلك سوى من باب الانتقام البحت. أنا أميل أكثر للاعتقاد بأنهم يفضلون مسح الأمر برمته بهدوء تحت السجادة. وإن حاولوا أي شيء، فسيكون مصيره الفشل إما أو استغراق وقت أطول من اللازم ليكون له أي تأثير كبير".
لن يكون ديلمون قادرين على قتلها، وأي إجراء يتخذونه ضمن الإطار القانوني للإمبراطورية سيستغرق على الأرجح شهوراً أو حتى سنوات ليُنفذ بالكامل. كان لدى سكارليت ما يكفي من الوقت لتتفاعل، بالنظر إلى الإطار الزمني الذي تعمل به. إن كان هناك ما سيسبب سقوطها، فلن يكون عائلة ديلمون. تمعنت إيفيلين فيها لحظة.
"هذا حقاً لا ينبغي أن يطمئنني، لكنه يفعل".
"هذا جيد. إنه يوحي بأنك بدأت في الوثوق بي أكثر من ذي قبل".
"ألا يخيفك ذلك؟"
أمالت سكارليت رأسها للجانب.
"لماذا ينبغي له؟"
حدقت إيفيلين فيها، ثم هزت رأسها.
"فقط... لا يهم. لنعد إلى هذه الأوراق. ما زال لدي أكثر من عشرة أسئلة سيكون من الجيد أن نحاول معرفة إجاباتها قبل أن ننتقل إلى أي شيء آخر".
أشارت سكارليت لها ببساطة للمتابعة، وبدأت الاثنتان في مناقشة تفاصيل الأمر معاً بشكل إضافي.