قالت أرلين: "تلك عبارة غريبة. أعلم أنني أكبرك بعدة سنوات، لكنني لا أبدو بهذا القدر من الكبر، أأنا كذلك؟"
تأملتها سكارليت. حملت أرلين تجاعيد خفيفة وبشرة داكنة تحت عينيها، لكنها لم تبد أكبر من أربعين عاماً تقريباً. أصغر من أداليسيا ميندينهال، على الأرجح. هزّت رأسها.
"لا أظن أنكِ تعتقدين حقاً أن هذا ما قصدته".
رسمت المرأة ابتسامة ساخرة.
"لا، لكن المرء لا يعلم أبداً. يبدو حقاً أنكِ تعرفين شيئاً لا أعرفه، بالنظر إلى كلماتك السابقة".
رفعت سكارليت يدها وأشارت إلى المنازل في فريميدو.
"أتعرفين ما هذا المكان؟"
درستها أرلين لبرهة قبل أن تتلفت بنظرة عفوية تقريباً.
قالت بتمطّط: "أتساءل. أجاب معظم الناس بقرية بسيطة، لكن ليست تلك الإجابة التي تبحثين عنها، أليس كذلك؟"
أبقت سكارليت عينيها على المرأة. ظلت طوال الوقت فضولية حيال مدى وعي أرلين بذاتها وبوضعها. أظهرت تفاعلاتهما السابقة أنها تمتلك بوضوح فكرة ما عن أن هذا المكان لم يكن طبيعياً تماماً. لابد من سبب يجعلها تجبرهم دائماً على المغادرة قبل حلول الظلام، كما لو كانت على دراية بأن الغرباء لا يمكنهم البقاء هنا طوال الوقت. لكن تعذر الجزم بما إذا كانت المرأة واعية حقاً، أم أن الأمر كان لاشعورياً بطريقة ما.
أشارت سكارليت إلى منزل في الطرف الآخر من ساحة القرية. كان مبنى منفرداً، بقاعدة خشبية وسقف من القش. وخلفه رقعة أرض متناهية الصغر مع كوخ متهالك صغير بدا وكانه قد ينهار في أي يوم الآن.
قالت: "هذا المنزل يملكه جيل وليتيسيا أدلام. جيل أدلام هو أحد الرجال الذين يرعون الماشية خارج القرية، بينما تقضي زوجته ليتيسيا أيامها في أداء الأعمال المنزلية ومعالجة الصوف الذي يجمعونه".
عندما توجب عليها قضاء يوم في الراحة هنا داخل فريميدو، كان هذا الثنائي هما من أقنعتهم روزا بإعارة منزلهما. كانا زوجين لطيفين بما الكفاية، حتى لو كانت وسائل الراحة نفسها متواضعة بعض الشيء. التفتت لتنظر إلى أرلين.
"بخلاف وقت سفري من القرية وإليها، لم أُغادر هذه المنطقة قط أو أتحدث إلى أي من القرويين. أظن أنه يمكنكِ الشهادة على هذا بنفسك. مع أخذ ذلك بعين الاعتبار، كيف ترين أنني أعرف هذه المعلومات عن آل أدلام؟"
سألت المرأة: "أتلعبين ألغازاً الآن؟"
"أنا أُحاول ببساطة الإجابة عن سؤالكِ السابق".
"أهكذا إذن؟ إذن أقول إن صديقتكِ تلك الراوية ربما أخبرتكِ. لقد سحرت الأطفال بسهولة بالغة، لذا لن يكون صعباً التعرف على البالغين".
"وماذا إن أخبرتكِ بأنها لم تشارك شيئاً من هذا القبيل؟"
بدت أرلين وكأنها تفكر فيها لثانية وجيزة.
"كان من الممكن ذكرهم في اللعبة التي وصفتِها".
"لم تولي اهتماماً يُذكر لأولئك الذين كان تأثيرهم على السرد العام ضئيلاً إلى هذا الحد".
فلتت ضحكة من فم المرأة.
"إن كان هذا صحيحاً، فأظن أنه يجب أن أكون ممتنة لوجودي فيها".
أومأت سكارليت برأسها.
"إن كانت تلك هي الطريقة التي تختارين بها رؤية الأمر، نعم".
"أنا أختار ذلك حقاً، نعم".
استندت أرلين إلى الوراء في مقعدها.
"لكنني لست ممن يستمتعون بالألغاز خصوصاً، لذا سأكتفي بهذه المحاولات الكثيرة. أخبريني كيف عرفتِهم".
راقبتها سكارليت عن كثب. تعذر الجزم بما إذا كانت قد استسلمت حقاً لأنها لم تكن تعرف، أم أن ثمة سبباً آخر كامناً وراء ذلك.
"أعرف أسماءهم وما يفعلونه لأن هذه ليست المرة الأولى التي أزور فيها هذه القرية. ولم يكن لقاؤنا الأول قبل يومين هو لقاءنا الحقيقي الأول أيضاً".
انتظرت أن تلتقي عينا أرلين بعينيها.
"…لم يغب عن بالي أنكِ لم تسألي بعد عن دوركِ في اللعبة. أهناك سبب لذلك؟"
تشكلت ابتسامة واعية على وجه المرأة.
"يوجد. لكنه على الأرجح ليس السبب الذي تفكرين فيه".
التفتت بعيداً، محدقة بصمت فوق القرية لفترة.
"أفترض أنني لا أعيش لأرى نهاية هذه اللعبة. أأنا على حق؟"
توقفت سكارليت.
"…يعتمد الأمر على أفعال الشخص الذي يلعب اللعبة. لكن هناك نهايتان محتملتان فقط أعرفهما".
"من نبرة صوتكِ، أأنا مخطئة في افتراض أن موتي هو الأرجح تفضيلاً بين هاتين النهايتين؟"
"…لا".
في الحقيقة، وُجدت نهاية حقيقية واحدة فقط لمهمة أرلين. ولم يُمكن الوصول إليها إلا إذا نفذتِ أمنيتها الأخيرة. وهو ما يعني تركها تموت. البديل الوحيد الآخر تمثل في عدم إكمال سلسلة المهام، مما يتركها لتكرار الأيام الخمسة نفسها بلا نهاية وفناء فريميدو للأبد.
"إذن لا يهم الدور الذي لعبته كثيراً، أليس كذلك؟ إنه الشيء نفسه بغض النظر عن أي شيء. أما عنكِ…"
التفتت أرلين إليكِ مجدداً.
"أنتِ هنا للتأكد من أنني أموت، أليست كذلك؟"
حدقت بها سكارليت. قالت المرأة ذلك بنبرة هادئة للغاية، لكنها رأت الكثير من المشاعر غير المُلدارة خلف تلك العيون.
قالت: "…ليست رغبتي أن أراكِ ميتة".
فأجابت أرلين: "لكنها غايتكِ القصوى، إن كنتِ ترغبين في تحقيق هدفكِ هنا".
لم يكن هناك ذرة من الحكم في نظرتها.
"يمكنكِ ببساطة إعطائي الصندوق".
التفتت المرأة لتنظر إلى الصندوق الخشبي خلفها.
"أنتِ تعلمين أنني لن أفعل".
سألت سكارليت: "…لماذا؟"
"أنتِ تعلمين السبب مسبقاً، وإلا لما كنتِ تطلبين مني أن أعلمكِ".
صمت اثنتانتهما. وجدت سكارليت بعضاً من غضبها وحنقها السابقين يرتفعان مجدداً، وأرادت أن تقول شيئاً، أي شيء، لإقناع المرأة. لم يكن هذا قط مسألة عدم قدرة أرلين على إعطاء سكارليت ما تحتاجه. بل كان دائماً أن المرأة رفضت. وتحديداً كما في اللعبة، وُجدت طريقة واحدة فقط لاختراق عنادها. تحركت أرلين في مقعدها لتتأمل السماء الزرقاء الساطعة. مررت أصابعها فوق الكتاب الذي في حجرها.
"يومان، تقولين؟ إذن أنسى أمر هذه المحادثة؟"
أبقت سكارليت صمتها. ابتسمت المرأة.
"لا، أعتقد أنني لا أحتاج إلى تأكيدكِ. أنا أعرف أفضل من أي شخص ما يحدث في غضون يومين. كنت غير متأكدة فقط بشأن ما جاء بعد ذلك، لكن كلماتكِ جعلت الأمر واضحاً بما يكفي".
رفعت يدها وتشكلت النيران فوقها، مكونة صورة غامضة لفريميدو.
"رأيتِ، ظننت أن بعض تقنيتكِ تبدو مألوفة".
تحدثت وكأنها شاردة الذهن تقريبا.
"كم مرة تحدثنا بهذه الطريقة؟"
اعترفت سكارليت: "…هذه هي المرة الأولى التي نتحدث فيها بهذه الطريقة على الإطلاق. لكننا أجرينا عشرات المحادثات قبل هذا. وغالباً ما تبين أنها لا تثمر بالنسبة لي".
"يمكنني تخيل ذلك".
ضحكت أرلين بخفوت مع نفسها.
"أأمنحكِ وقتاً عصيباً دائماً؟"
"…أحياناً، نعم".
"جيد. وإلا لكنتُ خائبة الأمل في نفسي. لكان الأمر ضياعاً لفرصة ممتازة".
ضيقْت سكارليت عينيها.
"راودتني شكوك في أنكِ تجدين متعة في تعذيبي".
مررت يدها عبر الإسقاط الناري للقرية فتبدد في الهواء بينما التفتت مجدداً إلى سكارليت مع هزة كتفين.
"أعتقد أنني ذكرت امتلاكي لشخصية فظيعة. هناك سبب يجعل معظم أفراد عائلتي يتظاهرون أنني لم أُوجد قط. أسباب عديدة، في الواقع، لكن ذلك لا يهمكِ. كان يجب أن تتوقعي القدر نفسه رغم ذلك، إن كنتُ قد علمتكِ في تلك اللعبة أيضاً".
"لم تعلمي شيئاً في اللعبة".
اتسعت عيناها قليلاً فقط.
"لم أُعلّم؟"
قالت سكارليت: "في اللعبة، كنتِ ببساطة… مانحة مهام. لم يتمكن اللاعب من تعلم أي شيء منكِ".
عقدت أرلين حاجبيها متسائلة: "مانحة مهام…؟ أعطيتُ الناس مهاماً لإنجازها؟ فقط لكي يصبحوا أكثر قوة في جزء بسيط من الوقت الذي استغرقه مني فعل الشيء نفسه؟ أكان هذا هو غرضي؟"
"جزء منه، نعم".
"حسناً، هذا مخيب للآمال".
هزت رأسها متنهدة.
"يمكنني تفهم ذلك، لكنه مخيب للآمال مع ذلك".
"أيعني هذا أنكِ تعرفين المهام التي ربما أعطيتِها؟"
كان هذا شيئاً فضلت سكارليت معرفته لفترة من الوقت. لم تجرّب المرأة بعدُ حتى إعطاءها أياً من مهام اللعبة، حتى بعد أن أصبحت أقوى بكثير من المرة الأولى التي وصلت فيها إلى هنا. مالت أرلين برأسها إلى الجانب.
"أشياء عدة تتبادر إلى الذهن، نعم".
"إذن أيكون كثيراً أن أطلب منكِ منح إحداها لي الآن؟"
قد يقبل النظام ذلك كمهمة فعلية إذا نطقت بها أرلين بصوت عالٍ، مما يعني نقاط مهارة إضافية عند إنجازها. أطلقت المرأة سخرية خفيفة.
"أه، لا. أنتِ ضعيفة للغاية".
عقدت سكارليت حاجبيها.
"لقد رأيتِ البراعة التي تمنحني إياها مهاراتي، ومعدل نموي".
"نعم، ولست معجبة. تحكمكِ أسوأ الآن مما كان عليه من قبل، ولستِ حتى بثلث القوة التي يمكنكِ بلوغها. تحوز نيرانكِ بالتأكيد الكثير من الحرارة خلفها، لكن أي شخص فوق مستوى معين سيجد صدها لعبة أطفال. ظننت ما كنتِ تحاولين فعله بالتحكم المائي مثيراً للاهتمام، لكن ذلك لا يزال يبعد أميالاً عن تقنياتكِ الأخرى".
"لهذا السبب تمنيت أن تعلميني".
"وهو أيضاً سبب عدم تقبلي لكِ أبداً".
منحتها أرلين نظرة طويلة ومتحرية.
"لقد محوتِ إقناعي عدة مرات، أليست كذلك؟ وأفترض أنني أخبرتكِ بلا في كل مرة".
ضمت سكارليت فمها.
"…نعم. توفرين لي بعض الإرشادات أحياناً، لكنكِ ترفضين دائماً تعليمي بشكل صحيح".
"وبرأيكِ لماذا يُعد ذلك؟"
"ألم تخبريني قبل لحظة واحدة فقط؟ يعود السبب إلى أنني لست قوية بما يكفي".
تناسب ذلك مع ما عرفته سكارليت من اللعبة، حيث تعطي أرلين المهام للاعب فقط إذا كان فوق المستوى الخمسمائة. اعتبرت سكارليت نفسها في الواقع أقوى من ذلك، لكن قوتها كانت مائلة بعض الشيء ويصعب قياسها.
قالت أرلين: "لا يتعلق الأمر بالقوة. بل بالإمكانات. أنظر إليكِ فأرى لغزاً. قوة ومهارة ممزوجتان بقلة خبرة وجهل يوحيان بالكسل. وعدم رغبة في النمو. شخص موهوب بموهبة لا يملك الإرادة لاستخدامها. هذا ما بدوتِ عليه عندما رأيتكِ لأول مرة، ولم أكن مهتمة بتعلم شخص كهذا. كان ذلك السبب الرئيسي، على الأقل. تغير رأيي لاحقاً بينما كنتُ أراقُبكِ، لكن ذلك لا يهم كثيراً إن ظللتُ أنسى أمر ذلك".
حدقت سكارليت في المرأة. أكان ذلك هو السبب؟ إن كان هذا صحيحاً، فلم يكن إذن مهماً مقدار ما طورته من مهاراتها. أكان عليها البحث عن شخص آخر ليعلمها، بعد كل شيء؟ رغم هدفها، كانت أرلين بلا شك أفضل معلمة يمكنها العثور عليها. ناهيك عن كيفية تفاعل الآخرين عند رؤية معدل نموها كلما طورت مهارة. كما أنها لم تكن تعلم إن وُجد أي سحرة آخرين متمرسين في نوعها الخاص من السحر مثل أرلين.
عندما استفسرت عن الأمر مع أداليسيا، أعطتها الساحرة انطباعاً بأن معظم السحرة لا يقضون وقتاً طويلاً في استخدام التحكم الناري وما يعادله من مدارس أخرى في الممارسة.
"مع كل ما قيل…"
تأملتها أرلين لبضع ثوانٍ.
"مع معرفتي بما أعرفه الآن، لا أرى سبباً كبيراً لقول لا".
أرمشت سكارليت.
"أتقولين إنكِ ستعليمينني؟"
"أقول إنني سأقبل طلبكِ الآن، وطالما دامت ذكرياتي الحالية".
ماتت الفرحة اللحظية التي ظهرت داخل سكارليت. يعني ذلك أنها ستعود إلى نقطة الصفر في المرة التالية التي تُعاد فيها الحلقة. أكان عليها تكرار هذه المحادثة بأكملها في كل مرة لإقناع المرأة؟ لم تكن متأكدة من رغبتها في فعل ذلك. كانت ستفعل، إن توجب عليها ذلك، لكن الفكرة لم تملأها بالحماس. على الرغم من مدى هدوء أرلين في تقبل الأمر، فإن إخبار امرأة بأن العالم الذي تعرفه هو لعبة وأنها عالقة في حلقة لا تنتهي من كابوسها الخاص لم يكن شيئاً تجد سكارليت متعة فيه.
حتى إن استطاعت تخطي الجزء المتعلق بهويتها الخاصة في المستقبل، فقد كانت تجربة مزعجة. للمحتمل لكليهما. بدت أرلين وكأنها تراقب رد فعلها، وأطلقت قريباً تنهيدة. لوحت المرأة بيدها، وظهر المزيد من النار فوقها. تشكل السحر كعجل، مع خيوط من النيران تتحرك في مركزها في دوامة صغيرة ومعقدة من الحركة المتشابكة.
قالت: "شكلي سحركِ في شيء يشبه هذا".
فحصته سكارليت لفترة قبل أن ترفع ذراعها. أخذت نفساً، محاولة تركيز انتباهها كي لا تفقد السيطرة مثلما حدث سابقاً. ثم استحضرت نارها الخاصة. اتخذت شكلاً مشابهاً لشكل أرلين؛ دائرياً مع نيران متجمعة في المنتصف ككتلة متقلبة من الحركة.
"لا، هذا ليس صحيحاً. حاولي مجدداً".
بعبوس، حاولت مرة أخرى، وعندما فشلت تلك المحاولة أيضاً، حاولت مراراً وتكراراً. أرشدتها أرلين طوال الطريق، ونجحت في النهاية في خلق شيء بدا مطابقاً تقريباً لشكلها. أومأت المرأة برأسها برضا.
"في المستقبل، عندما تقدمين نفسكِ لي، أريني هذا التكوين بالضبط. بهذه الطريقة، لن نضطر إلى عناء المراسيم والرتوش نفسها في كل مرة".
نظرت سكارليت إلى نارها، متفحصة الدوامة في مركزها.
"أهناك شيء مميز بشأن هذا الهيكل تحديداً؟"
بدا الأمر مثيراً لاهتمام، نعم، لكنها لم تستطع الجزم بما إذا كان يفعل أي شيء سوى ذلك. استغرق تعلمه خمس دقائق فقط وقدرة مانا صغيرة، لذا لم يكن ليكون بهذه الروعة.
أجابت أرلين: "ليس هناك، لا".
"لماذا يُرجح أن يقنعني هذا في المستقبل إذن؟"
اكتفيت المرأة بهز كتفيها ببساطة.
"من يدري؟ سميها حدساً. ليس لدي الوقت أو الفرصة لتعليمكِ أي شيء أكثر تعقيداً، لذا سيتعين على هذا أن يكفي".
أشارت سكارليت: "تبقّى لدينا أكثر من يوم واحد. لابد أن هناك شيئاً يمكنكِ تعليمي إياه في ذلك الوقت. السياط المائية التي أستطيع خلقها علمتِني إياها، واستغرق ذلك أقل من يوم واحد".
"دعيني أُعد صياغة ذلك. أختار ألا أعلمكِ أي شيء أكثر تعقيداً".
منحتها أرلين نظرة طويلة وصادقة.
"في الوقت الحالي، أعتقد أنه يجب عليكِ أخذ استراحة. لقد كنتِ تضغطين على نفسكِ، أليست كذلك؟ السحر ليس شيئاً ترغبين في ممارسته بعقل متعب. لا شيء كذلك، في الواقع. انتهزي هذه الفرصة للاسترخاء".
"الوقت يتحرك بشكل مختلف هنا في فريميدو عما هو عليه خارج القرية، ولست متأثرة بالإرهاق هنا بالقدر نفسه. لا أقول إنني لا أحتاج إلى الراحة، لكني أرى أنه سيكون من الهدر عدم استغلال أي من هذين اليومين المتبقيين بشكل مثمر".
"بالنسبة لي، يبدو ذلك سبباً إضافياً لأخذ الأمور بروية".
ألقت المرأة نظرة سريعة على نار سكارليت فانطفأت تلقائياً فجأة.
"إن كان ذلك يزعجكِ، فقد تشعرين بتحسن عندما تعلمين أنني لا أمنحكِ خياراً".
كافحت سكارليت عبوساً كان ليلتوي على وجهها لإقصاء سحرها بسهولة بالغة، وأقسمت أن المرأة رمتها بابتسامة تفيض بالمرح. أكانت سكارليت محاطة فقط بأشخاص يستمتعون بتعذيبها؟