رمقت سكارليت أرلين بهدوء لبرهة قبل أن تتكلم أخيراً.
"ماذا تعرفين عن طبيعة هذا العالم؟"
منحتهما المرأة نظرة تساؤل.
"هذا يعتمد. ما الذي تعنينه بطبيعة هذا العالم في هذا السياق؟"
أقرت سكارليت: "لست متأكدة تماماً بنفسي. لكنني أُشير في جوهره إلى ماهية هذا العالم. غايته وكيف وُجد. أظن أن نظرتك إلى هذا الموضوع ستختلف اختلافاً جذرياً عن نظرتي أياً كانت".
أمالت أرلين رأسها قليلاً إلى الجانب.
"ولماذا ذلك؟"
"لأن هذا العالم لم يكن بالنسبة لي سوى لعبة في الأصل".
سألت المرأة: "لعبة...؟"
"نعم. لعبة".
أومأت سكارليت برأسها والتفتت لتتأمل القرية التي تقفان فيها.
"لا أريد أن تساء فهمي، ولأوضح ما أعنيه تماماً، ربما يجدر بي أولاً شرح المزيد عن نفسي ومن أين أتيت".
رأت من زاوية عينها أن أرلين تمليها بنظرات فاحصة.
"حسناً. تفضلي".
"قد تبدو المفاجأة واضحة، لكنني لست من الإمبراطورية أصلاً. بل إنني لا أنتمي إلى هذا العالم حتى".
أشارت سكارليت بيدها من حولهما.
"لا أقصد بذلك أنني أتِمّ من عالم آخر كالعالم الهائم أو إحدى البحار المشتعلة. بل أتيت من عالم منفصل تماماً ومستقل بذاته. عالم يختلف عن هذا العالم في وجوه عديدة. ذكرت لك فيما سبق أنني لا أختلف كثيراً عن البقية. عشت هناك كامرأة عادية حياة عادية نسبياً، أكسب قوت يومي محررة محتوى لا سيدة نبيلة".
"محررة محتوى؟"
ألقت سكارليت نظرة خاطفة على أرلين. أهذا أول ما خطر ببالها أن تسأله؟
"...قد تبدو لك بعض هذه المصطلحات مألوفة، لكن الفكرة بحد ذاتها لا ينبغي أن تكون غريبة تماماً. درست في صباي لنيل درجة البكالوريوس في اللغة الإنجليزية، واستخدمتها لاحقاً للعمل محررة في شركة استشارية. تركز عملي بشكل أساسي على تدقيق جودة المقالات، والتصحيح اللغوي والتحرير، فضلاً عن إجراء الأبحاث ومتابعة تفاعل القراء. إن كنت على دراية بسجل الإمبراطورية، فلربما يمكنك مقارنتي بأحد محرريها، مع توقعي لوجود اختلافات كبيرة".
تجعيد جبهة المرأة.
"لست على دراية بما يُسمى سجل الإمبراطورية هذا".
"ألسِتِ على دراية به؟"
أكان ذلك في زمن متأخر عن عصر المرأة إذن؟ هزت سكارليت رأسها.
"لا أهمية للتفاصيل الدقيقة لمهنتي في نهاية المطاف. الأهم هو العالم الذي أتيت منه، والذي لم تخاري سؤاله لسبب ما".
"أنا في انتظار سماع المزيد مما تقولين".
"أقدر لك هذا الصبر".
أخذت لحظة لتجمع أفكارها وتدبر كيف تشرح الأمر.
"أجزم أنك كامرأة متمرسة في السحر قد اعتدتِ رؤية السحر جزءاً من حياتك اليومية منذ الصغر، أليس كذلك؟"
قالت أرلين: "أنا من عائلة ساحرة. وربما كانت أولى مجابهاتي للسحر قبل أن أتمكن من تذكره حتى".
"الأمر عكس ذلك تماماً بالنسبة لي. لم أصادف السحر قط قبل أن أجد نفسي في جسد سكارليت. والسبب في ذلك بسيط".
استحضرت سكارليت شعلة صغيرة، وتأملتها لبرهة قبل أن تطفئها.
"لم يكن في عالمي سحر قط. لا قطع أثرية مسحورة، ولا وحوش، ولا تنانين تحلق عالياً فتحرق المدن بأسرها. كانت تلك الأشياء حيث أتيت مجرد أساطير وخرافات؛ وتوجد بغرض الترفيه أكثر من أي شيء آخر. غير أننا عوضنا ما فاتنا من السحر بمجالات أخرى شتى. "كان أبناء شعبي، وإن بدا غريباً أن أصفهم بذلك، متطورين بطرق قد يصعب عليك تخيلها.
فبينما توجد في هذا العالم عربات خشبية تجرها الخيول، امتلكنا نحن السيارات وهي عربات معدنية آلية تسع سرعاتها عشرة أضعاف سرعة معظم حيوانات الجر. وحيث امتلكتم أحجار الكيلن وسحرة أقوياء قادرين على الانتقال الفضائي، امتلكنا نحن الطائرات وهي مركبات تطير في الهواء وتقطع العالم في أقل من يوم حاملة مئات الركاب.
وحيث تملكون قطعاً أثرية سحرية تمكن الأفراد من التواصل ولو تبعدوا أميالاً، امتلكنا نحن أجهزة الراديو والحواسيب والهواتف وهي أجهزة متوفرة أو يحملها الجميع تقريباً، وتتيح الوصول إلى شبكات عالمية للتواصل الفوري بالغة التعقيد في آلياتها الداخلية لدرجة تذهل أمهر السحرة". توقفت سكارليت لتلقي نظرة على أرلين التي بدا أنها تنصت بتركيز. تابعت قائلة: "لا أقصد التبرج أو الإساءة، ولكن مستوى عيش الناس في هذا العالم يبدو لي شبيهاً بنظرتكم إلى القبائل البدائية التي تعتمد على ما تقدمه الطبيعة في الغابات.
ليس الناس هم المشكلة، بل هناك قرون من التاريخ والتطور تفصل بين عالمينا". عبست. "ولا أعني بذلك أن عالمي يتفوق بلا منازع.
فقد خلقنا في سعينا نحو التقدم عدداً لا يحصى من المشكلات الجديدة التي تهدد وجودنا.
لكن يصعب على المرء التأقلم مع التطور البسيط نسبياً في هذا العالم حين يعتاد على ما هو أكبر بكثير". رمقتها المرأة بنظرة هادئة لفترة كأنها تهضم كلماتها. ثم ردت في النهاية. "لا يمكنني الجزم بتخيل الصورة التي ترسمينها بدقة، لكنني أستوعب المشاعر الكامنة خلف كلماتك.
وحدَه الأحمق، ومنهم عدد كبير جداً من النبلاء، يظن أن إمبراطورية غرينال هي قمة الحضارات.
وكل من صادق آثار زوفريان أو زار الجزيرة الصاعدة يعلم يقيناً أن الإمبراطورية لا ترقى لمستوى المجتمع الذي بناه الزوف، فإن كان عالمك قريباً من مستواهم فما تقولينه منطقي إذن". راقبتها سكارليت. أكانت أرلين تسايرها للتو، أم أنها قبلت كلامها بهذه السهولة حقاً؟ "...كان الزوف شعباً مذهلاً بالفعل، لكنهم ظلوا متخلفين عن شعبي في معظم النواحي". كانت تعلم عنهم من اللعبة ما يكفي لتقول إنه لا يمكن مقارنتهم بالعالم الحديث بحال. "ومع ذلك، تفوقوا علينا في جوانب عدة.
فلم يتح لنا الوصول إلى أي سحر بعد كل شيء.
ليس الانتقال الفوري أمراً مضمون التحقق لنا أبداً على سبيل المثال". سألت أرلين: "يساورني الفضول حيال كيفية تشغيل تلك العربات الآلية ومركبات الطيران الخاصة بك دون سحر أو وحوش تجرها". "توجد عدة وسائل دفع لا تتطلب أياً منهما، وإن كان الكثير منها أشد تعقيداً من أن أشرحه لك تفصيلياً.
وكان الاحتراق الداخلي إحداها شيوعاً". "الاحتراق الداخلي؟"
أرادت سكارليت العودة إلى تفسيرها الآخر، لكنها تنفست الصعداء وتابعت حين رأت نظرة الشغف في عيني المرأة.
"أتردد في الإسهاب لئلا أكون مخطئة، لكنها طريقة يُحرق من خلالها وقود ما داخل محرك، وتعمل قوة تمدد الغازات الناتجة عن هذه العملية على إدارة مكبس أو توربين من نوع ما. هذا كل ما يمكنني قبوحه، وأتخيل أن أغلب الأطفال يدركونه أيضاً".
ارتسمت على وجه أرلين ممارسات تأملية.
"لا، أنا أستوعب ما تقصدينه. فاستخدام ظاهرة الاحتراق ليس بأمر نادر في تعاويذ إشعال النيران. وأظن أنه يمكن إعادة إنتاجها كما قلتِ دون سحر في الظروف المناسبة، رغم أنني لست أهلاً لبيان الطريقة. فعادة ما تكون شديدة الانفجار".
وضعت يدها على ذقنها وألقت بنظرتها نحو الفراغ كأنها تدرس الأمر بمزيد من العمق. أعادت اهتمامها في النهاية إلى سكارليت.
"يبدو يقيناً أنك جئت من مكان مثير للاهتمام، لكنني قاطعتك أليس كذلك؟ أظن أن هذا كله يرتبط بكيفية انتقالك إلى جسد سكارليت هارتفورد؟"
"...نجل. الأمر كذلك".
أومأت سكارليت برأسها ببطء.
"أتاح المستوى المتقدم لمجتمعي حريات ورفاهيات شتى قد لا يتاح حتى لإمبراطور هذا العالم بلوغها. كان هناك تركيز شديد على الفردية، وشكلت أشكال الترفيه المختلفة جزءاً رئيسياً من معظم الثقافات الحديثة لدرجة لا تقارن بما هي عليه هنا. لقد كانت صناعة الترفيه عملاقاً مندمجاً في المجتمع بأكثر مما ينبغي ربما. ولم يكن غريباً أن يقضي الناس وقتاً في الاستمتاع بهذه الملذات يفوق ما يقضونه في أعمالهم أو مع المحيطين بهم".
رفعت أرلين حاجبها.
"يشبه ذلك كثيراً أساطير مدينة خالتزيكوز قبل أن تبتلعها البحار المشتعلة... لست متأكدة من أن عالمك هذا يبدو مغرياً بعد الآن".
"لا أعرف هذا الاسم، لكنني أظنني قادرة على استنتاج مضمون تلك الأساطير تقريباً. لقد عرفنا أمثالها حيث أتيت. لن أدعي أن ولع عالمي بالترفيه خلا من العيوب، لكنني أؤكد لك أنه لم يكن سيئاً بالقدر الذي يبدو عليه".
"سأضطر لتصديقك".
"لا أعلم إن كان هناك أحد غيري يُؤخذ بقوله".
أسندت سكارليت ذراعها على مسند مقعدها للحظة ونقرت بإصبعها على الخشب.
"استكمالاً لما توقفت عنده، كان أحد مجالات الترفيه الرائجة هو القصص الخيالية كتباً، ومسرحيات، وأغاني، وغيرها الكثير. وتعددت أشكالها ووسائطها حتى إن معظمها لم يطرق أسماعك على الأرجح. لطالما حظيت الألعاب باهتمام بالغ مني أنا شخصياً".
قالت أرلين: "يتصل ذلك باللعبة التي ذكرتها آنفاً على ما أظن".
"نعم".
أشارت سكارليت بيدها من حولهما.
"قد تحمل هذه الكلمة لديك دلالات أقرب إلى الأنشطة التي استمتع بها أطفال فريمدو هنا برفقة الآنسة هيل في الأيام القليلة الماضية، لكن ما أقصده يختلف تماماً. فلربما كانت الألعاب التي عرفناها في عالمنا أقرب إلى محاكاة تفاعلية من نوع ما، رغم أنني لن أثقل عليك بالتفاصيل. يكفي أن تعتبري تلك الألعاب نوعاً آخر من السرد الخيالي شبيهاً بالروايات".
التفتت لتنظر إلى أرلين، فرمشت مقلتها نحو الكتاب الذي تستقر على حجر المرأة.
"أفترض أنك قرأت مثل هذا الكتاب في مرحلة ما على الأقل؟"
ابتسمت أرلين ابتسامة خفيفة.
"هذا النوع من الهوايات ليس فنجان الشاي المفضل لدي تماماً، لكنني طالعت واحداً أو اثنين في مناسبات قليلة. وهذا ليس أحدهما إن كنت تتساءلين".
مررت يدها على غلاف الكتاب.
"فأي نوع من الكتب هو إذن؟"
رفعت المرأة الغلاف الأملس وتأملته.
"يصعب تحديده أليس كذلك؟ فهو يخلو من عنوان".
رمقتها سكارليت بنظرة. قضت أرلين معظم وقتها في تقليب صفحات ذلك الكتاب، لذا يستحيل ألا تكون على علم بماهيتها. لكن ما دامت لا ترغب في البوح فلا مفر من الصمت الآن. لم تتمكن سكارليت قط من التقاط سوى ومضات عابرة من صفحاته.
"إذن، ماذا كنتِ تقولين؟"
أشارت أرلين بيدها كأنها تحضها على المتابعة. أبقت سكارليت بصرها معلقاً على الكتاب لبرهة إضافية قبل أن تعيده إلى المرأة نفسها.
"نعم، كما كنت أقول... من بين تلك الألعاب، كانت هناك لعبة واحدة تحديداً قضيت وقتاً طويلاً في خوض غمارها. صورت قصة تجري أحداثها في عالم خيالي للسحرة والسحر يُدعى تانريليا. وتتبعت هناك شخصية تشق طريقها عبر إمبراطورية غرينال في زمن يعج بالصراعات والفوضى، مفصلة مغامرات هذه الشخصية. وجرى استكشاف العديد من الأماكن والأحداث الهامة، إلى جانب قصص شخصيات بارزة اتخذت من ذلك العالم وطناً لها".
توقفت للحظة لتراقب المرأة، لكن أرلين لم تبد أي رد فعل على كلماتها بعد.
"وجدت شخصية محددة في هذه اللعبة يمكن القول إنها أدت دور شريرة ثانوية في القصة. خصمة ماتت في وقت مبكر نسبياً من اللعبة إثر مواجهة البطل لجرائمها. وكانت تلك الشخصية تُدعى سكارليت هارتفورد".
التقطت عيناها نظرات المرأة.
"أفترض أنك تدركين إلى أين أمضي بهذا".
مرت ثوانٍ عدة وهي تطيل النظر إليها.
"تقولين إن هذا العالم جزء من عمل خيالي في تلك اللعبة الخاصة بك، وأنك استوليت على جسد شخصية مصورة فيه".
بدا صوت المرأة عادياً بشكل غريب وهي تقول ذلك. ولن يكون غريباً إظهار القليل من التشكك على الأقل. أومأت سكارليت برأسها.
"هذا صحيح".
"وكيف حدث ذلك بالضبط؟"
سألت أرلين. ولم تبدُ حتى مهتمة بالتشكك في السيناريو المزعوم.
"لا أعلم. لدي ذكريات غامضة عن وجودي في منزلي ذات يوم، ثم وجدت نفسي فجأة في جسد سكارليت بلا إنذار. ولا يزال الأمر لغزاً فيما إذا كان فعلاً إلهياً أو أمراً آخر".
"بافتراض أنك تقولين الصدق، وهو..."
بدا أن المرأة تفكر فيها للبرهة.
"أعتقد حقاً أنك تقولين الصدق بالمناسبة".
اتسعت عيناها جراء هذا الإقرار، لكن أرلين واصلت حديثها ببساطة.
"بافتراض صحة ذلك، يبدو هذا سيناريو لا يمكن صياغته إلا بواسطة ملك من نوع ما. فأمر بهذا التعقيد والتحديد لا يحدث لمجرد توافق النجوم عرضاً".
"...أميل إلى موافقتك الرأي"، قالت سكارليت.
"ومع ذلك، لا أظن أن إيتار أو أي من الملوك الأخرى في هذا العالم ممن أعرفهم كان وراء هذا. فليس عسيراً علي فحسب إدراك السبب الذي قد يدفعهم لذلك، بل إن اللعبة ذاتها عاملتهم كمجرد ممثلين يؤدون أدوارهم ضمن السرد. ونظراً لأنها لم تقتصر على وصف ماضي هذا العالم فحسب، بل تنبأت بمستقبله القريب بدقة مفرطة، فقد وجدت من الأفضل عدم الاستخفة بالمعرفة التي قدمتها. وتلك ليست قوة يمتلكها إيتار أو أي من الملوك الأخرى على حد علمي".
بدت أرلين مفاجأة بعض الشيء من ذلك، فرفعت يدها ثانية إلى ذقنها.
"أتقولين إن حتى الملوك قد لا تكون بمنأى عن قصتك هذه؟ هل أنتِ واثقة حقاً من دقتها حتى بالنسبة للأحداث المستقبلية؟"
"من المحتمل أن تختلف بعض العوامل بسبب تدخلي، لكنني متأكدة من موثوقية أغلبها. فقد عاينت الكثير منها بنفسي".
بدت المرأة ممعنة في التفكير.
"يوحي ذلك بوجود قوة أعظم حتى من الملوك تعبث هنا، أليس كذلك؟ أيوجه ملك شبيه بهذا في عالمك، أو أي قوة تعرفينها؟"
هزت سكارليت رأسها.
"الملوك المُعبَدة في عالمنا ليست... ناشطة كالملوك هنا. بل لدرجة يُشك معها في وجود الكثيرين منها. لا أعلم شيئاً قد يمتلك الدافع والقدرة على حبك سيناريو كهذا. والخيط الوحيد الذي أملكه عما قد يكون المسؤول هو النظام الذي أتيح لي الوصول إليه".
"النظام؟"
"إنه... واجهة، إن صح التعبير".
أشارت إلى الهواء أمامها.
"تقتصر رؤيته علي وحدي، ويعرض تقديراً تقريبياً لشخصية سكارليت ومهاراتها. يشمل ذلك سماتها وحجم مخزونها من المانا، فضلاً عن مستوى سحرها. فقدرتي على التحكم بالماء مثلاً تُعد مهارة في المستوى المتقدم حالياً، بينما تقع قدرتي على التحكم بالنار في المستوى الرئيسي. ويوفر النظام مهام يمكنني إنجازها وهي بمثابة محاكمات صغيرة تمنحني عملة أستطيع من خلالها ترقية هذه المهارات، متجاوزة الخطوات المعتادة التي تتطلبها تلك التطورات".
حدقت فيها أرلين مطولاً.
قالت سكارليت: "قد يبدو لك هذا غريباً. لكنه لا يختلف كثيراً عن آلية عمل العديد من الألعاب في عالمي".
"تسمح لك بتجاوز سنوات أو عقود من التدريب في مقابل إنجاز مهام يسيرة؟"
بدت المرأة مستاءة أكثر مما عهدتها قط.
"لم تكن المهارات والانجازات في اللعبة سوى محاكاة وأرقام وهمية بلا أي تأثير حقيقي على الواقع، لكن هذه كانت الفكرة نعم. فالغاية هي الترفيه، ولن يجد الناس متعة في قضاء سنوات في التمرن بينما يمكنهم تحقيق النتائج ذاتها في جزء يسير من الوقت، أليس كذلك؟"
استمرت أرلين في رمقتها لبرهة أخرى قبل أن تهز رأسها في النهاية.
"أدرك ما تقولينه، رغم أنني لا أستطيع ادعاء إعجابي به. وبعيداً عن ذلك، يبدو هذا النظام مفصلاً خصيصاً ليتلاءم مع ظروفك. فالآليات الخفية التي تمكن مبتدئة نسبياً من استخدام سحور معقدة تفوق قدرتي على الادعاء بفهمها. لا بد من أنه وُصّف خصيصاً للفرد، وأؤكد لك أن أمراً كهذا لا يحدث صدفة".
عبست سكارليت. لقد فكرت في الأمر مطولاً بطبيعة الحال ووصلت إلى استنتاج مشابه، لكن فكرة تصميم الأمور خصيصاً لها تركت طعماً مزعجاً في فمها.
قالت أرلين: "يساورني الفضول. ما رأيك في حقيقة أن هذا العالم لم يكن سوى لعبة حيث أتيت؟ يطرح ذلك تساؤلاً جوهرياً عما يمكن اعتباره قد بدأ أولاً. هذا العالم وكافة أهله وتقاليده وتاريخه، أم تلك اللعبة الخاصة بك؟"
رمشت سكارليت. كان هذا أيضاً سؤالاً طالما فكرت فيه مطولاً بمفردها، لكنها لم تتوقع أن تطرحه شخص تنتمي إلى هذا العالم بهذه السرعة.
بدأت مستغرقة في تأمل كلماتها: "...للوهلة الأولى. يبدو الأكثر معقولية أن تكون اللعبة قد صُممت على غرار هذا العالم".
"أَتظنين ذلك؟"
حدقت في أرلين.
"أفلا ترين ذلك؟"
قالت المرأة: "لست متأكدة".
"...أتملكين سبباً يجعلك مترددة بشأنه؟"
كان هناك عدة أمور لفتت انتباه سكارليت وجعلتها تشكك في هذا الافتراض، لكنها حظيت بامتياز النظر إلى الأمور كدخيلة تملك حق الوصول إلى النظام.
"ربما لا، لا أعرف".
صمتت أرلين وألقت بنظرتها نحو فريمدو ومنازلها.
"أو لربما لدي سبب؟ من يعلم؟"
قطبت سكارليت حاجبيها.
"...بالنسبة لي، أثار اختبار هذا العالم تساؤلات عدة عجزت عن إيجاد إجابة صحيحة لها. ولعل أبرزها هو أن الإمبراطورية الحديثة تستخدم ذات اللغة تماماً المستخدمة حيث أتيت، رغم أننا نعرفها باسم الإنجليزية. وتشترك الإمبراطورية الحديثة حتى في العديد من التعابير المجازية المألوفة لدي. ويحيرني كيف أمكن حدوث ذلك إن لم تُفرض لغة مكان أخرى مباشرة. ومع ذلك، وبناءً على ما أجريته من أبحاث سطحية حول الموضوع، يتبين أن الإمبراطورية الحديثة تطورت عضوياً في هذا العالم، على غرار تطور الإنجليزية في عالمي".
نالت بذلك نظرة مهتمة من أرلين.
"اللغة ذاتها تماماً، أتقولين؟ يبدو ذلك مستبعداً بعض الشيء".
بدت كأنها تفكر في الأمر برهة إضافية، ثم لوحت بيدها في الهواء كأنها تؤجل السؤال لوقت آخر.
"هذا النظام الذي وصفتِه، هو ما أتاح لك التقدم بكل هذا القدر في التحكم بالنار بين الأمس واليوم، أأنا مصيبة؟"
أكدت سكارليت: "هو كذلك".
أومأت المرأة لنفسها.
"يفسر ذلك بعض الأمور على الأقل. كنت أحاول فك شفرة الطريقة التي بلغْتِ بها مستواك الحالي، نظراً لقلة خبرتك. فالقفزة في القوة التي شهدتها اليوم ينبغي أن تكون مستحيلة. وراودني التفكير فيما إذا كنت قد عقدت عقداً مع شيطان أو ما شابه".
"أنا أعقل من أن أثق بالشياطين في أمور كهذه".
أطلقت أرلين ضحكة خفيفة.
"هذا جيد. أعترف أن معرفة سبب سحرك أخيراً يزعجني ويريحني في آن واحد. لكنني أدرك لِم سعتِ إليَّ لأتولى تعليمك. أكنتِ تعلمين هوية من أكون بسبب هذه اللعبة أيضاً؟"
"نعم".
أصبح نظرة عيني المرأة أشد حدة، وتلاشت ابتسامتها الصغيرة.
"وأكان هذا هو السبب الوحيد لرغبتك في العثور علي تحديداً؟"
تجمدت سكارليت. حملت تلك النظرة حماسة لم تسبق لها رؤيتها. بدا هذا السؤال مشحوناً أكثر مما يبدو، لكنها لم تدرك كنهه بدقة. بقيت صامتة لبرهة، تفكر في طريقة الرد. تعددت دوافعها وراء اختيار أرلين لتعليمها، ولربما صلح أي منها كسبب بحد ذاته. لكن ما الإجابة التي ترغب فيها المرأة حقاً؟ رفعت يدها أخيراً وأشارت خلف أرلين. نحو الصندوق الخشبي ذي اللمسات الحمراء الموضوع على مقعد أمام جدار المنزل عند زاوية الشرفة.
[صندوق حلي مقفل]{صندوق حلي تخص امرأة.
لا تبدو هناك أي سيلة لفتحه} "أنا هنا من أجل ما يوجد بداخل ذلك الصندوق".
لقد تمادت بما فيه الكفاية على أي حال، فما فائدة التراجع الآن؟ التفتت المرأة لتنظر إلى الصندوق.
"أه؟ لم أظن أن يوماً سيأتي ليبهت فيه اهتمام شخص بهذا الشيء القديم عديم الفائدة".
"قد تعدينه عديم الفائدة، لكنني بحاجة ماسة إليه".
انحنت شفتا أرلين في ابتسامة اعتذار.
"هذا مؤسف حقاً. لا يمكنني منحك إياه".
منعت سكارليت نفسها عن طلس لسانها. توقعت شيئاً كهذا تقريباً. فلم توجد في اللعبة سوى طريقة واحدة للحصول على ذلك الصندوق. وحتى إن حاولت سرقته، فلن يفتح. التفتت مبتعدة عن المرأة وعادت بنظرتها إلى ساحة القرية.
"سأضطر لإقناعتك إذن".
تردد صدى ضحكة خافتة في الهواء بجانبها.
"افعلي ذلك".
وعقب ذلك، حل هدوء عابر عليهما، وتحركت مشاعر متقلبة في جوف سكارليت. وبدرجة تفوق مجرد مشاركة هويتها الحقيقية مع المرأة، بدا تشارك وضعها بأكمله غريباً حتى توجست أن يكون الأمر حلماً. لاسيما بالنظر إلى سهولة تقبل أرلين للأمر برمته. لكنها ما دامت قد شرعت في هذا، فقد عقدت العزم على إنهائه أيضاً.
كسرت أرلين الصمت أولاً قائلة: "أعترف أنني متفاجئة باختيارك مشاركة كل هذا. يتطلب الأمر شجاعة لإخبار شخص غريب نسبياً بأمر من هذه الطبيعة".
ألقت سكارليت نظرة خاطفة عليها.
"ما يثير استغرابي أكثر هو تقبلك لقولي بهذه البساطة".
هزت المرأة كتفيها بخفة.
"أنا أشياء كثيرة. عنيدة، غير اجتماعية، لاذعة... أميل لاتخاذ قرارات سيئة".
أطلقت ضحكة قصيرة أخرى، بدت هذه المرة أشد ازدراءً لنفسها من سابقتها.
"لكنني تعلمت منذ زمن ألا أجعلي منظوري الخاص يعميني عن منظور الآخرين. فحتى حين يكونون على خطأ، لا ضير من الاستماع إليهم. ورغم أنك تبدين كشخص يُفترض أن يكون مخطئاً في جل الأمور، إلا أن كلماتك ترن بصدق حيث يهم الأمر. ولن أنكر الواقع الماثل أمامي. لقد أصبحت ملمة تماماً بنتائج التمادي في ذلك أكثر مما ينبغي".
رمقتها سكارليت بهدوء لبضع ثوانٍ، وتأملت ملامح المرأة.
قالت بتنهيدة خفيفة: "سببي في مشاركتك هذا بسيط. لأنه بعد يومين، لن تذكري هذا الحوار أبداً".