ترافق سكارليت إحدى خادماتها، تلك ذات الشعر الأسود المدعوة مولي، عبر دهاليز القصر المزخرفة. ذكرت كات أنها ستتفقد الأطفال — الذين هيّؤوا لهم غرفة تجمع مؤقتة في قاعة استقبال القصر في الوقت الحالي. لاحظت سكارليت ذلك مسبقاً حين أنقذوا أولئك الأطفال أول مرة، لكن الحارسة بدت حامية بشكل خاص للأطفال. وهيموا حباً بها في المقابل. بدا أنهم يتفاعلون بشكل جيد للغاية على الرغم من صعوبة التواصل.
بدت تلك الفتاة الصغيرة التي حملتها كات أثناء الإنقاذ متعلقة بالمرأة بشدة. لقد التصقت بكات تقريباً طوال الأيام القليلة الماضية التي مكث فيها الأطفال بالقصر. بدا كل الأطفال لا يزالون يخشون سكارليت قليلاً مقارنة بكات. لم تكن متأكدة من شعورها حيال ذلك. توقعت أن يتلاشى خوفهم بحلول الآن، لكنهم ظلوا يتجنبونها كلما زارت قاعة الاستقبال لتفقد كات وإياهم. لم يكن الأمر ليزعجها بحد ذاته، لكنه لم يكن الشعور الأكثر راحة حين ينفر منك أطفال حقيقيون.
دفعت تلك الأفكار جانباً حين توقفت مولي بجانب باب خشبي داكن يكتنفه وعيان طويلان ومزخرفان بجمال على الجانبين.
"تنتظر السيدة إيفيلين بالداخل، سيدتي"، قالت مولي وأدت انحناءة خفيفة.
"إذن لندعها لا تنتظر طويلاً"، قالت سكارليت وأشارت نحو الباب.
جاء الكثير من أصول اللياقة في هذا العالم بشكل طبيعي مع غريزة سكارليت، مثل كيفية التحرك والتحدث، لكن ظلت أمور كثيرة تجهلها. على سبيل المثال، لم تكن تملك أي فكرة عن كيفية مخاطبة الأشخاص ذوي الرتب الأعلى من أنفسهم هنا. اضطرت أثناء اجتماعها مع الكونت إلى تخمين ما توجب عليها قوله للترحيب إلى حد كبير. على هذا النحو، تمثلت إحدى أولوياتها الآن في إثارة القليل من الشكوك بينما تعثر على كتاب أو شيء من هذا القبيل حول الموضوع.
كانت تؤدي أداء حسناً طوال الوقت مع ذلك، لكن ظلت أوقات مثل هذه لا تدري فيها حتى ما إذا كان متوقعاً منها فتح الباب بنفسها أو أن ذلك سيُعَد غريباً. فتح الخدم لها معظم الأبواب حتى الآن. لكن ذلك كان في الغالب أيضاً لكونهم هم من يتقيدون بقيادتها إلى هناك. بدت مولي مدركة لما تريده لحسن الحظ، وتحركت لفتح الباب لها. شكرت سكارليت المرأة صمن نفسها في سريرتها ودلفت إلى الغرفة.
لم تكن بحجم غرفة طعام القصر، لكنها تميزت بحجم معقول مع ذلك. أظهرت عدة نوافذ كبيرة إطلالة جميلة على الحديقة الخلفية وسمحت لشمس الظهيرة بالدخول، ليخترق الضوء أرضية الرخام الأبيض منعكساً بطريقة شبه عمياء. غطت الجدران عدة لوحات كبيرة لمناظر طبيعية مختلفة. توسط الغرفة طاولة خشبية فاخرة يعلوها مفرش عريض وطقم شاي فضي. جلست إيفيلين هارتفورد بجانب الطاولة على أريكة طويلة.
امتلكت شعراً بني فاتحاً ناعماً — يشوبه مسحة خفيفة من الحمرة — وصل إلى مؤخرة عنقها وانفرق من جهة واحدة في المقدمة، ليوشك جزء من شعرها على تغطية عينها اليمنى. شاركت سكارليت ذات العينين الكهرمانيتين مع ذلك، رغم امتلاك إيفيلين أيضاً نمشاً خفيفاً وشامة صغيرة تحت شفتها اليمنى. ارتدت إيفيلين حالياً بلوزة بيضاء يعلوها تونيك أخضر داكن ذو ياقة فضفاضة ومنقوشة، وسراويل سوداء يغطيتها جزئياً تنورة قصيرة مخططة بالسواد، وذلك بخلاف سكارليت.
إن لم يوضح حوارهما في اللعبة الفارق بين الأختين، فقد فعله زيهما. التفتت إيفيلين فوراً لتنظر إلى سكارليت مع دخولها الغرفة. لم تبدُ سعيدة. بذلت سكارليت قصارى جهدها لقمع مشاعر الاشمئزاز والتقزز التي تصاعدت عند رؤية أخت الأصل، وعبرت الغرفة لتجلس في مقعد ذي مساند مقابل إيفيلين. ألقت نظرة على إبريق الشاي الذي تصاعد منه بعض البخار وتطلعت نحو مولي. بدت الخادمة ذات الشعر الأسود مستوعبة للرسالة إذ سارعت عبر الغرفة لتمتلئ كوباً لها.
لم تصب واحداً لإيفيلين نظراً لوجود واحد أمامها بالفعل، رغم أنه لم يبدُ أنها لمسته بعد. أعادت مولي إبريق الشاي إلى الطاولة وتراجعت بانحناءة خفيفة أخرى. تناولت سكارليت كوب الشاي أمامها ونفخت عليه برقّة قبل أن تحتسي رشفة. كان رائعاً. بسهولة أفضل شاي نعناع تناولته قط. لم تكن متأكدة مما إذا كان في طريقة الإعداد أو في الأوراق — فلم تعن قط بالتفكير مطولاً في أي منهما عند إعداد خاصتها — لكنه حمل نكهة أكبر بكثير مما اعتادت عليه.
تركت شعور الشاي الدافئ يسري عبرها، ووضعت فنجان الشاي على طبقه والتفتت إلى إيفيلين.
"حسناً"، قالت رافعة حاجباً.
"ما الذي تريدينه؟"
"أهكذا تتكرمين بمخاطبتي الآن؟"، نفثت إيفيلين.
"كنت واثقة هنا من عدم مبالاتك إطلاقاً بوجودي من عدمه".
أخذت سكارليت نفساً عميقاً لصد موجة الغضب العارمة التي شعرت بها جراء الحديث إليها بهذه الطريقة. نجحت في الهدوء قليلاً.
"...أؤكد لك تماماً، ليس هذا شعوري على الإطلاق."
"حقاً؟"، سخرت إيفيلين واتكأت إلى خلفية الأريكة مع عقد ذراعيها.
"لأن هذا ما يتبين لي."
"...أفترض أنك سمعت بأحداث الأيام الأخيرة."
"نعم. أخيراً. أتعلمين أنه توجب علي سماع أمر زيارتك للكونت من أحد الخدم للتو؟ والسبب الوحيد لمعرفتي بكل شؤون الاتجار تلك هو وجود صديقة لي في النقابة. نظراً لأن الناس لا يكلفون أنفسهم عناء إعلام من ليس رئيساً بما يدور."
حدقت إيفيلين في سكارليت، مما جعل بشرة سكارليت تقشعر قليلاً. تحركت في مقعدها وانحنت للأمام للإمساك بفنجان الشاي مجدداً. تحدثت في النهاية بعد احتساء رشفة.
"كنت مشغولة للغاية طوال الأيام الأخيرة. على هذا النحو، غاب عن ذهني إعلامك بالأحداث."
"مشغولة بماذا؟ التخلص من أصدقائك الصغار؟ إدخال حفنة من الأطفال المشردين إلى القصر؟ ما الذي تنوين فعله بهم؟ أتلبيسهم ثياباً أنيقة قبل بيعهم؟"
اخترقت نظرات سكارليت إيفيلين.
"ماذا؟"، حدقت إيفيلين فيها بالمقابل.
"لا تظني أنني لا أعرف ما تفعلينه. لن يشتري أحد خرافة قيامك بهذا من طقوس طيبة قلبك. ستكونين محظوظة لو أن حتى—"
"اهدئي"، نهرت سكارليت.
ارتعشت إيفيلين بالفعل وتوقفت عن الكلام. أغمضت سكارليت عينيه، ومدت يدها اليسرى لتدلك قصبة أنفها. فتحت عينيها مجدداً لتنظر إلى إيفيلين بعد بضع أنفاس.
"أرجو ألا تطلقي مثل هذه الاتهامات المتهورة. يُعتنى بالأطفال هنا مؤقتاً ريثما نجد لهم مسكناً آمناً. لم أنقذهم لمجرد 'طيبة قلبي'، لكن هذا لا يعني أنني لا أراودني رغبة في مساعدتهم. أما عن 'أصدقائي' المزعومين، فقد كانوا ولا يزالون آفة على هذه المدينة نويت اقتلاعها. لقد كان بدعم من الكونت أن خالطتهم مؤقتاً بغية جمع معلومات عن منظمتهم. الآن وقد عولج هذا الأمر فلن تقع أنشطة أخرى من هذا القبيل."
وضعت فنجان الشاي. لا تزال إيفيلين تحدق بها كأنها للتو زعمت أن القمر مصنوع من ذهب وحاولت بيعه لها. أطلقت سكارليت تنهيدة خفيفة وتابعت.
"أدرك أن هذا الأمر ربما سبب لك عناءً لا داعي له. أنت المسؤولة عن أغلب إدارة العائلة ويتطلب ذلك الإلمام بما يجري."
كزّت على أسنانها وقطبت جبينها حيال ما كانت على وشك قوله.
"يقع الخطأ بأكمله علي. أنا... أعتذر لعدم إعلامك بما كان يحدث."
اتسعت عينا إيفيلين. كانت تنظر الآن إلى سكارليت كأنها بعبع. جلست لهنيرة عديدة متخلفة، تبدو عاجزة عن الكلام على ما يبدو. هزت رأسها في النهاية قبل أن تجدد نظراتها على سكارليت.
"أنت تعتذرين؟ لا أصدق ذلك. ما الذي تخططين له؟"
"لا أخطط لأي شيء."
"مستحيل ألا تخططين لشيء. أنت قاسية القلب لدرجة—"
"إيفيلين"، قاطعتها سكارليت مجدداً.
"انتبهي لألفاظك."
هدأت المرأة وحدقت سكارليت في عينيها.
"لا ألومك على ارتيابك، لكني أرجو ألا تختبري صبري."
غرق المكان في صمت. لم تكن سكارليت متأكدة مما تكمله لتقوله، لذا التفتت بعيداً عن إيفيلين واحتست رشفة أخرى من شايها. نطقت إيفيلين أخيراً بعد فترة.
"أثمة أمور أخرى بالغة الأهمية نسيت إخباري بها؟ أم أن هذا كل شيء؟"
توقفت سكارليت لتفكر.
"...بلى. لكن لا شيء يلزمك علمه."
"ماذا؟"
"لن يفيدك علمك بها في هذه المرحلة. سأحرص على إبلاغك حين يحين الوقت"، قالت وهي تشرب الشاي.
"رغم أنني أستطيع إخبارك بنية الذهاب في بعض الرحلات الاستكشافية خلال الأسابيع المقبلة. لا يعدو الأمر شيئاً مهماً، لكنني بلا شك سأعثر على بعض القطع الأثرية التي لن تكون لي حاجة بها. سيكون محل تقدير لو تواصلت مع دار مزاد لبيع تلك الأغراض. بحوزتي أيضاً مبلغ متواضع من العملات الزوفرية التي أعتقد أنها تحمل بعض القيمة."
قطبت إيفيلين جبينها منها.
"باسم إيتار، عن ماذا تتحدثين بحق الجحيم؟"
أمالت سكارليت رأسها جانباً.
"أظننتني كنت شديدة الوضوح؟"
"ماذا تعني 'رحلات استكشافية'؟ ومنذ متى وأنت مهتمة بأمور كهذه؟"
"منذ عرفت مكان عدة مواقع قيّمة منذ وقت ليس ببعيد."
"أأمر خطير هو؟"، سألت إيفيلين.
"إلى حد ما."
تفحصتها عينا إيفيلين.
"...إذن لما يتوجب عليك الذهاب؟ أرسلي شخصاً آخر فحسب. لست بارعة في القتال."
وجدت سكارليت نفسها عابسة في وجه إيفيلين كرد فعل منعكس. أخذت لحظة لتهدئة تعابير وجهها قليلاً قبل أن تتحدث.
"لا أظن أن لديك الصلاحية لتقرير ما يجوز لي فعله وما لا يجوز"، قالت.
"أما عن مسألة الحماية، فقد استأجرت مسبقاً حارسة ستساعدني في هذه المهمة. رغم أنني لا أظن أنك ستكترثين كثيراً لو هلكت خلال العملية"، أضافت الشطر الأخير بلا كبير تفكير.
كانت تعلم سوء علاقة الأختين. وإيفيلين هي من طلبت من اللاعب إسقاط سكارليت في اللعبة بعد كل شيء. بيد أنها فوجئت عند نظرها إلى إيفيلين برؤية تعبير معقد على وجه المرأة. لم تدر تماماً ما يعنيه، لكنه ترك شعوراً مزعجاً بداخلها.
"سأغادر الآن"، قالت إيفيلين فجأة وبدأت تنهض من الأريكة.
"قبل ذلك"، قالت سكارليت.
"أردت سؤالك عما إذا بإمكانك المساعدة في التعامل مع الأطفال."
توقفت إيفيلين وحدقت بها.
"تريدين مني التعامل مع ذلك؟ إنها فوضاك."
"أترجحين طردهم إلى الشوارع؟"
كشرت إيفيلين.
"...سأتحرى الخيارات المتاحة."
أومأت سكارليت.
"لقد شرعت بالفعل في إجراء بعض الاستفسارات حول المسألة لكن مساعدتك ستكون محل تقدير."
رمقتها إيفيلين بنظرة غريبة لههة.
"إذن إن كان هذا كل شيء فسأغادر. وآمل ألا يكون كذباً ما قلتيه من إبقائي على علم بشؤون العائلة."
"بالطبع ليس كذباً"، قالت سكارليت، ثم راقبت إيفيلين وهي تمشي نحو الباب قبل فتحه ومغادرة الغرفة.
بدا أنها لم تكلف نفسها عناء ترك خادمة تفتحه لها.
"يمكنك المغفرة أنت الأخرى."
لوحت سكارليت نحو مولي التي وقفت عند طرف الغرفة طوال الوقت. غادرت المرأة الغرفة بسرعة بعد أداء انحناءة أخيرة، لتبقى سكارليت وحدها تماماً. أطلقت تنهيدة عميقة واتكأت إلى خلفية مقعدها بينما نقرت بإصبعها السبابة على مسند الذراع. شكل الحفاظ على الهدوء أثناء اجتماع مع إيفيلين مسعى شاقاً. لقد فقدت أعصابها أكثر من مرة. وشعرت حرفياً برغبة في التقيؤ حين أجبرت نفسها على الاعتذار أيضاً.
هزت رأسها ببطء. ما زالت تشعر بغضب طفيف. فاق هذا سوءاً حتى تعاملها مع أختها الفعلية حين كانت أختها في سنوات مراهقتها المتمردة. طالما انتابتها العصبية والغضب آنذاك أيضاً، لكنها استطاعت شبه دائماً كبح جماح نفسها عن الانفجار كما فعلت الآن. رغم أن ما ساعد على الأرجح هو عدم شعور كل كلمة تلفظت بها أختها الصغرى كإهانة موجهة ضد نفسها كما جرى مع إيفيلين. أتعليق الأمل على التقرب من المرأة خطأ؟
بادئ ذي بدء، لم تكونا شقيقتين ح