الإيمان أمر مضحك. لم يكن في الإمبراطورية شخص لا يعلق إيمانه بشخص أو بشيء. المخلصون العميان في السماء، النبلاء المغفلون في تقاليدهم، الجنود السذج في قادتهم، وجرذان الشوارع القذرة في الأمل بألا يضطروا يوماً للزحف والتسول من أجل طعامهم. الشيء المشترك بين الجميع هو أنهم لا يعلمون شيئاً عن وجود أي حقيقة تدعم إيمانهم، حتى لو ظنوا عكس ذلك. كان جافين يظن أن جرذان الشوارع هم الأسوأ بين الجميع.
بخلاف الآخرين، كانوا الوحيدين الذين لا يملكون ترف الخطأ في آمالهم، ومع ذلك كانوا يخطئون دائماً. لقد كان يوماً أحمق شاباً كهؤلاء. مغفلاً ظن أنه طالما واصل السعي فهناك مستقبل مشرق بانتظاره. وأنه حتى لو ارتكب بعض الأمور غير الشريفة هنا وهناك، فسيكون بموسع دائمًا تصحيح الأمور لاحقًا. وأن إرثًا قديمًا تركه له أبوه النصاب يحمل بطريقة ما مفتاح أحلامه. طبعًا، كان أذكى من أغلب الآخرين.
لقد أدرك عبثية كل ذلك مبكرًا جدًا، باستثناء فترة قصيرة قضاها مع الحرس حين ساوره الظن بأن هناك ما يُسمى عملاً شريفًا. الإيمان بالأشياء لم يكن يستحق عناءه قط. كان رهانًا أعمى، ولا يمكنك أب إدراك أوراق صاحب الدار الحقيقية. إما أن تكون محظوظًا بما يكفي لتعيش في جهل مطبق عمن يورطك، وإما أن تواجه العواقب وتأمل أن تخرج سليماً بجميع أطرافك. في مجال عمل جافين، كان الإيمان عملةً من الأفضل الاحتفاظ بها لنفسك.
ومع ذلك ها هو ذا، يتسلل إلى ما يُفترض أنه أحد أكثر الأماكن حراسة في الإمبراطورية من أجل أجر — على الرغم من إغرائه — لا يستحق المخاطرة بالتأكيد. كل ذلك لأن نبيلة غريبة أثارت ذكريات شبابه الساذج ببضع جمل، واعدةً إياه بشيء لا علم له بقيمته الحقيقية. لمست أصابعه القلادة داخل سترته وهو يتسلل نحو زاوية الممر الذي يقف فيه. لم يتبق لديه الكثير من ذكريات أبيه، لكن كلمات الرجل عن الإرث ظلت راسخة دائمًا.
لقد ورثناه لأجيال يا بني، وسيجلب لنا ثروات لا تخطر لك على بال. قوة لن يستطيع أولئك النبلاء الأذلاء ازدراءها، وقوة حتى سيوف الإمبراطور اللعينة ستغار منها. تذكر كلامي يا بني. في يوم من الأيام، سنكون على قمة العالم. كان أبوه مجنوناً مهووساً وكذاباً مدمناً، لذا لم يكن هناك أي مبرر لوضع الثقة في تلك الكلمات. في الواقع، كان جافين واثقًا من أنه قد ترك كل هذا الهراء خلفه منذ سنين.
وبعد ذلك أثبتت البارونة خطأه. وتلك المرأة كانت تعلم أشياء. وضعه الحالي كان دليلاً على ذلك. جذب قطعة القماش التي تخفي وجهه وألقى نظرة خاطفة من الزاوية نحو الفناء المفتوح أمامه. كان خاويًا، باستثناء بعض التماثيل وأحواض الزهور المنتشرة هنا وهناك، إضافة إلى نافورة في المنتصف. لم يكن يعلم اسم هذا القسم تحديداً، لكن ذلك لم يكن مهمًا. لقد كان داخل مجمع إيتار، وكان التسلل إليه سهلاً بشكل مخيف.
بقي خلف الزاوية لفترة، منتظراً ليرى إن كان شخص ما سيمر، قبل أن يومئ برأسه لنفسه في النهاية. بدأ بالتحرك عائدًا من حيث أتى. كانت الممرات هنا مصنوعة من الجرانيت الأبيض اللامع، والمصقول بإتقان، وتغطي الجدران من المنسوجات والديكورات الباذخة أكثر مما ينبغي. يكاد البياض والذهب يؤذيان عينيه، حتى مع كون الإضاءة الوحيدة هنا من ضوء القمر الساطع عبر النوافذ العلوية. كان يراهن على أن واحدة فقط من تلك الستائر الفاخرة يمكن أن تدر عليه ما يكفي من العملات الشمسية لتعيشه شهراً أو شهرين في حي البوابة الشرقية لمدينة إليستيد.
إن كان هناك شيء واحد جيد بالنسبة لجافين وأمثالِه، فهو الاهتمام المشترك الذي يوليه النبلاء المتغطرسون وأصحاب المزارات هؤلاء للأشياء اللامعة. كانوا كالغربان، يجمعون كل ما يبرق ويتفترسون بقايا أولئك التعساء الذين يعترضون طريقهم. تمنى ألا يتغيروا أبدًا. ومن يكون هو ليهتم إن أراد البسطاء التضحية بحياتهم في سبيل نوع من الخلاص أو الواجب أو أيا ما يكون؟ ليفعلوا، هذا ما قاله.
لأنه في النهاية، قد تقع نتائج عمل الشاق بين يديه. لم تكد خطواته تصدر أي صوت وهو يتسلل عبر الممرات، وسرعان ما بلغ دهليزاً صغيراً خالياً من الناس. وفي نهايته، حملت مجموعة من الأعمدة العريضة سقفاً مقوساً من الزجاج الملون. مشى نحو أحد الأعمدة، مستطلعاً المكان لثانية قبل أن ينحني مقتربًا منه ويتحسس بيده الفراغ بين العمود والجدار من خلفه. صدر صوت نقرة حين عثر على المفتاح الخفي.
على بعد خطوات قليلة منه، بدأ تمثال طويل يصور كاهناً يرتدي زيّاً خاصاً ينزلق نحو الجانب بلا صوت. وسرعان ما انكشف ممر مظلم بدرج يقود إلى الأسفل. وقفت عند فوهة المدخل امرأة ترتدى قلنسوة ورداءً أسود، وتعبث بقلق بنسييج ثيابها.
قال جافين مشيراً بإبهامه إلى خلفه: "لقد تفحصت كل شيء بالطريقة التي سنمضي بها. الأمر يشبه ما قالتْه البارونة تمامًا. لا أحد في العوارض. هيا".
بدا بالمشي، رغم أنه اضطر للتوقف بعد لحظة ليلتفت إلى الكونتيسة الواقفة مك قائلة: "ما الذي تفعلينه واقفة هكذا؟ ليس لدينا طوال الليل".
انتفضت، وكبح جافين تنهيدة بينما تبعته أخيراً خارج الممر. وبعد وقت قصير، عاد التمثال إلى وضعه الأصلي. هز رأسه مهملاً أي تمتمات حمقاء كانت تغادر فمها واستمر في التقدم، مبقياً عينيه على محيطهما وعلى نظره في آن. لقد تعلم بالطريقة الصعبة أنه يتوجب عليك مراقبة كل حركة لها في مهام كهذه. وما لا يفعله المرء من أجل العمل. ومع كونه قد استطلع الطريق أمامهما بالفعل، فقد قطعا الممرات بخطى سريعة الآن.
كان مجمع إيتار فخمًا تمامًا كما تروي القصص، لكن المثير للسخرية هو مدى تراخي الحراسة مقارنة بذلك. كانت البارونة قد ذكرت أن المخاطرة هنا لا يمكن الاستهانة بها، وقد صدّقها، لكن كل ما تطلبه الوصول إلى هنا هو أن تشارك المرأة موقع ممر سفري سري لم يكلف أحد عناء ابقائه تحت المراقبة على ما يبدو. لم يقضيا حتى نصف ساعة في التسلل للداخل، بينما كان الأتباع في غفلة تامة. أمور كهذه كانت هي ما اعتاد توقعه من البارونة.
تلك السيدة كانت تمتلك الشياطين الملعونة ترشدها. أو ملكاً، رغم بالكاد استطاع التفكير في واحد يرتكب مثل هذه الأفعال الكفرية بهذه البساطة. ربما واحد يحمل ضغينة تجاه إيتار. مرة أخرى، كان عليه أن يذكر نفسه بألا يغضب تلك المرأة منه. لقد قابل العديد من النبلاء طوال حياته، تراوحت مراتبهم بين أبناء رابع متواضعين وكونتيسة حقيقية حين كان جزءاً من الحرس. عندما يتعلق الأمر بكيفية تصرف النبلاء حين لا تكون الأعين العامة مسلطة عليهم، كان على دراية بالأمر أكثر من معظم الناس.
لقد كانت لديه خبرة مع الصنف المحسوب الماكر والصنف المتزمت شديد الصلاح. كانوا جميعاً متغطرسين والشيء نفسه في النهاية، حتى حين ظنوا أنهم ليسوا كذلك. لم يكن ليتوقع أن سكارليت هارتفورد مختلفة كثيراً من تلك الناحية. تفاعلاته معها أخبرته بما يمكنه توقعه تقريبًا. لكنه كان يعلم أيضًا ألا يستهين بها. بصرف النظر عن كونها نبيلة، كان يعرف صنفها من البشر جيدًا. كانت من الصنف الذي يمسك بزمام الأمور دائمًا.
المعتادة على إعطاء الأوامر والطاعة، والتي ترى الجميع مجرد أدوات للاستخدام. الصنف البارع أكثر من اللازم في كل ما يعقدون العزم عليه، وعادة ما يكون ذلك على حساب من حولهم. الصنف الذي يبلغ دائمًا قمة أي ترتيب ينضمون إليه، من أزقة الأحياء الفقيرة الوعرة إلى ولائم النبلاء المرشوشة بالمساحيق في الإمبراطورية. لم يكن يحب شيئًا قدر شهود تلك اللحظة التي ينهار فيها كل ذلك حول هذا النوع من البشر.
تلك اللحظة التي تتفتت فيها كل خططهم المحكمة إلى رماد، وعليهم أن يشعروا بما يعنيه الأمر بالنسبة للجميع. يمكنك تسميتها نزعة سادية لديه. ومع ذلك، كان يحب البقاء على قيد الحياة أيضًا. كونك تستخدم كأداة لم يكن سيئًا، طالما لم يُعتبر المرء محطمًا أو غير صالح للاستخدام. كان طموحه هو الحصول على أجره بينما لا يزال قادرًا، ثم التواجد في البلدة المجاورة عندما تسوء الأمور وتنهار.
وهو ما كان يحدث عادةً في النهاية. مع أن هذه المرة وحدها، تمنى ألا يستغرق الأمر طويلاً حتى يحدث ذلك مع البارونة. ولسبب ما، شعر أنه قد يفعل. لقد كانت امرأة مرعبة، وفي حين قد يكون ممتعًا رؤية الأمور تسوء بالنسبة لها، فقد أراد أيضًا أي معلومات بحوزتها عن قلادته. وأي مكاسب أخرى يمكنه جنيها من العمل معها. كل ذلك كان عليه الانتظار حتى ينتهي هذا العمل، مع ذلك. حين بلغا الفناء الذي تواجد فيه سابقًا، أوقف الكونتيسة لحظة وألقى نظرة فاحصة من الزاوية للتأكد من أن الأمور لا تزال هادئة.
وكانت كذلك، بالطبع. وفقًا للبارونة، كان هذا الجزء بأكمله من المجمع خاليًا تقريبًا من الناس طوال الوقت تقريبًا. لماذا كان الأمر كذلك، لم يكن يفهمه تمامًا. نظر عبر المساحة حيث كانت باحة رخامية صغيرة بمثابة مدخل لقسم آخر من المجمع. هيكل ضخم شبيه برج يمتد نحو السماء. لم يكن من النوع الذي يولي الكثير من القيمة للأساطير والقصص القديمة، ولم يكن مولعًا بالدين بالتأكيد، لكنه استطاع تخيل وجود بعض الصحة في الحكايات حول تدخل السيادة في بناء هذا المكان.
فهذا كان مجرد جزء واحد من المجمع، بعد كل شيء. حتى قصر ضوء الفجر لم يكن بهذا الحجم. التفت مجدداً إلى الكونتيسة. رافعًا يده اليسرى، توهج الخاتم في إصبعها لفترة وجيزة ليظهر خنجر مزخرف في قبضته. مده للمرأة.
"إنها نوبتك الآن".
حدقت ببساطة في الأثر دون أن تأخذه. نقرت لسانه.
"ألم تنسي خطة البارونة، أصح؟"
رفعت رأسها إليه، ترمش، ثم خفضت عينيه إلى الأرض وجذبت القلنسوة بقوة أكبر حول وجهها.
"...لا...لا...أنا...أتذكر..."
ببطء، مدت يدها. وضع جافين الخنجر فيها، ثم انتظرها لتستخدامه. بالطبع، واصلت الوقوف هناك بذراع ممدودة، لذا اضطر في النهاية للخطو نحوها. بحذر، وبت الحركات المفهومة — لم يكن أحمق ليفاجئها — أمسك بمعصمها ووجه يديها المغطاة بالضمائر، مستخدماً النصل الرفيع لشق جرح صغير على إسبع سبابتها. بطريقة ما، لم تبدو وكأنها لاحظت حتى في البداية. ثم منحته نظرة مذهولة وحدقت صامتة في أثر الدم المتشكل.
"أنت تعلمين ما يجب فعله من هنا، أليس كذلك؟"
لقد قاما بهذا الجزء بالفعل عدة مرات للتمرين، ولم تكن هناك أي مشاكل حينها. لكن بالطبع كان عليها أن تذهب وتضيع الوقت وهما في المهمة الفعلية. أومأت الكونتيسة ببطء.
"...ن...نعم..."
حولت انتباهها لتركز حصريًا على الخنجر، وكأنها تتأمل كيف وصل إلى هناك. بعد ثوانٍ قليلة، تحولت الجوهرة البنفسجية على واقيته إلى اللون الداكن لفترة وجيزة. في اللحظة التالية، كانت المرأة أمامه قد تغيرت. فقد اختفت خصلات الشعر المتآكلة والضمائر البارزة من تحت الرداء، ليحل محلها خصلات شعر ذهبية طويلة تدلت على جانب فتحة قلنسوتها. سحب جافين القلنسوة لكشف مظهر امرأة يافع، مع جمع معظم شعرها عند مؤخرة رأسها وزوج من الأعين البراقة بلون زهرة القطيفة.
لم يكن يرى نفسه رجلاً تنطلي عليه مظهر امرأة بسهولة، لكنه شعر يقينًا أن هذا كان مظهراً واحدًا سيدفع معظم الرجال للجنون. لا عجب أن أتباع إيتار حاولوا إخفاء العرافة طوال الوقت. مع ذلك، لم تكن تلك عيون شخص عاقل. كانت ذكرى العهد مثيرة للإعجاب بشدة — سيعترف بذلك القدر — لكنها ظلت محدودة بالشخص الذي يستخدمها. ضعها في أيدي هاوٍ وحتى طفل يمكنه معرفة أن هناك خطبًا ما. كان هناك أيضًا حد زمني للأمر، مما صعب الأمور عندما كان عليك العمل مع شخصية مثل الكونتيسة.
مدت المرأة يدها لترفع قلنسوتها مجددًا، لكنه أوقفها.
"لا تغطي نفسك حتى نبلغ غايتنا. تذكري، نحتاج أن تظل تبدين هكذا لفترة أطول قليلاً".
كان جمال العرافة من نسج القصص الخيالية، وربما كان هبة من إيتار، لكن بالنسبة له، لم يكن ذلك أغرب ما في الأمر. كان لا يزال يحاول استيعاب حقيقة أن هذه المرأة أمامه كانت حقًا شقيقة العرافة. لم يستطع فهم كيف عمل ذلك، ولم يكن متأكدًا من رغبته في معرفة ذلك. لم يكن يعلم متى ينتهي من العمل مع الكونتيسة للأبد. خطا اثنان منهما من خلف الزاوية وإلى الفناء. وبينما كانا يعبرانه، توقف جافين ونظر إلى الخلف ليرى أن الكونتيسة قد توقفت مجددًا.
واقفة بذهول كالتمثال، حدقت أسفلها في سرير من الزهور الزرقاء نجمية الشكل التي تنمو في مجموعات حول مقعد رخامي عادي.
"...أتعجبك تلك الزهور؟"
خطا خطوة نحوها.
"يمكننا النظر إلى أشياء كهذه قدر ما تشاء لاحقًا، لكننا الآن بحاجة لمواصلة الحركة. وقت قصير، أتذكرين؟"
"...النجوم الزرقاء..."
تمتمت بصوت رقيق يحمل سحرًا أكبر بكثير من المرأة التي تنتمي إليها حاليًا. كان مظهر بعيد على وجهها وهي تلتفت إليه.
"...مفضلة أختي..."
"حقًا؟ أراهن أنهم زرعوها بسببها إذًا. من الجميل أنهم يعاملونها بشكل جيد. ينبغي علينا التحرك بحق، مع ذلك".
لوح بيديه وانتظرها لتبعته. لحسن الحظ، لم يكن ذلك الرأس الجميل خاويًا تمامًا، فبدأت تزحف خلفه مجددًا بينما كانت تسترق النظر إلى الزهور للخلف. وسرعان ما بلغا الطرف الآخر من الفناء، حيث دخلا الباحة المؤدية إلى البرج الطويل. وهناك، استقبلهما درج واسع ولامع. كان مفترضًا أن تكون غرف العرافة في قمة هذا البرج، لذا كان أمامهما الكثير من الجهد لقطعه. متسلقين الدرج، وصلا قريباً إلى مجموعة من الأبواب تقود إلى ممر.
كان مشابهًا للممرات التي عبراها سابقًا، بحجارة بيضاء وديكورات ذهبية تمتد على طول الأرضية والجدران، لكن السقف هنا كان أعلى بكثير وافتقر إلى النوافذ العلوية. بدلاً من ذلك، أنارت بلورات ضخمة ساطعة بلون أصفر فاقع المكان. بلغا تقاطعًا صغيراً للممرات، والذي انقسم إلى ممرين يمينًا ويسارًا، ومجموعة من الدرج التي تستمر للأمام. كانت البارونة قد أخبرتهما بالاستمرار في الصعود عند تواجدهما هنا، لذا افترض أنه لا داعي لإضاعة أي وقت في الاستطلاع حول المكان.
تجمد جافين حين سمع خطوات قادمة من أحد الممرات. اتجهت يداه إلى النفر المختبئة في الحزام أسفل معطفه. لم يلمس أحداً، لكنهما كانا قريبين لهذا الحد. لم يكن هناك مكان للاختختباء الآن. ظهر شكل مدرع من خلف الزاوية. بدا كامرأة، لكنه ملبوس من الرأس حتى القدمين بمعدن برونزي-ذهبي لامع جعله يبدو كدمية أكثر من كونه بشراً. صُممت الدروع بإتقان، ومصنوعة من أقسام لوحية تتلائم بإحكام حول جسدها ومحفورة بتصميمات معقدة من الشمس الساطعة.
وإطار رأسها خوذة أسطوانية مصقولة مع قرون شبيهة بالأجنحة تمتد للأمام من الجانبين. لم تكن هناك أي شقوق أو أي وسائل مرئية أخرى للرؤية من خلالها. تحركت برشاقة ودقة، وأصدر الدرع أصواتًا دقيقة ومميزة مع كل خطوة. غطى النصف الخلفي من ساقيها قطعة داكنة شبيهة بالتنورة ترفرف صعودًا وهبوطًا حتى الكعبين. وفي يدها اليسرى، كانت تمسك بسلسلة يعلق بمبخرة في نهايتها ويتبعها أثر من الدخان، وفي الأخرى سيف طويل بلون برونزي يزداد اتساعًا عند الطرف مع رمح مسطح يبرز من النصف السفلي.
توقف الشكل حين دخل جافين والكونتيسة مجال رؤيتها. التفتت خوذتها لتنظر إليهما. كان ليراهن بقدمه اليسرى أنه يملك علمًا تامًا بماهية هذا الشيء. فارس القسم الأبدي. لقد سمع قصصًا عن الحراس الداخليين لمجمع إيتار، لكن الأمر اختلف كليًا عن رؤية أحدهم شخصيًا. نظرة واحدة كفت لتخبره بأن هذا لم يكن شيئًا يرغب في قتاله وجهًا لوجه. ولن تتردد في قطعه نصفين في الثانية التي تعتبره فيها تهديدًا.
وبينما بدا بالتأكيد وكأن هناك شخصًا ما تحت كل ذلك، فقد أدرك الآن سبب وجود الشائعات حول كون هذه الأشياء غير بشرية. استمر الفارس ببساطة في الحدق بهما، وتشكلت قطرة عرق على جبين جافين. التفت إلى الكونتيسة، التي لم تكن تفعل الكثير سوى مواجهة نظرته. نخزها بمرفقه.
"تذكري عباراتك"، همس.
رمشت بضع مرات، وظهرت نظرة إدراك على وجهها.
"آه، آه، آه..."
بدأت تتلعثم. أراد جافين لطم وجهه.
"أنا...أنا...أتعود إلى...غرفتي..."
استمرت المرأة ذات مظهر العرافة. أومأت له.
"هذه...مساعدة...تساعدني...يمكنك...مواصلة الدورية..."
بقي الفارس صامتًا، مراقباً إياهما لعدة ثوانٍ أخرى. ثم أدى فجأة تحية غريبة حيث مد سيفه إلى الجانب ورفع المبخرة في الهواء. في اللحظة التالية، استأنف المشي قدمًا فوراً في ممر آخر. وبينما كان جافين يراقبه يغادر، أطلق نفسًا خفيفًا. شيء آخر كانت البارونة محقة بشأنه. أولئك الفرسان حقًا لا يشككون في أي شيء يظنون أنه يخرج من فم العرافة. وكانوا أسوأ من حصان أعمى في معرفة الفرق بين الحقيقة وأداء الكونتيسة المروع.
ما الذي فعلته الشياطين للحصول على حراس كهؤلاء، لم يكن يرغب في معرفته. وشك في أنهم أرادوا لأحد أن يعرف، أيضًا. التفت مجدداً إلى الكونتيسة. كانت المرأة مضطربة بشكل واضح، تقبض بقوة على ردائها بينما كانت عيناها تتجولان من حولهم. ...كان يكره حقًا العمل مع الهواة. خاصة عندما كان عليه الاعتماد على أدائهم لإنجاز الأمور. والأكثر من ذلك عندما كانوا مجانين أطهارًا.
"هيا، لنذهب. لن تكون هذه آخر من نصادفهم"، قال.
استغرق الأمر وقتاً قصيرًا لجعل المرأة تتحرك مجددًا، لكنهما كانا يتسلقان الدرج التالي ويواصلان الصعود أعلى البرج. واجها المزيد من فرسان القسم الأبدي أثناء ذلك، وكل لقاء كان باعثًا على التوتر بقدر سابقه، مع قلق جافين من أن تفسد الكونتيسة الأمور كثيراً ويضطران للقتال في طريقهما. لكن إيتار لم يبدُ وكأنه كان يبتسم للأتباع في أي يوم قرروا فيه أن هؤلاء كانوا حراسًا لائقين لأحد محاريبهم الداخلية، إذ لم يشكك أي من الفرسان فيهما ولو لمرة واحدة، بغض النظر عن مدى تشويه المرأة لخطبها وبدء هذرها بالهراء.
بعد أن تسلقا ربما أكثر من اثنتي عشرة مجموعة من الدرج — المتباعدة عن بعضها بالقدر الكافي لدرجة أن جافين بدأ يشك فيما إذا كانا لا يزالان في نفس البرج — بلغا ممرًا واسعًا ينتهي بمجموعة كبيرة من الأبواب المرصعة بالذهب. غطتها رسوم معقدة لكهنة يصلون للشمس، ووقف فارس حارس على كل جانب. لم يتحرك أي منهما مع اقتراب جافين والكونتيسة. ألقى نظرة خلفه على مظهر المرأة المتحول.
كان متأكدًا تمامًا من أنهما اقتربتا من نهاية تأثير ذكرى العهد، لذا كان من حسن الحظ أنهما وصلا إلى هذا الحد حتى مع تأخيراتهما. توقفا أمام الفارسين.
"دورك"، قال بصوت خفيف للكونتيسة، حاشها للأمام مجددًا.
بدت المرأة منغمسة في الأبواب أمامهما، واستغرق الأمر بضع ثوانٍ قبل أن تبدو وكأنها تستوعب كلماته. ثم التفتت إلى الحارسين وخطت خطوات بطيئة نحوهما.
"...نود...الدخول..."
تحرك الفارس الأيسر فوراً إلى الجانب في إحدى تلك التحيات الغريبة بينما تحرك الآخر أمام الأبواب، قابضًا على زوج من المقابض التي كانت بسمك يديه ويسحب. لم يستطع جافين منع نفسه من الضحكة عند الرؤية.
من المفترض أن تكون العرافة الحقيقية داخل المكان في هذه اللحظة بالذات، ومع ذلك ظن الفرسان أنه لا حرج في رؤية "عرافة"
أخرى هنا أيضًا. هذا كل ما في الأمر بالنسبة لحراس الأتباع المزعومين. استطاع معرفة أنهم أقوياء، ولم يكن متأكدًا من قدرته على التسلل عبر جميع الدفاعات هنا في المجمع، لذا استطاع تفهم سبب اعتبار هذا المكان آمناً بشكل لا يصدق. لكن هذا العيب الوحيد سمح له والكونتيسة بالوصول إلى هذا الحد مع شبه انعدام للمعارضة. فتحت الأبواب ببطء، مترددًا صدى مرتفع في أرجاء القاعة أثناء ذلك.
وما وراءها، لمح حجرة دائرية كبيرة. امتلأت الجدران من الأرض حتى السقف بالأرفف، ومعظمها يحمل كتبًا مجلدة بجلد فاخر ومزينة بتصميمات معقدة من ورق الذهب. وفي منتصف الغرفة وقف مكتب عريض ومقوس يواجه المدخل، ممتلئًا بعناصر مختلفة. وإلى الخلف منه، فتحت نافذة طويلة على شرفة مطلة على سماء الليل والغابات في البعيد. راقب جافين الفارسين للحظة للتأكد من أنهما ما زالا لا يفعلان شيئًا، ثم نقر على كتف الكونتيسة ليحثها للداخل.
أغلقت الأبواب خلفهما أثناء دخولهما، محبسة إياهما بالداخل. ألقى نظرة أخرى حول المكان. كان مفعمًا برائحة البخور والوميض الخافت لنار، مما خلق أجواء غريبة تتسم بالسلام والجدية في آن. لماذا فكر في هاتين الكلمتين تحديدًا، لم يكن متأكدًا. إلى اليسار كان باب غير واضح يفترض أنه يقود إلى غرفة نوم وغرف مرتبطة، وإلى اليمين كانت المدفأة، المشتعلة بهدوء بوهج برتقالي-أحمر. وأمامها طاولة صغيرة وكرسي بذراعين مرتفع الظهر تجلس عليه امرأة وحيدة، مرتدية ثوبًا أبيض منساباً وتنظر إلى كتاب سميك في حجرها.
كان وجهها بعيدًا عنهما، لكنه تعرف على تلك الخصلات الذهبية الساطعة التي تتكدس فوق كتفيها. كان لهذه المرأة هواء مختلف تمامًا عن الكونتيسة. حتى من حيث يقف، استطاع جافين معرفة أن هناك شيئًا مميزًا فيها. وكأن توهجًا يحيط بها، غير مرئي لأعين البشر لكنه لا يزال مدركًا. افترض أنه لو تجسدت القداسة، لكانت تبدو هكذا. كان الأمر مزعجًا. لم يهتم يومًا كثيرًا بإيتار، أو الأتباع، أو أي من الملوك الأخرى التي تحب الإمبراطورية التظاهر بأنها لم تعد موجودة.
بوسعهم فعل ما يريدون طالما لم يزعجوه. ولكن هذا؟ هذه المرأة؟ حضورها ذاته كان يصرخ به لينتبه. وكأن لا حق له في إدارة نظره بعيدًا.
"أ-أختي..."
انطلقت نحيب صغير من الكونتيسة بجانبه. لكن العرافة لم ترفع رأسها إليهما حتى للحظة واحدة. ولا حتى مع الارتطام الثقيل السابق حين أغلقت الأبواب. بدأت الكونتيسة في التخبط عبر الغرفة. وحين وصلت إلى المرأة، جثت جوار كرسيها وقبضت على مسند ذراعه.
"آه، آه، آه، أ-أختي... أنا هنا، أنا هنا، أختي..."
أخيرًا، ارتفع رأس العرافة تدريجيًا، محدقة في الهواء أمامها لعدة ثوانٍ. ثم بدت وكأنها تدرك وجود شخص بجانبها، فالتفتت لتنظر إلى الكونتيسة. أمالت رأسها.
"...أنا...؟ أنا...؟"
رفعت يدًا أولاً إلى وجهها، ثم إلى شعرها الذهبي.
"...لا، أنا أنا".
هزت رأسها، معيدة انتباهها إلى الكونتيسة.
"أنتِ...لستِ أنا؟"
"أختي، أختي... أنا هي..."
"لا، أنا أنا"، أجابت العرافة.
"...من أنتِ؟"
راقب جافين المشهد بفضول مرضي تقريبًا. كان الأمر يشبه مشاهدة فونية مخرفة تحاول التحدث إلى إمبراطوري أعمى. البارونة لم تكن تكذب حقًا. كانت المرأة تقريبًا مجنونة بقدر أختها. وهذا قول كثير.
"أختي... أنا أختك..."
بكت الكونتيسة، لكن الكلمات لم تبدُ وكأنها تعني الكثير للعرافة. دخلت مظهر محموم وجهها وهي تبدأ في تفقد الحجرة لما يجب فعله. تنهد جافين.
"السكين"، نادى بصوت عالٍ.
"أنسيتها بالفعل؟ استعمليها مجددًا وحسب".
التفتت المرأة إليه بعيون واسعة، ثم مدت يدها لترداءها وأخرجت ذكرى العهد. عبثت بالخنجر لنفس قبل أن تتمكن أخيرًا من إلغاء تفعيله والعودة إلى مظهرها الطبيعي. تدلت خصلات شعرها الأشقر الفوضوي خلفها بينما غطت الضمائر المتسخة نصف وجهها مجددًا.
"آه، آه".
سارعت لرفع قلنسوتها مجددًا، ثم التفتت إلى أختها.
"أختي، أختي، أنا هي..."
حدقت العرافة أسفلها لعدة ثوانٍ، مع حاجبين معقودين بارتباك. أخيرًا، ظهرت نظرة إدراك في عينيها.
"الأخت الكبرى...؟"
"نعم، نعم".
تصاعد الحماس في صوت الكونتيسة.
"أنا هنا... كل شيء...كل شيء سيكون على ما يرام..."
مدت العرافة يدها لتلمس الوجه تحت قلنسوة الكونتيسة.
"المسكينة الأخت الكبرى. أيللمك الأمر؟ أنا آسفة، آسفة جداً. المسكينة الأخت الكبرى".
هزتها الكونتيسة.
"أنا بخير. أنا بصحة جيدة...أختي... أنا آسفة...آسفة...هل أنتِ مصابة يا أختي...؟"
لسبب ما، ابتسمت العرافة ابتسامة محزنة وتحركت يدها إلى عنق أختها، تداعبها برفق.
"المسكينة أختي... لا بد أن ذلك يؤلم... أنا آسفة، أرجوك لا تبكي، أرجوك. أتمنى لو استطعت المساعدة. أريد المساعدة".
رفع جافين حاجبها عندما أدرك أين كانت تلمس. ...افترض أنها لم تُسمى بالعرافة عبثًا. خطا نحو الكونتيسة، منحنيًا بجانبها لثانية.
"أنا لست حزينة...لست حزينة"، قالت المرأة وهي تقبض على يد أختها بكلتا يديها.
"سأنقذط... لدي...صديقة... لقد ساعدتني... وسأساعدك... سنهرب من السيئين..."
تنحنح جافين، ثم التقط الخنجر الذي أسقطته الكونتيسة على الأرض بعد الانتهاء منه.
"سآخذ هذا. يمكنكما أيتها السيدتان اللطيفتان مواصلة دردشتكما قليلاً".
نهض وبدأ التحرك نحو المكتب في منتصف الغرفة.
"صديقة؟ صديقة؟"
انطلق صوت العرافة الرقيق من خلفه.
"المسكينة أختي. ليس لديك أصدقاء... أنتِ وحيدة تمامًا يا أختي. إنه يفطر قلبي".
"أنا لست...وحيدة... هذه المرأة... لطيفة... ساعدتني في إنقاذك..."
توقف للحظة، مسترقًا النظر إلى الاثنتين. سيكون مزعجًا لو قالت الكونتيسة شيئًا عن البارونة الآن، أو لو قالت العرافة شيئًا لإثارتها...
"لا أرى امرأة. لا أحد".
جرت الدموع على وجه العرافة.
"المسكينة أختي. الكثير من الحزن، الكثير من المعاناة. كنتِ وحيدة طوال هذا الوقت ولم أستطِع المساعدة. أنا آسفة، أيللمك الأمر؟ أرجوك لا تبكي".
...ربما لم يكن بحاجة للقلق. كانت الفتاة تفهم بنفس قدر أختها. هزت الكونتيسة رأسها بحماس.
"أنا بخير...لا يوجد...ألم".
مبقياً أذناً واحدة على حديثهما الأحمق، واصل جافين عبور الحجرة حتى بلغ المكتب في مركزها. وهناك، تفحص العناصر المختلفة المنتشرة عليه. معظمها، لم يكن لديه فكرة عما تكون. خردة دينية، خمن. لكنها بدت باهظة الثمن على الأقل. كان هناك كأس ذهبي بغطاء على شكل شمس، وجمڭ فضي برسوم فاخرة على طول القاعدة، وصندوق من خشب الأبنوس منحوت بإتقان ومبطن بالفضة، والمزيد. وقع بصره على ثلاثة عناصر تحديدًا تطابق الأوصاف التي أعطتها له البارونة.
كان الأول صفيحة معدنية بحجم الإصبع بها لوح زجاجي غريب تتداخل فيه ألوان مختلفة في مركزها. وإلى جوارها، دعم حامل برونزي عند رأس المكتب العنصر الثاني. بلورة غريبة تضم أعماقها عددًا كبيرًا من الألوان التي تلتف تحت سحابة غريبة من اللون البرتقالي المليء بالنجوم. ولم تكن بعيدة عنها العنصر الثالث، وهي كرة معدنية بحجم الكف مصنوعة من الذهب تحمل جوانبها مجموعة من الرموز التي لم يكن يعرفها ولم يهتم بما تكون.
جمع العناصر الثلاثة بسرعة، مخزنًا إياها في الخاتم المكاني الذي دفعت البارونة ثمنه. بكل بساطة هكذا، أمن هدفه الرئيسي. وفي حين لم يكن يحب التقليل من شأن مهاراته الخاصة، حتى طفل كان يمكنه فعل هذا القدر. تفحص العناصر الأخرى المنتشرة عبر المكتب. ...البارونة احتاجت لتلك العناصر الثلاثة تحديدًا فقط، لكن سيكون من الهدر ترك البقية، أليس كذلك؟ تخيل أن الأشياء المتبقية لم تكن بنفس جودة ما تريده سيدة البؤس، لكن المال مال.
بابتسامة ماكرة، التقط القطع الأغلى مظهرًا التي بقيت وخزن ما استطاع داخله الخاتم. ثم التفت مجدداً إلى الكونتيسة والعرافة. لقد امتلك كل ما يحتاجه. الخطوة التالية كانت ربط النهايات السائبة حتى يتمكن من الخروج من هنا دون القلق بشأن مطاردة الأتباع له طوال بقية حياته. تفحص عتاده وأسلحته بينما بدأ التحرك مجددًا نحو ثنائي الأخوات المجنونات. كانت الكونتيسة متمسكة بذراع الأخرى الآن، يبدو أنها لم تتقدم كثيراً في المحادثة.
"أ-أختي...لندع... نحتاج إلى...الرحيل..."
لكن العرافة لم تتحرك من مقعدها.
"أيتها الأخت العزيزة... ما كان يجب عليك المجيء. أتمنى لو لم تأتي. كلمات الأوفيديان رمادية. يسعون لضوء القمر، ومع ذلك أنتِ هنا".
عقد جافين حاجبيْه. بحق الشياطين ما الذي كانت تهذي به الآن؟
"أنا...لا أستوعب... أختي، تعالي...نحتاج إلى...الرحيل..."
جذبتها الكونتيسة.
"عليك الرحيل"، قالت العرافة.
"أنا أنتمي إلى هنا".
تجمدت الكونتيسة. حدقت فيها.
"لا...لا... الرجال السيئون... سوف..."
هزت رأسها.
"لقد أخذوكِ... أنا هنا لأنقذ...لأنقذ...كِ..."
لمست العرافة وجه الكونتيسة.
"المسكينة أختي. عيناكِ...عيناكِ الجميلتان... غطتهما المأساة والظلام. مسكتهما أدتيا، لكن بعد فوات الأوان ومبكراً جداً. اسمعي كلماتي يا أختي العزيزة. عليك الاستعداد... احتمي، لكن لا تلتفتي إلى اللقيط الساقط. كوني يقظة دائمًا واحذري أولئك الذين يتبعون ما جبن ويسعى لإسقاط السماوات".
"أختي... لا أستوعب... استمعي... أرجوكِ استمعي... أرجوكِ، يجب أن نرحل..."
محا جافين حضوره وهو يتحرك خلف الكونتيسة، مدخلاً يدًا إلى حزامه. أخرج خنجرًا أسود عتيقًا. بدا النصل وكأنه يومض في الضوء الضعيف القادم من المدفأة، وغطى سائل أسود حافته. لم تبدو العرافة وكأنها تعرفت حتى على وجوده بينما استمرت المرأة ببساطة في الثرثرة بهرائها غير المفهوم. توقف خلف هيئة الكونتيسة الجاثية ونظر إليها. آسف أيتها السيدة. لا أستطيع القول إنه كان سارًا، لكن كانت لكِ فوائدكِ.
في الحياة القادمة، قد تكونين أكثر انتقائية لمن تضعين إيمانكِ فيه.
"آه، آه، آه، أختي...انتظري... أستطيع إبعادنا—"
أفلتت صرخة من المرأة حين غرز نصله في عنقها. ثم انفجر ضوء فضي وملأ رؤية جافين. انبثق ألم حاد من كتفه بينما تمكن بصعوبة بالغة من التموضع في الوقت المناسب. تحول العالم إلى لوحة من الألوان الحمراء، وبعد لحظة، ظهر مجددًا على بعد عدة أمتار.
"آه...آه...آه..."
بكت الكونتيسة وهي تسقط على الأرض، والدم ينزف من عنقها. اتخذ الضوء الفضي الذي عمى جافين للتو شكل عشرات الرماح التي امتدت من تحت المرأة كما لو لحمايتها من الأذى، وكانت تشق طريقها ببطء نحوها الآن. بدا الخنجر الأسود الذي استخدمه وكأنه مُحي تمامًا بأيًا كان ذلك الشيء. كان يلهث وهو يراقب المشهد بحذر، مستخرجًا ومبتلعًا جرعة شفاء وفرتها له البارونة. انتشر دوي في الحجرة، وفي الثانية التالية، اصطدمت كتلة حجرية كبيرة بالأرض عن يمينه.
ألقى نظرة للأعلى نحو السقف ليرى ثقبًا كبيرًا هناك، مع عدة شقوق تمتد منه. اللعنة... أكان ذلك مجرد تأثير أيا ما فعلته لحماية نفسها الآن؟ لقد كانت تلك قدرة مرعبة بحق. لم يسبق له رؤية المرأة تستخدم شيئًا مشابهًا لها من قبل. عادة ما كانت تضرب أي شيء حولها حتى ينكسر. ابتلع جرعة أخرى وهو مستمر في مراقبة الكونتيسة حيث كانت تأن على الأرض. الاقتراب منها مجددًا كان محفوفًا بالمخاطر للغاية.
لقد استخف بوضوح بما كانت قادرة عليه. كان من حسن الحظ أنه أعد سم دموع الشبح لهذا. كان من المفترض أن يكون قادرًا على قتل حتى التنانين الصغيرة تحت الظروف المناسبة، لذا كانت مسألة وقت فقط حتى تنتهي. ألقى نظرة لأعلى نحو العرافة، التي بدت بشكل مفاجئ سليمة تمامًا حيث كانت جالسة، تحدق أسفلها في أختها المصابة بنظرة غريبة. لقد تمكنت الكونتيسة تمامًا من تجنب إصابتها. ربما كان ذلك للأفضل، مع ذلك.
لم تكن البارونة ترغب في مس العرافة لسبب ما، حتى وإن كان مفترضًا بالمرأة نفسها أن تكون ضعيفة.
"آه...آه...يؤلم..."
حاولت الكونتيسة التحرك على الأرض بكلتا يديها المضغوطتين على عنقها.
"لماذا...لماذا...ماذا...؟"
أصبحت صرخاتها غير مفهومة أكثر فأكثر مع مرور الثواني.
"المسكينة أختي. أيللمك الأمر؟ أنا آسفة. أرجوك سامحيني، أنا آسفة"، قالت العرافة.
"لماذا عليك المعاناة هكذا؟ لماذا لا أستطيع مساعدتك؟ لماذا لا أستطيع رؤية الطريق؟ المسارات مضطربة. متشابكة. مندمجة. لا أرى سوى الارتباك والمعاناة، لكن هناك الكثير من عدم اليقين".
"...أختي...ساعديني..."
اندمج الضوء الفضي حول الكونتيسة إلى غطاء غطى جرحها، وألقت نظرة مرتبكة نحو جافين.
"من هو اللقيط؟"
تساءلت العرافة بصوت عالٍ.
"من يجبن؟ من هو الصديق؟ أختي، لا أستطيع رؤية ذلك. لماذا لا أستطيع رؤيته؟"
التفت رأس جافين نحو مدخل الحجرة بينما بدأت الأبواب في الانفتاح ببطء. حسنًا، تلك كانت إشارته للمغادرة. لقد انتهى به الأمر مشتتًا بسبب أيا كانت تلك القدرة التي امتلكتها الكونتيسة. التفت مجدداً إلى المرأة. ستكون مشكلة لو قالت شيئًا قبل أن تلفظ أنفاسها، مع ذلك. افترض أنه لن يكون مشكلة ترك جثة. كان بإمكانه شرح ذلك للبارونة، على الأقل. كانت من الصنف العملي في هذه الأمور، وكان متأكدًا تمامًا أنها فكرت في الأمر مسبقًا، علاوة على ذلك.
وإن لم يكن، فقد وفر عليها الجهد فحسب. لكن إن تحدثت الكونتيسة قبل ذلك... أخرج خنجرين ورماهما عبر الهواء. تم صدهما فورًا بواسطة خيطين من الضوء المحمي للمرأة. كان ذلك مزعجًا... التفت مجدداً إلى المدخل، حيث استطاع رؤية فارسي القسم الأبدي من خلال الفجوة المتسعة. مستخرجًا المزيد من النصال، بدأ يرميها نحو الكونتيسة تباعًا وهو يركض نحو الشرفة. لم يخترق أي منها دفاع المرأة، مع ذلك.
صك على أسنانه. بدا وكأنه سيكون عليه المراهنة فقط على ألا تحصل المرأة على فرصة للبوح بشيء. لم يكن الأمر وكأن هناك أحدًا بالقرب يمكنه الاستماع إليها حقًا. فجأة، لاحظ الكونتيسة تمد وترتشف العرافة بيد واحدة، مستخدمة الأخرى لسحب مكعب صغير من تحت ردائها. ثم، بعد لحظة، اختفت في ومضة من ضوء. اتسعت عيناها جافين. ما هذا بحق الجحيم؟!
"المسكينة أختي..."
ردد صوت العرافة في أرجاء الحجرة.
"أدعو لمستقبلك. سامحيني".
للمرة الأولى، التفتت المرأة إلى جافين وأقرت بوجوده. وجد نفسه مسحورًا بنظرتها.
"...لست اللقيط"، قالت بتمعن.
"أنت مجرد رماد منثور في الريح، لكنني لا أستطيع رؤية المحفز".
دخلا الفارسان الحجرة، واضطر جافين لانتزاع عينيه بعيدًا عن المجنونة. لم يعد هناك أي وقت إضافي. انطلق باندفاع نحو حجر الشرفة بالخارج، مقضيًا لحظة قصيرة فقط لاستراق النظر عبر الدرج نحو المجمع الواسع من المباني البيضاء الذي امتد مباشرة أسفله. بدا كبلدة صغيرة قائمة بذاتها. سامعًا الأصوات خلفه، لم يضيع ثانية أخرى إذ وضع يدًا على الصدادة وقفز. صفير الريح مر عبر أذنيه بينما استولت الجاذبية عليه.
سيتعين عليه أخذ ثانية لشرح الأمور للبارونة لاحقًا.