جلست سكارليت على أريكة في صالون الجناح الشرقي وجلست الكونتيسة مقابلها. كانت المرأة المرتدية رداء تعبث بقلق بنسيج ثيابها، ورأسها مطأطأ بينما تنتظران في صمت. لم تكن سكارليت تمانع الهدوء كثيراً. لم تكن هناك محادثات كثيرة تجريها مع المرأة، على أي حال، وشكّت في أن الكونتيسة تهتم كثيراً بأمور مثل الشعور بالحرج. حين أخبرتها اللوسي بوجود شخص في الخارج، وجّهت سكارليت انتباهها إلى الباب قبيل دقة على الباب.
بعد لحظة، دخل غافن التنكر إلى الغرفة. ابتسم وهو يرفع قلنسوة معطفه، كاشفاً عن شعره الكثيف.
"مساء الخير أيتها السيدات. مرّ وقت طويل."
"ريدلي."
ألقت سكارليت تحية مقتضبة، مشيرة إلى الأريكة أمامها.
"اجلس."
تحرك الرجل ليجلس بجانب الكونتيسة. انكمشت المرأة حين فعل ذلك، رافعة بصرها ببطء نحوه.
"...تحياتي..."
كادت تهمس. طرفَت سكارليت عينيها، ومنح غافن المرأة نظرة مسرورة.
"أشعرَتِ أخيرًا برغبة في إلقاء التحية عليّ ها؟ أظنّ أنني بدأت أحظى بإعجابكِ؟ حسنًا، لا أستطيع لومكِ."
لم تبدُ الكونتيسة متتبعة لكلماته تماماً، محدقة فيه لبضع ثوانٍ قبل أن تعيد نظرها أخيراً إلى يديها على حجرها.
"أوجعتِني. أنتِ حقّاً تعرفين كيف تجرحين رجلاً."
"ريدلي."
منحته سكارليت نظرة حادة، ورفع الرجل ذراعيه في الهواء.
"حسناً، حسناً، نسيت. من المفترض أن أتصرف بلطف أليس كذلك؟ سأكون في أفضل حالات سلوكي، فلا تقلقي."
تأملته للحظة، محاولة تبين مدى الصدق في كلماته. وكالعادة، كان التعامل مع شخصية غافن مزعجاً بالنسبة لها. لكن لم يكن هناك الكثير لتفعله حيال ذلك بما أنها قررت العمل معه. وبالنظر إلى أنه كان أحد المرافقين الذين يمكنك الحصول عليهم في المسار الشرير داخل اللعبة، فقد كان لا يزال ودوداً نسبياً. كان هناك مرافق واحد يحاول قتل كل نبيل يراه.
سألتْه: "هل نجحت في تنفيذ المهمة التي أُوكلت إليك؟"
ابتسم لها.
"أنا هنا، ألسْتُ كذلك؟"
"سأفسّر ذلك على أنه نعم."
"أحسنتِ صنعاً."
مرر الرجل يده خلال شعره وهو يستند إلى الخلف على الأريكة.
"كانت المهمة هذه المرة مصدر إزعاج، مع ذلك. أقول لك ذلك بكل صدق. اضطررت لقضاء أربع ليالٍ متتالية في البرد لمجرد مراقبة المكان. بالطبع، سارت الأمور بسلاسة دون أي عقبات. ذلك الزوج النبيل العجوز ربما ما زال جالساً في قصرهما الصغير ظناً منه أن الأثر الفني في صندوقه."
عند سماع ذلك، أومأت سكارليت برأسها. شعرت بالارتياح لعدم القبض عليه وأنه لم يُضطر أحد للإصابة بأذى. شكّت في أنها كانت ستشعر بالكثير لو أن أحداً أصيب، لكن ذلك لم يعنِ أنها أرادت حدوث ذلك حقاً.
"أرنيه لي."
أشارت إليه لكي يضع الغرض على منضدة الحجر بينهما. أدخل غافن يده داخل ملابسه وأخرج خنجراً بطول ساعد سكارليت. كان له مقبض أحمر مغطى بالجلد مع نتوءين من الفضة في الأسفل، وكانت نصله تحوي العديد من النقوش والرموز المحفورة عليه. في أعلى المقبض، متمركزاً على واقي القبضة، كانت هناك فتحة فارغة بدا وكأن شيئاً ما كان مثبتاً فيها ذات يوم.
[نصل العهد (فريد)]{نصل صُنع ذات يوم كوسيلة لتوجيه قوة بلا اسم.
ليس له فائدة حالياً} "إذن، هل هذا ما كنت تبحثين عنه؟"
سأل الرجل وهو يضعه على الطاولة. تفحّصت سكارليت الخنجر بدقة.
"بالتأكيد، هو كذلك. هذه هي ذكرى العهد."
"متأكدة؟"
لمس غافن المقبض بإصبعه.
"لأنه بالنسبة لي، يبدو مجرد سكين عرض فاخر كأي سكين آخر. غير عملي وغير متوازن، إن سألتِني. من الحكايات التي سمعتها عن ’الذكرى‘، كنت أتوقع الكثير. حتى إنني جربت هذا الشيء بضع مرات، ولم يقم بفعل أي شيء يُذكر."
عبست سكارليت عند ذكره لـ «تجربته».
لم تكن متأكدة تماماً مما جربه، ولم تكن متأكدة من رغبتها في معرفة ذلك.
قالت وهي تميل إلى الأمام لالتقاط الغرض: "سأذكرك بما قلته لك في المرة الأخيرة. بمفرده، لا يحمل هذا الخنجر قيمة كبيرة. إنه ليس مكتوباً. لكنني أعرف كيف أبرز قدرته الكامنة."
مدّت يدها داخل [حقيبة الاحتواء] التي كانت موضوعة بجانبها على الأريكة، وأخرجت منها جوهرة بنفسجية.
[جوهرة أثاناسيا (فريد)]{زوال الموت يكمن في الروابط التي تجمعنا، متجسدة في هذه الجوهرة} تلألأ الأثر الفني وهو يعكس ضوء الغرفة، وتوقفت لتقلبه في يدها.
أطلق غافن صفيرة خفيفة.
"أراهن أن هذا شيء يلفت انتباه الناس."
متجاهلة إياه، مدّت يدها داخل الحقيبة مرة أخرى وأخرجت غرضاً آخر، واضعتاً إياه على المنضدة أمامها. ميزان فضي.
[ميزان المصالحة (ملحمي)]{ما كان يوماً واحداً قد يصبح اثنين، لكن هناك دائماً متسع لإعادة الوحدة} وضعت الجوهرة على إحدى كفتي الميزان والخنجر على الكفة الأخرى.
للحظة قصيرة فقط، غشي لون داكن سطح الجوهرة، ثم غلف ومض من الضوء الميزان. عندما تراجع، لم يبقَ سوى الخنجر والميزان، مع استقرار [جوهرة أثاناسيا] الآن في واقي الخنجر.
[اكتملت المهمة الجانبية: تجميع (ذكرى العهد)]{نقاط المهارة الممنوحة: 7} [ذكرى العهد (فريد)]{بقايا عهد تشكّل ذات يوم، متذكرة الروابط التي تربط} فحصت سكارليت الغرض المكتمل.
في اللعبة، كان [ميزان المصالحة] مجرد أداة راحة يمكنك استخدامها لإصلاح المعدات دون الحاجة للذهاب إلى الحدادين وما شابه طوال الوقت، رغم أنه عادة ما كان يأتي بتكلفة أعلى قليلاً. لكن يمكن استخدامه أيضاً على عناصر المهام مثل هذا، مما جنبها عناء الاضطرار لإيجاد شخص آخر للقيام بذلك نيابة عنها. رفعت رأسها لترى غافن والكونتيسة يمعنان النظر إليها وإلى الخنجر. ومع بقاء انتباههما عليها، مدّت يدها اليسرى فوق الطاولة وأقربت نصل الخنجر منها.
رفع غافن حاجبيه كليكما.
"ليس الأمر أنني ممن يشككون في أفعالك، تذكّري، لكن ماذا تفعلين الآن؟"
"أتحقق من وظيفة الخنجر."
قطعت جرحاً صغيراً في كفها. التصق أثر رفيع من الدم بنصل الخنجر، وسرعان ما امتصه المعدن. سرت برودة غريبة من اليد التي كانت تمسك الخنجر إلى رسغها وفي جميع أنحاء جسدها. مغمضة عينيها، ركّزت على ذلك الإحساس، محاولة تتبعه نحو مصدره. بدا أنه يقودها إلى داخل الخنجر، الذي انفتح داخل عقها وانقسم إلى عشرات المسارات. ثم انقسمت تلك المسارات بدورها إلى حدّ أكبر، وسرعان ما كان هناك المئات - ربما الآلاف - من الآثار التي تتجه في اتجاهات مختلفة.
كان تتبعها كلها أمراً مستحيلاً تقريباً، وبدا معظمها بعيداً جداً لدرجة أنها لم تستطع حتى محاولة تتبعها. ركّزت على تلك الأقرب إليها. كان هناك أُلفة فيها لم تستطيع تحديدها تماماً. قبضت على ذلك الذي كان يسطع بأكثر من كل البقية. انطلقت صرخات فزع أمامها. فتحت سكارليت عينيها لتجد أن الكونتيسة قد زحفت للخلف على الأريكة، محدقة إليها بذهول. وبجانب المرأة، كان غافن يمنحها نظرة فضولية.
"هذه واحدة لطيفة. من تلك؟"
سأل الرجل. تجعدت حاجبا سكارليت. محولة [ذكرى العهد] إلى يدها اليسرى - ممسكة إياه بأصابعها لتجنب الجرح في كفها - رفعت يدها لتتحسس شعرها باليد الأخرى بالكاد وصل إلى مؤخرة رقبتها. بدلاً من الشعر الداكن المائل للحمرة المميز الذي اعتادت عليه، كان أشبه بلوني بني فاتح، مع لمسة خفيفة فقط من الحمرة. تصاعدت موجة من الاشمئزاز والغضب من الداخل، وصارعت للحفاظ على تعبير هادئ وهي تحاول إبعاد الخصلات التي غطت عينها اليمنى مع القليل من النجاح.
لم تكن بحاجة إلى مرآة لتعرف مَن هي المظهر الذي ترتديه حالياً. متخلية عن السيطرة على خصلات الشعر الشاردة، ضيّقت عينيها نحو غافن.
"أقترح أن تكون أكثر حذراً في ملاحظاتك، يا ريدلي، ومع مَن تدعوه ’باللطيف‘."
خرجت كلماتها بنبرة الفولاذ المعتادة التي كانت طبيعية لها، لكن صوتها كان أكثر نعومة وسلاسة من ذي قبل. لم يقتصر الخنجر على تقليد المظاهر فحسب. التفتت إلى الكونتيسة، التي كانت لا تزال تبدو وكأن شخصاً ما قد أنزل السماء أمامها.
"أعتذر عن المفاجأة. كما ترين، هذا أثر يتيح للمرء استعارة مظهر الآخرين. وتحديداً، أولئك الذين تشاركينهم رابطة دم. هذا المظهر الذي ترينه أمامك الآن هو مظهر أختي."
"هكذا يعمل إذن؟"
عقد غافن جبهته.
"ليس مفيداً بالقدر الذي ترويه الحكايات، إذن."
"إنه يحدّ حقاً من فائدته إلى حدّ معتدل. ومع ذلك، لا يزال أثراً قيّماً ومتنوع الاستخدامات بشكل لا يصدق. إنه أيضاً ما نحتاجه بالضبط لمهمتنا القادمة."
ركّزت سكارليت على الخنجر مرة أخرى، وعاد مظهرها إلى مظهرها الخاص. نظرياً، كان ينبغي لهذا الأثر أن يعمل حتى لاكتساب مظهر أشخاص لم تقابلهم بنفسها قط. كان بإمكانها، على سبيل المثال، معرفة شكل والدي سكارليت الأصليين، أو أجدادها، أو أجداد أجدادها. لم تكن تعلم أين يكمن الحد، أو مدى قرب القرابة المطلوبة، لكن حقيقة أنه يعمل من الأساس كانت جنونية بحد ذاتها. في اللعبة، كنت تستخدم [ذكرى العهد]
أساساً للتسلل بسهولة أكبر، مغيرًا مظهرك عشوائياً بين الحين والآخر متى ما دعت الحاجة. كان له وقت تبريد، مما يمنعك من إساءة استخدامه كثيراً، لكنه ظل مفيداً. كان السياق الذي حصلتَ فيه على الأثر مرتبطاً بسلسلة مهام معينة عند اللعب كعضو في العصبة المقدسة. في نهاية تلك السلسلة من المهام، قمت باختصار قريبه بعيد للعائلة الإمبراطورية واستخدامه من أجل التسلل إلى العاصمة وقتل الإمبراطور.
حقيقة امتلاكها لهذا السكين تعني أن خطة العصبة لاغتياله سيتوجب أن تتغير. لم تشكّ في أنهم ما زالوا قادرين على فعل ذلك، لكن على الأقل لن يحظوا بمثل هذا الوقت السهل الآن. لسوء الحظ، هذا يعني أيضاً أنها لم تستطيع التنبؤ بدقة بكيفية تصرفهم فيما يتعلق بكل ذلك، لكنها كانت تضحية ضرورية.
"إذن، ما هذه المهمة القادمة، هاه؟"
سأل غافن. حولَت انتباهها إليه.
"سنتسلل إلى ملاذ إيتار."
تلاشى موقف الرجل المسترخى على الفور، ومنحها نظرة مطولة.
"سيدتي، هل جننتِ؟"
عبست في وجهه.
"أنا عاقلة تماماً."
مال للأمام على الأريكة، صامتاً لبضع ثوانٍ.
"...أنتِ جادة؟"
"أنا لا أمزح عندما يتعلق الأمر بأمور كهذه."
تمتم غافن بصوت منخفض: "تباً للآفات. مهلاً، أعلم أنكم أيها النبلاء تحبون التنافس على المزيد من السلطة وكل ذلك، ولكن لماذا بحق الجحيم الستة قد ترغبين في فعل شيء مجنون كهذا؟ لديك المظهر، والمال، وسقف جيد نوعاً ما فوق رأسك هنا، أليس كذلك؟ لا أرى أي سبب يجعلك ترغبين في الذهاب والتخلص من كل ذلك."
بجوارها، همست الكونتيسة بشيء رداً على ذلك. استدار نحوها.
"ماذا قلتِ؟"
كانت المرأة قد ثبتت بصرها مرة أخرى على يديها، غير مواجهة للرجل.
"...أختي... البارونة... لطيفة... ستساعدني... ألتقي بأختي..."
حدق غافن فيها، ثم نظر باختصار إلى سكارليت.
"أصحيح ذلك؟ سنلتقي بأختها؟"
التقت بعينيه، ثم أومأت ببطء.
"في جزء منها، نعم."
بناءً على تعبير وجهه استجابةً לכך، بدا أنه يفهم أنه لم يكن السبب الرئيسي، لكنه ردّ الإيماءة.
"مَن هذه الأخت، إذن؟ شخص احتجزه التابعون أسفل الزانزين أو شيئاً من هذا القبيل؟ إن كانوا يحتفظون بها في ملاذ إيتار، فلا بد أنها شخص مميز."
"قد تعرفها باسم العرافة."
تسمر الرجل.
"...حسناً، هذه المرة يجب أنكِ تمزحين معي، أليس كذلك؟"
"أنا لا أمزح."
استدار مرة أخرى نحو الكونتيسة، وابتسامة مشككة تعلو وجهه وهو يتأمل المرأة.
"...سأكون صادقاً، كان بإمكانك إخباري أن هذه السيدة هنا كانت في الواقع ابنة دوق منسية أو ما شابه وربما فكرت 'نعم، بالتأكيد، يبدو منطقياً'، لكنني لم أكن أتوقع هذا."
قالت سكارليت: "إنها الحقيقة. وهذا هو كل ما يهم. هذا، وأننا سنحتاج إلى مساعدتك في تنفيذ هذه المهمة."
بدا أن غافن يفكر في الأمر لبضع ثوانٍ. رفع يده وخدش لحيته، قبل أن يطلق تنهيدة أخيراً.
"تعلمين، قد يبدو الأمر ككذبة صادرة مني، لكني أحترمك حقاً، أتعلمين؟ أنتِ تفهمين ما تفعلينه، وتمنحين أجوراً جيدة، ومهامكِ واضحة، وهذا سبب عدم إزعاجي بالشكوى حتى عندما كانت المهمة مسببة للألم. لكن هذا؟ قد يكون هذا كثيراً، حتى بالنسبة لي. أنا أحب التحدي، لكن لا يوجد أي نوع من الإثارة يستحق العناء إن لم أكن أبقى على قيد الحياة للاستمتاع بها."
نقرَت سكارليت بإصبعها على مسند الذراع الجلدي بجانبها.
"ستحصل على خمسين ألف سولار إن نجحت."
اتسعت عيناها الرجل. تحرك فمه وكأنه يهمس بالرقم.
وتابعت: "تنفيذ هذه المغامرة يجلب معه خطراً كبيراً عليّ أنا أيضاً. ولما كنت سأوكلها إليك لو لم أكن متأكدة من أنها ممكنة."
على الرغم من ذلك، لم يبدو مقتنعاً تماماً.
"هذا... مغرٍ، بالتأكيد، لكني أعتقد أنني ما زلت مجبراً على قول لا. المال شيء آخر لا يمكنني الاستمتاع به إن كنت ملقى في خندق ما."
تأملته للحظة. كان بإمكانها أن تعرض عليه أكثر من ذلك بكثير. فقد كانت قادرة على تحمل التكاليف. ولكن حتى لو عرضت عليه ثلاثة أضعاف المبلغ، فلن يقترب حتى من قيمة بعض العناصر التي يمكن العثور عليها في ملاذ إيتار. إذا أرادته أن ينفذ هذه المهمة وألا يخونها في هذه الأثناء، فسيتعين عليها تقديم شيء آخر. ولحسن الحظ، كان هناك شيء احتفظت به حتى الآن.
"إذا قبلت اقتراحي، فيمكنني أيضاً أن أعطيك معلومات تتعلق بالمكان الذي يمكنك فيه العثور على القطع المفقودة من ذلك القلادة التي تحملها في جيبك."
مرّت صدمة على وجه الرجل، ثم ضيّق عينيه عليها.
"...كيف عرفتِ بشأن ذلك؟"
"أيمكث الأمر فرقاً؟ لديك قطعتان من أربع، أليس كذلك؟ أعرف أين تقع الاثنتان الأخريان، وسأشارك هذه المعلومات معك مقابل مساعدتك في هذه المهمة، بالإضافة إلى الدفع المذكور أعلاه."
فرك الرجل ذقنه، دون أن يقول شيئاً لفترة.
قال: "افترض، جدلياً، أنني وافقت على هذه العمل... كيف سنمضي في فعل هذا؟"
"الخطة العامة بسيطة."
رفعت سكارليت [ذكرى العهد].
"هذا العنصر هو جوهر الأمر. بينما قد يعتبر البعض ملاذ إيتار منيعاً، فإن ذلك بعيد كل البعد عن الحقيقة. هناك، في الواقع، العديد من المداخل السرية التي تسمح لك وللكونتيسة بدخول الأراضي دون أن يُلاحظ أحد. وهناك أيضاً أقسام من الملاذ لا يدخلها سوى القليل، ونتيجة لذلك، حيث لن تواجه خطراً كبيراً في مواجهة أي شخص قد يشك في وجودك. من هناك، ستستخدم الكونتيسة قوة ذكرى العهد لتقليد مظهر العرافة حتى تصل إلى غرف المرأة. وهناك، أتوقع منك جلب بعض القطع الفنية التي أحتاجها."
عبس غافن.
"هذا كل ما في الأمر؟"
"نعم، هذا هو. لا أعتقد أن الأمر سيكون بهذه السهولة في التطبيق العملي، ولا تزال هناك مسألة المغادرة بعد إنجاز أهدافك، لكنني أثق في قدرتك على التعامل مع أي ظروف أخرى غير متوقعة قد تنشأ."
أظهر الرجل ابتسامة محتقرة للذات.
"أقدر الثقة، لكني لست متأكدًا من أنني أشاركك الثقة بشأن هذا. يفترض أن يكون الملاذ هو قلب منظمة التابعين، أليس كذلك؟ لا أود أن أكون غليظاً، ولكن حتى لو تسلللنا ونسخنا مظهر أختها، اللحظة التي نصادف فيها حارساً أو غيره ونضطر لبدء الحديث، سنكون هالكين."
قالت سكارليت: "المدخل الذي ستدخلونه من خلاله سيوصلكم في منطقة تتصل بالبرج حيث توجد غرفة العرافة. وكما قلت، من غير المرجح أن تواجهوا أي شخص يشك في وجودكم."
سأل غافن: "ألستِ العرافة المفترض أن تحميها فرسان القسم الأبدي؟ لقد سمعت أنهم قد يتفوقون حتى على فرسان الشمس. حتى مع انضمام الكونتيسة هنا، لن نكون قادرين على القتال في طريقنا عبر هذا المكان بأكمله."
قالت سكارليت: "أي فرسان من القسم الأبدي قد تصادفهم لن يتصرفوا ضدك طالما أن الكونتيسة تحتفظ بمظهر العرافة."
"تبدين واثقة بشكل مخيف حيال ذلك."
"لأنني كذلك."
لقد فعلت هذا بالفعل في اللعبة، لذا كانت تعرف تقريبًا كيف يعمل. بدا غافن وكأنه يفكر في كلماتها لفترة.
"تعلمين... أن تُعرف كرجل تسلل إلى قاعدة التابعين لا يبدو سيئاً للغاية."
"أنا متأكدة من أنك تفهم أن معلومات تورطنا في هذا يجب ألا تنتشر أبداً."
هز كتفيه.
"بالطبع. مع ذلك، فإن أصحاب مهنتي لديهم طرقهم في فعل هذه الأشياء."
تأملته.
"إذن هل هذا يعني أنك مستعد لقبول المهمة؟"
ابتسم الرجل بابتسامة خبيثة.
"دعنا نراجع التفاصيل."
قال غافن: "كنت أدرك أنك امرأة مخيفة، لكنني أظنني استخففت بك".
ربما كان في صوته دهشة حقيقية، أو ربما كان يبدي سخافته المعهودة. كانا لا يزالان في صالون الاستقبال، بعد أن قضيا الساعة الأخيرة أو نحو ذلك في استعراض تفاصيل خطط سكارليت. بدأت الكونتيسة تشعر بالتململ بعد فترة، لذا جعلت سكارليت مولي تصعد بالمرأة إلى غرفتها قبل قليل. رمقها الرجل بنظرة فضولية.
"لقد دبرت كل هذا منذ البداية حقاً، أليس كذلك؟ منذ ما قبل لقائنا الأول حتى".
ردت: "هذا القدر يعد أمراً طبيعياً حين يتعلق الأمر بمسألة بهذا المستوى".
لم يكن صحيحاً تماماً أنها خططت للأمر منذ البداية. حين طلبت في الأصل من بيلدون تيندال التواصل مع غافن، لم تكن هذه السرقة المحددة ضمن نواياها. لقد وضعت الأمر في الحسبان، لكنها لم تتخذ قرارها إلا حين ظهرت المهمة الرئيسية وأمرتها بالوصول إلى بيلد ثيليليون.
قال غافن: "أعترف، إن سارت الأمور كما تقولين، فقد ينجح هذا حقاً. لكننا لم نناقش الجزء الأهم بعد، أتعلمين؟ بعد أن ننتهي أنا والكونتيسة مما يفترض بنا فعله، ماذا بعد؟ كيف تتوقعين منا الخروج؟"
سحبت سكارليت خريطة للأجزاء المركزية من الإمبراطورية ووضعتها بينهما. أشارت إلى موضع الملاذ على الخريطة.
"سأكون في انتظاركم في موقع لقاء محدد مسبقاً مع عربة ستأخذنا إلى مكان آمن حيث لا يمكن للمتبعين العثور علينا. الأمر لا يتعدى أن تشق طريقك إلى هناك. يوجد شرفة في غرفة العرافة. على الرغم من ارتفاعها، ومع معرفتي بقدراتك، لا أظن أنك ستواجه أي صعوبة في الفرار من هناك. هذا مجالك المفضل، أليس كذلك؟"
تأملها الرجل لبرهة.
"نجل، كما قلت. مخيفة... أراهن أنك لن تخبريني كيف عرفت أمر القلادة حتى لو سألتك، أليس كذلك؟"
قالت: "لن أخبرك، كلا".
هز كتفيه وهو يستند بظهره إلى الأريكة.
"أخشى أن تخبريني بلون ملابسي الداخلية أيضاً في المرة القادمة".
قطبت سكارليت أنفها من جراء ذلك. ألا يملك هذا الرجل أي حس باللياقة؟
"احتفظ بمثل هذه الأفكار لنفسك من الآن فصاعداً. لا رغبة لي في سماعها. وأظن أننا أكدنا مسبقاً أنني على دراية تامّة بقدراتك، وإلا لما بحثت عنك".
قال وهو يعقد ذراعيه: "حسبما ترين، إذن. لكن لدينا طريق خروج لي أنا على الأقل. ماذا عن تلك المساعدة التي تخصني؟ أتخططين لترك المجنونة هناك؟"
قالت: "لقد حذرتك مراراً من التصرف باستهتار بالقرب منها يا ريدلي".
"ليست هنا الآن، أحياناً؟ وأراهن أنني من سيتعين عليه إخراجها من هناك، لذا فهو سؤال مشروع".
ردت بصوت خافت: "...لن تضطر إلى القلق بشأن هروبها هذه المرة".
توقف الرجل، وظهر بريق مهتم في عينيه.
"حقاً؟"
أومأت سكارليت برأسها.
"لقد قمنا بالاستحضار والتجهيز اللازمين بالفعل. إنها تعتقد أن هدفك الأساسي هو إنقاذ أختها، لذا قد تبرز بعض التعقيدات إن أدركت عبثية تلك التطلعات. ستشكل خطراً على أمن عملياتي، لكني سأتعامل مع التداعيات بعد انتهاء هذا الأمر. لن يتعين عليك سوى التركيز على سلامتك وحدك".
سأل: "أتقولين إنك لن تكوني بحاجة إليها بعد أن ننتهي هنا؟"
ردت: "...أساساً".
بدا الأمر قاسياً، لكنها كانت الحقيقة. يمكنها محاولة جعل الكونتيسة تواصل مساعدتها في المستقبل حتى بعد هذا، لكن مدى نجاح ذلك ظل مشكوكاً فيه. حين تحاول الكونتيسة استخدام مكعب النزول الفوري لمغادرة الملاذ، سيتم اقتيادها إلى مكان عشوائي دون اصطحاب أختها معها. لن يقتصر الأمر على صعوبة العثور على المرأة بعد ذلك فحسب، بل ستكون حالتها النفسية غامضة تماماً تماماً. بصراحة، لم تكن سكارليت متأكدة حتى من مجريات ذلك الجزء.
كانت تأمل أن تتذكر الكونتيسة على الأقل اتباع بعض التعليمات التي أوتها إياها، مما سيجعل تحديد مكانها أمراً أسهل. ومن هناك، كان عليها فقط أن تتوسل لكي تهدأ الكونتيسة بما يكفي لمغادرة المنطقة قبل وقوع أي مكروه. يمكن ترك كل شيء آخر لوقت لاحق، حين يصبحون في مكان آمن.
قال غافن: "أنت امرأة باردة حقاً".
سألت: "عذراً؟"
وألقت عليه نظرة حادة.
ابتسم بخبث: "مهلاً، أنا لا أصدر أحكاماً. أنت الرئيسة، وليس الأمر كأنني لا أوافقك الرأي. لكنني لا أستطيع منع نفسي من الشعور بقدر ضئيل للغاية من الشفقة على المسكينة، أتعلمين؟ إنها تعبد التراب الذي تمشين عليه، لكنك لا تبدين مهتمة كثيراً بالمقابل".
هز كتفية.
"حسناً، لا يهم كثيراً بالنسبة لي. سأؤدي العمل الذي أتقاضى أجري عليه، طالما أنك مستعدة للتخلي عما تعرفينه عن القلادة أيضاً".
قالت: "أنت تتحدث وكأنني أخونها".
رد: "إن كان ذلك يريحك، فيمكننا التظاهر بأنك لا تفعلين ذلك".
حدقت سكارليت فيه لعدة ثوانٍ.
"...أنا على دراية تامة بما أفعله. إنه أمر لابد منه. يمكن ترك أي أفكار شاردة بالندم أو الشعور بالذنب لمناسبة أكثر ملاءمة".
هذا إن شعرت بأي منها أصلاً.
سأل غافن: "إذن، ماذا سنفعل بشأن العرافة؟ إن لم تكن قادمة معنا، أليس من الأفضل أن نتخلص منها قبل المغادرة؟ قد يبدو الأمر مجرداً من التوقير بعض الشيء، لكن اليس من الإشكالي أن تظل على قيد الحياة وتعرف هويتنا؟ قد تستخدم شيئاً من ذلك السحر الممنوح سماوياً أو أياً كان لتتتبع أثرنا".
أجابت سكارليت: "مهما حدث، إياك أن تلحق الأذى بالعرافة بأي شكل من الأشكال".
كان لزاماً أن تظل العرافة على قيد الحياة في المستقبل.
"حتى لو رأت وجهك، وهو ما أتوقع ألا يحدث، فمن المستبعد أن تدرك تورطنا في هذا. إن القيود المفروضة على ما يمكنها رؤيته وما لا يمكنها رؤيته كثيرة للغاية".
كان اكتشاف العرافة لهما هاجساً يراود سكارليت، لكنه لم يمثل مشكلة أبداً داخل اللعبة على الأقل. شعرت بثقة معقولة بأن ذلك سينطبق على هذا العالم. لم تكن المرأة كليّة العلم. لم يكن لها خيار في المعرفة التي تُمنح لها، ولم تكن الأفضل دائماً في تفسيرها. كانت هناك احتمالية عالية لأن تعجز عن معرفة أن سكارليت هي من تقف وراء هذا كله. ظلت إمكانية حدوث ذلك قائمة، بالطبع. ومع ذلك، وبهذا المعنى، كانت هذه الخطة برمتها مغامرة كبرى.
إن اكتشف المتبعون تورط سكارليت، فسيتسبب ذلك بأطنان من المشاكل بغض النظر عن الموقف. لكن كان عليها المضي قدماً في هذا على أي حال. وفي أسوأ السيناريوهات، كانت مستعدة للاختباء إن لزم الأمر. كان عليها فقط أن تأمل ألا يصل الأمر إلى هذا الحد.