جلسَت سكارليت في مكتبها تتأمّل تشكيلة من الخرائط المبثوثة فوق منضدتها. نحو نصفها مشتريات حديثة، ومعظمها لا يمتُّ بصلة لغايتها الحالية، لكنّها دبرتها بأكملها تحسّبًا، فلم يكن واضحًا تمامًا أي منطقة تعنيها بعينها. ربما لم تكن الحيطة الإضافية ضرورية حتى، لكنّ توخّي الحذر لا يضرّ. كان غافين مقرّراً أن يعود بـ[ذكرى العهد] هذا المساء، وهذا يعني ضرورة تدقيقها في الكثير من التفاصيل المتعلقة بخططها لذلك الغرض.
كلّ ذلك يتصل ارتباطًا مباشرًا بما سيفعلانه بخصوص الكونتيسة وأختها. دُقّ الباب، وما هي إلّا لحظات حتى دخل غارسيد الغرفة. كان الرجل يرتدي بذلته السوداء المعتادة، مرتبة ومنعمة، وشعره الرمادي الداكن ممشطاً إلى الخلف. استقرت يده اليسرى بجانب جنبه. لو لم تكن سكارليت على دراية مسبقة بحالته، لظنّت أنه تعافى تمامًا. ربما بدا وجهه شاحباً شيئاً ما على غير عهده، لكنّه لم يكن شحوباً يلفت الأنظار.
لقد شفيت جراح الخادم جيداً خلال الأسابيع الماضية. على الرغم من أنّه لا يزال عاجزاً عن استخدام ذراعه، إلا أنه عاد بالفعل إلى معظم مهامه. ومع ذلك، لكانت تفضّل ألا يشارك في المعارك أو أيّ من مغامراتها الأخرى في الوقت الحالي. ورغم ذلك، قد تحتاج إلى مساعدته عما قريب.
قال الرجل بصوت حازم وهو ينحني: "سيدتي".
"أعربتِ عن رغبتك في رؤيتي بعد أن أنهيت أعمالي في المدينة اليوم؟"
أومأت سكارليت برأسها.
"هذا صحيح. يثلج صدري أن أراك بصحة جيدة تؤهلك للتحرك بهذه الطريقة مجدداً".
"هذا العجوز ممتنّ لقلقك يا سيدتي، وللسماح لي بطلبي المتعجرف في استئناف مسؤولياتي".
ألقى نظرة فاحصة على المنضدة الممتلئة بالخرائط أمامها.
"إن كان لي أن أسأل، ففي أي أمرددتِ رؤيتي؟"
جمعت الخرائط ووضعتها جانبًا.
"كما لا بدّ أنك لاحظت، طرأ شيء مختلف على القصر مؤخراً، أليس كذلك؟"
"لقد لفت ذلك انتباها فعلاً. يناقش أفراد الخدمة الأمر بهدوء منذ الأيام القليلة الماضية، لكني لا أظن أحداً متأكداً من التفاصيل بعد. لقد أمرتهم ألا يولوا الأمر اهتماماً كبيراً في الوقت الراهن، وأن يمتنعوا عن المغامرة بالذهاب إلى الحديقة الخلفية حتى تُصدر لهم توجيهات جديدة منك يا سيدتي".
حدّقت سكارليت فيه لبرهة. لقد التزمت الصمت حيال الأمر في هذه الأثناء ريثما تاعتادت على الحضور الجديد للموقع، ولكنّ غارسيد، كعادته، حادُّ الذكاء حقاً. لم تكن تمانع في الواقع إن خرج الناس ورأوا الموقع؛ فلن يكون بمقدورهم سرقته على أي حال، لكنّه كان من الجميل معرفة أنه يتوخى الحذر.
"يبدو أنك خمنت بالفعل الكثير مما كنت أرغب في إخباري إياه. إن منشأ هذه الظاهرة غير المألوفة يقع حقاً في الحديقة الكائنة خلف القصر".
نقرت بإصبعها على منضدتها.
"لقد أبلغت إيفيلين بالأمر بالفعل، ووعدت بتقديم تقرير أكثر تفصيلاً لها في المستقبل، ويكفي أن أقول إنني اعتمدت استخدام أثرٍ معيّن في الأرجاء. غايته ضمان أمان هذه الضيعة وإدارتها منذ الآن فصاعداً. يمكنك ببساطة الإشارة إليه باسم «الموقع»".
بقي غارسيد صامتاً لبضع ثوانٍ، وتجلت على وجهه ملامح حيادية وكأنّه يزن كلماتها.
قال: "إن تجرأتُ يا سيدتي، هل أنت متأكدة من أن هذا الأثر لن يشكل تهديداً للقصر أو لمن فيه؟"
رفعت حاجبيها في وجه الرجل.
"أنا متأكدة، نعم. أهناك سبب لدفعك إلى طرح هذا السؤال؟"
"ليس من حقّي البتّ في الأمر؛ ومع ذلك، فقد تناقل أسياد البارونية هذا القصر وأرضه جيلاً بعد جيل. وقضى اللورد الراحل وقتاً طويلاً في ضمان بقاء الأمر على هذا المنوال عندما تتولّيان، أنتِ والآنسة الصغيرة إيفيلين، مقاليد العائلة يا سيدتي. ستكون مأساة حقيقية أن يتسبب هذا الأثر في إلحاق ضرر لا يمكن إصلاحه بالممتلكات بسبب غياب التروّي. وإن كان هناك ما ترغبين في أن أفعله للمساعدة في الحيلولة دون ذلك، فما عليك سوى إصدار الأمر".
اتكأت سكارليت إلى الوراء في مقعدها، وأخذت تفكر فيما قالته.
لكنّها بصراحة، لم تكن متأكدة بنسبة مائة بالمائة من أن «الموقع»
خالٍ من الأضرار على محيطه. شعرات أنه كذلك، وبدا وكأنه كان موجوداً في اللعبة، لذا كانت تعتمد على ذلك فحسب بطريقة ما. وحتى لو ألحق الضرر بالأرض بطريقة ما، فقد كانت مستعدة لتقبّل الأمر. فلم يحمل القصر المعنى ذاته بالنسبة إليها كما كان يمثل لغارسيد وإيفيلين. ومع ذلك، لكان الأفضل لو استطاعت تجنب الأضرار غير الضرورية.
قالت في النهاية: "يظل قلقك محل تقدير دائماً يا غارسيد. «الموقع» أثر قديم يرتبط بروابط مع العالم المتجول. وعلى هذا الأساس، نسجتُ معه صلة من نوع ما ستعلمني بالمستجدات إن حدث أي شيء. سأصغى إلى كلماتك وأتوخى الحذر حيثما لزم الأمر، ولكن اطمئن إذ لا أرى أي سبب للقلاع في الوقت الحالي".
أحنى الرجل رأسه.
"إن كان الأمر كذلك يا سيدتي، فأنا أثق في حكمك. وإن كان هناك ما بوسعي فعله فيما يتعلق بمهامي خادمًا في هذا البيت ممّا قد يعينك على الكيفية التي ترغبين بها في دمج هذا «الموقع» في الضيعة، فما عليك إلا القول. سأعدّل سلوكي وأعمل وفقاً لذلك، فضلاً عن التأكد من إحاطة بقية طاقم الخدمة بالتفاصيل اللازمة".
"لا حاجة لأي تغيير في الوقت الراهن. مع ذلك، سأكون ممتنة لو استطعت تهدئة أي مخاوف قد تراود الخدم. وربما تشاء أيضاً التحدث إلى البستاني بشأن التعديلات التي طلبتها منه في حديقة السياج، ومعرفة إن كان يحتاج إلى أي شيء تتجاوز متناول يده".
"سأفعل ذلك يا سيدتي"، قال ذلك، ثم صمت بانتظار أن تواصل حديثها.
درست الرجل لبضع ثوانٍ.
"غارسيد؟"
"نعم يا سيدتي؟"
اهتز شارب الخادم قليلاً وهو ينظر إليها.
"...ألست مهتماً ربרاً بما قد يفعله «الموقع» بالضبط؟"
"القول بأنني لا أحمل أي اهتمام سيكون كذباً. لكن ليس من مقامي أن أقرّرر ما تختارين مشاركته معي، وقد ولّت منذ زمن بعيد أيام صباي التي كنت فيها عاجزاً عن كبح فضولي الطفولي".
"أهكذا إذن؟ لو سألتَ، ما ظننتُ أنني كنت لأمانع في منحك إجابة".
احتفظ الرجل المسجل بتعابير جادة تماماً وهو ينحني.
"ذلك محل تقدير كبير يا سيدتي".
أطلقت سكارليت ضحكة خافتة بالكاد تُلاحظ.
"تتواضعك يذهلني باستمرار يا غارسيد. لكنتُ طلبتُ ألا تتغير أبداً، لكنني أتخيل أنني كنت سأندم على ذلك في النهاية".
هزّت رأسها.
"لا يفعل «الموقع» الكثير في الوقت الراهن. إنه ببساطة بمثابة وسيلة لي لمراقبة الأرجاء وتلقي الإخطار في حال ظهر أي دخلاء. ليست لدي رغبة في التجسس على من هم تحت إمرتي، لكني أتخيل أن بعض المخاوف المتعلقة بالخصوصية قد تنشأ إذا عُرف هذا الأمر. ولهذا السبب أفضّل أن تحتفظ بهذه المعلومات لنفسك".
اكتفى الخادم بإيماءة.
"كما تشائين يا سيدتي".
إجابته، بالطبع، كانت بالغة التقشف كالمعتاد. إنه يأخذ عمله على محمل الجد، هذا الرجل. لكن ذلك كان بالضبط ما تحتاجه.
أرخت انتباهها لينساق نحو الصلة التي تربطها بـ«الموقع»، والتي بدت دائماً مستعدة لتُلبّى في لمح البصر.
ما أخبرت غارسيد عنه كان الحقيقة في الوقت الحالي، على الأقل.
ورغم أن «الموقع»
قد تمدد ليدمج نفسه في أرض الضيعة ويخلق نطاقه بسرعة كبيرة، إلا أن العملية الفعلية لتعوّيد نفسه على محيطه كانت لا تزال بعيدة كل البعد عن الاكتمال حسب ما رأت.
لم تقتصر المسألة على أن غرائز «الموقع»
وظلت بسيطة وبدائية للغاية في كيفية تفاعله معها فحسب — فكل تواصلهما كان يحدث من خلال القصد، وحتى تسمية ذلك قصداً كان مبالغة كبيرة — بل إنه ظل محدوداً للغاية في مدى تفاعله مع الأشياء. لقد نما ليتمدد قليلاً إلى ما وراء الجدران الحجرية للضيعة، لكنّه لم يكن قادراً على فعل أكثر من المراقبة في اللحظة الراهنة، وكانت سكارليت تعلم أن لديه قدرة على أكثر من ذلك. ففي اللعبة، منح بعض التعزيزات البسيطة على سبيل المثال، وقد رأت على الأقل بعض تأثيراته الأخرى في قصر الدمى الخاص بـآبيلارد.
لكن القدرة على رقابة الدخلاء كانت جيدة بما يكفي في الوقت الراهن.
أخبرتها حدسها أن حتى اللصوص الأقوياء وغيرهم من المتخفين سيجدون صعوبة في دخول نطاق «الموقع»
دون أن يُلاحظوا. ومجرد توخّي الأمان، كانت تخطط لاختباره لاحقاً مع غافين. أمامها، تنحنح غارسيد خفيفاً.
"أكان هذا كل ما ترغبين في الحديث بشأنه معي يا سيدتي؟"
دفعت تلك الأفكار إلى قاع عقلها والتفتت نحوه باهتمامها، مرتدية تعابير أكثر جدية.
"لا، ثمة أمر آخر".
بدا أن غارسيد لاحظ الثقل الكامن خلف كلماتها، فصار جو الغرفة أثقل.
"وما هو ذلك يا سيدتي؟"
"أحتاج منك ترتيب ممر وعربة مؤقتة لي ولبعض المرافقين للسفر سراً إلى سيلفربورو".
سأل الرجل: "سيلفربورو؟"
"نعم، سيلفربورو".
كانت وجهتهم مقدّس إيتار. وبينما امتلك أتباع إيتار معبدهم الرئيسي في إليستيد، فقد كان مقدّس إيتار واقعاً على الضفة الشرقية لبحيرة ريلاريا، غرب سيلفربورو. وكان بمثابة نوع من الأماكن المقدسة للأتباع، وإن لم يكن من النمط الذي يقصده الحجاج وجهةً. بل كان المكان الذي تتخذ منه رتب معينة للكنيسة مقراً لها، وهو المكان الذي يقيم فيه العراف في أغلب الأوقات.
أوضحت قائلة: "هنالك بعض الأمور التي يتعين عليّ معالجتها في جوار المدينة. سأحيطك علماً بالمزيد من التفاصيل في المستقبل، أما الآن، فاعلم فقط أن زيارتي لسيلفربورو يجب ألا يُعلن عنها لأحد. ويجب أن يبدو الأمر للعالم الخارجي وكأنني في مكان آخر".
بالنظر إلى وجهتهم، وما كانت تخطط له، كان تنفيذ هذا الأمر بسرية أمراً بالغ الأهمية. كانت تثق بغارسيد بما يكفي للمساعدة في بعض الاستعدادات المتبقية، لكنها لم تستطع اصطحاب أي عضو آخر من مجموعتها. لأسباب عدة. وتضمن ذلك فّين. سيمثل الأمر مشكلة إن حاول التحالف المقدّس فعل أي شيء وهي وحدها، لكن ذلك كان مستبعداً. فلن ترافقها الكونتيسة فحسب — تحسباً لأي طارئ — بل إن التحالف كان يعلم المخاطر التي ينطوي عليها تعقبها.
يضاف إلى ذلك حقيقة أنهم لن يدركوا حتى أنها غادرت إلى سيلفربورو، إن سارت الأمور وفقاً للخطة. ظل غارسيد صامتاً لفترة، تلامس إحدى يديه طرف شاربه وكأنّه يتأمل أمرها.
"هذه الأمور التي يتعين عليك معالجتها يا سيدتي. أهي خطيرة؟"
قالت: "بشكل ما. ومع ذلك، فهي لا تشكل تهديداً مباشراً لي".
على الأقل ليس إذا سارت الأمور على ما يرام.
"أمن الضروري حقاً أن تعرضي نفسك لهذه الطريقة؟"
"إنه كذلك، نعم. هذا إجراء ضروري يجب عليّ اتخافه إذا رغبت في ضمان أمني وأمن من أعرفهم. سيكون من غير المسؤول ألا أنخرط شخصياً".
لكانت ودّت لو أنها أرسلت غافين والكونتيسة في هذه المهمة بمفردهما، لكن ذلك كان ينطوي على خطورة بالغة هذه المرة. وإذا فشلا، فلن يهم حقاً كثيراً ما إذا كانت هناك أو عادت إلى فريبروك. فالعواقب ستصل إليها على أية حال. إن كان من شيء، فإن مجيئها سيسمح لها بالتفاعل بسرعة أكبر. وفي النهاية، كان كل هذا مرتبطاً بكيفية تخطيطها لإنجاز المهمة الرئيسية التي فُرضت عليها. لم تكن متأكدة بعد مما إذا كان الفشل فيها سيؤثر على أشخاص آخرين أم لا، لكنه بالتأكيد سيؤثر عليها.
لم تكن تملك رفاهية عدم إنجازها.
قال غارسيد في النهاية: "...إذن سأنظر في الأمر".
منحته سكارليت إيماءة امتناناً.
"جيد".
لقد خامرتها شكوك -بالنظر إلى المدة التي عمل فيها غارسيد لدى سكارليت الأصلية- في أنه سيكون لديه على الأقل بعض الخبرة في أمور كهذه. ويمكن للمرء أن يسمى ذلك حدساً.
"ولكن، يا سيدتي؟"
نظرت إليه.
"نعم؟"
قال الخادم المسن: "كوني حذرة. أرجوك".
"...سأفعل".
"هذا كل ما أطلبه".
أحنى رأسه.
"إذن، أكان ثمة أمر آخر رغبتِ في لفت انتباهي إليه؟"
"لا، هذا كل شيء".
"إن كان الأمر كذلك، فسأستأذن في الانصراف. وحين أحرز تقدماً في المهمة التي وكلتِني بها، فسأعلمك بذلك".
"أضع ثقتي فيك يا غارسيد".
"كالمعتاد، تتواضعين أمام هذا العجوز".
أدى الخادم انحناءة أنيقة ثم غادر الغرفة. بقيت عينا سكارليت معلقتين على الباب لفترة وجيزة بعد أن خرج. سيتطلب الأمر على الأرجح بعض الوقت لإنهاء تلك الاستعدادات. لو أرادت المغادرة في أسرع وقت ممكن، لكان بإمكانها طلب ذلك منه في وقت مبكر. لكنها رغبت في أن يتعافى قليلاً لفترة أطول وأن تحظى بتأكيد من غافين أولاً. وبما أن على غارسيد إتمام هذه الترتيبات بهدوء، فقد كانت تتوقع أن يستغرق الأمر وقتاً أطول من المعتاد عندما يضطرون لزيارة مدن أخرى في الإمبراطورية.
وربما سيتعين على التنفيذ الفعلي لخططها الانتظار لأسبوعين تقريباً إن كان لها أن تحزر، لكن ذلك القدر كان مقبولاً. كان افتتاح بيلد ثيليليون على بعد بضعة أشهر، لذا ما زال لديها بعض الوقت قبل أن يتمكن أي فصيل آخر من الوصول إلى هناك. وفي الفترة الفاصلة بين الآن ووقت مغادرتهم الفعلية إلى سيلفربورو، سيكون عليها قضاء المزيد من الوقت في مراجعة أي تفاصيل ربما فاتتها. وينبغي أن تتوفر أيضاً بضعة فرص لزيارة فريمدو للحصول على تدريب إضافي.
وبما أنها لم تكن تخطط للتوجه إلى أجزاء أخرى من الإمبراطورية للعثور على الأبراج المحصنة في الوقت الراهن، فإنها ستنقضي الكثير من الوقت هنا في فريبروك في فعل أشياء لم يتاح لها الوقت الكاف لتأديتها. وما يبعث على السخرية، لربما كان هذا أقرب ما يكون إلى عطلة حظيت بها منذ بضعة أعوام. على المرء فقط أن يتجاهل حقيقة أنه، في نهاية هذه الفترة، ستنفذ عملية سطو ضد أحد أقوى الفصائل في الإمبراطورية بأسرها.
أطلقت تنهيدة. من كان يظن أنها اعتبرت نفسها يوماً مواطنة صالحة.