[تمت المهمة: تطهير أطلال زوفريان]
{منحت نقاط مهارة: 5} انحشرت سكارليت خارجةً من شقّ ضيق أمامها، ومضت من جوف جدار الكهف الذي كانت فيه إلى المقالع الطبيعية حيث بدأ ركبها في الأصل. حلَّ الظلام الآن، وخيم سكون مطبق على المكان والغابة المجاورة بينما تألقت النجوم فوقهم من عليائها. التفتت وحملت نظارتها المسحورة لترى بوضوح أكبر. بدا أنهما تقتربان من قمة المقالع. أمضوا للتو عدة ساعات في تطهير أطلال زوفريان حتى انتهى بهم المطاف عند المدخل المقصود للمكان.
حقيقة وفّرت عليهم عناء إعادة خطواتهم والسباحة للخروج مجدداً. كانت ممتنة لذلك القدر وحده. تسلل بقية أفراد مجموعتها خارجين من الفتحة خلفها، وسرعان ما اجتمعوا جميعاً في الخارج. كانت أداليسيا آخر الخارجة، وأمعنت سكارليت النظر فيها لحظة. لم يبدو أن الساحرة كانت معتادة تماماً على كل هذا الاستكشاف والترحال كبقية رفقائها. لقد أثقل اجتياز السراديب —فضلاً عن رحلة المسير إليها— كاهلها.
وربما لم يساهم في تحسين حالها أن أداليسيا ظلت تروح وتجيء طوال الوقت، متفحصة تقريباً كل شبر من الأطلال ومسجلة ملاحظات مستفيضة لمطالعتها لاحقاً. لا يعني هذا أن بقية الفريق ظلوا عاطلين. فإضافة إلى التعامل مع جميع الأعداء والافخاخ القائمة، كانوا يجمعون أكبر قدر ممكن من الغنائم. بالمعدل الذي تكسب به جماعة سكارليت الخبرة في أمور كهذه، لصار ممكناً اعتبارهم لصوص مقابر محترفين في الوقت الحالي.
وكما حدث في قصر الدمى الخاص بأبيلارد، فقد بلغوا نهاية المطاف حد السعة التخزينية لـ [حقيبة جوهام] و[كيس الحفظ]، ولحسن الحظ حدث ذلك فقط مع اقتراب النهاية. الشيء الوحيد الذي لم يحملوه معهم تمثل في الحلي البسيطة التي رأت أداليسيا أنها ليست بالغة القيمة، إلى جانب المقتنيات بالغة الضخامة أو المثبتة بمخازنها كالتابوت المقدّس. ما تركوه وراءهم سيبقى لأبراج السحرة. وفي هذه الحالة، لم يكن ذلك يعني على الأرجح سوى برج إيليستيد، مع أن سكارليت ستبيع جزءاً من غنائمها الخاصة للأبراج الأخرى أيضاً.
لكنهم انتهوا هنا الآن. لم يبقَ الكثير لرؤيته في هذه البقعة، وقد حلّ المساء، وعليه سيعودون تالياً إلى المدينة.
في وقت متأخر من تلك الليلة، كانت سكارليت جالسـة في ردهة خاصة صغيرة داخل النزل الذي يقيمون فيه في فيبيرو. كانتا يداها تمسكان بكومة رقيقة من المستندات التي سلمتها إياها إيفيلين. لقد أجلت قراءتها حتى الآن. لم تكن شيئاً مهماً للغاية — مجرد تقرير آخر عن المعاملات التجارية الحالية وشؤون الإقطاعية الأخرى التي لم تكن سكارليت على دراية كبيرة بها — لكنه كان شيئاً تقضي به وقتها، على الأقل.
مؤخراً، اكتسبت عادة الذهاب إلى النوم في وقت متأخر عما كانت عليه المعتاد. لم تكن متأكدة تماماً من السبب. ربما كان الأمر مرتبطاً بمدى انشغالها مؤخراً، أو ربما انعكس دورة نومها ويقظتها عن طريق الخطأ في مرحلة ما دون أن تلاحظ ذلك. قد يكون الإجهاد سبباً أيضاً، رغم أنها لم تكن تشعر بالإجهاد. ببساطة... كانت تشعر بالثقل أحياناً. لم يكن السبب مهمّاً للغاية. لم تكن تمانع في ذلك كثيراً بصراحة.
كانت هناك جودة مريحة في السهر والعمل، حتى لو لم تكن تفعل أي شيء مميز. لقد جعلها ذلك تشعر بمزيد من الإنتاجية فقط، وأراحها ذلك بطريقة ما. رغم أنها يجب ألا تسهر طويلاً حقاً ليلة البوم. لقد خططوا ليومين إضافيين هنا في فيبيرو، وهما يومان تكون متفرغة فيهما لتفعل ما تشاء. كانت تخطط لجعلهم يستيقظون مبكراً حتى يتمكنوا من الخروج ومحاولة العثور على زنزانتي إضافيتين إن أمكن.
لم تكن على دراية كبيرة بهذه المنطقة، ولم تستطيع التفكير في أي أغراض تحتاجها من هنا — فمعظم الزنزانات هنا لم تتجاوز نطاق المستوى الأربعين — لكن جمع غنائم إضافية ونقاط مهارة إضافية لم يضر قط متى استطاعت. كانت تشتبه في أن أهاليسيا قد ترغب في البقاء هنا في فيبيرو ومراجعة ما وجدته في أطلال زوفيريا. لم تكن المرأة جزءاً من حزب سكارليت بالمعنى التقني مثل البقية، لذلك لم تكن هناك فائدة من إجبارها على الانضمام إليهم في الرحلات التي لم تكن جزءاً من اتفاقهم.
لم تكن بحاجة إلى مساعدتها على أي حال. استمرت سكارليت في قراءة المستندات لفترة أطول قليلاً، وهي تستمتع بكوب شاي حافظت على دفئه بتحريك الحرارة. ربما تجاوز الوقت منتصف الليل بحلول الوقت الذي سمعت فيه صوت خطوات على الخشب من الممر المؤدي إلى الردهة. رفعت رأسها، ولمحت تجعيدات روزا البنية المميزة تطل من الزاوية إلى الغرفة بينما التقت عينا المرأة عينيها بعد فترة وجيزة.
قالت: "آنسة هيل"، وهي تتفقد مظهر العازفة المتهالك.
كانت روزا ترتدي قميصاً رمادياً فاتحاً مع سروال مكشكش بدا وكأنه أُلقي عليها دون تفكير يُذكر.
"ظننت أنك ستكونين في السراير بحلول الآن".
استخدمت المرأة الكثير من سحرها اليوم، لتزويد بقية رفاقهم بالطاقة في الغالب أثناء شقهم طريقهم عائدين من الأطلال. كان متوقعاً فقط أن تكون متعبة. السبب الوحيد الذي جعل سكارليت تنجح في اجتياز ذلك كله هو بسبب نفس السحر وتعزيز القدرة على التحمل الذي حصلت عليه من [علامة الثبات]. أظهرت روزا ابتسامة باهتة وهي تدخل الردهة.
"كنت كذلك. لم تسِر الأمور بشكل جيد مع ذلك، لذا فكرت في التجول قليلاً لتصفية ذهبي".
"حقاً؟ هذه ليست المرة الأولى التي أسمع فيها ذكراً لهذا الأمر. أفاد مارلون أنك تفعلين الشيء نفسه في القصر في بعض الأحيان"، قالت سكارليت.
تحولت ابتسامة العازفة إلى تكشيرة محرجة وهي تحك مؤخرة رأسها.
"لم أكن أعتقد أن أحداً قد لاحظ ذلك. إنها عادة قديمة لي. يصيبني التململ بسهولة عندما أظل في مكان واحد لفترة طويلة جداً".
"ألسْتِ راضية عن ظروفك الحالية؟ وعن العمل لديّ؟"
"أوه، أنا راضية بالقدر الذي أستطيع تحقيقه. لا يمكنك إجباري على التخلي عن هذه الوظيفة حتى لو سحبتِني بعيداً وأنا أصرخ وأقاتل. العادات القديمة تموت ببطء وما إلى ذلك، ألا تعرفين؟"
راقبت سكارليت المرأة لبضع ثوانٍ. لقد شككت في أن هذا هو كل ما في الأمر كالعادة، لكن روزا كانت كعادتها شديدة التحفظ بشأن مشاكلها. ومع الصفقة التي عقدتها سكارليت مع الكيان الذي يمتلك المرأة، كان من المحوف بالنسبة لها أن تتدخل بعمق شديد.
"...هل ترغبين في الجلوس؟"
أشارت إلى طاولة مستديرة كانت بجانبها، وكان بجانبها ثلاثة كراسي فارغة. أقسمت سكارليت أنها لمحت نظرة ارتياح تمر على وجه روزا، رغم أنها اختفت بالسرعة التي ظهرت بها.
قالت العازفة وهي تمشي بعفوية لتجلس على الكرسي المقابل لها: "لن أمانع إن فعلتُ".
تفحصتها سكارليت لثانية قبل أن تعيد انتباهها إلى المستندات الموجودة بين يديها. كان كلاهما صامتاً. لم يكن مشهد كهذا نادراً جداً بينهما في هذه الأيام، حيث كانت روزا تزور مكتبها غالباً وتتكسل بينما كانت سكارليت تعمل. هذه المرة، مع ذلك، بدا الأمر أكثر إحراجاً بقليل من المعتاد، ووجدت نظرتها تتجه نحو العازفة الهادئة مراراً وتكراراً. ربما كان السبب في ذلك أنهما لم تكونا في القصر حيث وجدت صعوبة في التركيز هكذا.
كان حجب حماقات المرأة بخلاف ذلك عادة غرستها تقريباً في روحها. في النهاية، وضعت أوراقها على الطاولة والتفتت إلى روزا. نظرت المرأة إليها بتعبير بدا حائراً نوعاً ما.
"...كنت أرغب في السؤال"، بدأت سكارليت.
"الأغراض التي أعطيتك إياها. هل وجدتِها مفيدة؟"
رمشت روزا، بوضوح لأنها لم تكن تتوقع أن تبادر سكارليت ببدء محادثة. بعد لحظة، أومأت برأسها.
"بالتأكيد فعلت. يبدو الأمر غريباً مع ذلك وأنا أتجول بأشياء ربما تساوى أكثر مما أستطيع كسبه على مدار عقد من القفز بين الحانات".
بغض النظر عن [صلاة التفاني (ملحمي)] التي أعطتها سكارليت لروزا منذ فترة، مُنحت المرأة أيضاً [ظل الموت (ملحمي)] من قصر دمى أبيلارد بالإضافة إلى [قرط العقل المنقسم (ملحمي)] الذي غنموه من إحدى الزنزانات الأخرى بالقرب من أوتومويل. أعطى الأول من الاثنين مناعة لدرجة معينة من الضرر المظلم — والتي كانت سكارليت تأمل أن تثبت فائدتها لروزا في المستقبل — وكان الآخر قرطاً من اليشم الأحمر سهل التركيز على عدة أمور في نفس الوقت.
اعتبرت سكارليت الاحتفاظ به، لكن مع كل الأشياء الأخرى التي أخذتها لنفسها مؤخراً، قررت في النهاية أن روزا يمكنها الاستفادة منه بشكل أفضل. بفضل ذلك، يمكن للعازفة الآن الحفاظ على ما يصل إلى أربعة تأثيرات وتقوية مختلفة في نفس الوقت لفترات قصيرة. كان ذلك وحده مفيداً بشكل لا يصدق لبقية الحزب.
"أنا أفهم شعورك"، قالت سكارليت.
"كان الأمر نفسُه بالنسبة لي. لكنك ستعتادين عليه في النهاية".
أعطتها روزا نظرة مشككة.
"السيدة «أرتدي فستاناً مختلفاً بألف شمس كل يوم» تشعر عدم الارتياح لاستعراض مجوهراتها الباهظة؟ تفكير في أن النبلاء يشاركون أيضاً ويلات عامة الناس مثلي".
قطبت سكارليت حاجبيها. لم يكن ذنبها أنها تمتلك الكثير من الفساتين. ماذا كان مفترضاً بها أن تفعل؟ المجوهرات، تستطيع بيعها. لكن الفساتين؟ لم يكن الأمر وكأن هناك متاجر مستعملة للملابس الارستقراطية في هذا العالم....أو ربما كانت موجودة؟ حسنًا، مهماً يكن. لم يكونا في حالة يُحسدان عليها من أجل المال بعد الآن، لذلك لم يكن الأمر وكأنها ستتخلص من الفساتين الآن. ربما تشترِي فساتين جديدة إذا شعرت برغبة في ذلك.
ربما. على الأرجح لا. رغم أنه كان عليها الحصول على واحد لحفل تيندال الشهر المقبل، أليس كذلك؟ كان هذا هو النوع من الأمور حيث يُنظر إليك بدونية إذا ارتديت شيئاً قديماً وعلم الناس بذلك، أليس كذلك؟ كان عليها التحقق مرة أخرى مع إيفيلين. وكان عليها أيضاً إرسال رسالة أخرى إلى بيلدون تيندال. لقد رد على طلبها الحصول على دعوة لحفل الاستقبال، قائلاً إن ترتيب ذلك قد يثبت أنه صعب بعض الشيء حتى بالنسبة له.
لكنه سيفكر في الأمر، نظراً لأنه «رغب حقاً في مقابلتها مرة أخرى».
ومع معرفتها بكيفية عمل ذلك الرجل، فقد فسرت ذلك على أنه يقول إنه سيتعين عليها إعطاؤه شيئاً يريده إذا كانت بحاجة إلى دعوة. كانت تفكر في جزء المعلومات الذي يجب أن تشاركه والذي لم يكن مهماً للغاية ومع ذلك كان شيئاً يريده ميراج. كان هناك زوجان من المعلومات الصغيرة المتعلقة بالمهام والتي قد تناسب المطلوب، لكنها ستنظر في الأمر بشكل أكبر عندما تعود إلى فرايبروك.
"...هيه، هناك شيء أردت سؤاله"، تحدثت روزا فجأة بصوت منخفض.
أعادت سكارليت انتباهها إلى المرأة، التي بدت جادة بشكل غير معتاد، عندما دوت مجموعة أخرى من الخطوات من الممر الخارجي. توقفت روزا، متجهة نحو مدخل الردهة.
"يبدو الأمر كما لو أنك لست الوحيدة التي لها اهتمام بالنزهات في وقت متأخر من الليل"، قالت سكارليت.
لقد حجزوا هذا القسم بأكمله من النزل بأنفسهم، لذا فإن الوحيدين الذين سيتجولون هنا سيكونون أفراداً من جماعتهم.
"اللعنة".
عبست روزا، واختفى أي تلميح سابق للجدية.
"وهنا ظننت أنني فريدة من نوعي".
هزت سكارليت رأسها ببساطة عند تصرف العازفة. في اللحظة التالية، ظهرت أهاليسيا في فتحة الغرفة.
قالت الساحرة وهي تتفقد كليهما: "ظننت أنني سمعت أصواتاً. إذن كنتما أنتِ. أيتها البارونة، آنسة هيل. آمل أن تلقاك الليلة بخير؟"
أجابت سكارليت، وهي تومئ برأسها تحية: "بقدر ما قد يتوقعه المرء".
استندت روزا إلى الوراء في مقعدها.
"المثل، لكن العكس".
قدمت أهاليسيا ابتسامة صغيرة — وربما حائرة بعض الشيء — بالمقابل. كانت ترتدي أردية طويلة تشبه الفساتين البيضاء وصلت إلى الأرض وكان شعرها الطويل يتدلى بحرية خلفها. واقفة هناك، بهذا التعبير اللطيف على وجهها، شعرت سكارليت أن المرأة تنضح بطبيعة أمومية للغاية.
"آمل أنني لا أقاطع أي شيء".
"حتى لو كنتِ تفعلين ذلك، فلن أمانع"، قالت سكارليت.
"في حين أن الآنسة هيل يمكنها تقديم شذرات حكمة عميقة بشكل مدهش في بعض الأحيان، فإن معظم ما يخرج من فمها يُترك أفضل دونه، لئلا تجدي نفسك تنتفين شعرك من شدة الإحباط".
خرجت شهقة مسرحية من روزا وهي ترفع يداً إلى فمها.
"التفكير في أنك تعتبرينني حكيمة. لم أشعر قط باختلاط هذا المديء في حياتي".
أشارت سكارليت إلى العازفة.
"مثل هكذا".
أعطت أهاليسيا كليهما نظرة مستمتعة.
"لديكما بالتأكيد علاقة فريدة من نوعها".
"أعتقد أن كلمة «فريدة» هي إحدى طرق وصفها، نعم".
"«مذهلة» هي طريقة أخرى"، قالت روزا.
"وكذا «تستحق الحسد»، و«تخطف الأنفاس»، و«عاطفية»".
أضافت سكارليت: "والتي أعتقد أن «مذهلة» هي الوحيدة التي تحتوي على ذرة من الحقيقة فيها".
ضحكت أهاليسيا بخفة.
"أعتقد حقاً أنني أقاطع شيئاً ما".
أطلقت سكارليت تنهيدة صغيرة.
"سامحيني. أنت لست كذلك. أكان هناك شيء ترغبين فيه؟ مثل الآنسة هيل، كنت أتوقع أن تكوني نائمة في هذا الوقت".
"أه، لا. لا أعتقد أنني سأحصل على أي نوم الليلة".
هزت الساحرة رأسها بلطف.
"لقد كنت أمعن النظر في الملاحظات التي لديّ من الأطلال منذ عودتنا، محاولة فك رموز ومقارنة ما وجدناه بما لديّ في السجلات. أريد على الأقل تحديد الغرض من هذه الأطلال الخاصة قبل أن أعود إلى إيليستيد. إذا كانت شكوكي صحيحة، فلن يكون لديّ الكثير من الوقت للقيام بذلك هناك".
رفعت سكارليت حاجبها بفضول.
"ولماذا هذا، إن جاز لي السؤال؟"
أظهرت أهاليسيا ابتسامة متعبة بعض الشيء.
"لن أزعجك بالكثير من التفاصيل، لكننا تلقينا أخباراً أخيراً مؤخراً بأن العميد سيعود بعد أن صار الوصول إليه مستحيلاً لفترة يعلمها إيتار وحده. ومع معرفتي بكيفية سير هذه الأمور في الماضي، ستكون يداي ممتلئتين بذلك لأسابيع قليلة على الأقل".
كانت نبرة المرأة نبرة شخص منزعج من عم متجول لنسيانه الظهور في التجمع العائلي الأخير.
"لست متأكدة مما إذا كنت على دراية بذلك"، وتابعت، "لكن برج إيليستيد كان يعمل أيضاً جنباً إلى جنب مع جمعية أوستروم، ونقابة الدروع، والعديد من رتب الفرسان للتعامل مع ما يحدث مع قبيلة الخطيئة مؤخراً. أمور مثل هذه ليست جزءاً تقنياً من مسؤوليتي كمسؤولة في البرج، لكنها تساعد في جعل الأمور أكثر ازدحاماً بشكل عام".
"إنه لأمر مؤسف أنه يسبب لك المزيد من التوتر".
"الأمر هكذا".
أشارت أهاليسيا إلى أحد الكراسي الفارغة بين سكارليت وروزا.
"كنت أقصد أخذ استراحة قصيرة. هل يمكنني الجلوس؟"
ألقت سكارليت نظرة على روزا. كان واضحاً أن العازفة كانت تعتزم طرح شيء ما قبل وصول أهاليسيا... ابتسمت روزا فقط.
"لن تجديني أعترض".
تفحصتها لفترة أطول قليلاً، أشارت سكارليت في النهاية لأهاليسيا بالجلوس.
"خذي راحتك".
مشت المرأة وجلست.
"كان اليوم صاخباً للغاية، أليس كذلك؟ ليس غالباً ما تسنح لي الفرصة لمغادرة البرج والتحرك هكذا، لكنكم تبدون جميعا مرتاحين إلى حد ما مع الأمر. في أوقات كهذه أدرك أنني لست شابّة كما كنت من قبل".
"حقاً؟ ما كنت لأقدرك بعد صيفك العشرين"، قالت روزا بصوت معسول.
أطلقت أهاليسيا ضحكة خفيفة.
"لا داعي للمجاملة. ليس لديّ أي شعيرات رمادية بعد، لكن مرت بضع سنوات منذ أن كنت أقوم بتدريبي. سيكون حسناً منكما أن تنتبها لتحذيراتي وتعتنيا بنفسيكما الآن، بينما لا زلتما تستطيعان ذلك. اعتدت أن أظن أن الرجال العجائز المتعنتين في البرج بالغوا بتذمرهم بشأن «ويلاتهم في الشيخوخة»، لكنك ستفاجأ بمدى سرعة جسمك في الشكوى بعد قضاء عدد كبير جداً من الليالي منحنياً على مكتب تجهد عينيك في نصوص قديمة مغبرة".
"أهكذا هو الأمر؟"
وجدت نبرة مستمتاعة طريقها إلى صوت روزا واستدارت لتنظر إلى سكارليت. التقت سكارليت نظرتها.
"هل هناك ما ترغبين في قوله، آنسة هيل؟"
"كلا، كلا".
التفتت المرأة بعيداً.
"فقط ذكرتني بشخص عرفته سابقاً. البارونة العجوز شارليت دارتفورد. لكنك لست مثلها على الإطلاق. أبداً".
ضيقّت سكارليت عينيها.
لم تكن «منحشرة»
داخل مكتبها طوال الوقت. في الواقع، كانت تتجنبه بنشاط متى استطاعت. ألم تكن تفعل؟ كانت تكره الأعمال الورقية وأشياء من هذا القبيل تماماً مثل أي شخص آخر. ربما أكثر. السبب الوحيد الذي جعلها لا تزال تقوم ببعضه هو أنها كانت تعلم أن هناك الكثير الذي لم تكن تفعله.
"نعم، حسناً، ربما يجب عليك أن تسألي هذه «البارونة دارتفورد» عما إذا كانت لا تماثل في توظيف خدماتك بدلاً من ذلك"، قالت.
"أنا متأكدة من أنها ستكون متحمسة لفرصة الحصول على شخصية كفؤة، ناهيك عن كونها ستصبح بلا أجر قريباً، لخدماتها".
رفرفت روزا حاجبيها إليها.
"هل قلتُ يوماً كم أنا محظوظة بامتلاك صاحبة عمل ساحرة ورائعة هكذا؟ بشعر أحمر يتدفق كنهر من الذهب المصهور، يؤطر وجهاً يمكن أن يطلق ألف سفينة ونظرة ثاقبة كالشمس، أجرؤ على القول إن صوتك يمكن أن يأمر النجوم ذاتها في السماء. إن كان هناك من رؤية للقوة والجمال، لملكة بين البشر، فأنا متأكدة من أنها لا بد أن تكون صاحبة عملي العزيزة".
حدقت بها سكارليت، محتفظة بالتنهيدة الطويلة التي أرادت الإفلات.
"...هذا يكفي تماماً من التملق، شكراً لك. يمكنك تجاهل كلماتي السابقة".
"أمتأكدة أنتِ؟"
كانت الابتسامة على وجه العازفة واسعة جداً.
"لدي دفتر ملاحظات كامل ممتلئ بهذه، إذا كنت تريدين سماع المزيد. بالطبع، حتى الأغاني العاطفية تبدو باهتة مقارنة بالواقع".
فتحت سكارليت فمها، ثم توقفت، وهي تحلق عينيها في المرأة.
"أحقيق ذلك؟"
هزت روزا كتفيها.
"كنت ملالة في إحدى الأمسيات".
"...أنا متأكدة أن سبب قيامك بذلك يرجع بالكامل إلى الإعجاب الخالص، وليس لبعض الميول المنحطة لإزعاجي، أليس كذلك؟"
أومأت المرأة برأسها.
"بالتأكيد".
وضعت سكارليت يداً على جبهتها بينما أغمضت عينيها.
"لو لم يكن الوقت متأخراً هكذا، لكان لديّ نصف عقل لأمرك بإحضاره فقط لكي أضمن حرقه هنا وهناك وفي الحال".
اتسعت عيناها روزا.
"أكنت ستحرقين العمل الذي سكبت فيه الكثير من الشغف والجهد؟"
"دون تردد".
ابتسمت المرأة مرة أخرى.
"باردة كالمعتاد".
لم تكلف سكارليت نفسها عناء الرد على ذلك، ودخلت المحادثة في فترة هدوء قصيرة حيث حل الصمت على الثلاثة منهن. لم تشعر سكارليت بأي ميل للتحدث بنفسها، فاستندت إلى الوراء في مقعدها بكل بساطة، تاركة أفكارها تنجرف إلى حيث ستذهب غداً. بدت أهاليسيا وروزا تشغلان نفسيهما بأفكارهما الخاصة. هذه المرة، لم يكن صمتاً محرجاً، وجلسن هكذا لفترة من الوقت. في النهاية، التفتت أهاليسيا لتنظر إلى روزا.
"آنسة هيل. كان هناك شيء لفت انتباهي في وقتล سابق اليوم، وكنت أنوي سؤالك عنه. لا تترددي في عدم الإجابة إذا لم يكن شيئاً ترغبين في مشاركته".
نظرت روزا إلى المرأة بابتسامة مسترخية.
"تفضلي".
"كان مرتبطاً بأسلوب السحر الذي تمارسينه. إنه مجموعة متنوعة من تعويذات العازفين، أليس كذلك؟ لقد قرأت عنها من قبل، لكن هذه هي المرة الأولى التي أواجه فيها شخصاً يستفيد منها. لقد سمعت أنه سحر يصعب استيعابه للغاية".
انتصبت أذنا سكارليت. كانت مسألة سحر روزا شيئاً فضولياً بالنسبة لها أيضاً. لم تكن قد سمعت حتى بمصطلح تعويذات العازفين من قبل، لذا كان هذا خبراً جديداً بالنسبة لها. لمست روزا ذقنها بيديها.
"لا أعرف شيئاً عن صعوبته، لكنه بالتأكيد يمكن أن يكون مزعجاً بعض الشيء للتعود عليه في البداية. لو أحضرت «كليرتي» معي، لكنت استطعت إرايتك الآن، لكنها في غرفتي".
"لا بأس بذلك تماماً".
رفعت أهاليسيا يداً.
"أنا أعرف نفسي جيداً لدرجة تجعلني أدرك أنها ستكون فكرة سيئة الخوض في موضوع رائع آخر وأنا في منتصف هذا الموضوع بالفعل. ربما إذا أتيحت لنا فرصة أخرى في المستقبل، فسأكون ممتنة".
قالت روزا: "لم أرفض قط شخصاً أراد سماع موسيقتي".
"متى كان لديك الوقت، فقط قولي الكلمة. إلا إذا كنا في منتصف التعرض للتهام بواسطة تمساح عملاق أو شيء من هذا القبيل. لا يوجد الكثير من محبي الموسيقى بين هذا النوع من الوحوش، حسب ما علمت. يمكنها أن تشهد على ذلك القدر".
أشارت العازفة إلى سكارليت، التي أطلقت سخرية.
"لا تذكري لي ذلك".
كان ذلك نزولاً في زنزانة منخفضة المستوى نسبياً بالقرب من منطقة فرايبروك، لذلك سارت الأمور على ما يرام، لكنها بالتأكيد كانت فوضوية بكثير مما ينبغي أن تكون عليه. كانت سكارليت لا تزال مقتنعة بنصفها أن روزا فعلت ذلك للضحك، لكن المرأة نادراً ما كانت تعبث كثيراً أثناء رحلاتهم، لذلك كان يمكن أن يكون خطأ حقيقياً. مهما كان الأمر، فلم يمنعها من إعطاء العازفة توبيخاً لفظياً في ذلك الوقت.
"لا، أستطيع تخيل ذلك".
أطلقت أهاليسيا ضحكة خفيفة.
"إذا جاز لي السؤال، كيف تعلمتِ سحرك لأول مرة؟"
"حسنًا، أود أن أقول إنني امتلكت الموهبة لأجله فقط"، قالت روزا.
"التقطت آلة موسيقية ذات يوم وبـ — بام!"
صفقت بيديها.
"فجأة صار لديك أزهاره تتطاير حول رأسك وأشخاص تنمو أسنانهم يميناً ويساراً بينما يرقصون تشانغل، مع إيتار ورفاقه يتطلعون من الأعلى".
"لكنني أترضى أن الأمور لم تسر هكذا؟"
سألت أهاليسيا.
"لا، للأسف لا بد أن الملوك كانوا خارجين اليوم الذي التقطت فيه آلتي الموسيقية الأولى. بدلاً من ذلك، كان عليّ التدبير مع حشرجة قطط غير منبهرة وزميل عجوز أصم كان يظن أنني ابنة أخيه الكبرى لهذا اليوم. أعتقد أنه ربما كان أصماً أيضاً في الواقع".
"إذن هل علّمك أحد؟"
"ليس كله، لا".
هزت روزا رأسها.
"قابلت سيدة عجوز علمتني خدعة أو اثنتين في البداية، لكن هذا كل ما في الأمر. الباقي كان عليّ اكتشافه بنفسي".
نما على الساحرة تعبير مفكر.
"أتعرفين ما إذا كانت هذه السيدة ساحرة من نوع ما؟ أو من جزر لويسيا؟"
"أعرف عنها بقدر ما أعرف عن ذلك الزميل العجوز الذي ذكرته، وكان ذلك هو اليوم الأخير الذي رأيته فيه".
"إذن لم تكوني تلميذتها إذن؟"
شخيرت روزا.
"أنا متأكدة من أنها كانت تأمل ذلك في البداية. غيرت رأيها بسرعة فائقة، مع ذلك".
"ولماذا هذا؟"
صمتت العازفة، كما لو أنها أدركت للتو أنها شاركت أكثر مما قصدت. ذهبت عيناها إلى سكارليت لحظة قبل أن تعود إلى أهاليسيا.
"لا يمكنني القول حقاً. يميل الناس إلى عدم البقاء في حياتي طويلاً. كانت مجرد مثال آخر على ذلك".
درست سكارليت المرأة وهي تتحدث، وعقدت أهاليسيا حاجبيها.
"يبدو ذلك كطريقة صعبة للعيش"، قالت الساحرة.
هزت روزا كتفيها ببساطة.
"مثلما قلتِ سابقاً، الأمر هكذا. عندما تكسبين عملتك بالتجوال من مكان لآخر مثلي، فمن الطبيعي تماماً أن تسافري كثيراً، لذا لا يهم ذلك كثيراً".
"وهذا هو السبب الوحيد خلف أسفارك؟"
وجدت سكارليت نفسها تسأل. توقفت روزا، متجهة إليها. التقت عيناهما. بعد ثوانٍ قليلة، ابتسمت.
"أي سبب آخر يمكن أن يكون هناك؟"
"...بالتأكيد. أي سبب يمكن أن يكون هناك؟"
نظرت كل منهما إلى الأخرى لفترة أطول قليلاً، وفي النهاية كانت سكارليت هي التي نظرت بعيداً. كان هناك الكثير من الأشياء التي أرادت سكارليت سؤال روزا عنها، لكنها لم تكن متأكدة متى تستطيع. أو ينبغي. قريباً بما فيه الكفاية، وجهت روزا النقاش إلى موضوع آخر، واستمرت الليل بينما كانت الثلاثة منهن يتحدثن في ردهة النزل.