عادت سكارليت إلى قصر فريبُرُوك، ووقفت في غرفتها تُنهي ارتداء ثيابها. ثم اتجهت نحو الطاولة الصغيرة بجانب سريرها والتقطت كيس الاحتواء الخاص بها. كانت هي والآخرون قد عادوا من فايبرُو قبل ساعة تقريباً، بعد أن قضوا أيّاماً قليلة في المدينة. لم يقع شيء يذكر بعد تطهير أطلال زوڤري، إذ لم يعثروا سوى على زنزانتين أصغر حجماً في المنطقة المجاورة. لم تكن غنائمهما مميزة، لكنّ شيئاً أفضل من لا شيء.
كان طاقم القصر يفرزون ما عثروا عليه ويخزنونه، إضافة إلى كل ما جُلِب من الأطلال. سيوضع ذلك في القبو مؤقتاً. قد يخشى غيرها ضياع الأشياء بمرور الوقت، لكنّها لم تفعل. من خلال تحقيقها الطويل مع جميع الخدم بمعية فين عقب هجوم الكابال، أدركت أنهم أناس محل ثقة نسبية. ومع صلتها الجديدة بموقع القوة الذي اتخذ هذا المكان نطاقاً له، ستعلم بوجود أي دخيل محيط أيضاً. ستُؤجَّل المسائل المتعلقة بأطلال زوڤري في الوقت الراهن.
فقد ودّعن أداليسيا فور عودتهنّ إلى القصر، ولن يُعلِنا شيئاً علناً حتى تُنهي الساحرة مراجعة ملاحظاتها. على أن إيفيلين ستبدأ على الأرجح بالتواصل مع برج إيليستيد وفصائل السحرة الأخرى قبل ذلك، غير أن هذا لم يمثل مشكلة. أما عن موعد زيارتهنّ لأطلال زوڤري أخرى... حسنَا، سيضطر ذلك للانتظار بعض الوقت أيضاً. فأداليسيا امرأة مشغولة، عدا عن أن سكارليت ستكون مشغولة بشؤون أخرى قريباً.
إنّها تتوقع عودة غافن إلى فريبُرُوك غداً من المهمة التي كلّفتْه بها. وسيُحضِر معه ذكرى العهد على أمل. سيتيح لها هذا الغرض أخيرًا استخدام جوهرة أثاناسيا التي التقطتها في قصر دمى أبيلارد، وهو ما يعني بدوره امتلاكها قريباً لكل ما تحتاجه لتنفيذ جزء من خطتها لإتمام المهمة الرئيسية وبلوغ بيلد ثيليليون قبل أي فصيل آخر. مدّت يدها إلى كيسها واستلت مكعب الهبوط الفوري الذي وجدته في أطلال زوڤري.
بدا المكعب الرمادي الصغير بارداً عند ملامسته كفّها. قبل فعل أي شيء، توجب عليها محادثة الكونتيسة أولاً. أعادت المكعب إلى الكيس، وغادرت غرفتها باذلةً خطواتها نحو أعلى درج في الجناح الشرقي. وهناك، توقفت لحظة أمام باب غرفة الكونتيسة. فكرت في مجرى هذه المحادثة مراراً في رأسها، لكنّها راجعتها مرة أخيرة حرصاً. كانت محادثة مهمة على عدة مستويات. ثم فتحت الباب. كان الداخل مظلماً، والستائر مسدلة على النوافذ والشموع مطفأة.
طفى قرب السقف بحر من النجوم، طرز كل منها على منديل، ويتوسطه بدر كامل. لفّ ضوء البدر المزيّف والأشباه النجمية الغرفة بوهج هادئ. كانت الكونتيسة جالسة على الطاولة في ركن الغرفة، تعمل على مزيد من قطع التطريز الخاصة بها. تأملت سكارليت الغرفة والمرأة المستغرفة في عملها ثوان معدودات. لقد منحت الكونتيسة الضوء الأخضر لفعل أمور كهذه، إذ بدا أنها تهرع بالهدوء على المرأة. وكل ما كان عليهما الحذر منه هو ضمان عدم حدوث ذلك بحضور أي ضيوف قد يكتشفون الأمر، لكن أولئك لم يكونوا شائعين جداً.
حولت نظرها من سماء الليل المزيفة التي مثّلت سقف الغرفة، ورمشت نحو السرير الجديد الذي حل محل السرير ذا الأعمدة القديم، ذلك الذي كسرته الكونتيسة خطأ. كان هذا الجديد أبسط بكثير، مصنوعاً من خشب خشن النحت ونصف حجمه الأصلي، لذا فلن يهم كثيراً إن انكسر. لقد أرسلت فاتورة التكلفة إلى مقر ليون في العاصمة، وبما أنه الفارس النزيه الذي هو عليه، فلديها شك ضئيل في دفعه. مع أنها فضلت الفضول حيال رد فعل طاقمه لو رأوا الرسالة.
بدأت المشي عبر الغرفة.
"أيتها الكونتيسة."
حاولت التحدث بهدوء، بالقدر الذي يجذب انتباه المرأة فحسب. ارتفع رأس الكونتيسة فوراً عما كان مُنحنياً فوق الطاولة، والتفتت لتنظر إلى سكارليت. قربت رداءها لتخفي أكبر قدر ممكن من مظهرها.
"آه، هاه، البارونة هنا... أ-أهلاً... آسفة، مرحباً..."
"لا شيء يستدعي الاعتذار."
لوحت سكارليت بمخاوف المرأة، متوقفة بجانبها لتلقي نظرة فوق كتفها على النجم الجديد الذي يُطرز على منديل آخر. ثم أشارت نحو كرسي فارغ على الجانب المقابل من الطاولة.
"أيمكّنني الجلوس؟"
اتسعت عيناها تحت قلنسوتها، وأومأت برأسها عدة مرات.
"ب-بالتأكيد، نعم، نعم."
تحركت سكارليت وسحبت الكرسي وجلست. ثم أراحت يديها على الطاولة ناظرة إلى الكونتيسة. بدأت المرأة تعبث بنسيج رداءها، محولة بصرها نحو الأسفل.
"...معظم الاستعدادات الضرورية اكتملت الآن."
بدأت سكارليت.
"سيعود ريدلي مساء الغد، وسنتمكن حينها من المضي قدماً في خططنا."
اكتفت الكونتيسة بالإيماء بالموافقة أكثر.
"خطط... نعم."
راقبتها سكارليت ثوان. لم يسفر هذا الموضوع القادم عن خير حين طرحته المرة الفائتة، لكنهما وصلتا الآن إلى نقطة لا يمكنها تفاديها بعدُ.
"...ما زلتِ ترغبين في لقاء أختك، أليس كذلك؟"
سألت. قفز رأس الكونتيسة، وحدقت بها.
"أ-أختي...؟"
التقتا العيون، ومرّت لحظة صمت بينهما ريثما استوعبت المرأة كلماتها. أخيراً، بدأت تومئ برأسها مجدداً، بحماسة مطّردة.
"ن-نعم...! أختي، هي... هي..."
"أتريدين لقاءها؟"
"نعم... نعم... أريد رؤيتها... أ-أريد لقاء أختي... أنقذها..."
تلاشى كلامها، وتحولت كلماتها إلى تمتمات هادئة تحولت بدورها إلى همسات. انتظرت سكارليت استعادة تركيزها قبل أن تتحدث مجدداً.
"أتعرفين مكان وجود أختك الحالي؟"
جذبت الكونتيسة كمّيها.
"أخذوها... أولئك الناس الأشرار..."
درستها سكارليت.
"...تقصدين أتباع إيتار."
عبرت ومضة غضب وجه المرأة عند الاسم، وتجمّدت سكارليت حين انفجرت خيوط رفيعة من ضوء فضي من تحت الكونتيسة، مغطية نصف الغرفة تقريباً في لمح البصر. علق جو خطير بينهما. رمقت الخيوط بحذر. كانت ترتدي ثياب سيديه المتدفقة وتضع صلاة الخلاص على معصمها، احتياطاً. كما سيسمح لها تعويذة التغيير السريع بتجهيز أغراض أخرى إن حدث مكروه. ولحسن الحظ، بدأت الخيوط تعود أدراجها نحو الكونتيسة قريباً.
مع ذلك، انتظرت سكارليت قليلاً قبل المتابعة.
"أتعرفين من تكون أختكِ بالنسبة إليهم؟"
"أختي... أختي... أختي..."
عاودت كلمات المرأة التهديد بالانحدار إلى تمتمات غير مفهومة.
"أيتها الكونتيسة."
تحدثت سكارليت بنبرة جادة، جادة بانتباه المرأة إليها.
"...أسمعتِ عن العرّافة؟"
رمشت الكونتيسة، ودخلت نظرة تعرف عابرة في عينيها.
"آه، آه، آه. أ-أختي... هذا ما... ما سمّوها... عرافة... عرافة..."
"أنتِ مصيبة. تُعدّ إحدى أهم الشخصيات المقدسة في الإمبراطورية جمعاء، وسيُثبت الاقتراب منها استحالة لأي شخص سوى الإمبراطور. بيد أن..."
نظرت سكارليت بعمق أكثر في عينيها.
"وكما وعدتُك، سأساعدك في لقاء أختك. سأساعدك في لقاء العرافة."
"آه، نعم، ستفعلين... لقد وعدتِ، نعم..."
ارتسمت ابتسامة مقلقة على وجه المرأة.
"نعم، البارونة طيبة بعد كل شيء... نعم، بالتأكيد... سألقاها... ش-شكراً لك... شكراً..."
"لن يكون الأمر سهلاً."
قالت سكارليت.
"أختك إحدى أهم مقدرات الأتباع، والحمايات حولها منيعة ضد أغلب التقدمات الدنيوية. لكن، ثمة ثغرات فيها يمكننا الاستفادة منها، ولهذا قضينا كل هذا الوقت في صنع الاستعدادات. وعلاوة على رؤية أختك، ثمة ما يملكه أتباع إيتار وأحتاج إليه. سأحتاج إلى مساعدتك في الحصول عليه."
"نعم، نعم، سأساعد."
مالت الكونتيسة فوق الطاولة مقتربة منها.
"نعم... أي شيء... سأساعد... في أي شيء..."
كبحت سكارليت غريزة الابتعاد عنها، فضلاً عن مشاعر الاشمئزاز التي تفجرت.
"أمتأكدة أنتِ؟"
"نعم، نعم."
حركت المرأة رأسها حماسة صعوداً وهبوطاً. راقبتها سكارليت لحظة. كانت تعلم أن المرأة لا تدرك المغزى وراء كلماتها الآن. لم تكن الكونتيسة تزن عواقب لقاء أختها، ولا حتى أن اللقاء نفسه قد لا يسير على ما يرام. ما رأته كان شيئاً ظنت أنها تريده، وستوافق على أي شيء لنيله. وكانت سكارليت تستغل تلك الحقيقة. لم ترغب في التفكير كثيراً في ما يعنيه ذلك عنها.
"وكما ذكرتُ، سيعود ريدلي قريباً حاملاً ذكرى العهد. إنها أثرية ستتمكنين بها من لقاء أختك."
أنزلت يداً إلى خصمها واستلت مكعب الهبوط الفوري، واضعة إياه على الطاولة بينهما.
"ستنفذان هذه المهمة معاً، كالمرات السابقة. أختك حالياً في ملاذ إيتار، وسيساعدك ريدلي في تحديد مكانها وبلوغه هناك، حيث ستُمنحين فرصة التحدث إليها. لن يدرك أتباع إيتار حضورك في البداية غالباً، لكن لا يمكننا الجزم باستمرار ذلك. سيثبت هروبك صعوبته إن حدث طارئ، ولن يستطيع ريدلي مساعدتك في هذا، لذا بذلت الجهد في إحضار هذا الغرض لك."
دفعت المكعب نحو الكونتيسة.
"إنها أثرية زوڤرية قديمة. بمجرد تفعيلها، ستنقلك آنياً إلى مكان عشوائي في المنطقة المجاور. أريدكِ استخدام هذا الجهاز للهروب بأمان، ثم اللجوء إلي."
كان اختصاص غافن هو التملص، لذا سيتمكن من الههرب بمفرده طالما لم يضطر لاصطحاب الكونتيسة. مثّل مكعب الانتقال الآني هذا أفضل خيار توصلت إليه سكارليت لحل تلك المشكلة. لقد اختبرته في اليوم السابق لضمان عمله كما توعّدت. استغرقها الأمر وقتاً للعودة إلى الآخرين بعد ذلك. لسوء الحظ، كان ينقل شخصاً واحداً فقط.
عَنى هذا عدم قدرة الكونتيسة على اصطحاب أختها «لإنقاذها».
لكن ذلك لم يكن القصد قط. ولم يكن احتمالاً وارداً أبداَ. كثرت الأسباب وراء عدم استطاعتهما خطف العرافة، إحدى أهم الشخصيات من أقوى فصائل الإمبراطورية. غير أن الكونتيسة ربما لن تقبل ذلك حتى لو أخبرتها به بحذافيره. مدت المرأة ذات الرداء يداً ملفوفة نصف لفّة نحو المكعب، متلمسة إياه ومفحصة إياه بتردد.
"احرصي على عدم إضاعته."
قالت سكارليت.
"أَمفهوم؟"
"ن-نعم... ش-شكراً لك... شكراً... سأعتز... به."
حسناً، لم يكن الاعتزاز به ضرورياً تماماً. لكن طالما لم تضيعه، فلا بأس.
"جيد."
أومأت سكارليت برأسها لفترة قصيرة.
"لقد وضعت ثقتي فيك بخصوص هذا الأمر، لذا فأنا واثقة من سير الأمور على ما يرام."
كانت تأمل أن تسير الأمور على ما يرام، على الأقل. غير أنه صعب تجنب الهواجس. نظرت الكونتيسة إليها، محدقة بتعبير غريب قبل أن تعود إلى المكعب وتخفيه بعجلة داخل ملابسها.
"ل-لن... أخذل... البارونة."
تمتمت.
"...لا حاجة للقلق بشأن خذلاني."
قالت سكارليت.
"تصرفي كالمعتاد فحسب، واسعي للتعاون مع ريدلي عند الحاجة أثناء هذه المهمة القادمة. إن فعلتِ ذلك، فسأكون غاية في الرضا."
"نعم... نعم..."
غادرت الكلمات المرأة بهدوء إذ بدا أن انتباهها اتجه نحو حجرها. راقبتها سكارليت فترة أطول، ثم نهضت من مقعدها أخيراً.
"سآتي لزيارتك لاحقاً. وحتى ذلك الحين، خذي راحتك في المتابعة."
تفقدت الغرفة، وتوقفت عيناها عند النجوم والقمر التي ما زالت تطفو في الهواء.
"إنه أمر مبهر حقاً. ما صنعته هنا."
رفعت الكونتيسة رأسها مجدداً، مرسومة ابتسامة على وجهها. لعلها كانت الابتسامة الأكثر طبيعية التي شاهدتها سكارليت منها حتى الآن.
"شكراً..."
"...إذن سأستأذن."
ودّعت سكارليت وقطعنت الغرفة، خروجاً إلى الممر الخارجي. وبعد إغلاق الباب خلفها، توقفت والتفتت لتتأمله. بدأت الأمور تأخذ مجراها. أصبحت مسألة وقت لا غير حتى يزول سبب تواصلها بالكونتيسة مبدئياً. وبعد ذلك... سيتعين عليها تدبر ما تفعله هناك حينها. في الوقت الحالي، كل ما توجب عليها فعله هو الانتظار. انتظار لقاء الأختين. إحداهنّ ـ ممثلة إيتار، ملك الشمس. والأخرى ـ تجسيد أدشيا غير العارف، ملكة الليل المنسية وسيدة القمر.
لن يكون لم شمل سعيداً على الأرجح.