⟦اكتملت المهمة: إنهاء الأنشطة الإجرامية لعصابة الكلاب الرمادية⟧ ⟦نُحتت نقاط المهارة: 2⟧ رمت سكارليت نظرة على نافذة النص العائمة بينما مرت مبانِ فريبوروك خارج نافذة العربة. لم تكن متأكدة تماماً من المعايير التي تجعل المهمة تُعد منجزة. أعلنت المهامتان السابقتان عن إنجازهما في مناسبات واضحة وذات صلة. لكن هذه لم تظهر إلا بعد وقت قصير من لقائها بالكونت. بدا غريباً أن تعمل بطريقة مختلفة.
ربما حدث ذلك فقط لأن شيئاً لم تكن تدركه لم يقع إلا الآن. استجابة متأخرة لأفعالها أو ما شابه. دفعت الأمر خارج عقلك وعادت لتأمل المباني والحشود المارة. بدت شوارع وسط فريبوروك نابضة بالحياة لأقصى درجة. رفعت بصرها نحو قصر الكونت المتربع على التل المطل على هذا الجزء من المدينة. كان البناء مرئياً حتى من خارج فريبوروك. برزت فيه برج مركزي تتناقض قرميدته الحمراء بحدة مع صفاء السماء الزرقاء.
إن كانت على صواب فهناك تقع مكتبة الكونت. لا تزال تجد صعوبة في تصديق أنها أصبحت الآن شخصاً يزور أكل هذه الأماكن المهمة. أنها باتت مهمة. بغض النظر عن مدى سهولة—وطبيعية—تصرفها في هذا الدور بفضل التأثير المتبقي لسكارليت الأصلية، فإن الجزء منها الذي ما زال إيمي بيرنال لم يستطع التخلص تماماً من غرابة الموقف بأسره. ومما يثير الضيق وجدت نفسها على خلاف مع ذلك الجزء من نفسها.
حتى الآن انطلقت كل أفعالها من افتراض أنها يجب أن تتصرف بسرعة. كان عليها إرساء السيطرة وقاعدة لنفسها تعمل منها بأمان لأن هذا ما أخبرت به نفسها بوصفه الطريقة المثلى للبقاء آمنة في هذا العالم الجديد. لكن في غمرة فعل ذلك ربما مالت بعمق أكبر نحو جانب سكارليت مما أرادت أصلاً. بصراحة لم تكن متأكدة أحياناً حتى من أي جزء منها أتى فكرة ما. كانت تعرف أنها إيمي بيرنال، لكن الانصياع المفرط لمثل هذه العقلية كفيل أيضاً بإعاقتها.
لم تستطع التحديق في كل مشهد عابر، ولا التردد في كل تفاعل، ولا التراجع أمام اللصوص والقتلة. كانت تلك كلها أشياء أرادها الجزء الأصلي منها لكنها أنكرتها على نفسها. لكنها وعدت أيضاً ألا تفقد نفسها. أول ما فعلته في هذا العالم بعدما أدركت أن أفكارها وعقلها لم تكن ملكها تماماً هو قطع وعد بأنها لن تنسى من تكون إيمي بيرنال. ومع ذلك شعرت أنها اقتربت بالفعل أكثر من اللازم من فعل ذلك في أكثر من مناسبة.
ولكن ماذا كان مفترضاً بها أن تفعل إذن؟ لم تكن إيمي بيرنال الأصلية. ما كانت إيمي لتخضع رجلاً لحروق من الدرجة الثانية أبداً لمجرد أنها أردت معلومات. ما كانت إيمي لتتمكن أبداً من مشاهدة رجل يُعذب بدم بارد. ألم تفقد نفسها إذن بطريقة ما؟ عدت ذلك أفعالاً ضرورية في ذلك الحين، لكن الآن وقد أتيح لها الوقت للتأمل لم تكن متأكدة فيما يجب أن تفكره. أكانت رغبتها واقعية أصلاً؟ أكان ممكناً التشبث بنسختك الماضية بعد تعرض جزء ضخم من شخصيتك الجوهرية لتغيير قسري؟
أكان الأوان قد فوت لمحاولة تغيير طريقة مقاربتها لهذا العالم؟
سأل صوت من الطرف الآخر للعربة: "مَ تَعْبِسين؟"
أدارت سكارليت رأسها لتنظر إلى المرأة ذات الشعر الأشقر الجالسة في المقعد المقابل لها. كان شعر كات منسدلاً اليوم مع تغطية أجزاء منه لجزء من عينيها الزرقاويين.
"ظننتكِ قلتِ إن الأمور سارت على ما يرام".
نظرت سكارليت صامتة إلى الحارسة برهة قبل أن تعيد برأسها نحو النافذة.
أجابت بفتور: "سارت كذلك".
لم تشعر برغبة في الخوض في أفكارها المعقدة في هذه اللحظة.
تمتمت كات: "إن كنتِ تقولين ذلك".
ثم صمتت. تجاهلت سكارليت مسحة الضيق الطفيفة التي تداهمها دائماً عندما تسمع المرأة تحدثها بتلقائية. كان ذلك نصراً صغيراً، لكنها شعرت بقدر ضئيل من الرضا لمقاومتها لتلك السِمات من شخصيتها بهذا القدر على الأقل. ألقت نظرة خاطفة على كات لتتأكد من أن المرأة لم تأخذ على خاطرها كثيراً من ردها، لكن بدا أن الأمر لم يؤثر في كات كثيراً. كانت كات تنظر من النافذة الأخرى وهي تدندن بلحن لا تعرفه سكارليت.
كانت مسرورة بصراحة لاختيار الحارسة البقاء معها. لم يكن العضو البارز من الفئة باء في نقابة الدروع شيئاً يمكن الاستخفاف به. بصراحة، ربما كانت كات إحدى أقوى الشخصيات في هذه المدينة. حين زارت سكارليت نقابة الدروع مرة أخرى في اليوم السابق لبحث تمديد طلب المرافقة الذي قدمته إليهم لأجل غير مسمى، لم تكن تتوقع موافقة كات أو النقابة. لكنها حظيت بالحظ الوافر ليوافقا بغض النظر عما قد يكبده ذلك من تكاليف.
ستحتاج إلى ذلك حتماً. لم يكن الأمر جزءاً من خطتها، لكنها أثارت اهتمام رجل الصنارة. أصبحت مسألة وقت فقط قبل أن يرسل التحالف المقدس أناساً للتحقيق معها. أو الأسوأ — اختطافها. كان مواجهة ذاك المرآة التنافسية أسوأ ما يمكن أن يحدث لها بهذه المبايعة المبكرة. لم يكن التعامل مع التحالف المقدس شيئاً يشرع اللاعب في فعله إلا في منتصف اللعبة المتأخر أو أواخرها، لذا فإن التعامل معهم الآن خارج قدراتها بكثير.
ولهذا احتاجت إلى شخص بحجم كات لتكون حارستها في الوقت الحالي. لقد ترددت في الكشف عن تورط التحالف المقدس مع عصابة الكلاب الرمادية للكونت — يا للهول، كم كان هذا الاسم طويلاً — وهي تدرك تماماً أن العديد من الشخصيات النافذة تعمل لصالحهم في اللعبة، وإن كان الكونت نوتلي أحدهم لكانت قد وضعت نفسها في خطر أكبر بكثير. لكن في النهاية، بدا ذلك أفضل عذر لأفعال سكارليت الأصلية.
وعلى الرغم من أنه لا يضمن شيئاً، إلا أنها لم تستطع تذكر ذكر الكونت كعضو في التحالف داخل اللعبة. وبدا أن الأمر قد أتى ثماره. تقبل الكونت اقتراحها — رغم أنه ربما لم يكن يختلف كثيراً عن الابتزاز — وبدا أنها في امان الآن. حتى أنها تلقت إنجاز المهمة تأكيداً لذلك. كانت تخشى ألا يهتم الكونت بالأدلة التي جمعتها أو ربما امتلك أدلة كافية بمفرده ليرمي بها في زنزانة، لذا تضمنت خطتها قدراً من المخاطر.
لكنها كانت حقاً أفضل ما توصلت إليه من حل لوضعها. نقرت بإصبعها على عتبة نافذة العربة على إيقاع لحن كات وهي تفكر فيما يجب فعليareه لاحقاً. لا تزال هناك بعض الأبراج المحصنة في المنطقة المحيطة بفريبوروك والتي يمكنها ربما رصدها ونهبها. لم يكن أي منها أطلاراً زوفريانية أو يحمل عناصر قوية بشكل خاص إذا ما استرجعت بذاكرتها، لكنها ظلت تستحق الاستكشاف. لم تكن تعلم بعد مقدار المال الذي تملكه فعلياً، لذا فإن جمع المزيد من العناصر الثمينة لن يضر.
وإن كانت هناك مهام لتطهير الأبراج المحصنة كما حدث مع أطلال زوف، فستحصل على المزيد من نقاط المهارة. وعلى الرغم من إثبات مناجم المياه الخاصة بها لكفاءة وفعالية مدهشتين، إلا أنها ظلت ضعيفة نسبياً. ومثلها إمدادات المانا خاصتها. كان ترقية مهاراتها الحالية إحدى أولوياتها القصوى. ربما كان عليها تخصيص المزيد من الوقت لممارسة السحر. لقد تخلت أساساً عن تعلم كيفية إطلاق تعاويذ حقيقية في الوقت الحالي.
كانت منشغلة للغاية بالتعامل مع الفوضى المتمثلة في وضعها طوال الأيام الثلاثة الأولى التي قضتها في هذا العالم، وقضت بالأمس كل وقتها تقريباً في قراءة السجلات والكتب التي أخذتها من المتاجرين بالبشر. كان فهم ما يعنيه ماذا وأي إشارة تشير إلى من في تلك النصوص أمراً صعباً عندما لم تكن تمتلك خبرة حقيقية بأنظمة التجارة القديمة وحفظ السجلات. استغرق الأمر أكثر من سبع ساعات فقط للتأكد من أن العلامات الأولى لبدء سكارليت في دعم عصابة الكلاب الرمادية تعود إلى نحو ثمانية أشهر مضت.
وكان هذا أقصى ما توصلت إليه. ذكرت مجموعة من الأسماء والمنظمات الأخرى، لكن أياً منها لم يكن مألوفاً لها. أُخرجت سكارليت من أفكارها حين قادت العربة أخيراً وتوقفت أمام بوابات عقار هارتفورد. سمعت سائق العربة يتبادل الكلمات مع الحراس، وبعد ذلك بوقت قصير بدأت العربة تتحرك مرة أخرى.
تمتعت كات جانباً: "لا أظن أنني سأعتاد أبداً على مدى ضخامة هذا المكان".
التفتت سكارليت نحو المرأة التي كانت تنظر من النافذة إلى حديقة السياج المحيطة بطريق الحصى المؤدي إلى القصر وساحته.
قالت سكارليت: "لا أظن أنه كبير بشكل خاص مقارنة بغيره".
كانت الحديقة الخلفية أكبر — وأكثر جمالاً — من تلك الموجودة في مقدمة القصر، لكن العقار ككل لم يكن بحجم بعض العقارات التي زارتها أو رأتها من قبل. كان أصغر من ملعب كرة قدم على الأقل. وما زال يوفر مساحة أكبر بكثير مما قد تريده — أو تحتاج إليه — لكنه ربما اقترب من الحد الأدنى أو المتوسط عندما يتعلق الأمر بهذه الأنواع من العقارات. رغم أنها ربما لا ينبغي لها مقارنته بالقلاع والقصور الملكية في عالمها والتي كانت أشبه بقطع متحفية ضخمة للغاية بدلاً من أماكن يعيش فيها الناس بالفعل.
لكن عقار الكونت كان بالتأكيد أكبر من هذا، وكان ذلك مرئياً من معظم أنحاء المدينة، لذا ظل الأمر غريباً للاستغراب مع ذلك.
ضحكت كات ناظرة الخارج حيث توقف العربة على مساحة مرصوفة بالحصى مباشرة أمام القوس المؤدي إلى الساحة الرئيسية: "بلا رغبة في الإساءة، لكنني لا أعتقد أنكِ الشخص المناسب لقول شيء كهذا".
اختارت سكارليت عدم الرد وانتظرت السائق ليفتح باب العربة قبل أن تترجل من المركبة. تبعتها كات عن كثب. وقفت زوج من النساء بملابس الخدم أمامهن لحظة الاستقبال وانحنين لاتجاه سكارليت. تفحصتهما بعينيها. تعرفت على الاثنتين لكنها لم تكن تعرف اسميهما. رفعت إحدى الخادمات، وهي امرأة في منتصف العمر ذات شعر بني داكن ملفوف في كعكة مؤخرة رأسها، عينيها نحو سكارليت.
"سيدتي، أهلاً بعودتك. أساكت جولتكِ خيراً؟"
أردفت سكارليت وهي تلوح لسائق العربة بأنه حر في المغادرة: "لقد سارت كذلك".
وسألت الخادمة: "أثمة أخبار؟"
أمالت المرأة رأسها بوجه ثابت: "نعم، سيدتي. يرغب السيد غارسيد في إعلامك بأنه تواصل مع العديد من دور الأيتام في المدينة بخصوص الأطفال المختطفين، فضلاً عن إرساله رسالة إلى الوفد الفونياني هنا في فريبوروك. لقد خرج شخصياً للقائهم بعد ظهر اليوم".
أومأت سكارليت برأسها موافقة على التقرير. سيكون من الجيد لو تمكنوا ببساطة من إعادة جميع الأطفال إلى منازلهم. تقع فريبوروك في الجزء الجنوبي الغربي من إمبراطورية غرينال وليست بعيدة عن الحدود الغربية لمملكة فونيا ولهذا السبب تواجد وفد لهم في المدينة. كانت تمني النفس بأن يقدموا بعض المساعدة في الأمر. لم تستطع إبقاء أكثر من ثلاثين طفلاً في القصر إلى الأبد. ومع ذلك، كان محتملاً أيضاً ألا يمتلك بعض الأطفال منازل ليعودوا إليها، ولهذا طلبت من غارسيد الاتصال ببعض دور الأيتام في المدينة للتحقيق في ذلك.
لم يكن عليها في الواقع فعل الكثير بنفسها في الأمر بعد الآن. لكونها الشخص المسؤول مميزات خاصة.
"وكذلك، سيدتي..."
بدت الخادمة مترددة في النطق بما سيلي. وجدت سكارليت نفسها منزعجة قليلاً من تأخر المرأة لكنها بذلت قصارى جهدها لاحتواء ذلك في عبوس طفيف.
أشارت للمرأة بسبابتها وقالت: "تحدثي".
"سيدتي... قامت السيدة إيفلين بزيارة أيضاً وترغب في التحدث إليكِ".
ارتفع حاجب سكارليت. أتت إيفلين لرؤيتها؟ لا، ربما ما كان ينبغي لذلك أن يكون مفاجأة. فقد تسببت في ضجة كبرى بعد كل شيء. وكانت هذه المسائل محور خط مهمات إيفلين في اللعبة أيضاً، لذا كان واضحاً أن الصغرى شقيقة سكارليت الأصلية ستكون لها ردة فعل تجاه الأحداث. مع ذلك، لم تكن مقابلة إيفلين تجربة ممتعة. في المرة الأخيرة بالكاد استطاعت التحكم في اشمئزاز الأصليين تجاه المرأة.
أخبرت الخادمة قائلة: "قوديها إلى غرفة الاستقبال وقدمي شاي النعناع".
طالما منح شاي النعناع الاسترخاء لأعصابها. ربما كان عليها اعتبار هذا أمراً جيداً. لقد كانت قلقة بشأن فقدان نفسها، لذا يمكن أن يخدم هذا بمثابة تمرين. كما امتلكت بضعة أمور أرادت مناقشتها مع إيفلين.
"أخبريها بأنني سأكون هناك حالاً".