جلست سكارليت فوق قطعة صخرية ملساء، تقلّب بلا حراك كتاباً في نظرية السحر عثرت عليه في مكتبة قصر فريبْرُوك. لم يكن يغطي بالتحديد ما ألقته عليها آرلين من محاضرات هناك في فريمدو، وكان الكثير من محتوياته يفوق استيعابها بصراحة، لكن بعض المفاهيم المشروحة بدت متشابهةً على الأقل. كانت مقارنةً ممتعةً على أي حال، بالنظر إلى الوقت الطويل نسبياً الذي انقضى بين كتابة هذا وأيام آرلين.
وحين أنهت الفصل، رفعت بصرها عن صفحات الكتاب لتراقب تقدم أَداليسيا. كانا حالياً فوق تلّ صغير، وفي وسطه، كانت الساحرة تتحرك ذهاباً وإياباً بين عدة منصات معدنية موزعة في المكان. حملت كل منصة بلورة غير منتظمة الشكل تنبعث منها ضوء خافت. استغرقت المرأة في ذلك وقتاً طويلاً، وتطلّب الأمر ساعة على الأقل لتجهيز المعدات كلها. ومنذ ذلك الحين، انشغلت بضبطها جميعاً وفقاً للبيانات التي زودتها بها سكارليت.
غادرت مجموعتهما فَيْبارُو مبكراً هذا الصباح، قبل شروق الشمس، بغية بلوغ المكان في أسرع وقت ممكن. سافروا شرقاً من المدينة، بمحاذاة الساحل، لعدة ساعات، حتى بلغوا منطقة مرتفعات تحيط بها غابات مترامية الأطراف. ومع وجود طرق عبر الغابات، تعذر على العربات اجتياز المرتفعات، فاضطروا إلى إكمال ما تبقى من الرحلة سيراً على الأقدام، حاملين معهم جميع معدات أَداليسيا. أو بعبارة أدق، حملها فِن وشين.
كانوا يبحثون عن مجموعة من أطلال زُفير، لكن سكارليت لم تتذكر سوى بضع تفاصيل مبهمة عن مكان وجودها في اللعبة. وكل ما اعتمدت عليه هو وجود تلال صخرية مميزة، تكوين صخري مرتفع ومسطح بمعظمه، بالجوار.
لكن «الجوار»
في اللعبة يختلف تماماً عن «الجوار»
في هذا العالم. استطاع فِن رصد التكوين الصخري بسرعة نسبية، مما خفف بعض مخاوف سكارليت، لكنها لم تدرِ إلى أين تتجه بعد ذلك. ولحسن الحظ، لهذا السبب بالذات أرادت إشراك أَداليسيا في الأمر برمته منذ البداية. أو لهذا واحد من الأسباب على الأقل. راقبتهما بينما كانت الساحرة تنحني فوق إحدى المنصات المعدنية، متفحّصة البلورة في قمتها. وفي يدها اليسرى، أمسكت أَداليسيا بالمجلد السميك المزخرف الذي ترافقه دائماً، مفتوحاً لتلقي نظرة على صفحاته بين حين وآخر، بينما سطع ضوء أبيض فوق يدها اليمنى التي رفعتها أحياناً نحو البلورة.
كانت البلورات نفسها نوعاً من أجهزة المسح. واستخدمتها أَداليسيا لتحديد وجهتهم النهائية. لم تكن سكارليت متأكدة حقاً من كيفية عمل سحر المسح هذا قبل مناقشته الأولى مع المرأة. كل ما عرفته أنه مجرد شيء استُخدم في إحدى المهام انضممت فيها إلى برج إيليستيد في اللعبة. أما الآن فلديها فكرة تقريبية عن العملية. أساساً، مسحت بلورات المسح التي نصبتها أَداليسيا أنواعاً مختلفة من الطاقات الموجودة في المحيط.
وكان مفترضاً أن تساعد طريقة وضع البلورات في تحديد الموقع الدقيق لمصدر تلك الطاقات بدقة. لم يختلف الأمر كثيراً عن كيفية عمل العديد من تقنيات الكشف عن الإشارات في عالم سكارليت، رغم أن النطاق بدا أقل إثارة للإعجاب مقارنة بما اعتادت عليه. كان مفترضاً لهذه البلورات أن تتمتع بحساسية فائقة، ناهيك عن ثمنها الباهظ، وهو أمر ضروري لاستخدامها في رصد أي شيء تحت الأرض. ووفقاً لأَداليسيا، تتولى الأرض والتربة عموماً امتصاص معظم أنواع الطاقات السحرية ببراعة، لذا يعتمد الأمر كلياً على الصدفة حين يفلت القدر الكافي منها ليتم رصدها.
وعندما يحدث ذلك، تظهر عادة بكميات ضئيلة للغاية. ولهذا السبب أرادت معايرة هذه البلورات لتشمل أكبر عدد ممكن من أنواع الطاقة. الخصوصية هي الأساس.
وبدا أنه لا يكفي البحث عن مانا متوافقة مع سحر الضوء، أو شيء «عام»
مشابه، لأنه غالباً ليس ما تعثر عليه في العالم الحقيقي. إلا إذا كان هناك ساحر يتجول عمداً ملقياً تعاويذ تعتمد على سحر الضوء في كل مكان. لهذا السبب، شاركت سكارليت ما عرفته بخصوص أنواع الكائنات الدقيقة الموجودة في الأطلال التي يبحثون عنها. اقتصر الأمر أساساً على الموتى الأحياء، لكن طبقاً لأَداليسيا، صنع نوع الميت الحي فرقاً، إلى جانب الحجم التقريبي للأطلال نفسها. فضلاً عن ذلك، قدمت سكارليت بعض الأمثلة على القطع الأثرية المحتمل وجودها داخل الأطلال، نظراً لاحتمال امتلاكها بصمات فريدة يمكن رصدها.
بدت أَداليسيا مهتمة بمدى دقة معلومات سكارليت، لكنها لم تكثر من الأسئلة. بل انتقلت المرأة فوراً إلى مقارنة البيانات بقاعدة بيانات سحرية خزنتها في مجلدها قبل الشروع في عمليات المعايرة. مضى بعض الوقت منذ ذلك الحين. ولم تكن سكارليت متأكدة تماماً من المدة، لكن بناءً على موقع الشمس في السماء، تجاوز الوقت منتصف النهار بكثير. ذكرت أَداليسيا استحالة الجزم بالوقت الذي ستستغرقه هذه الخطوة، لكن سكارليت استعدت لانتظار اليوم كله إن لزم الأمر.
"غنوبلول!"
صدح صوت أليسا من جهة اليسار. التفتت لتنظر إلى درّاعة الشباب الجالسة على صخرة قريبة. وقف فِن وروزا أمامها، متخذين موقعاً على شكل مثلث صغير حول بعضهما. وضعت الفتاة ورقة على الأرض أمام الاثنين الآخرين. كانا يلعبان لعبة تدعى العفاريت والدود، ولم تكن سكارليت ملمة بها سوى بمعرفة سطحية.
وبدا أنها استندت إلى أسطورة «حقيقية»
عن مزارع عجوز اضطر إلى التمييز بين الديدان الحية في حقلهم والعفاريت الساعية لأكل قرعهم. قصة غريبة إن سألتها، لكنها ظنت أن معظم الأسطر شأنها كذلك. وافترضت أن الكلمة التي صرخت بها أليسا لتوهما تمثل اسم أحد العفاريت، وهو ما يفرض سيطرة على الشيطان. وما عجزت عن التأكد منه هو كيفية تحول تلك الميزة إلى جزء من اللعبة من الأساس. ومن واقع ما شاهدته، لم تبدُ حقيقة امتلاك الأسماء سلطة على الشياطين معلومة شائعة.
"أخشى أن تلك كانت دودة"
قالت روزا بابتسامة عريضة. مالت الشاعرة إلى الأمام لتقلب ورقة أخرى ملقاة على الأرض. أطلقت أليسا أزّيزاً بينما تناولت الشاعرة بزهو بضع حصى من كومة أمامها. وبجانبهما، بالكاد التفت فِن إلى أفعالهما وهو يحدق في ورقاته الخاصة حاجباً جبينه. ركز بقوة على اللعبة منذ انطلاقها. لا لأن سكارليت فهمت السبب. فقد فاز في كل لعبة تقريباً حتى الآن، لقدرته الدائمة على اكتشاف كذب الاثنين الآخرين.
واستمرارهم في اللعب معه ظل سؤالاً عجزت عن إيجاد إجابة له. هزت رأسها ونظرت حيث جلس شين. بقي وحيداً، أقرب إلى منتصف التل حيث تعمل أَداليسيا. ومثل سكارليت، قرأ كتاباً بدوره، لكنه أدى أيضاً دور مساعد لأَداليسيا كلما احتاجت المساعدة. وجدت فجوة عمرية كبيرة بين الاثنين، فالمرأة تفوقه عمراً بأكثر من الضعف، ورغم ذلك بدا وكأنهما منسجمان تماماً خلال محادثاتهما حتى الآن.
وتشاركا نقاشات «ممتعة»
عدة حول أعمال أدبية معينة، وبدت أليسا مذهولة لدى علمها بوجود أشخاص ينغمسون في هواياته، وتحدثا عن قبيلة كيريك أثناء رحلة العربة إلى هنا سابقاً. أعادت سكارليت انتباهها إلى كتابها الخاص، معيدة قراءة بضعة مقاطع عجزت عن استيعابها تماماً. وخططت لسؤال أَداليسيا وآرلين عنها لاحقاً. وبعد قليل، ترددت أصوات حركة من أمامها، فرفعت رأسها مجدداً. تحرك شين من مكانه مع إجفال أَداليسيا نحو إحدى بلورات المسح التي تحولت إلى أصفر ساطع.
وعقب ذلك بقليل، أضاءت أربع بلورات أخرى باللون نفسه. تنقلت الساحرة بينهن جميعاً، مؤدية شكلاً من أشكال التأكيد بسحرها، قبل أن تلتفت أخيراً إلى سكارليت بملامح راضية.
"يبدو أننا عثرنا على موقعنا."
توقفت روزا وفِن وأليسا عن لعبة الورق إثر الإعلان. نهضت سكارليت من مقعدها وسارت نحو المرأة.
سألت: "أمتأكدة أنت؟"
أجابت أَداليسيا: "إلى حد معقول. رصدت ثلاث من عقد المسح طاقات يُرجح انتماؤها إلى ليتش، وتطابقت الاثنتان الباقيتان مع نوع آخر من الطاقة المؤكد شيوعها في أطلال زُفير."
"إذن لنرحل. إن عجلنا، فلا تزال هناك فرصة للعودة إلى فَيْبارُو قبل انقضاء اليوم."
ساعدوا معاً في حزم الأمتعة وغادروا المكان الذي اتخذوه قاعدة مؤقتة. تكونت المرتفعات المجاورة من تلال متموجة ومنحدرات تتوسط أوديتها غابات كثيفة، لذا بدت محاولة العثور على المدخل الخفي للأطلال محض صدفة بالغة الصعوبة. وحتى مع توجيه أَداليسيا لهم بسحرها، استغرق الأمر نحو أربعين دقيقة من السير المضني قبل بلوغ وجهتهم. كان مقلعاً طبيعياً بشكل ما، يقع أسفل حافة ضيقة محفورة في تل يحجبه من الأعلى.
وصعبت النباتات المجاورة رصده من مسافة بعيدة. وفي مركز المقلع، توجد بركة مياه صغيرة، مع منحدرات حادة من الأتربة والصخور غير المستقرة تؤدي إليها. وعلى امتداد الحافة في الطرف المقابل، وُجدت تجاويف ضيقة عديدة تحفر طريقها في الجرف. واتسعت بعضها بما يكفي لمرور شخص. مسحت سكارليت المنطقة ببصرها. ينبغي أن يقع المدخل المخفي داخل أحد تلك التجاويف. غالباً برفقة لغز ما يفتحه.
تلك هي الطريقة المقصودة لدخول الأطلال في «سجلات العوالم»
على الأقل. لكن، حسناً... كانت هذه لعبة في النهاية. وقليلون هم اللاعبون الذين يكرهون شيئاً بقدر كرههم للعودة عبر زنزانة بأكملها عقب إنهاء إحداها. ولم يكن وجود أكثر من مدخل أمراً غير معتاد. تطلعت إلى قاع المقلع مشيرة نحوه.
"فِن. انظر إن كان بإمكانك العثور على مسار تحت الماء في تلك البركة."
وضع الشاب ذو الشعر الأبيض المعدات التي كان يحملها وانطلق بلا وعي، متسلقاً المنحدر الخطر ببراعة وجهد يسير. وما إن بلغ القاع، حتى توقف لحظة لاستطلاع المكان وتقييم عمقه قبل أن يغطس فوراً في الماء.
سألت أليسا متفرسة حيث اختفى فِن تحت السطح: "أتظنين أنهم سيضعون المدخل في قاع بحيرة؟"
هزت سكارليت رأسها.
"لا أظن ذلك. لكنني لا أبحث عن المدخل."
قالت أَداليسيا: "تُعد أطلال زُفير موضوعاً موثقاً جيداً. والعامل المشترك الشائع بين معظم المخفية بهذه الطريقة هو وجود اختبار ما يجب حله للتمكن من الدخول. لا أرجح عثوره على أي مسار هناك."
التفتت سكارليت إلى المرأة.
"مع عدم خطأ ما تقولينه يا آنسة ميندينهال، فهناك عامل آخر يجدر أخذه بالحسبان هنا."
"أهلاً؟ وما هو؟"
رسمت ابتسامة خفيفة طريقها إلى وجه سكارليت بينما ظهر رأس فِن المبلل فوق الماء بعد ثوانٍ.
"الكسل"
قالت. حدقت أَداليسيا بها.
"...أتصرفين القول إن الزُفيريين أضافوا مدخلاً آخر مجرد كسل؟"
"شيء من هذا القبيل، نعم."
"أذكرك أن هذه حضارة امتكت مجتمعاً بأسره طاقة قادرة على الانتقال الآني."
"ألا يعد ذلك جوهر الكسل حين تفكر في الأمر؟"
سألت روزا. التفتت المرأة لتحدق في الشاعرة لحظة.
"...أظنك محقة في ذلك."
قهقهت، محولة بصرها نحو فِن وهو يتسلق خارج الماء.
قالت سكارليت وهي تبدأ التسلق صعوداً نحو المقلع: "سنرى ما يخبرنا به كشّافنا الشاب."
وتبعه البقية. تحركوا ببطء لتجنب إيذاء أنفسهم، وتوقفوا أخيراً عند قدم البركة، حيث أشرفت منصة صغيرة من الطين الحجري الجاف على الماء. نفض فِن رأسه كالكلب على مسافة قصيرة منهم، دافعاً هبات الريح لتذرو بقسوة بعض السوائل من شعره وملابسه. لاحظت سكارليت وميض اهتمام في عيني أَداليسيا إثر الاستخدام العفوي للسحر، لكن الساحرة صمتت في الوقت الحالي. التفتت إلى فِن.
"ماذا وجدت؟"
توقف عن محاولات التجفيف وواجهها.
"كان هناك ممر ضيق يؤدي إلى مغارة صغيرة، بالإضافة إلى بقعة للتوقف والتقاط الأنفاس."
أومأت سكارليت برأسها. إذن الأمر كما توقعت. نظرت إلى البقية.
"أمنكم من لا يجيد السباحة؟"
رفعت أليسا يدها بحذر.
"...لم أجرّبها حتى من قبل."
وبجانبها، أظهر شين ابتسامة ماكرة إثر الاعتراف، نال عليها فوراً ضربة بمرفقه. وبداره، تجاهل الأمر ببساطة مع درعه، متغاضياً عن النظرة الحادة التي أرسلتها أليسا.
سألت سكارليت: "فِن، أتستطيع مساعدتها؟"
أومأ الشاب برأسه.
"بالتأكيد."
ثم التفتت إلى أَداليسيا.
"أتكونين بخير؟"
ألقت الساحرة نظرة خاطفة على الماء الصافي أمامهما.
"تبدين واثقة من قيادة هذا الممر للأطلال حقاً."
"لدي خبرة في مسألة أطلال مماثلة."
"أنا لا أشكك بك. وبما أننا هنا بالفعل، فأنا أميل إلى الوثوق بكلامك."
تفحصت أَداليسيا رداءها، شادّةً عليه برفق.
"لكن للأسف، أعترف بأن فكرة تحصين هذه الألبسة ضد أي أنشطة تحت الماء لم تخطر ببالي قط. ربما كان جديراً بي فعل ذلك."
مدت يدها نحو المجلد المربوط بخصرها، رافعة إياه لتفتح صفحة معينة غطتها أعمدة. وحين نقرت على أحد الأعمدة، أضاء وظهر سوار رقيق في يدها. حدقت سكارليت باهتمام في المجلد.
"أذلك تعويذ مكاني؟"
"بلى، وإن كان حجمه لا يثير الإعجاب. ساعدني نائب عميد برج إيليستيد في صنعه، وحسناً... لقد التقيت الرجل."
وضعت أَداليسيا السوار على ساعدها الأيمن.
"كادت تخطرني غفلة عن امتلاك هذا الغرض. فهو يتيح لمن يرتديه النجاة بلا تنفس لعشر دقائق تقريباً."
"إذن أفترض أنك ستدبرين أمرك بمفردك؟"
"آمل ذلك."
تفحصت سكارليت السوار للحظة. ربما عليها محاولة الحصول على شيء مماثل أيضاً. رغم وجوب تأجيل ذلك لوقت آخر. عادت والتفتت إلى الآخرين.
"إذن فلنُهمل أي تأخير إضافي."
بدأ الناس بإزالة المعدات المعرقلة، ووضعوها داخل حقيبة جوهام. خلع شين درعه؛ وخلعت أليسا عباءتها وحزامها، الذي أصبح الآن حزام جرعات الخيميائي الملحمي الذي قررت سكارليت إعارتها إياه، ووضعت روزا قيثارتها داخل الحقيبة. أما فِن، فلم يكلف نفسه عناء ذلك بالطبع، واستخدمت سكارليت تميمة الانتقال السريع لترتدي بعض الملابس التي أعدتها خصيصاً. وكانت مجموعة خفيفة نسبياً تحافظ رغم ذلك على حشمتها.
ألقى الآخرون نظرات فضولية على العرض المفاجئ لسحر الأثر، وأطلقت روزا صفرة مشوبة بالحسد. كان فِن أول من قفز في الماء مجدداً، تلته أليسا وشين. ثم جاء دور روزا. أطلقت الشاعرة صرخة خفيفة عند ارتطامها بالماء، متذمرة من برودته، لكنها سرعان ما اختفت تحت السطح خلف البقية.
"ألنذهب؟"
سألت سكارليت، ناظرة إلى أَداليسيا بينما شرعت المرأة في إقامة نوع من الحاجز حول معدات المسح التي أحضروها معهم. بدت أكبر من أن تتسع لحقيبة جوهام، لذا توجب ترُّكها هنا. وعندما انتهت أَداليسيا، أشارت لها بالتقدم أولاً.
"أظنني سأبقى متخلفة قليلاً عنكم. لست بنشاطكم أنتم الشباب، ولم افكر في جلب مجموعة ملابس أخرى تناسب المقام. لا تقلقي، فلن أستغرق وقتاً طويلاً."
أومأت سكارليت للمرأة برأسها قبل الالتفات إلى الماء. أزعجتها فكرة القفز بملابسها المبللة صراحة، لكن لم يبرز بديل سوى جزّ الأسنان وتجاوز الأمر. فلن تخلعها، هذا مؤكد. أخذت نفساً عميقاً، فتقدمت خطوة وسمحت لنفسها بالهبوط في البركة. كانت باردة. أغمضت عينيها لتغمر رأسها بسرعة بينما لامست قدماها القاع بعدها بقليل. كادت ترغب غريزياً في استخدام تحريك النار لتدفئة نفسها، لكنها دفعت تلك الأفكار جانباً وفتحت عينيها متفرسة حولها.
بدا الماء صافياً كفاية، وظهر ضوء كافٍ يتسلل من الأعلى لتمييز الممر الذي تحدث عنه فِن. بدأت بالحركة. انقضت سنوات منذ آخر سباحة لها، لكنها كانت جيدة بما يكفي فيما مضى. ولم تكن ضعيفة بدنياً الآن كما في وصولها الأول لهذا العالم، فافترضت ألا يكون الأمر شديد الصعوبة. لكنها أدركت الآن استخفافها بمدى إبطاء ملابسها لحركتها. بدا الأمر كالسباحة بأثقال حول أطرافها، حتى مع تعمدها اختيار مجموعة أخف.
ولم تسبح بملابسها منذ طفولتها، فلم تتوقع إزعاجها لهذا الحد. استغرق الأمر حركات ثقيلة عدة لبلوغ فتحة الممر، وبدأت رئتاها تشعران بالإجهاد بالفعل. ألعله مبالغة منها في تقدير مدى قوتها أيضاً؟ كم تبعد أول جيب هوائي؟ تحول لون الماء إلى داكن على بعد بضع خطوات أمامها، وصعب معرفة ذلك، لكنها أمكنها رؤية ضوء خافت في الأمام. ركلت ساقيها محاولة كسب دفعة إضافية، ثم توقف فجأة مع ورود فكرة إلى ذهنها.
ربما بوسعها تسهيل الأمر على نفسها؟ وبدفعة ذهنية، حاولت استخدام تحريك الماء للتحكم بالمياه من حولها، محركة إياها معها. وكادت تطلق أنفاسها المكتومة إثر تعلقها بتيار أقوى من المتوقع. وأنقذتها أردية سيدهي المتدفقة من التعرض للقطع بفعل الحجر المحيط أثناء دفعها للأمام. وبعد ثوانٍ معدجلة، بلغت الضوء الذي شاهدته، لتصعد إلى السطح في مساحة صغيرة أوسع بقليل من كتفيها. وأضاءتها بقعة من الطحالب المتوهجة تنمو على الجدار.
أخذت عدة أنفاس عميقة، محاولة تجاهل تسارع قلبها والبرد المتسلل إلى ع