جلست سكارليت مقابل إيفيلين داخل عربية الشابة وهما تغادران ضيعة الكونت نوتلي عائدتين إلى قصر هارتفورد طوال الليل. —بدا الأمر أفضل مما اعتقدت— قالت إيفيلين بعد برهة. أدارت سكارليت وجهها عن النافذة نحو المرأة وتأملتها لحظة قبل أن تومئ برأسها خفيفاً ثم أعادت بصرها إلى الخارج —أظن أنك محقة—. لم يكن الأمر أسوأ مما خشيته على الأقل. وإن سألتها فقد كان العشاء محرجاً نوعاً ما.
كانت ليفي هي من حافظ على استمرار معظم الحديث. وفي أكثر من مناسبة لم تكن سكارليت متأكدة من الرد المناسب وغالباً ما كانت تكتفي بالركون إلى المجاملات المؤدبة لعدم وجود ما تقوله أفضل. رغم أنها كانت تشك في أنه لم يبدو دائماً مؤدباً كما قصدت. ورغم ذلك حافظت ليفي على ابتسامتها طوال الأمسية تقريبا وكان على سكارليت أن تقر بأن بهجة المرأة ضئيلة القامة ساعدت في تبديد بعض الانزعاج المحيط بالموقف برمته.
ولعل هذا الشعور كان بقية أخرى خلفتها سكارليت الأصلية بطريقة ما. فقد لاحظت شيئاً مشابهاً في المرات السابقة التي تفاعلت فيها مع ليفي. كان يشبه قليلاً ما تجده مع غارسايد. استمرت في مراقبة الشوارع المظلمة المارة خارج النافذة بذهن سار وهما تشقان طريقهما إلى الحي الشمالي في فريبورك بينما تركزت أفكارها على مجريات الأمسية. وفي النهاية تذكرت شيئاً فالتفتت إلى إيفيلين —كنت أود الاستفسار منك عن سير أمر ترتيب رحلة السفر إلى فايبرو.
هل وافق التاجر الذي تعرفينه على الترتيب؟—. رفعت إيفيلين نظرها عن كومة رقيقة من المستندات في يديها —أه صحيحة. نعم تحدثت إليه هذا الصباح. كانت المرة القادمة المقرر أن يزور فيها فايبرو مساء الغد وكان من المفترض أن يعود بعد ذلك بثلاثة أيام. وافق على منحك المقعد إن احتججت إليه رغم أنه سيتعين علينا تعويضه عن خسائره—. —لن يشكل ذلك مشكلة. من المرجح أن نكسب من هذه المغامرة أضعاف ما يمكنه جنيه في فترة قصيرة كهذه على أي حال—.
بدت الشابة كأنها تفكر فيها ثواني معدودات —أحقاً توقعين إيجاد مجموعة أخرى من أطلال زوفيريا إذن؟—. أومأت سكارليت —أنا كذلك نعم. أثق في أنك كنت على تواصل مع الأعضاء المعنيين في برج إليستيد ومنظمات السحر الأخرى التي قد تهمها شراء ما نستعيده هذه المرة؟—. —بعضهم نعم. رغم أنني أظن أن الشخص الذي تحدثت إليه من برج إليستيد كان الوحيد الذي تصدقني حقاً حين قلت إننا سنقوم باكتشاف آخر قريباً جداً.
لكنهم أيضاً الوحيدون الذين يعلمون أننا نعمل مع أحد أعضائهم في هذا الأمر لذا...—. —لا بأس بذلك أبدا. ستتغير آراء الفصائل الأخرى بعد أن تريا ثمار هذه الرحلة القادمة—. —لكنك متأكدة من أنك ستكونين جاهزة قبل مساء الغد؟— سألت إيفيلين —تلك المرأة من منديينهول لم تحدد وقتاً معينا لتكون هنا أليس كذلك؟—. —لم تفعل لا—. هزت سكارليت رأسها —لكنني أرسلت إليها رسالة أعلمتها فيها بأن الوقت يداهمنا.
سيتعين علينا ببساطة أن نأمل وصولها في الموعد المحدد—. هزت إيفيلين كتفيها —إن كنت تقولين ذلك—. ثم عادت المرأة لقراءة مستنداتها. وأعادت سكارليت بها إلى الخارج مراقبة الهلال وهو يرتفع في سماء الليل. وبعد فترة وهما تقتربان من القصر تحرك الاتصال بـ[عزلة الطاعة اللوكوسيّة] الذي ظل عالقاً في مؤخرة عقلها. حولت عينيها ناظرة في اتجاه ذلك الاتصال. لم يحدث الكثير حقاً بعد إرساء الاتصال في وقت سابق من اليوم.
أو بدلاً من كلمة اتصال ربما كان العهد وصفاً أفضل. فاللوكس مصدره العالم الهائم بعد كل شيء حيث تتخذ الجنيات والكائنات الأخرى التي تبرم العُهود منزلاً لها. وما صنعته مع اللوكس ربما لم يكن يختلف كثيراً عن ذلك. أما عن اللوكس نفسه فقد استطاعت أن تشعر بأنه ما زالت يألف القصر ويمتزج بما حوله. لم تكن متأكدة من المدة التي سيستغرقها الأمر لكنها في الوقت الحالي سيتعين عليها الانتظار قبل اختبار الأمور أكثر.
وقريباً عبرت العربية بوابات الضيعة وصعدت الطريق المُرصَّف بالحصى نحو مبنى القصر الرئيسي. —أم... سكارليت؟— تكلمت إيفيلين بصوت غير متأكد. التفتت سكارليت إلى المرأة التي رفعت نظرها عن المستندات وقد عَقَدت حاجبيها. —نعم؟—. —أردت أن أسأل...— أطلت إيفيلين برأسها من النافذة —كان هذا شيئاً لاحظته حين أقللتني أيضاً لكن ثمة شيئاً مختلفاً في القصر اليوم. لا أستطيع تحديد ما هو بالضبط لكن يمكنني أن أشعر بوجوده.
أهذا بسبب شيء فعلته؟—. رمتها سكارليت بنظرة —...حواسك فاحصة تماماً— قالت أخيراً —نعم صحيح أن شيئاً قد تغير. وله صلة بالحارس الجديد الذي ذكرته لك اليوم سابقاً—. —السبب في حديثك إلى البستاني؟— سألت إيفيلين. —بالضبط—. —من يكون هذا الحارس الجديد؟—. ضغطت سكارليت شفتيها. لم تكن متأكدة تماماً كيف تشرح هذا الجزء —أظن أن إظهاره لك سيكون أسهل—. —أظهاره لي؟—. —نعم. إنه موقف فريد نوعاً ما بعد كل شيء—.
منحته الشابة نظرة مطولة —...كنت أعلم أن الصمت كان فكرة جيدة من قبل—.
ساقت إيفيلين سؤالها: "...ما هذا؟"
وقفت المرأة بجانب سكارليت وكانت الاثنتان في حديقة السياج خلف القصر وتحدقان في اللوسي الملقى على الأرض.
أشارت سكارليت نحو اللوسي وقالت: "هو كما قلت. هذا هو الحارس الجديد الذي حدثتك عنه."
التفتت إيفيلين لتحدق بها: "هذه صخرة."
ردت: "من الناحية التقنية، هو الزمرد."
تابعت: "صخرة ثمينة للغاية."
أكدت: "هو ثمين حقاً، نعم."
نظرت الاثنتان إحداهما إلى الأخرى بضع ثوانٍ.
تنفست إيفيلين الصعداء في النهاية وقالت: "أنت جادة، أليس كذلك؟"
أومأت سكارليت برأسها: "بكل تأكيد."
تمتمت إيفيلين وهي تعيد انتباهها إلى اللوسي: "لا أستطيع تصديق أن هذا النوع من الأمور أصبح طبيعياً بالنسبة لي. إذن، هل هو أثر سحري من نوع ما؟"
قالت سكارليت: "هو كذلك. يمكنك مناداته ببساطة باسم 'اللوسي'. لديه إرادة خاصة به، رغم أنها ليست متطورة بشكل خاص."
سألت: "تعنتين أنه يستطيع سماعنا؟"
أجابت: "من الناحية النظرية، هو قادر على سماع أي شيء يحدث داخل حدود نطاقه والتي تتطابق مع حدود العقار. أما ما إذا كان يستطيع فهم أي مما يسمعه، فهذه مسألة أخرى."
اتسعت عيناها قليلاً عند ذلك وسألت: "انتظري، كل شيء؟"
عادت لنظر إلى سكارليت وتابعت: "إذن فهو يعرف حتى متى نكون..."
صمتت وبدت على وجهها ملامح عدم ارتياح. عبست سكارليت. لم تفكر في ذلك حتى، وكنت تفضل لو بقي الأمر على حالها. من خلال ارتباطها به، كانت تشك في أن اللوسي ربما لم يكن يفهم حتى كيف يعمل البشر. ولكن مع ذلك... هل يمكنها ربما استثناء مواقع معينة من نطاق اللوسي للتأكد فقط؟
تنحنحت وتابعت: "سأبحث في ما يمكن فعله بشأن هذا الموضوع. لكنني أُوصيكِ ألا تولي الأمر تفكيراً زائداً."
عقدت إيفيلين حاجبيها: "كيف من المفترض أن أفعل ذلك الآن بعد أن عرفت؟ ما المغزى من هذا أصلاً؟ أتحاولين مراقبة الخدم؟"
ردت: "الأمر يهدف أساساً للحفاظ على سلامة الموجودين هنا في القصر ولضمان عدم تسلل أي دخلاء."
سألت: "هذا 'اللوسي' يستطيع فعل ذلك؟"
أجابت: "يستطيع، نعم."
سألت: "وأنت متأكدة أنه ليس خطيراً؟"
ألقت سكارليت نظرة خاطفة على اللوسي. بسبب الميثاق، كان يضيء عملياً أمام حواسها.
أجابت: "أنا متأكدة، نعم."
قالت إيفيلين: "...أفضل لو لم يكن موجوداً هنا بتاتاً بصراحة."
ردت: "إشعور مفهوم. ومع ذلك، أطلب منك أن تثقي بي حين أقول إنه كان إضافة ضرورية للعقارات في الظروف الحالية."
تفحصتها المرأة بعينيها وسألت: "أهو لوقف أي شيء يشبه ما حدث للساحة من التكرار مرة أخرى؟"
التقت عينا سكارليت وقالت: "نعم."
أغمضت إيفيلين عينيها لحظة ودلكت أرنبة أنفها. ثم استدارت مرة أخرى نحو اللوسي.
"...حسناً. أظن أنني أفهَم. لكن أترين إمكانية إعطائي تقريراً أو ما شابه عما يفعله بالضبط ومن يؤثر عليه؟ أود معرفة ما نضيفه إلى القصر في موقف كهذا."
قالت سكارليت: "أنا أطلع نفسي حالياً على التفاصيل بنفسي. لكنني سأبذل قصارى جهدي لتزويدك بالتفاصيل في أقرب وقت أستطيع."
قالت: "شكراً لك."
ردت: "لا شكر على واجب."
أردفت إيفيلين: "بالمناسبة، يجدر بك إخبار غارسيد بهذا أيضاً. إن كان هذا الشيء سيتصرف كنوع من الحراس، فسيكون من الجيد أن يعرف."
أومأت سكارليت برأسها مجدداً وقالت: "سأفعل."
قالت: "نعم، حسناً... جيد."
أطلقت إيفيلين قشعريرة. لم تكن المرأة ترتدي أكثر من سترتها في تلك اللحظة، وكان الجو بارداً في هذا الوقت المتأخر من الليل.
وأضافت: "أظن أنني سأدخل الآن. سأغادر مرة أخرى في الصباح، لكنني سأتحقق معك أولاً قبل أن أفعل."
قالت: "حسناً جداً."
ودعت سكارليت إيفيلين وداعاً قصيراً أثناء مغادرتها، ثم أعادت انتباهها إلى اللوسي. بدا وكأنه ينبض ببطء بينما كانت تراقبه. حسناً، كان أثراً مثيراً للاهتمام على الأقل. كانت فضولية بشأن كيف سيطور نفسه في المستقبل.
مرّ نحو يوم كامل، وكانت سكارليت تنتظر أمام القصر مع اقتراب المساء. أمضت معظم الصباح والظهيرة وهي تنقّب في مكتبها وأجزاء من المكتبة بحثاً عن وثائق تتعلّق بخطبتها لليون، لكنّها لم تجد شيئاً يذكر حتى الآن. لابد من وجود شيء ما، لذا ستواصل البحث لاحقاً عندما يتسع لها الوقت. لم تكن هناك حاجة ملحة للتعجل أيضاً. عقدت ذراعيها، وأخذت تطيل النظر نحو بوابات الإقطاعية، حيث توقفت عربة أصغر حجماً وأخذت تتقدم باتجاه القصر.
بلغت العربة مكانها وتوقفت بالقرب من سكارليت في نهاية المطاف. التفت شاب يرتدي ملابس قطنية بسيطة وقبعة بنيّة اللّون لينظر إليها وإلى القصر الكبير من خلفها بنوع من التوتر، بينما ترجل من العربة ومشى نحو مؤخرتها حيث نزلت أداليسيا. كانت الساحرة ترتدي رداء أزرق سميكاً يلائم الطقس المائل للبرودة، وقد رُبط مجلد ضخم إلى خصرها. وإلى جانبها، شرع الشاب في تفريغ أربع حقائب عريضة من العربة.
قالت سكارليت وهي تتقدم لتلقي التحية على المرأة قبل أن تشير بيدها إلى عربتها الخاصة الواقفة على مسافة قصيرة منهما: "آنسة أداليسيا. أخشى ألا يتبقى لنا متسع من الوقت للاستقبال. سيتعين علينا المغادرة قريباً. فممرنا عبر حجر الأتون مقرر خلال أقل من ساعة".
عبرت وجه المرأة الكبيرة لمحة سريعة من الدهشة، لكنّها أومأت برأسها برهة.
"أعتذر عن التأخير إذن. أترضين أننا مغادرون إلى المكان الذي تحدثتِ عنه في الرسائل؟ كان ظني في الحقيقة أن ذلك لن يحدث قبل يوم أو يومين آخرين".
أجابت سكارليت: "للأسف، كان هذا أفضل ما استطعت تدبيره في مثل هذا الوقت القصير".
وبدأ اثنتان منهن تمشيان نحو العربة. وأشارت بيدها لخادمين كانا واقفين جانباً لمساعدة أداليسيا في حمل أمتعتها ووضعها في صندوق العربة الخلفي.
"أرى أنك أحضرت معك العديد من الأغراض".
"إنها معدات تتعلق بما ناقشناه المرة الماضية. ليس دائماً تسنح للمرء فرصة استكشاف ما قد يكون مجموعة من أطلال زوفريا غير المكتشفة، التي لم تُمس منذ الانفصال".
"أظنك مصيبة".
صعدتا إلى داخل العربة حيث كان بقية المرافقين في الانتظار.
قالت سكارليت مشيرة إلى الآخرين داخل مقصورة العربة: "هؤلاء هم معاوني. الآنسة هيل تتمتع بخبرة في الشفاء وأنواع السحر الداعم الأخرى، وفين بارع تماماً في حمايتنا من معظم من يسعون لإيذائنا. والآخران هما السيد ثورنتون والآنسة أستري، وهما عضوان في نقابة الدروع ويعملان حالياً تحت إمرتي للمساعدة في رحلات استكشافية كهذه".
"يسرني لقاؤكم جميعاً".
ابتسمت أداليسيا وهي تجلس بجانب روزا.
"أنا أداليسيا مندينهول، عضوة في برج إليستيد".
أوضحت سكارليت وهي تجلس بجانب المرأة: "أعتقد أنني ذكرت هذا من قبل، لكنّها خبيرة ستنضم إلينا هذه المرة. تمتلك خبرة في تحليل تقنية زوفريا وأساليبهم، لذا أنا واثقة أن مساعدتها ستثبت فائدتها لنا في الأيام القادمة".
بادر أعضاء فريقها جميعاً بتحية أداليسيا. وابتدرت عينا المرأة بالتوقف عند شين حين حياها.
سألت: "أغفر لي سؤالي، ألا صلة لك بقبيلة كيريك؟"
رمش عند السؤال.
أجاب: "كان والداي جزءاً منها، لكنّي نشأت في الغالب في وايلدسكار".
بدا وكأنّه يتفحصها. كانت درجات بشرة كليهما تميل إلى السمرة بدرجة أكبر قليلاً مما هو معتاد هنا في الإمبراطورية.
"ألكِ روابط بهم أيضاً؟"
"أوه، بالكاد. تنحدر جدتي من السهوب، وأمضيت وقتاً في سماع قصص منها عندما كنت صغيراً. لكنّي نادراً ما ألتقي بأشخاص لديهم روابط شبيهة".
قال شين: "مم. الأمر سيّان بالنسبة إلي".
راقبت سكارليت الاثنين لحظة، ثم حولت انتباهها نحو النافذة بينما شرع فريقها في توطيد معرفتهم بالساحرة. كانا يوشكان على تضييق الخناق على الوقت بالمغادرة متأخرين هكذا، لكنّ بدا أنهما سيتمكنان من اللحاق به. بدا الأمر غريباً بعضيس المغادرة في رحلة أخرى بعد وقت قصير جداً من العودة من أوتومويل. ولكن في الوقت ذاته، لم يكن كذلك. لقد أُمضت معظم أيامها في هذا العالم وهي تروح وتجيء بين أماكن مختلفة كهذه على نحو أو آخر، لذا لم يكن وكأنّها لم تعتد على الأمر.
هذا ناهيك عن أن الأطلال التي سيزورانها هذه المرة لم تكن بالخطورة التي عليها قصر دمى أبيلارد. ومع دعم ساحرة عظيمة علاوة على ذلك، كانت تتوقع أن تكون الأمور هادئة نسبياً في هذه الأيام القادمة. وبينما كانوا يعبرون مقاطعات فريبورك، لم تبدُ أداليسيا مقبلة على أي صعوبة في الانسجام مع رفقاء سكارليت. وصلوا في النهاية إلى الساحة التي تضم حجر الأتون الخاص بالمدينة. وهناك، كان عليهم الانتظار في طابور لمدة أربعين دقيقة تقريباً — وهي كما أخبرتها أداليسيا فترة انتظار قصيرة نسبياً مقارنة بالعاديين — قبل أن يحين دورهم.
وتولى الحانوتي أمر الحديث مع مسؤولي حجر الأتون، وما لبثوا أن سُمح لهم بالمرور حين جاء دورهم. كانت سكارليت قد اعتادت السفر عبر حجر الأتون لدرجة أن الانتقال الفضائي بالكاد لفت انتباههم، ليجدوا أنفسهم بعدها في وجهتهم. وكحال فريبورك، كانت فايبروو في الأجزاء الجنوبية للإمبراطورية، وتضم ميناءً كبيراً يفتح على بحر إينيسلينغ. كانت المدينة نفسها أصغر بكثير من فريبورك من حيث المساحة، لكن الكثافة السكانية بدت أعلى بكثير إذ رأوا جموعاً من الناس يتجولون في الشوارع رغم أن الظلام كان يحل سريعاً.
قالت سكارليت للآخرين بينما كانت العربة تشق طريقها ببطء عبر الممرات المكتظة المؤدية من حجر الأتون في فايبروو: "سنقضي الليلة في نزل. توقعوا الاستيقاظ مبكراً صباح الغد. على الأرجح، سيُقضى معظم اليوم في السفر إلى وجهتنا وتحديد الإحداثيات الدقيقة للأطلال، فكونوا على استعداد. أتمنى أن يكون جميعكم قد أخذ تحذيراتي بعين الاعتبار وأحضر شيئاً يُلي عن أنفسكم".
سألت روزا: "أي نزل سنقيم فيه؟"
أجابت سكارليت: "أعتقد أنه يدعى المدرع الأبيض".
أخبرتها إيفيلين بأنه أحد أفضل النزل في المدينة. على الأقل من تلك التي يمكنك الحصول على غرفة فيها دون حجز قبل أسابيع، أو ببساطة امتلاك العلاقات الصحيحة. كون المرء بارونة لا يزال يحقق لها هذا القدر على الأقل. أطلقت روزا صفيرة خفيطة.
"هذا مكان يقيم فيه الكثير من الأثرياء".
نظرت إليها سكارليت.
"أتفقدين أمره؟"
"عزفت هناك مرة".
"حقاً؟"
تفحصت العازفة.
"أقر بأن هذا لم يكن ما كنت أتوقعه".
مالت روزا إلى الأمام في مقعدها، ناظرة عبر أداليسيا نحوها.
"يمكنني أن أكون راقية متى احتجت إلى ذلك".
قالت سكارليت: "لقد شهدتُ ’رقيّكِ‘ هذا. أعتقد أن لدينا تعريفين مختلفين تماماً للكلمة".
هزت روزا رأسها بمبالغة.
"أهٍ، يا ويلتاه. حتى سيدتي العزيزة — التي خضت معها لا يحصى من المواقف المحفوفة بالمخاطر — لا تثق في قدرتي على التعبير عن نفسي بأسلوب baroque أمام الآخرين".
رفعت سكارليت حاجبها.
"بأسلوب baroque؟"
أومأت العازفة بثقة.
"بأسلوب baroque".
قالت أليسا بابتسامة عريضة: "تبدين وكأنك واحدة من أولئك الباعة المتجولين الذين يقيمون عروض الدمى في إليستيد".
"يا لكِ من فتاة!"
التدت روزا لتحدق في الفتاة.
"أتجرؤين على مقارنة مواهبي الخطابية بثرثرة وحماقة أولئك العارضين المعتادين؟"
مسحت دمعة وهمية.
"حقاَ، لقد اضمحل كل تقدير للفن النقي".
حدقت سكارليت فيها.
"أنتِيتِ؟"
أمالت روزا رأسها جانباً، ثم أومأت برأسها.
"أظن ذلك، نعم. رغم أني ربما استطعت إخراج المزيد إن رغبتِ".
رفعت سكارليت يدها.
"لا، سيكون ذلك كافياً تماماً. لا أعتقد أن أحداً يرغب في سماع المزيد من ذلك".
بدا أن أداليسيا قد تابعت هذا التفاعل بتسلية طفيفة، وتكلمت أخيراً.
"لقد زرت ذلك النزل أيضاً، في الواقع. إنه لطيف إلى حد ما".
"أهذا صحيح؟"
حولت سكارليت انتباهها إليها.
"إذن أظنّني سأضطر لتصديق كلامك".
"يا فتاة!"
رمتها روزا بنظرة مظلومة. اكتفت سكارليت بالنظر من النافذة مجدداً بينما واتصلت العربة في السفر عبر المدينة، محاولة كبح ابتسامة صغيرة كادت تُرسم على وجهها. لقد مضى وقت طويل منذ أن غازلت أحداً حقاً واستمتعت بذلك. لعلّ روزا كانت تؤثر عليها.