رفعت إيفيلين عينيها عن الأوراق التي تمسك بها حين توقفت العربة. نظرت من النافذة إلى الباحة الخارجية. كانت تقع على قمة التل المشرف على الجزء الأوسط من فريبـروك، بجدران حجرية عالية تحجب معظم المدينة نفسها. مرّ وقت طويل منذ أن زارت هذا المكان آخر مرة. في المقصورة مقابلها، نهضت سكارليت دون كلمة وغادرت العربة. كانت أختها صامتة كعادتها طوال رحلة الطريق تقريباً، لا تكلّمها إلا لحاجة.
لم تعد إيفيلين تبالي بالأمر كثيراً. بدا مختلفاً عن الصمت المشحون بالأحكام الذي طالما خيّم بينهما من قبل. في بعض الأحيان، بدا الأمر وكأن سكارليت لا تكره وجود ذاته. كان من الصعب التأكد من ذلك، مع ذلك. لم تكن تدري ما تظنه سكارليت بها حقاً في الوقت الحاضر. تبعت أختها خارج العربة، ووطأت قدما إيفيلين الأرض الممهدة في الخارج وجالت بنظرها في الباحة. واقفاً بالقرب من مدخل مبنى على مسافة قصيرة منها، تقدّم خادم الكونت لتحيّتهما.
انحنى.
"أبارونة هارتفورد، الليدي إيفيلين. يرحّب بكما الكونت جيفورد نوتلي في منزله."
أثارت الطريقة التي خاطب بها إيفيلين شعوراً دافئاً يتصاعد في الداخل، حتى وهي تختلس النظر غريزياً إلى وجه سكارليت بحثاً عن أي أثر للغضب. لم يكن هناك شيء، بالطبع. لأن سكارليت قد تغيرت حقاً.
"تعال معي وسأقودك إلى قاعة الطعام حيث ينتظر الكونت وعائلته"، قال الخادم واستدار.
بدأ المشي نحو القصر الرئيسي، الذي ارتفع هيكله الحجري البسيط فوق الباحة. كان عقار عائلة نوتلي أصغر حجماً في الواقع من عقار هارتفورد هنا في المدينة، لكنه كان أقدم أيضاً. بُني في وقت كانت فيه منطقة فريبـروك لا تزال تشهد الكثير من الصراعات. في الأصل، كان حصناً يشبه إلى حد كبير قلعة ستـاجموند. ثم، عندما شهدت المنطقة مزيداً من التطور، جرى توسيعه بكل بساطة. دخلتا المبنى قريباً، وبينما شرعتا في التحرك عبر الممرات البسيطة نحو وجهتهما، اختلست إيفيلين نظرات قليلة إلى قدّ أختها من الجانب.
بدت سكارليت متماسكة وبعيدة كالمعتاد، بتعبير جامد على وجهها. ارتدت فستاناً ألباسطرياً فاخراً يكشف عن ذراعيها كتفيها، لكن، على نحو غريب، بالكاد كان هناك أي مجوهرات. خاتم واحد فقط على يدها اليسرى، فضلاً عن قلادة ذهبية عادية نسبياً. غابت معظم الزينات الأخرى التي رأت إيفيلين أختها ترتديها باستمرار تقريباً للأشهر القليلة الماضية — والتي كانت تظن أنها مسحورة بطريقة ما.
ارتدت سكارليت بعضاً منها حتى في إعلان أليسيان، لذا فاجأها أن هذا هو الوقت الذي تخلعت فيه أخيراً. أكان ذلك لأنهما كانتا تلتقيان بأصدقاء قدامى لعائلتهما؟ لم يبدو ذلك شيئاً قد تهتم به سكارليت. كانت هناك أشياء كثيرة تربكها فيما يخص حال أختها الحالية، ولكن إن كان هناك أمر واحد تعرفه، فهو حقيقة أن سكارليت لم تكن متحمسة على الإطلاق لهذا العشاء. وهو أمر جنوني في حد ذاته.
أختها كانت تتنفس تجمعات النبلاء عملياً، بغض النظر عن حجمها. لكن أولويات المرأة قد تحولت كثيراً. حين وصلت إيفيلين إلى القصر في وقت سابق لاصطحابها، وجدت سكارليت في منتصف حديث مع البستاني، من بين كل الناس. بدا العجوز المسكين مذعوراً تماماً، وحين سألت إيفيلين عما تفعله سكارليت، قالت أختها إنها تجهّز مسكناً للقيم الجديد. أرادت حقاً أن تسأل عن معنى ذلك أيضاً، لكنها لم تشعر برغبة في تلقي وحي مذهل آخر أو ما شابه قبل وقت قصير من تناولهما العشاء مع الكونت، لذا بقيت صامتة في الوقت الحالي.
محاولة معرفة ما يدور في ذهن أختها كانت أمراً شاقاً، أقل ما يقال. استبعدت أن يكون شيئاً تافهاً. لم تكن متأكدة من ماهيته، لكن كان هناك شيء مختلف بشأن القصر لم تستطع تحديد مكانه تماماً. تابع الخادم قيادتهما عبر القصر، وبعد دقائق قليلة، بلغتا باباً في نهاية ممر طويل أثار الكثير من الذكريات لدى إيفيلين. فتح الرجل الباب ليُكشف عن قاعة الطعام القديمة فيالداخل. لم تكن منظماً مثيراً للإعجاب مثل قاعة الطعام في قصرهما، بجدران حجرية بسيطة لا تحمل سوى بعض معلقات النسيج لفرسان ومعارك قديمة وطاولة خشبية في وسط الغرفة، لكن هؤلاء هم عائلة نوتلي باختصار.
لم يعيروا المظهر قط اهتماماً يُذكر. جلس على رأس الطاولة الكونت جيفورد نوتلي. كان الرجل الممتلئ الأصلع ينظر في اتجاههما بالفعل، ومرفقه على الطاولة وذقنه مستندة على مفاصل أصابعه. إلى يمينه كانت ليـفي، وإلى يساره جلس غارين نوتلي، ابن الكونت الأكبر ووريثه. تبعت إيفيلين سكارليت إلى القاعة، جالة بنظرها في المكان والأجواء التي حملت الكثير من الحنين. طالما تواجدت هنا مع أبيها وأمها في الماضي حين كانا على قيد الحياة.
"أهلاً بكِ، الليدي إيفيلين"، تردد صدى صوت الكونت في أنحاء الغرفة.
أومأ برأسه في اتجاههما. ثم بدا وكأنّه يتأمل سكارليت لحظة.
"…أبارونة هارتفورد."
"نحيّي الكونت"، ردت سكارليت، مؤدية انحناءة خفيفة للغاية.
فعلت إيفيلين المثل، وإن كان بعمق أغمق قليلاً. قادهما الخادم إلى زوج من الكراسي المقابلة للكونت. كانت طاولة الطعام نفسها على شكل مربع، ولم تكن كبيرة بشكل خاص. لقد كانت ملائمة لبيئة يُفترض أن يدور فيها حديث حقيقي. لطالما اعتقدت إيفيلين أنها كانت ستفضل شيئاً كهذا في قاعة طعام القصر أيضاً، عوضاً عن الطاولة المستطيلة الطويلة التي امتلكتاها في تلك اللحظة. لكن أموراً كهذه كانت متروكة لـسكارليت.
"يسعدني أن كلاكما استطاع الحضور"، قالت ليـفي بابتسامة.
نظرت إيفيلين نحو المرأة. بالنسبة لها، لطالما بدت ليـفي كأخت كبرى لطيفة، على الرغم من تواجدها المتكرر حول أختها الفعلية الأكثر برودة بكثير. ما زال الأمر يبدو غريباً رؤيتها هكذا، الآن حيث تقف إيفيلين على الأرجح بطول يفوق المرأة برأس تقريباً. كان طريفاً أيضاً بعض الشيء رؤية ليـفي جالسة بجانب أبيها الضخم وتبدو كطفلة تقريباً بالمقارنة.
"لم يكن لدينا سبب لعدم الحضور"، أجابت سكارليت، متخذة مقعدها برشاقة أكبر مما يتطلبه الفعل.
"مرحباً، سكارليت. إيفيلين. لقد مضى وقت طويل"، حيتهم صوت آخر.
نظرت إيفيلين إلى غارين نوتلي بينما جلست في كرسيها الخاص. جالساً مقابل أخته، امتلك الرجل بنية طويلة وشعراً بنيّاً داكناً لكنه افتقر إلى البنية الممتلئة لأبيه. أظهرت إيفيلين ابتسامة مهذبة.
"غارين."
بدت سكارليت وكأنها تراقب الرجل لفترة قبل أن تومئ له برأسها بإيجاز.
"اللورد غارين."
تحولت ابتسامته إلى محرجة قليلاً بسبب طريقة المخاطبة الرسمية، لكن إيفيلين لم تكن متأكدة مما كان يتوقعه. استبعدت أن يكون أحمق لدرجة لا تزال تحمل مشاعر تجاه أختها. لقد أُخمدت أي جمرات متبقية من المودة على الأرجح منذ عصور عندما أوضحت مبالاة سكارليت العامة أن ابن ورث لأسرة نبيلة قوية لا يتناسب على ما يبدو مع أي طموحات كانت تضمرها. ربما ظن أن تاريخهما سيحمل على الأقل قدراً كافياً من الأهمية بحيث لا يُخاطب بالألقاب في وضع كهذا؟
حدّقت إيفيلين في أختها. لكي تكون منصفة، لم تكن متأكدة حتى ممّا إذا كانت سكارليت تتذكر من يكون قبل هذا. كلما تفاعلت أكثر مع أختها، كلما لاحظت التغيرات المختلفة التي حدثت. بعضها كان كبيراً، بينما كان البعض الآخر أكثر دقة بكثير. واحدة لم تكن متأكدة منها في البداية — حتى بعد أن أخبرتها سكارليت عنها صراحة — كانت تلك الحكاية برمّتها حول امتلاك ذكريات غير مكتملة. لكن في الشهر الماضي، اقتنعت بصحة وراء تلك العبارة.
ففي النهاية، لم تكن سكارليت متأكدة حتى من هوية ليـفي. وعلى حد علم إيفيلين، كانت ليـفي أقرب ما امتلكته سكارليت يوماً لصديقة حقيقية. من خلال ما استطاعت استخلاصه، بدا أن هناك نمطاً لنوع الأشياء التي تتذكرها سكارليت بشكل أفضل. أساساً، كلما كان الشخص أكثر فائدة لها، زاد احتمال ألا تكون قد نسيت أمرك. لم تبدُ أختها تواجه أي مشكلة في تذكر أولئك الذين خدموها أو امتلكوا أهمية سياسية بالنسبة لها، لكن الجميع لم يكونوا محظوظين إلى هذا الحد.
حتى لو نشأن معها، كما فعلت ليـفي. أُخرجت إيفيلين من أفكارها حين تنحنح الكونت بصوت عال. استدارت لتنظر إليه بينما شبك الرجل يديه أمامه.
"يوهان. احضر الطعام."
"كما تأمر، سيادي."
انحنى الخادم متوسط العمر قبل أن يخرج من باب كبير في مؤخرة الغرفة. بعد لحظات قليلة، عاد متبوعاً بثلاثة خدم يحملون صواني. وضعوا الصواني على الطاولة أمام إيفيلين والبقية قبل مغادرة الغرفة بسرعة.
"تفضلوا بالطعام"، قال الكونت.
التقط سكيناً وشوكة ليقطع قطعة سميكة من اللحم. برؤية ذلك، استرخَت إيفيلين قليلاً. بدا الأمر وكأنه قرر الاستغناء عن معظم المراسم اليوم.
"إذن، سكارليت، إيفيلين. كيف تسير الأمور؟"
سالت ليـفي بعد أن بدأ الجميع في الأكل. مالت المرأة للأمام التقطت قطعة خبز، دافعة نظارتها بيدها الأخرى بينما غمستها في حساء بجانبها.
"من واقع ما فهمته آخر مرة تحدثنا فيها، كلاكما تشغلان أطباقاً مليئة في الوقت الحالي. تفاجأت حقاً بقبولكما دعوتي اليوم."
"الأمور على ما يرام"، أجابت سكارليت، رغم أنه لم يكن هناك الكثير من العاطفة وراء كلماتها.
انتظرت إيفيلين أختها لتتابع، لكن بدا أن هذا كل ما في الأمر. كتمت تنهيدة صغيرة.
"الأمر سيان بالنسبة لي"، قالت بعد لحظة صمت.
"بينما كانت سكارليت مشغولة بمسؤولياتها كرئيسة وبناء العلاقات هناك في أوتومويل، تعاملت أنا مع بعض أعمالنا التي أظهرت نمواً واعداً هنا وفي العاصمة."
لم تبلغ سكارليت بالأمر بعد نظراً لأنها حصلت على التأكيد في اليوم السابق فقط، لكنها كانت على اتصال بتاجر مؤثر في إليستيد تربطه روابط بأتباع إيتار. أبدى الرجل اهتماماً بالعمل مع سكارليت وبارونيتهما بعد حفل الإمداد، وكان مساعداً بشكل لا يصدق لإيفيلين في التواصل مع الأشخاص المناسبين ذوي الصلة باهتماماتهما في العاصمة. لم يكن معظمهم نبلاء، لكن ذلك لم يهم طالما كانوا مستعدين للقيام بالأعمال.
من بين المشاريع التي أرادت سكارليت من إيفيلين متابعتها في إليستيد، بدا صائغ الفضة واعداً. لقد وظّفوا موظفين وأنهوا جميع الاستعدادات، لذا كانت الأمور تعمل وتدور لبضعة أسابيع الآن. كان من المبكر جداً معرفة مدى ربحيته على المدى الطويل، لكنه على الأقل تجاوز توقعاتها — المتحفظة حقاً حتى هذه النقطة، بالنظر إلى مدى حداثة المشروع لا يزال. وبما أن المزيد والمزيد من الأموال كانت تشق طريقها حالياً إلى خزائن البارونية من مآثر سكارليت الأخرى، ونظراً لأن إيفيلين كانت محظوظة في العثور على الموردين المناسبين، فقد استفسرت بالفعل بشأن الاستثمار في المواقع الأخرى التي أخبرتها عنها أختها.
عادة، كان سيكون من المتهور إنفاق المال على تعهدات غير مؤكدة كهذه حين تكاد تكون قد سددت ديونك القائمة ولديك تكاليف أخرى تلوح في الأفق في المستقبل، لكن سكارليت كانت على حق في أن الأسعار كانت منخفضة بشكل مدهش لهذه الشركات، لذا سيكون إهداراً ترك هذه الفرصة تذهب هكذا. حصلت إيفيلين أيضاً على واحدة من أكبر دور المزاد في العاصمة لتكون ضامنة مقابل وعد بمواصلة جلب القطع الأثرية إليهم في المستقبل القريب.
كان ذلك شيئاً نوتا فعله على أي حال، لذا لم يكن هناك ما يُقلق بشأنه على تلك الجبهة. لقد امتلكتا بالفعل مخزوناً من القطع الأثرية وغيرها من الأشياء الثمينة التي لم تتح لهما الوقت لبيعها بعد. وكان ذلك دون احتساب جبل الأشياء الحقيقي الذي جلبته أختها معها من أوتومويل. كان الاضطرار إلى إدارة كل هذا فوق شؤون الإقطاعية العادية عملاً كثيراً بالنسبة لإيفيلين. لقد تعاملت أيضاً مع محاولة جعل ملجأ 'صليب سكارليت' التابع لسكارليت معترفاً به رسمياً كملجأ، وهو إجراء معقد بشكل مدهش حين يكون المُموّل فرداً واحداً.
ناهيك عن كل الوقت الذي قضته في السفر حول منطقة فريبـروك ومحاولة بناء علاقات يمكن أن تساعد بارونيتهما في المستقبل. وهو أمر كان أصعب بكثير مما بدا عليه لبعض الناس. ما زال يدهشها كيف كانت أختها بارعة جداً في ذلك، على الرغم من تلك الشخصية التي تملكها. أحياناً، تمنت لو كانت تعرف سرّ سكارليت. مع كل ذلك، لم تكن إيفيلين تمانع العمل الإضافي في الواقع. أو بالأحرى، على الرغم من أنه كان متعباً، إلا أنه كان يستحق العناء في النهاية.
لم تشعر بهذا القدر من الاكتمال منذ سنوات. إن حدث ذلك من الأساس.
"يسعدني أن الأمور تسير على ما يرام لكليكما"، قالت ليـفي.
أُخرجت إيفيلين من أفكارها، واستدارت لتلقي نظرة على أختها، التي بقت صامتة. تحت الطاولة، قرّبت ساقها أكثر لتنخس ساق سكارليت. تشكّل عبوس صغير على وجه المرأة وهي تنظر إليها، وحاولت إيفيلين الإشارة نحو ليـفي بعينيها. بعد لحظة، بدت سكارليت وكأنها تدرك المغزى وراء أفعالها. استدارت