مررت سكارليت يدها على السطح المضلع لجوهرة [وحدة الطاعة المحلية]، متأملة اللون الأخضر. بدا الأمر غريباً، إمساكها هكذا، لسبب بسيط هو مدى ثرائها الظاهر. كالإمساك بحزمة من الأوراق النقدية من فئة الألف. عجز العقل تماماً عن استيعاب قيمتها. دفعت تلك الهواجس إلى قاع عقلها ووجهت تركيزها بتمامها نحو الجوهرة.
«الاستماع»
إليها، كما نصحتها أرلين، لم يسفر عن شيء يُذكر بعد. جربت ذلك أكثر من اثنتي عشرة مرة منذ حديثها مع تلك المرأة، ولم تكن تعول كثيراً على جديد الآن. لحسن الحظ، إن كان وصف النظام يكفي، فلن يكون ذلك مهماً بالضرورة. الآن، حان الوقت لاختبار إحدى شكوكها. أولاً، إن كان جزء من إرادة الجوهرة هو إيجاد سيد جدير بها — وهو ما يتناسب مع وجودها كقطعة داخل اللعبة — وجب عليها إثبات قدرتها على شغل ذلك الدور.
عَنى ذلك إقناع حجر كريم أخرس بطريقة ما بأنها مؤهلة. أخرجت [علامة الجنيّات] من حقيبة الاحتفاظ. كان الكريستال الأزرق أصغر حجماً بقليل من الجوهرة، ومنذ أن تفاعل معه ذلك الصنم، راحت شرارات دقيقة تكاد تكون غير مرئية تسري في جوفه كالبرق.
قالت بصوت مسموع وهي ترفع الكريستال: "مُنحتُ هذا كعلامة ثقة".
وفي الوقت نفسه، حاولت توجيه النية الكامنة خلف كلماتها نحو الجوهرة، تماماً مثلما فعلت حين تفاعلت معها في قصر أبيلارد.
"حين أعطي كلمتي، أوفي بها دائماً. ويمكن لأمثالك من أبناء جنسك شهادة ذلك".
عقب ذلك بضع ثوانٍ من الصمت. لم تكن تنتظر حقاً أي رد فعل من الجوهرة. ظل الأمر مشكوكاً فيه، أكانت تمتلك حقاً الذكاء لاستيعاب كلماتها، أم أنها تعمل بالنية وحدها. مع ذلك، بدا اللعب في الجانب الآمن أفضل. كما سهل عليها تنظيم إرادتها وأفكارها أثناء التحدث. رفعت الجوهرة إلى أعلى وأشارت بيمينها نحو الحديقة المحيطة.
"هذا جزء من ملكي، تماماً كما هو منزلي. وإن سمحتِ، فسيكون ملكك أيضاً".
نهضت وشرعت في السير حول مركز الحديقة، مستمرة في توجيه نيتها نحو الجوهرة وهي تتكلم.
"هذا يختلف عن مسكنك السابق، لكنني لا أظنه دونه شأناً. ما ينقصه سيُضاف قريباً، وأنا واثقة من بلوغه مستويات تتجاوز بكثير ما عرفته من قبل".
بعد أن أرتها المنطقة القريبة، مضت لتريها بقية حديقة السياج قبل أن تنتقل إلى ساحة التدريب المجاورة، طوال ذلك الوقت كانت «تشرح»
الأمور للجوهرة أثناء تنقلهما. ثم، بشيء من التئيد في اجتياز العقار، أرتها كل ما تبقى داخل الجدران الحجرية المحيطة بالضيعة — رمقها الحارسان عند البوابة بنظرات غريبة حين مرت بجانبهما، لكنها تجاهلت ذلك — قبل أن تعبر الفناء وتدخل القصر نفسه. وهناك، اصطدمت بزوجين من الخدم كانا ينظفان الردهة. انحنى اثناهما بتحية مصحوبة بانحناءة خفيفة ترحيباً بها. أومأت لهما برأسها باختصار رداً على ذلك، رافعة الجوهرة مرة أخرى.
"يعمل هؤلاء تحت إمرتي، ومن صميم واجباتهم صيانة تلبية احتياجاتي واحتياجات الضيعة والرعاية بها".
رمشت المرأة فزعاً من كلماتها، وانكمشت سكارليت قليلاً في باطنها حين تبادلت الاثنتان النظرات نحو الجوهرة التي في يدها بتعبيرات حائرة. تمنت لو أنها تجنبت الناس هنا في القصر أثناء فعل ذلك، لكن جزءاً من المغزى تمثل في إثبات أنها سيدة صالحة. إن عجزت عن مخاطبة الجوهرة، بدا العرض أفضل الخيارات. تركت الخدم الاثنين في حيرتهما مؤهلة لمتابعة جولة القصر. في لحظة ما، وأثناء سيرها عبر ممرات الطابق الثالث في الجناح الغربي، لمحت روزا وهي تدور حول الزاوية أمامها مباشرة.
ابتسمت العازفة وكأنها لاحظتها فأقبلت نحوها. تحولت تلك الابتسامة إلى تكشيرة واسعة وهي تطيل النظر إلى الجوهرة في يد سكارليت.
"ظننت أنني سمعت النغمات المعسولة لحديثك، لكن على طريقة كلامك، خلتك ترشدين ضيفاً مهمأً أو ما شابه هنا وهناك. من كان يظن أنك في الواقع تعرضين جوهرتك الثمينة الجديدة وحدك؟ أفترض أن ما يقال عن الأحجار الكريمة بكونها الصديق الأفضل للسيدة النبيلة صحيح حقاً، أليس كذلك؟"
قالت سكارليت: "آمل ألا يكون الأمر كذلك. لا أستطيع تفكير الكثير مما قد يكون أكثر مأساوية".
"أجل، أفضل الذهب بكثير لنفسي".
رفعت روزا يدها وكأنها تمسك بشيء ثقيل.
"له وزن أكبر بكثير، لذا يمكنه مضاعفة عمله هراوة في أوقات الحاجة".
"ليس هذا ما قصدته، لكنني أظنك مدركة لذلك بالفعل".
اكتفت العازفة بمنحها الابتسامة ذاتها رداً.
"إذن، كيف تمشي بارونتنا المحلية في قصرها محادثة حجراً؟ لقد وصفني الناس بالجنون، لكن أقصى ما حاولت محادثته كان سلطعوناً".
فتحت سكارليت فمها للرد، لكنها توقفت. ضيقت عيناها نحو المرأة.
"...سلطعون؟"
وضعت روزا إحدى يديها على ذقنها وكأنها تستعيد ذكرى محببة.
"آه، نجل. شيرلين التي لا تُعقل. أفظع سلطعون قابلته قط، لكنها بالقطع عرفت كيف ترقص".
حدقت بها سكارليت. لم تكن متأكدة أباتت روزا جادة، أم أن هذا مجرد مزحة أخرى من مزاحها. بالنظر إلى العالم الذي تواجدتا فيه، لم يكن وجود سلاطين أذكياء أمراً مستحيلاً. هزت رأسها لتطرد أي أفكار شاردة. الأرجح أن روزا كانت تمزح. ربما.
قالت: "إجابةً عن سؤالك، أنا أتعارف مع غرور هذه الأقطعة، بالإضافة إلى تعريفها بالضيعة".
أومأت روزا برأسها.
"كما يفعل المرء".
ألقت سكارليت نظرة حادة على المرأة، لكن روزا أظهرت تعبيراً مستسلياً ومسلّياً لا أكثر.
"أنا لا أحكم. أنا متأكدة أنك تعلمين بدقة ما تفعلينه. فمن أكون أنا العجوز البائسة لأتدخل؟"
"...كالعادة، أجد صعوبة في التمييز عما إذا كنت تقولين ذلك مزاحاً أم لا".
رمقتها سكارليت بنظرة.
"لكن ذلك لا يهم. يمكنك العودة إلى أي شيء كنت تشغلين به نفسك. سنلتقي مجدداً في وقت لاحق".
وما إن همّت بالانصراف حتى طرأ ببالها خاطر. توقفت والتفتت مجدداً نحو روزا. نظرت إليها المرأة بدورها بفضول.
سألت روزا: "أنسيتِ شيئاً؟"
تأملتها سكارليت لبرهة.
"بالمناسبة..."
رفعت الجوهرة أمام وجه المرأة. ربما كان ينبغي أن يكون هذا من أوائل الأشياء التي تجربها.
"ألا تسمعين صدفةً أي شيء من هذه التحفة؟"
قشعت روزا حاجبيها، واتسعت الابتسامة على شفتيها أكثر.
"أتسألينني إن كان حجر أليفك يكلمني؟"
"إنه ليس حجر أليف".
"بالتأكيد ليس كذلك".
أطلقت المرأة ضحكة خافتة، ثم اتخذت تعبيراً جاداً بعض الشيء وهي تفحص الجوهرة. بعد ثوانٍ معدودة، أومأت برأسها وكأنها تستجيب لشيء ما.
"آه، نجل، أنا أوافق. إنه لأمر غريب بعض الشيء أن تسألي، أليس كذلك؟"
عقدت سكارليت حاجبيها.
"هذا يكفي تماماً من المزاح".
رفعت روزا نظرها إليها.
"هه، معذرة. لا أستطيع كبح نفسي. ضريبة المهنة".
خفضت سكارليت الجوهرة، مستعدة للمغادرة مجدداً.
"إن عجزتِ عن استشعار أي شيء يستحق الذكر، فسأستأذن بالانصراف".
"لم أقل قط إنني لم أستشعار شيئاً".
توقفت، وأعادت تركيزها نحو المرأة.
"هيا, أخبريني".
قالت روزا: "حسنًا، يصعب تحديد الأمر بدقة، لكن بوسعي الشعور بنوع من... الإخلاص والواجب، أعتقد؟ أو الرغبة في ذلك، على الأقل. وكأنها تتوق لشيء تفعله".
أمابت رأسها جانباً.
"هناك أيضاً أفق من الترقب يحيط بها. إنها تنتبه".
"واجب وترقب، تقولين؟"
قطبت سكارليت جبينها. لم يبدو ذلك سيئاً للغاية. في الواقع، بدا تماماً مثل ما كانت تحتاجه.
قالت لروزا: "شكراً لك".
ثم استدارت لتغادر حقاً هذه المرة. تابعت جولة ما تبقى من القصر، مقدمة الجوهرة للغرف والمزيد من الناس الذين كانوا يتحركون في الجوار. وقعت بعض المشاهد المحرجة الإضافية حين منحها الخدم نظرات غريبة، لكن بشرتها لم تكن رقيقة لدرجة تعجز عن التعامل معها. في النهاية، وبعد الانتهاء من الجناح الشرقي ومكتبها الخاص، غادرت عبر مؤخرة القصر وعادت إلى حديقة السياج حيث بدأت. وهناك، جلست مجدداً تحت الممر المقوس في المنتصف ورفعت الجوهرة أمامها.
"كما رأيتِ، يضم مجالي مجموعة متنوعة من الأرواح بداخله، يخدم كل منها ويساند مساعيي بشكل أو باخر. في الوقت الراهن، هذا مكان سلام. لكن هذا السلام واهٍ، وهناك الكثيرون ممن قد يهددونه. أحتاج إلى طريقة لأراقب مجالي وأضمن سلامته، وأتمنى أن يقع جزء من هذا الواجب عليك".
مرت ثوانٍ معدودة بينما سمحت للنية وراء كلماتها بالترسخ.
"مهما يكن الطلب الذي قد تطلبينه مني لأقبض بهذه المسؤولية، فسأسعى جاهدة لتلبيته. الاعتراف بي سيدة ليس خياراً ربما يُتخذ باستخفاف، لكنه أمر أضمن لك أنك لن تندمي عليه. وكما قلت، كلمتي قانون".
تفحصت المنطقة حولها. كانت هذه الحديقة واسعة بما يكفي لإجراء بعض إعادة الهيكلة دون أدنى مشكلة.
"سيكون هذا منزلك الجديد. سيتم إصلاحه وتطقيمه بدقة ليكون ملائماً لكائن مثلك. ولن توفر أي نفقات".
في مخيلتها، تخيلت كيف قد يبدو المكان. يمكن تشييد عمود في المنتصف لترتاح عليه الجوهرة، وبناء جناح حوله. ومن هناك، بوسعها إضافة أي شيء آخر قد يكون مفيداً أو ضرورياً. حاولت ضخ هذه الصورة داخل الجوهرة، جنباً إلى جنب مع نيتها في شكل سؤال. مراقبة إياها، انتظرت رداً من أي نوع. لم تكن هناك أي إشياء أخرى تود إظهارها. كل ما أملته أن يكفي هذا لإحداث رد فعل، على الأقل. سيكون محرجا إن كانت حقاً تحدث نفسها طوال هذا الوقت.
مرت الثواني، لتخبو معها روحها المعنوية. ثم انبثق ضوء أخضر باهت من الجوهرة، مشابه لما حدث حين تفاعل معها الصنم القادم من العالم المتجول. شيء ما وخز وعي سكارليت. أحست بإحساس شبيه بتشكيل صلة مع أي تحفة أخرى، لكن هذا تجاوز ذلك بكثير. أبسط، ومع ذلك أكثر تعقيداً. بدا بدائياً بطريقة ما، لكنه حمل إرادة بداخله. غاية. مدت يدها نحو ذلك الإحساس، قابلة به. تشكلت رابطة. لعينيهما، سطع الجوهرة في يدها فجأة كمنارة بينما انتشرت روابط غير مرئية منها كألف مجس، ممتدة في البيئة ونحو بقية الضيعة.
انتابها شعور برغبتها في أن توضع أرضاً، فنهضت وخطت خطوة للأمام، راكعة لتضعها على الأرض. ثم راقبت. بالنسبة لمراقب عادي، ربما ظهرت الجوهرة كأنها توهجت بضياء أخضر أسطع، دون حدوث الكثير غير ذلك. غير أن رابطتها الجديدة بها، غذتها بانطباع عن كيف نمت لتغلف المزيد والمزيد من الضيعة وألصقت نفسها بمحيطها الميتافيزيقي — أكانت تلك هي الكلمة؟
— الميتافيزيقي.
لم يغير ذلك شيئاً، أكثر من كونها أصبحت جزءاً من كل شيء. لقد اندمجت حرفياً فيما كان موجوداً بالفعل، بطريقة عجزت سكارليت عن استيعابها تماماً. كانت الجوهرة تغدو تركيباً دائماً وغير دائم في هذا المكان. كان الأمر يخطف الأنفاس تذوقه، بطريقة ما. وامتلك جمالاً عجرت عن وضعه في كلمات، وذلك على الرغم من عدم كونها قط من النوع الذي يهتم كثيراً بأمور كهذه. جهلت مقدار الوقت الذي انقضى حين سمعت فجأة أصواتاً تقترب.
رافعة نظرها، لمحت فيني وراخضاً يركض نحو الحديقة وعبوس ثقيل يعلو وجهه. بطأ حركته حين أبصرها، مقبلاً نحوها وهو يرمق الجوهرة المتوهجة على الأرض بنظرة حذرة.
سأل: "...ما الذي حدث؟"
ابتسمت له.
"ليس بالأمر الجهيم. لقد تفاوضت ببساطة على خدمات قيّم جديد للقصر".