تصاعد الدخان نحو السماء الحمراء القاتمة حول سكارليت بينما كانت وروزا تعبران أنقاض فريدميدو. مرتا بجثة تلو الأخرى؛ البقايا المتفحمة لمن كانوا يعيشون هنا، وما تبقى من آثار حياة القرويين اليومية. انتشرت الأدوات المحترقة، والمطارق، والملابس، واللعْب، والكثير غيرها في الشواطئ. لم يهمّ كمّ المشاعر المتباينة التي شعرت بها سكارليت تجاه فظاعة المشهد نفسه، فلن يصبح هذا المنظر مريحاً أبداً.
تحركت الاثنتان بهدوء هذه المرة، وهما تتوغلان أكثر في القرية المحتضرة. كانت ملامح روزا الصارمة تفصح بالكثير عن أفكارها وهي تشهد كل هذا مرة أخرى. ومع ذلك، فقد اختارت مرافققتها على الرغم من ذلك. وشهد هذا على عزم هائل في حد ذاته. ربما يفوق ما كانت ستمتلكه سكارليت لو انعكست آيامهما. بلغتا مركز القرية في النهاية. استقبلهما المنظر ذاته الذي صادفناهما في المرة السابقة، حيث تجمعت أكوام الجثث المحترقة حول المكان كأنها مشهد من كابوس.
وفي المنتصف كانت المنصة الخشبية المشتعلة وفوقها منصة سوداء غريبة، تنهار وسط الألواح المكسورة تحتها. كانت أرلين راكعة على الأرض بالقرب من المنصة، وقد أعطتهما ظهرها بينما يغطي شعرها الأسود كالغراب كتفيها المرتجفين. رمقت روزا سكارليت بنظرة صامتة، وبدأت الاثنتان تتقدمان نحو المرأة، متجاوزتين الجثث التي تسد الطريق. لم تلحظهما أرلين في البداية، فرأسها موجه نحو الأرض.
التفتت سكارليت وتوقفت أمامها.
قالت روزا بصوت يكاد يكون همساً وهي تتوقف بجانب سكارليت: "...ألما من شيء يمكننا فعله حقاً؟".
وأخذت تطيل النظر إلى المرأة.
أجابت سكارليت: "ليس هناك أي شيء".
هدأت كتفا أرلين. رفعت رأسها ببطء لتنظر إليهما، والدموع تنحدر على وجهها. استقرت عيناها على سكارليت، محملتين بمزيج من الغضب واللوعة. مرت ثوانٍ عديدة في صمت، وسرعان ما أزهرت جمرات حمراء في الوجود حولهما، تطفو برفق في الهواء. أعقب ذلك ضباب خفيف، انتشر عبر الساحة وتحرك ليحيط بهما الثلاثة. ومع اقترابه، أصبح أكثر كثافة، مثل الضباب، وتشوهت محيطهما. لم تلبث ضربات الألوان والأشكال أن ملأت العالم مع تغير الأشياء.
تماماً مثل المرة السابقة، سرعان ما اختفت الساحة وكل الجثث، ولم تركا سوى أرلين معهما. ظلت نظرة المرأة مثبتة على سكارليت حتى اللحظة الأخيرة، ثم امتصت هي أيضاً داخل شبكة الألوان التي زحفت حولهن. لفترة وجيزة، لم يكن هناك سوى السكون. ثم أصبحت الألوان أكثر وضوحاً، مكتسبة درجات ألوان غابة في الخريف. استقرت قبة العالم المتغير في مكانها أخيرًا، ووجدت كل من سكارليت وروزا نفسيهما عائدتين إلى الفسحة خارج القرية.
كان شين، وإليسا، وفين في الانتظار بالقوارب المجاورة. أومأت سكارليت برأسها ومضة قصيرة للثلاثة قبل أن تعود ببصرها إلى روزا.
قالت: "بعد أن انتهى هذا، ألن نواصل؟".
أخذت سكارليت عدة أنفاس عميقة وهي ترفع مطارة إلى فمها وتجرع الماء الذي بداخلها جرعة واسعة. وبدا السائل البارد لطيفاً وهو يهدئ حلقها الجاف. ولاشك في أن طبيعة فريدميدو الدورية، حيث تكرر الأيام نفسها مراراً وتكراراً، تنطوي على نصيب وافر من الفوائد لشخص مثلها، وهي تفوق في نواح كثيرة أي كنز آخر يمكنها وضع يدها عليه. وكانت ممتنة للغاية لأنها تملك حق الوصول إليها على هذا النحو، وأدركت أنها ليست في وضع يسمح لها بالتذمر.
ومع ذلك، كانت تتمنى حقاً ألا يضطر الطقس هنا إلى أن يكون صيفياً طوال الوقت. فقد صار الأمر متعباً بسرعة كبيرة. وخاصة عندما يكون كل ما تفعله هو التدرب بسحر النار الحرفي. وفي هذه اللحظة، كانت جالسة على الشرفة برفقة أرلين، وتستفيد جيداً من التكييف السحري هنا. وقضت الساعات القليلة الماضية تنقل بين فترات الراحة هذه وفترات التمرين، وبدأت تشعر بالإرهاق. أما روزا فكانت في مكان لا يعلمه إلا السيّد، إذ نجحت مسبقاً في إقناع أطفال القرية — أو أقنعوها — بالذهاب في مغامرة ما.
ولم تكنولي اهتماماً كبيراً بما تفعله العازفة طالما أنها تعيد تعبئة [طوق العزلة المنحلة] عند الضرورة. وكانت حلقتهم الحالية هي الثالثة هنا في فريدميدو، وقد بدأت مثل الحلقات الأخرى تماماً. وبعد اجتياز اليوم الأخير من الحلقة السابقة، دخلت سكارليت وروزا القرية مرة أخرى في وقت مبكر من اليوم، حيث قدمت نفسها لأرلين بالطريقة نفسها التي فعلتها في المرات السابقة، طالبيًة من المرأة اتخاذها تلميذةً لها.
وتماماً كما في السابق، رفضت المرأة طلبها. وعليها أن تعترف، فقد اعتقدت أن هناك فرصة للنجاح هذه المرة. ولكن يبدو أنها ما زالت دون المستوى بالنسبة إلى أرلين. ودون قصد، وجدت نفسها تلمس بنظراتها تلك المرأة. وكان شعر أرلين الداكن المسترسل يتدلى برقة على كتفيها بينما كان رأسها منحنياً نحو الكتاب الموضوع على حجرها، وقد غطى الغطاء المرتفع أجزاءً من صفحاته.
سألت المرأة دون أن ترفع رأسها عن الكتاب: "أتريدين قول شيء ما؟ ما زلت تنظرين إلي، ولا أظن أن السبب هو تقديرك لوجهي فحسب".
طرفِت سكارليت. أكانت تمتلك عيوناً على جانبي رأسها أم ماذا؟ وبقيت صامتة لفترة، غير متأكدة مما يجب أن ترد به، واستقرت سكارليت أخيراً على طريقة للمقاربة. وكان الأمر متعلقاً بشيء لفت انتباهها.
قالت: "مجرد فضول من جانبي. لم يفتني أنك كنت توليين جلسات تمريني السابقة بعض الاهتمام. على الرغم من إعرابك سابقاً عن عدم اهتمامك بشؤوني هنا، فقد رأيتك تراقبينني في أكثر من مناسبة. أيعقل أنك غيرت رأيك بعد رؤية ما أنا قادرة عليه؟"
أومأت أرلين ببطء، وقالت: "ألقيت نظرات قليلة، نجل. لكني لا أقول إنني رأيت شيئاً يستحق الذكر بشكل خاص".
"ألا؟ إذن، إن لم يكن كذلك، فماذا رأيت؟"
قلبت المرأة صفحة في كتابها.
"أتسألين عن رأيي فيما رأيته؟"
"نعم. ما زلت في طور التعود على سحري. ولم أدرك إلا مؤخراً أن ما أفعله قد يعتبر مختلفاً عن التحكم العادي بالنار".
أجابت أرلين: "أستطيع ملاحظة ذلك".
وبدا في صوتها شيء من التسلية.
"لقد قيل لي إنني أركز أكثر من اللازم على التفاصيل الدقيقة".
"لا يفاجئني ذلك. من علّمك السحر كان أحمق".
"أنا عصامية التكوين".
"إذن أظن أنك الحمقاء".
قطبت سكارليت حاجبيها، كاتمة ردها. ما المفترض أن تقوله على هذا؟ التفتت أرلين مبتعدة عن الكتاب. وناظرتها.
"الأحمق الجاهل يظل أحمق كأي شخص آخر. إن أخفق معالج في إنقاذ مريض لعدم تعرّفه على مرض ما، فإن ذلك المريض يظل ميتاً. وجهل المعالج لا يعدو كونها مبرراً لعدم وقوع الخطأ بالكامل عليها".
تأملتها المرأة لحظة، ثم حولت نظرتها لتمسح ساحة القرية.
"لا أهمل إزعاجك، لكنها الحقيقة. ظلت النية دائماً تابعة للنتائج. وأخذها بعين الاعتبار كان ولا يزال امتيازاً. وهو امتياز يبدده عدد كبير جداً من الناس".
وحل جو ثقيل على المساحة بينهما بينما سكتت أرلين.
قالت سكارليت أخيراً: "...أنا لست هنا للطعن في رأيك بشأن مهاراتي. بل العكس تماماً في الواقع. ولكن، برأيك، ما هو الشيء الذي أجهله قبل كل شيء وفوق كل شيء؟"
التفتت المرأة إليها مجدداً، وبقيت صامتة لبضع ثان إضافية كأنها تفكر فيها.
"يعتمد الأمر. أتحتثين عن استخدامك للتحكم الحقيقي بالنار، أم عن سحرك بشكل عام؟"
"كلاهما".
"...إذن سنبدأ بنظرتك".
لوحت أرلين بيدها، فظهر لهب في الهواء بينهما.
"بداية، لاحظي كيف فصلت المانا هنا لكي—"
قالت سكارليت: "لا أستطيع رؤية مانا لهبك. لا يمكنني سوى استشعار البنية التكوينية لسحري الخاص".
توقفت المرأة، ورمقتها بنظرة طويلة. ثم لوحت بيدها مرة أخرى، فانقسم اللهب إلى عشرات الخيوط النارية الرفيعة التي بدأت تتحرك حول بعضها البعض في أنماط معقدة.
"سنفعل ذلك هكذا إذن".
راقبت سكارليت رقصة النيران لفترة.
أوضحت أرلين قائلة: "أول ما يجب على المرء فهمه في السحر هو أنه، كمنهج، يتطلب منظوراً شاملاً ومستفيضاً لكي يُفهم بشكل صحيح. وهذا يتطلب طريقة تفكير تصعب على معظم الناس. فقد تكون غير بديهية، وغريبة، وربما تجديفية بالنسبة لبعضهم. ومع ذلك، فهي ضرورية. قد يكون ممكنأً أن تصبح ساحراً بدونها — فيمكنك دائماً تعلم التعاويذ بالاعتماد على الحفظ عن ظهر قلب — لكنك لن تصبح ساحراً حقيقياً أبداً بدونها".
راقبت سكارليت الخيوط وهي تتحرك بشكل أسرع وأسرع حول بعضها البعض، مشكلة شبكة معقدة أصبح من المستحيل تقريبا تتبعها. وغمرتها موجة دفء، كأن أحداً فتح مروحة تدفئة. أشارت أرلين نحو النيران.
"اشرحي لي كيف يعمل هذا".
عقدت سكارليت حاجبيها. لو كانت تعلم ذلك، لما كانت تسعى لطلب المساعدة على هذا النحو.
أضافت المرأة: "هذه ليست تعويذة، إن كنتِ تظنين ذلك. إنه تطبيق أساسي للتحكم بالنار. لا أكثر. ما أطلب منك فعله هو إخباري بسبب إحداثها للأثر الذي أحدثته، لا كيفية تشكيلي للليمانا نفسها".
سألت سكارليت: "...أفترض أن هناك غرضاً من الحركات المحددة؟"
"بالتأكيد هناك غرض".
راقبَت تشكيلة النيران المتغيرة عن كثب أكثر. أكانت تعمل حرفياً كمروحة تدفئة إذن؟ لم تكن تبدو أو تدور كمروحة. أكان هناك هراء سحرية أخرى متورطة أيضاً؟
بدأت قائلة: "...إن كان علي تقديم فرضية، فهي أن حركات النار تعمل على تدوير الهواء المحيط، مسخنة إياه في عملية دفع الهواء نحوي".
بدا ذلك كمن يقول إن الجو دافئ لأنه حار، لكنه كان أقصى ما تستطيع وصفه. فهي لم تكن تتذكر فعلياً كيف تعمل مراوح التدفئة — ولم تكلف نفسها عناء التفكير في الأمر بوعي قط — لكنها لا بد أن تكون معقدة إلى هذا الحد، أليست كذلك؟ إنها مروحة أمامها مسخن أساساً.
قالت أرلين: "هذا قريب بما يكفي من الغرض. والغرض هو دائماً أحد أهم الأمور التي يجب معرفتها عند التعامل مع السحر. وغالباً ما يبدو العامل الأكثر وضوحاً، لكن ذلك لا يحدث إلا حين تنظرين إلى الأمور من الأعلى. وعندما تبتكرين تعاويذ خاص بك أو تعملين بالتحكم بالنار، فلن تحظي دائماً بهذا الرفاهية".
سألت سكارليت: "إن كان هذا هو الغرض، فهل تسألينني بدلاً من ذلك كيف تخلق الحركات المحددة لهذه النيران هذا التأثير؟"
"أساساً".
أومأت المرأة، مانحة إياها نظرة فاحصة.
"أتعرفين؟"
"...لا أعرف".
اختفت النيران، ومعها الهواء الدافئ الذي كان يضغط على سكارليت.
قالت أرلين: "جيد".
"لماذا هذا جيد؟"
أجابت أرلين: "لأن محاولة فهم سبب عمله بالطريقة التي عمل بها هي مسعى أحمق. إنه ممكن، نجل. أنا أعرف كيف يعمل، على سبيل المثال. وإلا لما تمكنت من تكرار التأثير باستخدام التحكم بالنار وحدها. لكن ذلك لم يكن ممكناً إلا لأن هذا كان — على نطاق واسع من الأمور — تطبيقاً بسيطاً بشكل لا يصدق. لقد قمت فقط بتسخينة بعض الهواء وأرسلته في اتجاهك. ورغم ذلك، سيتعين عليك البحث مطولاً للعثور على أي ساحر آخر قادر على فعل هذا القدر فحسب. ولو أنني حاولت بدلاً من ذلك تسخين كل الهواء إلى درجة الحرارة نفسها تماماً، وحاولت إرساله في اتجاهك لكي يصيب كل جزء منك الشدة نفسها من الدفء، لكان الأمر أصعب بعدة درجات. وشبه مستحيل. وهناك تعاويذ تفعل ذلك رغم ذلك".
استرجعت سكارليت الكلمات المشابهة التي أخبرتها بها المرأة في حلقات سابقة، فقالت: "...أنا أفهم هذا القدر بالفعل. في محاولاتي الخاصة، أدركت صعوبة محاولة التحكم والتركيز أكثر من اللازم على كل تفصيل صغير من الأجزاء التي تتألف منها سحري. وما لم أفهمه بعد، مع ذلك، هو كيف يُفترض بالمرء تحقيق مآثر أعظم من خلال التحكم بالنار دون معرفة كيف تعمل لبنات الأساس الكامنة وراءها. في البداية، ظننت أن النية ربما تكون كافية لتشكيل المرء سحره وفقاً لرغباته، لكن تم دفعي للاعتقاد بأن هناك طرقاً أفضل".
تأملتها أرلين لحظة.
"لماذا قد تحتاجين إلى فهم كيف تعمل هذه اللبنات الأساسية؟"
"لكي يتسنى لي التلاعب بها بطريقة تتناسب مع هدفي".
"ألا ترين أنك قادرة على ذلك خلافاً لذلك؟"
"ربما أستطيع، لكن الأمر سيكون أسهل لو فهمتها، أليست كذلك؟ أنت لا تحاولين كتابة رسالة دون فهم الحروف أولاً".
أشارت المرأة أمامها.
"إذا عقدت عقدة من قطعة حبل، بطولك، كيف ستشرعين في فكها؟"
رمقتها سكارليت بشك. فقد لاحظت أن الساحرة تحب دائماً استخدام القياسات التشبيهية عندما تحاول شرح هذه الأمور لها.
"...إذا عُقدت بالطريقة المناسبة، فسأكون قادرة على فك الحبل ببساطة عن طريق شد الأقسام الصحيحة. أفترض أن هذا ما تحاولين قول إنه ينطبق على السحر أيضاً إذن؟ ومع ذلك، يطرح ذلك سؤالاً حول كيفية ربط العقدة من الأساس".
"أنت لا تفعلين ذلك. العقدة موجودة دائماً".
حدقت في المرأة. ...لم يكن ذلك شرحاً يذكر. وعند تعبيرها المشكك، واصلت أرلين حديثها.
"إذا كانت لديك شجرة أمامك، فلن تفكري 'كيف بالضبط أخلق شجرة كهذه، بأوراقها وفروعها ولحائها وكل شيء؟'. بل ستفكرين، 'ما هي أفضل طريقة لجعل شجرة كهذه تنمو من تلقاء نفسها؟'".
نظرت المرأة إليها.
"أتعرفين لماذا؟"
استطاعت سكارليت تخيل دستة من الإجابات المختلفة لذلك، لكنها أشارت إليها لتواصل.
"لأن الشجرة كيان قائم بذاته بالفعل. إنها ترتيب معقد من الروابط والعناصر المتشابكة التي، مهما أهدرت من وقت عليها، فلن تدركيها حقاً أبداً. قد تعرفين كيف تزرعين البذرة، وتوفرين لها موطناً مناسباً، وتحافظين على رعايتها أثناء نموها، لكن الشجرة تقوم بالبقية. الشجرة تمتلك بالفعل نظام سلوكها الخاص، وأفضل طريقة للتفاعل معها هي تحديد النقاط التي لها التأثير الأكبر في هذا النظام. وهناك نقاط كهذه. توجد دائماً، لكل شيء. قد أملّك بمحاضرة مدتها ساعة حول سبب صحة ذلك، لكني لن أفعل. يكفي أن تفهمي أنها موجودة".
قالت سكارليت: "...أعتقد أنني أفهم جوهر ما تحاولين توضيحه".
لم يكن الأمر كما لو أن هذا النوع من التفكير كان غريباً عليها تماماً. رمقتها أرلين بنظرة متسائلة وقالت: حقاً؟
أتعرفين حقاً؟"
"على أقل تقدير، لدي شعور بما تحاولين نقله، رغم أنني لا أستطيع الجزم بأنني أعرف كيف أطبقه على السحر".
"آمل ذلك حقاً. لو كنت تعرفين، لكنت خائفة حقاً حقاً مما إذا كنت أتعامل مع إنسان حقيقي أم لا".
رفعت سكارليت حاجبها في وجه المرأة.
قالت أرلين: "الهدف من وراء هذا ليس تعليمك كيف يعمل السحر فجأة. بل وضع الأساس ومنحك فهمًا للمنطق الكامن وراء النهج الذي يجب على المرء اتخاذه تجاه السحر".
"أرى..."
"كانت هناك حقائق ثلاث — كما يحب سيدي القديم وصفها — مخفية داخل كلماتي السابقة، وهي ملاحظة لأي شخص لديه ما يكفي من الوقت الضائع".
واكتست ملامح الساحرة لفترة بتعبير شجي.
"اعتاد سيدي دائماً القول إن هذه الحقائق كانت جزءاً أساسياً مما كان على أي ساحر قبوله إذا أراد حقاً فهم السحر كعلم وما هو قادر على تحقيقه. ألديك أي فكرة عما قد تكون عليه هذه الحقائق؟"
هزت سكارليت رأسها.
"أظن أنك تنوين مشاركتها على أي حال. إن كان الأمر كذلك، فلا فائدة من تخبطي بلا هدف للبحث عنها".
ارتسمت على فم أرلين ابتسامة صغيرة.
"هذا قريب جداً مما أخبرته أختي سيدينا ذات مرة عندما سُئل السؤال نفسه تماماً. يمكنك تخيل أنها لم تكن مسرورة بالعواقب".
"أكنت ذات رأي آخر؟"
أطلقت المرأة الكبيرة في السن ضحكة منخفضة.
"لا. كنت ذكية بما يكفي لألتزم الصمت بشأن ما فكرت فيه".
لوحت بيدها كأن الأمر ليس مهمماً.
"لكنني كنت في منتصف إملالك حتى الموت أو الرحيل — أيهما يأتي أولاً — لذا ما لم تكوني جاحدة جداً لدرجة عدم تقديرك لإخباري إياك بهذا القدر حتى، فسأتابع".
رفعت ثلاثة أصابع في الهواء.
"ثلاث حقائق. أولاً وقبل كل شيء حقيقة أن كل شيء هو تقليد. تمثيل. نموذج. يمكنك وصفه بعدد ما شئت من الطرق، لكن ما يهم هو أن تفهمي هذا: لا شيء مما ترينه هو الواقع الحقيقي للعالم من حولك. هذا صحيح سواء بالنسبة لما تدركينه بعينيك أو لما تدركينه في عقلك. وقبل أن تبدئي بسوء الفهم وتظني أنني أقول إن لا شيء حقيقي، استمعي إلى ما تبقى لي لأقوله".
قالت سكارليت وهي تحافظ على تعبير صبور: "أنا أستمع".
أومأت أرلين برضا.
"الحقيقة الثانية هي أن هذه التقليد غالباً ما تتوافق بشكل جيد مع الواقع. ترين صورة شجرة ذات أوراق خضراء لأن الشجرة لها أوراق خضراء فعلياً. تسمعين صوت نقار الخشب في الجوار لأنه يوجد واحد بالقرب منك. يبدو النهر وكأنه يتدفق بشكل أسرع لأن التيار أسرع. ولكن، إن أسقط طفل حجرًا في النهر، فقد يفاجأ برؤيته لا يتدفق مع التيار. ويرجع هذا إلى الحقيقة الثالثة: هذه التقليد التي ندرك العالم من خلالها غالباً ما تقصر عن تمثيل العالم بالكامل، ونتيجة لذلك، لا يمكننا فهم العالم تماماً. وكحال الطفل الجاهل، غالباً ما نستخلص استنتاجات غير منطقية من افتراضات دقيقة، لأن ما نراه ليس سوى النهر المتدفق، عاجزين عن فهم أن 'النهر' لا وجود له في الواقع. فتماما كالشجرة، النهر ليس سوى نظام من العلاقات والعناصر المتشابكة التي تعمل معاً وتخلق تأثيراً ندرك وجوده كنهر".
تأملت المرأة سكارليت للحظة.
"كمثال آخر قد يكون مألوفاً أكثر لشخص مثلك، يمكنك التفكير في إمبراطورية غرينال. مثل النهر، 'الإمبراطورية' غير موجودة — وإن كنت تخططين لجدالي بشأن تلك العبارة، يمكنك المغادرة هنا والآن".
بقت سكارليت صامتة. وتابعت أرلين.
"يمكن وصف 'الإمبراطورية'، تماماً مثل أي شيء آخر، بأنها مجمع آخر من العلاقات والعناصر المتشابكة، التي تعمل معاً نحو هدف شامل. وتشكل الطرق والمواطنون بعض هذه العناصر، والقيمة التي يسبغها الناس على الأمة وتاريخها هي إحدى العلاقات التي تربط العناصر ببعضها البعض. ثم لدينا المدن، والبلدات، والقرى في الإمبراطورية وكلها أنظمة بحد ذاتها، تابعة، جزئياً، للإمبراطورية و'وجودها'. وهنا يمكننا إجراء مقارنة مع سحرك".
وأشارت إلى الساحة المفتوحة أمامهم والمباني المحيطة.
"لنفترض أنك كنت رئيسة القرية أو عمدة لقرية كهذه. لقد شغلْت المنصب لفترة طويلةพอية لمعرفة كل قروي، وكل منزل، وكل حيوان مزرعة، فضلاً عن جميع العلاقات الموجودة بين هذه. وأنت مألوفة جداً لدرجة تمكنك من التنبؤ بدقة بالعواقب التي قد تحدث لو استيقظ ويتر الحداد قبل ساعة واحدة في صباح معين، أو لو ذهبت ميرا الحاكة إلى البلدة المجاورة لمدة أسبوع. وحتى بالنسبة لقرية صغيرة كهذه، فإن مآثر كهذا سيكون صعباً بشكل لا يفتهم، لكنه ربما يكون ممكناً نظرياً. ومع ذلك، لنفترض أنك كنتِ بدلاً من ذلك بارونة أو كونتيسة، ولديِ بلدة أو مدينة كجزء من إقطاعيتك. أو دوقة، مع مساحات من الأراضي وعشرات المستوطنات في نطاقك. الآن، لن يكون حتى أكثر الأبطال الأسطوريين إنجازاً قادراً على تتبع كل هذه التفاصيل".
أطلقت المرأة سخريلة قصيرة.
"أود أن أقول إنك لا ترين أي دوقات يركضون مثل الدجاج المقطوع الرأس محاولين تتبع كل ذلك، لكن ربما يكون أفضل لو فعلوا".
هزت رأسها.
"على أي حال، ما يهم هنا هو أنه، رغم احتمال إمكانية فهم وجود بسيط نسبياً مثل قرية صغيرة أو السحر الذي أريتك إياه سابقاً، فإنه سرعان ما يصبح متعذراً عندما تصبح أكثر تعقيداً".
وبينما أغلقت الكتاب الذي كان على حجرها، نقرت أرلين بإصبعها على غلافه للحظة.
"نظرياً، يمكنك محاولة تخطيط هذه الكيانات؛ وعمل ملاحظات شاملة عن غرضها، وكل عنصر منفرد يشكلها، فضلاً عن جميع العلاقات التي تؤثر عليها. وهذا ما تمثله التعاويذ أساساً. لكن هذا صعب بشكل لا يصدق. والعديد من هذه العناصر والعلاقات غير مرئية ولا تكشف عن نفسها أبداً حتى تصبح ذات صلة، وحينها، غالباً ما يكون الأوان قد فات".
واكتسب صوتها نبرة أكثر جدية.
"البشر جاهلون بشكل مرعب. فشبابنا والأكثر تعليماً بيننا جاهلون. واكتساب المعرفة ليس سوى كشف لجهلنا، وإذا كان هناك شيء واحد تعلمته في حياتي، فهو أن فهمنا المتزايد للعالم يخدم أولاً وقبل كل شيء لتعليمنا أنه أعظم بكثير مما قد تصله مداركنا أبداً".
صمتت المرأة بضع ثان، واستعرضت سكارليت ما قالته في ذهنها.
قالت أخيراً: "...بينما أرى ميزة وراء كلماتك، إن كنت صادقة، فإن هذا النوع من التفكير يبدو لي مفرطاً بعض الشيء. على أقل تقدير، في غالبية الحالات. قد يكون مفيداً بالتأكيد أحياناً اعتبار كيانات مثل البلدات والمدن بالطريقة التي تصفينها. فما الفائدة من التأكيد على أن الشجرة التي أراها أمامي هي، كما تعبرين، تقليد؟ لا يمكنني التحدث عن كيف تسري الأمور في علم السحر، لكني لا أرى أي سيناريوهات قد يؤثر فيها هذا على كيف أرى أو أتفاعل مع الكيانات الأكثر دنيوية".
أجابت أرلين: "إنه مفرط. تماماً مثل الإشارة إلى السماء والقول إنها زرقاء في أي محادثة بين شخصين يمتلكان القدرة نفسها على الرؤية. ولكن هذا هو سبب أهميته أيضاً. أنا لا أخبرك بكل هذا لأني أريد قلب نظرتك للعالم رأساً على عقب، بل لأنه إن لم يمكنك قبول الحقيقة البسيطة القائلة إن 'الشجرة' كما ترينها ليست حقيقية — حتى عندما لا يحمل هذه الحقيقة أي أهمية — فلن تكوني ذات فرصة تذكر لتطبيق هذا المنظور حيث يهم الأمر".
زمّت سكارليت شفتيها وهي تطل على القرية.
"مثل عند مقاربة السحر".
أومأت أرلين.
"نعم".
"إذن كيف يطبق المرء هذا على السحر؟"
"كيف يتعلم الطفل فهم أن صخرة لا تطفو هبوطاً في نهر؟"
"عن طريق رمي واحدة فيه".
نظرت سكارليت إلى المرأة.
"لقد قمت بالفعل بعدة محاولات وتجارب من أجل فهم السحر الذي أمارسه بشكل أفضل. ورغم أنني أحقق تقدماً، لا أعتقد أنه بالفعالية التي يمكن أن يكون عليها".
"ذلك لأنك لا ترمين صخوراً. بل ترمين حصى، آملة أن تخبرك التموجات بطريقة ما بماهية النهر".
"أتقولين إنه يجب علي رمي 'صخور' أكبر؟"
"لا، ليس هذا ما أقوله".
قطبت أرلين حاجبيها.
"أفترض أنه خطئي لجرّك إلى ذلك. لكن هذا الخط من التفكير نابع من سوء فهم آخر لديك بشأن السحر. إنه سوء فهم شائع، لا يقتصر على السحر فحسب، بل على الكثير من العلوم الأخرى أيضاً".
سألت سكارليت: "وما عساه يكون؟"
سكتت المرأة، متأملة إياها لفترة.
قالت: "هناك فوضى متأصلة في العمل مع السحر. قد يشعر بعض الناس بالرغبة في مقارنة السحر بعلوم أكثر 'طبيعية' — أياً ما كان المفترض أن يعنيه ذلك — مثل الرياضيات أو علم النبات. قد يرغبون في استخدام العلاقات والنماذج الخطية لوصف السحر، لسبب غير مبرر، لأنهم يعتقدون أن هذه هي طريقة عمل العالم. المعادلات الخطية قابلة للحل. والأنظمة الخطية قياسية. يمكنك تفكيك هذه الأشياء وإعادة تركيبها مرة أخرى، وستتطابق جميع القطع".
وأطلقت أرلين شخرة تكاد تكون استهزائية.
"السحر ليس هكذا. السحر ليس خطياً، وبالتأكيد ليس 'قابلاً للحل'. لا يمكن تفكيك السحر وإعادة تجميعه مرة أخرى. السحر يعني أن مجرد فعل التفاعل معه يغير القواعد. تلك القابلية للتغيير الملتوية تجعل السحر صعب الحساب، لكنه أيضاً ما يجعل السحر غنياً جداً. إنه يخلق سلوكيات لن تظهر أبداً في هذه التمثيلات الخام التي يحاول الناس فرضها غالباً على العالم من حولهم. فهم هذه الفوضى هو جزء مما يعنيه أن تكون ساحراً حقيقياً. ومن هؤلاء، نفتقر بأسف شديد إليهم".
سألت سكارليت: "أتتوقعين مني ربما أن أصبح ساحرة؟"
حدقت المرأة فيها.
"الملوك لا. سيكون ذلك إهداراً لوقتك وخطراً على سلامتي العقلية".
"إذن ماذا ترغبين في قوله؟ ما الذي توصينني بفعله تحديداً؟"
أمالت أرلين رأسها إلى الجانب، وعلى وجهها تعبير متفكر.
"هذا سؤال جيد. لست متأكدة مما إذا كنت قد عذبت نفسي بالتفكير إلى هذا الحد".
طرفِت سكارليت.
"...عفواً؟"
"أردت حشو بعض الأساسيات في رأسك. لم تتح لي الفرصة لتعليم شخص ما من قبل، لذا أعترف أن هذه كانت تجربة جديدة نوعاً ما. أما ما تفعلينه بما قلته، فهو متروك لك".
كان على سكارليت كبح نفسها عن إطلاق شتتمة في وجه المرأة. شعرت وكأنها لتوها قد أُديرت حول نفسها في دائرة مراراً وتكراراً، لتُترك بعد ذلك في غابة مظلمة بلا بوصلة ومذكرة تقول 'اتجه شرقاً'. ضبطت تعابير وجهها قدر الإمكان.
"إذن، إن كان هذا هو كل ما نویت قوله بخصوص هذه 'الأساسيات'، ألا يوجد على الأقل شيء يمكنك مشاركته بخصوص التحكم الحقيقي بالنار أيضاً؟"
تسللت ابتسامة صغيرة إلى وجه الساحرة.
وقالت وهي تعود لفتح كتابها: "ربما في المرة القادمة".
اختلجت عين سكارليت. وبدأت تشتبه في أن هذه المرأة تجد متعة في تعذيبها بهذه الطريقة.