جلست سكارليت في الصالون رفقة إيفيلين وليون من جديد. لم يستغرق تنظيف المكان بعد اقتحام ليون للمنزل الفسيح وقتاً طويلاً، لكن الأمر بدا مزعجاً على أي حال. لم تقتصر مهمتها على البحث عن مولي لتمنح الخادمة ملخصاً غامضاً عما جرى كي تتفقد الكونتيسة فحسب، بل كان عليها أيضاً تدبر أمر السرير المحطم وحقيقة أن الكثيرين رأوا ليون يجري كالمجنون في مهمة مبهمة. أمرت مولي في الوقت الحالي بنقل الكونتيسة إلى غرفة فارغة في الجناح الشرقي، وكلفت مارلون بأن يصعد بضع خادمات إلى غرفة المرأة لترتيب الأرجاء.
سيتعين عليها ابتكار عذر لائق لكل ما حدث لاحقاً. نوت إيفيلين شكراً واحداً وهو أن فين لم يحدث فوضى أكبر بعد انتهاء كل شي. وعلى عكس ما توقعته من الشاب، لم يندفع فوراً لقتال ليون مجدداً بعد إفلاته من حاجز الرجل. بدا عوضاً عن ذلك أن فين لاحظ هدوء الوضع بعض الشيء حين كانت سكارليت تهدئ الكونتيسة، فاختار البقاء في الخلف، وهو ما سمح لها بمحاورة ليون لاحقاً. أثبت ذلك أن فين يتعلم قراءة المواقف أخيراً.
لكن… ببطء. وربما بعشوائية بعض الشيء. التفتت سكارليت برأسها فرمقت إيفيلين الجالسة على يمينها، قبل أن تنقل بصرها إلى ليون المتربع على الأريكة إلى يسارها. وبخت الرجل بما يكفي عما بدر منه، لكن ذلك لا يعني أن غضبها تبدد تماماً. دعت ليون بالأساس لمرافقتها ولقاء إيفيلين لأنها أرادت توديعها الوداع اللائق. فلا ضير من إظهار بعض اللطف تجاه فارس إمبراطوري قوي. بيد أنها لا تشعر برغبة عارمة في ذلك الآن.
قالت ونبرة الصرامة تشوب صوتها: "إذن، أيها السير ليون. أترغب في قول شيء آخر قبل أن تغادر؟"
بدا الرجل محرجاً بما يكفي ليحفظ ماء وجهه على الأقل عند سماع كلماتها.
"لا، لا شيء."
تأملته لبضع ثوانٍ. إذا أرادت الصدق مع نفسها… فلا يمكنها لومه عقلانياً على تصرفه السابق. ليس كثيراً على الأقل. أدركت مخاوفه حيالها حتى قبل الشروع في العمل معاً، وعرفت أيضاً أن تقنيات الفرسان التي يمارسها تتعارض مباشرة مع تقنيات الكونتيسة. فهما ترتبطان ارتباطاً وثيقاً بإتار، ملك الشمس الراعي للإمبراطورية. يشبه الأمر خلط الزيت بالماء، وتخيلت أن مصادفة أمر كهذا هنا لا بد أنه شكل صدمة مفاجئة للغاية.
وبدا رد الفعل نفسه غريزياً أكثر بكثير مما ظنته سكارليت. وإن كان أحد يستطيع التعاطف مع صعوبة مقاومة الغريزة، فهي وحدها. لا يعني ذلك أنها ستسامح وتنسى ببساطة. فهي ليست بهذه السخاء أبداً. أقصى ما ستفعله هو ضمان عدم تسريب المعلومات.
قالت مستأنفة: "إذن، أقدم لك آخر عبارات الامتنان للمساعدة التي قدمتها لي في أوتومويل، وللنشورة التي تفضلت بتقديمها لتابعيّ. لقد تجاوز ذلك ما تطلبه اتفاقنا. وكما وعدت، سأضع تصرفاتك كلها في الحسبان حين أنظر في أمر التعامل مع مسألة خطبتنا في المستقبل القريب."
نظر إليها بملامح مبهمة، ثم أومأ ببطء.
"شكراً لك."
كانت إيفيلين ترمقهما بنظرات فاحصة من الجانب، وفعلت ذلك منذ عودة سكارليت. لكنها تجاهلت الأمر الآن. نهض ليون من مقعده ورتب ثيابه.
"سأغادر إذن. إيفيلين، سررت بلقائك مجدداً، وإن كان لفترة وجيزة. أما سكارليت…"
بدا متردداً قبل أن يهز رأسه.
"أندم على ما أبديته سابقاً، لكني أرجو ألا أندم على إعطائك كلمتي. اتصلي بي حين تتوصلين إلى قرار بشأن الخطبة. أفضّل أن تعلميني قبل عائلتي."
أومأت له.
"سأفعل."
همّ بالمغادرة، لكن سكارليت أوقفته حين مر بجانبها.
"هناك أمر آخر. كاد يغيب عن ذهني."
مدت يدها نحو [جيب الإحضار] وسحبت مجلداً مجلداً بالجلد ينبعث منه أداء مظلم.
[مجلد اليأس (نادر)]{مجلد قديم يحمل أسراراً يجب أن تبقى مكتومة} مدته نحو الرجل.
رمقها ليون بنظرة متفاجئة وهو يحدق فيه. رفعت حاجبها في وجهه. لقد كان هو من قال إنه سيتولى أمره من الأساس. بدا أن كليهما قد نسيا. ربما كان عليها الاحتفاظ به حقاً. مد الرجل يده لتسلم المجلد.
"سأتأكد من التعامل معه بالطريقة الصحيحة. شكراً لك، سكارليت."
"على الرحب والسعة."
وجه إليهما أومأة أخيرة قبل أن يغادر الغرفة. ومع انغلاق الباب خلفه، التفتت سكارليت مجدداً نحو إيفيلين. حدقت الشابة بها باهتمام بالغ.
"لدي الكثير من الأسئلة."
"أتووقع ذلك."
"أولاً، ما هذا الكتاب؟"
"مجلد في شؤون النكرومانسي."
صمتت إيفيلين للحظة. ثم التفتت لتحدق في الباب بعينين واسعتين كأنها تستدرك أمراً.
قالت سكارليت: "لا تنسي أن السير ليون فارس شمسي. أعطيته المجلد ليتأكد من إزالته."
طرفت الشابة عينين.
"هذا… منطقي."
هزت رأسها.
"أشعر أنني بدأت أتخيل أغرب السيناريوهات بسبب الأمور الغريبة التي تفعلينها طوال الوقت. لكن دعك من هذا. ما تلك الفوضى بأكملها منذ قليل؟ لماذا اندفع ليون عبر المنزل بأسره، ولماذا تركته يذهب ببساطة بعد شيء كهذا؟"
"لم أتركه يذهب ببساطة."
نقرت سكارليت بلسانها وهي تدق بإصبعها على مسند مقعدها.
"حرصت على ألا يكرر مثل هذا السلوك أبداً، لكن هناك حدوداً لما يمكنني فعله. ألا تظنين حقاً أن بمقدوري فعل شيء لمعاقبة فارس إمبراطوري؟"
"بصراحة، لست متأكدة أبدا مما أظنه معك في هذه الأيام."
تأملتها سكارليت. ما الذي تعتقده إيفيلين عنها في هذه اللحظة حقاً؟ كانت معظم تفاعلاتهما الأخيرة هادئة نسبياً —رغم أن سكارليت اضطرت مراراً لكبح الاشمئزاز والضيق اللذين كادا يطفحان حول أخت هارتفورد الصغرى— لكنها جهلت الصورة التي تحملها إيفيلين عنها في ذهنها. أترتسم صورتها كامرأة شريرة متسلطة ومخططة؟ أم مجرد امرأة على علم بكثير من الأمور ومتعاونة في الوقت الحالي؟ أم تغير ذلك؟
سألت إيفيلين: "…إذن، ما السبب؟"
تركت سكارليت تلك التأملات خلفها الآن وحولت انتباهها إلى المرأة.
"السبب؟"
"السبب الذي جعل السير ليون يتصرف هكذا."
رمتها إيفيلين بنظرة محددة.
"بقيت صامتة وحاولت ألا أتدخل، تماماً مثلما طلبتِ مني سابقاً، لكن لم يقتصر الأمر على اندفاع خطيبك عبر المنزل بأكمله بسبب ما تخفينه هنا، بل إنه فارس شمسي. لا يمكنني تجاهل هذا بعد الآن، سكارليت. خصوصاً إذا كنت تفعلين شيئاً ما كان يجب عليك فعله حقاً."
تصاعد الغضب والضيق المألوفون على السطح عند كلمات إيفيلين، لكن سكارليت كبحت الأمر بأفضل ما استطاعت. كان رد فعل المرأة منطقياً تماماً بالنظر إلى المعطيات. لكن ما الذي يجب أن تقوله رداً على ذلك؟ أطلقت تنهيدة خفيفة، وحولت نظرها إلى الطاولة القصيرة أمامها، قبل أن تتحدث أخيراً.
"إنه ليس أمراً محظوراً بطبيعته، إن كان هذا ما يقلقك."
لم يكن إيواء الكونتيسة بحد ذاته غير قانوني تقنياً، ولم يكن أي شيء أمرت سكارليت الكونتيسة بفعله مخالفاً للقانون.
وسألت: "لو كان كذلك، أترين ليون يرحل حقاً دون اتخاذ إجراءات إضافية؟ الحقيقة البسيطة للأمر هي أن الضيفة التي أؤويها حالياً في الجناح الشرقي تمارس نوعاً نادراً من السحر، نوعاً أحدث تفاعلاً عكسياً حين واجه هالة ليون. وكان ذلك سبب ثورته قبل قليل، فضلاً عن رد فعله… المفرط."
"أي نوع من السحر نعني بالتحديد؟"
"لا يمكنني إخبارك. جزئياً لأني لست ملمة به تماماً، وجازئياً لأنه من الأفضل أن تظللي جاهلة. يمكنني مع ذلك إخبارك بأنه مرتبط بملك منفصل عن إتار. ملك قد لا ينظر أتباع إتار إليه بعين رضا، رغم عدم صدور أي خطيئة عن مريديه. ولهذا السبب أحرص على ضمان السرية التامة حول ضيفتي، لكي أجنبها أي مضايقات غير مألوفة من الأعضاء المتحمسين بإفراط من الأتباع."
كان ذلك صحيحاً تقنياً، وإن بعد كل البعد عن السبب الأساسي وراء إخفاء الكونتيسة. فمن المرجح أن الأتباع لا يعلمون بوجودها أصلاً. قطبت إيفيلين حاجبيها، وبدت كأنها تدرس كلمات سكارليت.
"أهذه الضيفة من خارج الإامبراطورية إذن؟ جزر لوسيان، أو فونيا، أو مكان آخر يعبدون فيه الملوك الأخرى؟"
"لا. إنهن ينحدرون من الإمبراطورية، تماماً مثلنا. ويمكن للمرء القول إن 'عبادتهم' لهذا الملك تعود للمصدافة أكثر من كونها عبادة حقيقية. ولهذا بالتحديد من الأفضل الحفاظ على إخفاء هويتهم."
صمتت الشابة لفترة قصيرة، وبدت بملامح جدية. وأخيراً أومأت برأسها كأنها تقبلت ما قالته سكارليت.
"حسناً. يمكنني على الأقل تفهم ما تفعلينه إذن. لكني أرجو أن تكوني حذرة وألا توقعينا في ورطة مع الأتباع بسبب هذا، بمثل هذه السرعة بعد أن كسبت رضاهم."
أرادت سكارليت أن تضحك على ذلك. لو علمت إيفيلين بما تخطط له، لربما غشي عليها من الصدمة حرفياً. أو ربما حاولت خنقها حتى الموت ووصفتها بالمجنونة. ولهذا كان حتمياً ألا يكتشف أحد الأمر أبداً.
بدأت إيفيلين قائلة: "بالمناسبة."
لقد استرخيت ملامحها قليلاً الآن.
"بينما كنت غائبة، تلقينا رسالة أخرى من ليفي. سأل عما إذا كنا نريد القدوم لتجمع عشاء."
"عشاء؟"
"نعم. والكونت نوتلي وابنه سيكونان هناك أيضاً."
قطبت سكارليت جبينها. ألا يعني ذلك أنه اجتماع مع عائلة النبلاء الحاكمة في فريبيل؟ لم تقابل الكونت نوتلي سوى مرة واحدة، ولكن من تلك المرة، ومن خلال ما أخبرتها به ليفي، لم يبدو أن الرجل كان مولعاً بها بشكل خاص.
قالت إيفيلين: "أعتقد أن علينا الذهاب. الكونت هو الشخص الأنفذ في المنطقة، وسيكون من الجيد تحسين علاقتك به الآن وقد سنحت لك الفرصة. خصوصاً بعد ما حدث في إليستيد. أعلم أنه لا يحبك كثيراً، لكنه لا يمانعني، وإظهار أن لدينا علاقة عمل قد يكون مفيداً لكلينا."
رمقتها سكارليت. لم تكن مخطئة تماماً. إن ذهبتا، فقد تكون فرصة جيدة لاكتساب المزيد من الخبرة في الاختلاط بالنبلاء الآخرين. وربما كانت هذه أقرب تجربة لتجمع نبيل غير رسمي قد تحظى به. لكن ذلك لا يعني أنها تتطلع إلى الأمر.
سألت: "متى سيكون هذا العشاء؟"
"بعد غد."
يعني ذلك أن لديها متسعت من الوقت لزيارة فريمدو غداً والبدء بإحصاء الآثار التي جمعوها في أوتومويل لتكوين فكرة عما يجب الاحتفاظ به. وكانت تخطط أيضاً لتفقد [موقع وحدة الطاعة المنعزل] حين تتاح لها الفرصة لفهم كيفية عمله فعلياً. وربما يصح ذلك حين تكون في فريمدو، بين جلسات التدريب.
"إن كان ذلك اليوم يناسبك أيضاً، فيمكنك إخبار ليفي بأننا سنكون هناك."
قالت إيفيلين: "لدي بعض الأمور لأعتني بها خلال الظهيرة، لكني يجب أن أكون قادرة على تفرير وقت كافٍ في المساء. سأبعث إليها برسالة حين أعود إلى المنزل لاحقاً."
"أستغادرين المنزل إذن اليوم؟"
"سأجتمع ببعض شركاء العمل المحتملين ومعظم الوثائق والأوراق اللازمة موجودة هناك. كما أنني أكثر اعتياداً على استضافة الضيوف هناك."
توقف إيفيلين، وتأملتها لبضع ثوانٍ.
"أتقولين إنه سيكون لابأس بأن أتعامل مع أمور كهذه هنا في المستقبل؟"
"لا أرى مانعاً لذلك."
"…حسناً."
خرجت كلمات المرأة كأنها همس.
"سيتعين علي ترتيب الغرف والمكاتب لكيلي والآخرين أولاً، لذا سيضطر الأمر الانتظار حتى ذلك الحين."
"أنا متأكدة من أنه بإمكانك التحدث مع غارسيد بخصوص ذلك."
كان الخادم العجوز ما زال يتعافى، لكنه وصل على الأقل إلى حالة يمكنه فيها أداء بعض الأعمال البسيطة دون مشاكل. حاولت سكارليت أمره بالانتظار حتى يتعافى تماماً، لكن الرجل رفض التزحزح الآن وقد تمكن أخيراً من مغادرة سريره. ومع ذلك، ستضطر جلسات تدريبهم إلى الانتظار ريثما تستأنف.
قالت إيفيلين: "هناك أمر آخر."
وسألت سكارليت: "وما هو؟"
"ذلك الساحر من برج إليستيد الذي كنت على اتصال به، أاداليسيا ميندينهال؟ أرسلت رسالة تقول فيها إنها عادت من الجزيرة الصاعدة وتنهي أمورها هناك في إليستيد. سارت الأمور بشكل أسرع مما توقعت، وبدت أنها تخطط لزيارة فريبيل خلال أيام قليلة، متسائلة عما إذا كان ممكناً المضي قدماً في خططك. إن كنت متفرغة."
"خلال أيام قليلة، تقولين؟"
رفعت سكارليت يدها نحو ذقنها، تدلكه وهي تتطلع من إحدى نوافذ الصالون. لم تكن الخطة تقضي بوصول أاداليسيا قبل أسبوع أو أسبوعين آخرين. كما أنها لم تحجز رحلة عبر حجر الكير، لذا فإن تقديم الأمور هكذا قد يثبت أنه مزعج قليلاً، حتى وإن كان من الجيد التعامل مع هذا برمته في أقرب وقت ممكن.
"كان مفترضاً بي أنا وأاداليسيا التحقيق في بقايا مجموعة أخرى من أطلال زوفري في لقائنا القادم، حين تتاح لها الفرصة لفعل ذلك. للأسف، لم أجهّز أي رحلة عبر حجر الكير تكون مناسبة للمغادرة بهذا المبكر."
التفتت مجدداً إلى إيفيلين.
"أيكون ممكناً بالنسبة لك ترتيب أي شيء لنا في الوقت المناسب؟"
تكون تجعيد على جبهة الشابة.
"قد يكون صعباً إن كنت تخططين للمغادرة خلال الأسبوع. يعتمد ذلك على المكان الذي تقصدينه."
"إنها فايبرورو."
"فايبرورو؟"
بدت إيفيلين كأنها تزن الأمر لحظة.
"أعرف تاجراً يسافر إلى هناك غالباً. وهو يعمل من هنا في فريبيل، لذا قد أتمكن من تفاوض على مقعد لديه إن وُجد. سيتعين عليك المرور عبر خط حجر الكير العتيادي على أي حال، وإقناعه سيكلف مبلغاً لا باس به على الأرجح. رغم أن المال لا يبدو مشكلة بالنسبة لنا في الوقت الحالي."
"جيد."
أومأت سكارليت برأسها.
"استفسري منه إذن عن إمكانية ترتيب ذلك."
ومع حسم هذا الأمر، انتقلتا لمناقشة ما ستفعلاه تحديداً في عشاء عائلة نوتلي القادم.