عقدت سكارليت حاجبيها ونظرت إلى ليون. كان الضوء الذهبي الساطع الذي تحيط به يلتوي كأنه وحش يواجه خطراً، وكان الرجل يرمقها بنظرة حادة.
قالت بعد صمت قصيرة: "أخشى أنني لا أعرف عما تتحدث".
ما الذي أثار هذا التفاعل المفاجئ منه؟ لم تقل هي ولا إيفلين شيئاً مميزاً، ولم تكن هناك أي أصوات قادمة من خارج الغرفة أيضاً. فسؤاله عما تخفيه قد يحتمل عدة معاني مختلفة.
سألت إيفلين: "انتظري، ماذا يحدث؟ عما يتحدث؟"
التفت ليون برأسه إلى الأعلى مرة أخرى، ومقلياً ببصره نحو نقطة محددة في السقف. ازداد العبوس عمقاً على وجهه وكأنه نسي تماماً أين هو. هل كان يشعر بشيء يحدث في مكان آخر من القصر؟ تحرك فجأة نحو الباب.
سألت: "سيدي ليون، أتراني تفعل؟"
لكنه تجاهل كلماتها وغادر الغرفة. أسرعت بالوقوف وملاحقته.
"سيدي ليون!"
ما الذي كان ينويه هذا الرجل بحق الجحيم؟ رافقته إيفلين خارج غرفة الاستقبال محاولةً لحاق ليون، لكن الفارس كان قد بلغ نهاية الممر واختفى خلف الزاوية. كزّت سكارليت على أسنانها وصرعت خطواتها، متجاوزةً خادمةً بدت عليها الحيرة. لم يبتغ الرجل وجهة واضحة على ما يبدو، فحتى بعد أن ضلّوا أثره أثناء التجوال في أرجاء القصر، صادفوا عدداً من الخدم الآخرين الذين رأوه وأشاروا لهم باتجاهات مختلفة في كل مرة.
غير أن سكارليت لمحتي ظهر بزته السوداء مجدداً بعد دخولهم الجناح الشرقي.
نادته: "ليون! توقف في هذه اللحظة!"
اختفى الرجل خلف زاوية أخرى، فهبت سكارليت وإيفلين متوجهتين إلى الأمام. توقفت عند انعطافها ورأته يتخذ منعطفاً إلى اليسار، حيث توجد مجموعة دراجات تؤدي إلى الطوابق الأخرى. أدركت وجهته. لمحت بعد لحظة فايناً مرتبكاً يظهر في مكان أبعد من الممر. لا بد أن الشاب كان يتساءل عن مصدر الضوضاء.
نادته حين اقترب منهما: "فاين! الحق بالسيدي ليون وتأكد من أنه لا يبلغ الطابق العلوي. ولا تحطم أي شيء!"
انطلق دون أن ينطق بكلمة. استدارت سكارليت نحو إيفلين المضطربة خلفها.
"ستبقين هنا في الوقت الحالي".
أبدت المرأة نظرة مشككة: "ماذا—؟ لماذا؟"
"لأن هوية الشخص المقيم في الطابق العلوي أمر أقسمت على كتمانه. أتذكرين؟"
"نعم، ولكن—"
"هذا الأمر ليس قابلاً للنقاش يا إيفلين. ستبقين هنا أو تعودين إلى غرفتك. أماهو مفهوم؟"
لمح بارق من التمرد في عيني المرأة الشפة للحظة، لكنها خفضت بصرها وأومأت.
"نعم. لكننا سنتحدث عن هذا لاحقاً".
"جيد".
استدارت سكارليت وشرعت تسير في الممر.
"سأتي لرؤيتك مجدداً بعد تسوية هذا الأمر".
أسرعت بخطواتها حين بلغت الدرج، منزعجةً من الاضطرار للاستعجال هكذا. كانت ترتدي فساتيناً بدل ملابس الاستكشاف المعتادة، مما أعاق حركتها وجعل هذا التسرع أكثر إحراجاً بكثير. لو أنها ارتدت على الأقل ملابس التشكيل تحتها، لكان بمكانها الاستفادة من قدرتها على الانتقال الفوري، لكن ذلك يبدو فاضحاً للغاية عندما لا ترتدي سوى فستان. صدرت أصوات من الأعلى، وحين بلغت الطابق قبل الأخير، صادفت فايناً أشعثاً يسدد قبضاته نحو حاجز ضوئي يغلفه.
كانت الشقوق تتخلله مع كل ضربة، لكن بدا أنه سيستغرق وقتاً أطول بقليل قبل أن يتحرر. أومأت له برأسها إقراراً سريعاً قبل أن تواصل صعود مجموعة الدراجات التالية. حين بلغت الطابق العلوي —حيث مساكن الكونتيسة— رأت ليون قرب نهاية الممر الفردي هنا.
"ليون! توقف في هذه اللحظة!"
واصل الرجل تجاهلها بينما توقف أمام باب غرفة الكونتيسة ومد يده نحو المقبض. ومع انفتح الباب، لمحت سكارليت أجزاء من هيئة المرأة المكسوة بالرداء بالداخل بينما انطلقت صرخة مذهولة من الغرفة. أسرعت في الممر، قابضةً على ذراع ليون إذ بدا أن الفارس قد تجمد عند المدخل. ثم توقفت هي الأخرى عندما لمحت المزيد من أحشاء الغرفة. كانت الستائر مسدلة، تاركة المكان غارقاً في الظلام. كان يطفو قرب السقف أكثر من اثني عشر نجماً؛
أشكال ذهبية وفضية مطرزة على مناديل بيضاء رقيقة. وفي وسطها قمر كبير، يزين وجه وسادة مستديرة تذكرت سكارليت أنها رأتھا على فراش الكونتيسة من قبل. كانت تحوم بلطف في الهواء، يحيط بها ضباب غامض براق يكاد يدعم تحليقها. كان الأمر أشبه بالتطلع إلى سماء ليلية مسقطة على سقف غرفة نوم طفل.
ترددت صرخة مكتومة: "آه، آه، آه، لا-لا-لا".
كانت الكونتيسة تقف في وسط الغرفة، وقد توارى جسدها ووجهها خلف ضماداتها وأرديتها وهي تنكمش مبتعدة عن الباب. اصطدمت بطريق الخطأ بجانب السرير ذي الأعمدة الأربعة خلفها ومدت يدها لتقبض على أحد أعمدته. تهشم الخشب بفعل قبضتها وانهوى الجزء العلوي بأسره من السرير. بعد لحظة، سقط النجوم والقمر اللذان كانا يطفوان تحت السقف إلى الأرض أيضاً.
"آه، آه، آه، لا، أ-لم أكن... لا-لا".
تصاعد القلق في صوت الكونتيسة وهي تلتفت لتتأمل السرير المحطم وقطع التطريز المنتشرة الآن في الغرفة. تحولت كلماتها إلى هذيان غير مفهوم وهي تعيد نظرها نحو ليون وسكارليت. ظهر الضوء الذهبي من جديد حول ليون —كدرع واق— وهو يخطو خطوة للأمام، رامقاً المرأة بمزيج من التردد والوجل على وجهه. تجمدت الكونتيسة. فجأة، انبعثت كتلة مضطربة من الضوء الفضي من المرأة كعشرات الخيوط المبعثرة، لتجتاح نصف الغرفة وتندفع نحو ليون.
رفع الفارس ذراعيه —ففقدت سكارليت قبضتها على الذراع التي كانت تمسكها— وظهر درع ذهبي أمامه.
صرخت سكارليت: "توقف!!"
توقفت الخيوط بالكاد على مسافة عرض إصبع من درع ليون. وقفت الكونتيسة بلا حراك كتمثال، وفمها يفتح ويغلق وهي تطيل النظر إلى الرجل. التفتت سكارليت لترمقه هو الآخر بغضب.
"هذا بيتي يا ليون".
لم تكلف نفسها عناء إخفاء البرود في صوتها.
"لن أسمح لك بالاعتداء على ضيوفي بهذه الطريقة، بغض النظر عن أي سوء فهم جامح يدور في ذهنك، أو مهما كانت الأسباب الواهية التي تعتقد أنك تمتلكها. أأنسيت أن واجبك كفارس يقضي بحماية الناس؟ لا إخافة نساء غريكات بالرعب عبر التصرف كمتجبر غاشم".
مرت نظرة إدراك عابرة على وجه الرجل، كأنه استوعب للتو ما كان يفعله. أكان الأحمق يتصرف بدافع الغريزة فحسب؟ مهما يكن. لا أهمية لذلك. كان عليها إبعاده عن الكونتيسة. لم يبدد أي منهما سحرهما —أو هالتيهما، كما افترضت أن الأمر سيان تقنياً في حالتهما— لذا التفتت سكارليت إلى الكونتيسة بأفضل انطباع لتعبير مهدئ تستطيع استحضاره.
"يمكنك الاسترخاء الآن. لن يلحق بك أي أذى. لكِ كلمتي".
بدت المرأة كأنها لم تسمع كلماتها، واستمرت ببساطة في التطلع إلى ليون. بدل ذلك، التفتت سكارليت إلى الفارس.
"اخفض هالتك".
رمق الكونتيسة للحظة، مانحاً سكارليت نظرة مترددة. كانت حواف الدرع الذهبي أمامه تلتوي وتكاد تغلي غضباً من الخيوط الفضية القريبة منها. في النهاية، خفض يديه. وتبدد الضوء المحيط به. وتلاشت الخيوط الممتدة من الكونتيسة تبعاً لذلك، فاقدة ترابطها كأن سبب وجودها قد زال. ومع ذلك، لم تتحرك المرأة نفسها، بل ظلت متجمدة في ذات حالة الهلع السابقة. مال ليون مقترباً من سكارليت.
وسأل، وقد بدا التوجس والشك جليين في نبرته: "من تلك؟"
انبرت حادة: "ستنتظر ريثما تنتهي أسئلتك".
وأشارت إلى ما بعد الممر.
"لا تجرؤ على التصرف كيفما شئت في بيتي حين تجهل الموقف. إن كنت أعمى عن الملاحظة، فلست أنت الشخص الأكثر توتراً في ظل الظروف الراهنة".
نظر إلى الكونتيسة، وبدت على وجهه ملامح متصارعة.
قالت سكارليت: "اغادر".
"سأتحدث معك بعد أن أعالج هذا الأمر".
استغرق الأمر وقتاً أطول، لكن الرجل رضخ في النهاية وتراجع مبتعداً عن المدخل، رامياً سكارليت بنظرة أخيرة وهو يفعل. تجاهلتها وخطت داخل الغرفة، مغلقة الباب خلفها بينما ركزت اهتمامها على الكونتيسة.
قالت بصوت رأت أنه يبعث على الهدوء، رغم أنه لم يصدر بسهولة: "كل شيء على ما يرام".
وبدأت تسير ببطء نحو المرأة.
"لن تشكل لك إزعاجاً بعد الآن".
تحولت عيناها الكونتيسة من الباب المغلق إلى سكارليت، وكادت تتعثر بالباب المكسور خلفها إذ بدا أنها تحررت أخيراً من جمودها، محاولة التراجع إلى الوراء.
"آه، آه، إنهن هنا... إنهن هنا... سيأخذنني... مثل أختي المسكينة... لا، لا—سيقتلنني... أ-أساعدينني... أيتها البارونة؟"
قالت سكارليت متوقفة على مسافة ذراع من المرأة: "لا أحد هنا ليأخذك".
"لم يكن ذلك الرجل واحداً من هؤلاء الأشخاص. لقد كان فارساً شمسياً، وكان يتصرف حصراً بناءً على سوء فهم مسبق. ليس هناك ما يدعوك للقلق".
بدت الكونتيسة وكأنها تنكمش على نفسها، ملقية ببصرها نحو الأرض.
"هـ-هن هنا... هنا... هنا... أختي المسكينة... لماذا... سيؤذينني أنا أيضاً..."
حركت سكارليت يدها للأمام، مترددة لحظة قبل أن تضعها على كتف المرأة. متجاوزة النفور من فعل ذلك —المقارب للاشمئزاز من هذا التصرف— أستقرت بيدك عليها وأخرجت منديلاً من [حقيبة الإمساك] عند واشتها بيدها الأخرى.
"لن يأتي أحد من أجلك ولن يؤذيك، وستلتقين بأختك مجدداً. أعطيك كلمتي على هذا. سأتحدث مع ذلك الرجل، لذا لست بحاجة لشغل بالك بهذا بعد الآن".
ارتجفت كتفا الكونتيسة، لكن هذيان المرأة هدأ قريباً وهي ترفع عينيها إلى سكارليت والمنديل الذي في يدها. بعد لحظة، مدت يدها بتردد نحو قطعة القماش وبدأت تمسح بها وجهها. اختارت سكارليت ألا تشير إلى أن تلك لم تكن غايتها المقصودة من المنديل. بعد ثوانٍ، سكنت الكونتيسة مرة أخرى حين لاحظت السرير المحطم خلفها. واتسعت عيناها وكأنها أوشكت على معاودة الاعتذار.
سارعت سكارليت بالقول: "اطمئني فلست أرى أنك مسؤولة عن الأضرار التي أُلحقت للتو".
"سأحرص على أن يتحمل ذلك الرجل المسؤولية، فلا تقلقي حيال الأمر".
طرف الكونتيسة بعينيها مرات عدة، لكن الكلمات بدا أنها ههدتها لحسن الحظ فصمتت. أدارت سكارليت رأسها قليلاً لتختلس النظر إلى كل النجوم المطرزة والقمر المنتشرة في الغرفة. إذن هذا ما كانت الكونتيسة تقضية وقتها فيه؟ كانت تتساءل عن الغاية الكامنة خلف ذلك كله، إن كانت هناك غاية أصلاً. لعل المرأة كانت تفعل عشوائياً ما يخطر ببالها؟ بدا أن السحر الذي كانت تستخدمه لإبقائها طافية لا يملك تأثيراً يتجاوز ذلك بكثير، لكن سكارليت افترضت أنه ما أثار رد فعل ليون المفاجئ.
سألت: "هذه... الزينة".
"أأنت من صنعتها؟"
انتفضت الكونتيسة، وتناوب بصرها ذهاباً وإياباً وهي تطيل النظر إلى سائر القطع.
"آه، آه، آه، أ-أنا آسفة... ارجوك... سامحيني... قبيحة... أبذر مواردك الثمينة... آسفة... آسفة..."
قالت سكارليت: "ليس هذا ما قصدته البتة".
"لقد فوجئت ببساطة لأنك تمتلكين هذا النوع من المهارات. إنها مصنوعة بإتقان تام. أفترض أن مولي هي من وفرت لك المواد؟"
نظرت إليها المرأة بذهول.
"آه، نعم... نعم... كانت طيبة للغاية... ساعدت كثيراً".
"هذا جيد".
أومأت سكارليت برأسها.
"إن استطعت السؤال، أهناك سبب لدفعك إلى ابتكار هذه العناصر بالذات؟"
هزت الكونتيسة رأسها.
"...إنها جميلة... مثل ما في أحلامي... والبارونة..."
"...فهمت. شكراً لك على الإطراء. يمكنك صنع ما شئت منها طالما أنك مقيمة في هذا القصر، فلا تخافي من طلب المزيد من المواد من مولي عند الحاجة".
أومأت المرأة موافقة على كلمات سكارليت، رغم أنه لم يكن واضحاً تماماً ما إذا كانت قد انتبهت فعلاً إذ شرد بصرها قليلاً مرة أخرى. برمي نظرة أخيرة في أرجاء الغرفة، نظرت سكارليت نحو الباب ثم عادت للكونتيسة.
"سيتعين علي التعامل مع ذلك الفارس الآن. أستبقين على ما يرام بمفردك لبعض الوقت؟ يمكنني إرسال مولي لاحقاً لمساعدتك في التنظيف".
أومأت المرأة برأسها بدرجة أكبر، مما لم يبعث الثقة كلياً في نفس سكارليت حيال مدى إنصاتها. لكن من المستبعد أن تدمر الكونتيسة شيئاً إضافياً في الوقت الحالي، ولم تكن سكارليت تدرك ما بوسعها فعله أكثر من ذلك الآن، لذا تركت الأمر على ما هو عليه. حالما تنتهي من أمر ليون، سترسل مولي للإلمام بالوضع على نحو أفضل.
"إذن سأعود لاحقاً".
بهذه الكلمات، تخلت عن كتف الكونتيسة —التي بالكاد لاحظت— وهمت بمغادرة الغرفة. وحين بلغت المخرج، ألقت نظرة أخيرة على المرأة قبل أن تقتحم الممر الخارجي وتغلق الباب خلفها. وهناك، التقت عيناها بليون ذي التعبير الجاد، وذراعاه مكتوفتان.
"ما الذي تفعلينه بحق إيتار هنا يا سكارليت؟"
توقفت للحظة، وتصاعد الغضب السابق مجدداً.
"يمكنني أن أسالك الشيء نفسه يا سيدي ليون. لأي سبب ظننت أنه من المقبول أن تتصرف بهذه الطريقة داخل بيتي، وتجاه ضيوفي؟"
"لم أكن لأتجاهل أياً يكن هذا الشيء".
وأشار بيده نحو الباب خلفها.
"من كانت تلك؟ وما ذاك؟"
"تلك شخص، تماماً مثلي ومثلك. شخص كادت جهالتك تزهق حياتها للتو. أما عن هويتها، فهذا لا يعنيك في شيئ".
مر ومضة خزي على وجه الرجل. لقد اصابت كلماتها وتراً حساساً بلا شك. ورغم ذلك، لم يتراجع.
"كان هناك خطب ما في تلك القوة التي تمتلكها. لم تكن سحراً أسود، ولا أي طاقة خطيرة أخرى صادفتها من قبل، ومع ذلك فقد تعارضت مع هاتي أكثر من أي شيء اختبرته طوال حياتي".
وسمر عينيه عليها لعدة ثوانٍ.
"ما الذي تخفينه؟"
"هذا أيضاً، لا علاقة لك به".
ثبتت نظراتها بنظراته.
"سأسألك هذا. ما الذي يدعو بالضبط لتلك القوة لتكون 'خاطئة'، كما وصفتها؟"
تصلب تعبيره.
"...لست متأكداً".
لم تستطع منع سخري إطلاقاً.
"إذن فأنت تعترف بعدم استيعابك لها أصلاً، وتصر مع ذلك على أنها خاطئة. ألا تدرك مدى السخافة في ذلك؟ منذ متى كان ممارس أمراً ما غير قانوني في الإمبراطورية لمجرد أنه لا يتماشى مع تفضيلات الفارس الشمسي؟"
"الأمر لا يتعلق بعدم إعجابي به. أياً يكن ما كان عليه ذلك، فقد عارض هاتي بشكل مباشر. لقد عارض تماماً التقنيات والأساليب التي تعلمتها منظمة الفرسان الشمسيين الإمبراطوريين، وقوة إيتار ذاتها. لو كان الأتباع هم من لاحظوا هذا، لما جلسوا مكتوفي الأيدي أيضاً".
عقدت سكارليت حاجبيها. لو كان ذلك صحيحاً، فعليها إذن أن تحرص بحذر على ألا تدع رايموند أو أي شخص قد يستشعر هالة الكونتيسة قريباً عندما تستخدم المرأة قواها في المستقبل.
قالت وهي تهز رأسها: "أعجز عن رؤية مغزاك".
"لكنت أكثر دهشة لو أن قوتها لم تتعارض مع ما يألفه، لكن هذا لا صلة له بـ'خطئها' الجوهري. الماء يتعارض مع النار، لكن هذا لا يعني أن أياً منهما سيئ بطبعه، ولا أنهما لا يستطيعان العمل معاً. أود القول إن سحري الخاص دليل قاطع على هذا".
صمت الرجل.
"قد يكون إيتار هو الملك الراعي للإمبراطورية، لكن على حد علمي، فإن عبادة العقائد الأخرى أو مراعاتها ليست محظورة، بغض النظر عما إذا كانت تبدو سطحياً متعارضة مع ما تنسبه إليه. لقد أثار سلوكك للتو وبشدة امرأة بريئة لا صلة لها بك بتاتاً، والمبرر الوحيد لديك واه في أفضل الأحوال. لقد أشرت بنفسك إلى أن القوة التي أظهرتها لا علاقة لها بالسحر الأسود ولا بأي طاقة أخرى تعرفها، محظورة كانت أم لا".
حدقت فيه، متفحصة تعبيره. لم تكن هي نفسها متأكدة تماماً مما كانت تقوله، لكنه بدا وكأنه يزعجه مشروعياً.
تابعت حديثها: "هذه المرأة ضيفة عندي. ضيفة ساعدتني مرات عديدة ووعدت بمساعدتها في المقابل. لن أسمح لك بإلحاق المزيد من الضيق بها، مهما يكن رأيك في القوة التي تلوح بها".
"أنا..."
بدا ليون متردداً في كيفية الرد، وهو ما ملأ سكارليت، بشكل مدهش، بقدر ضئيل من الرضا. سرعان ما دفعت هذا الشعور بعيداً في الوقت الحالي.
"...أنتِ... على حق يا سكارليت. لقد تصرفت دون تفكير، وأنا آسف. لست متأکداً حتى مما انتابني..."
رمقها بنظرة أخيرة جادة.
"...لكن يجب أن أعرف ما كان ذلك".
"ليس عليك ذلك. ليس من حقك الحصول على تلك المعلومات، وبالتأكيد لن أشاركها معك بعد الطريقة التي تصرفت بها للتو".
لقد كان سيئاً بما يكفي أنه رأى الكونتيسة. قد تتمكن سكارليت من إنقاذ الأمور إن حرصت على ألا يتحدث عن الأمر لأحد، ولم يتعرف على ماهية قوة الكونتيسة، لكن حتى السماح له بمعرفة هذا القدر يعد أمراً محفوفاً بالخطر. لاسيما إن قرر مشاركة ذلك مع أي من أتباع إيتار.
قالت: "لن يُسمح لك بمقابلتها مجدداً، إن كان هذا ما تأمله".
"حتى لو كنت راغباً في استجداء الصفح عن سلوكك. سأطلب منك أيضاً إبداء التفهم لوضعها والتزام الصمت حيال وجودها هنا. لا تحدث أحداً بشأنه".
تغير تعبير ليون، وتسلل الشك مجدداً إلى عينيه وهو ينظر إليها.
قالت: "ليس ثمة ما هو غير قانوني أو محرم يحدث هنا".
"وليست تمثل أي تهديد لأولئك الذين لا يهددونها هم أنفسهم أولاً".
تقزز الرجل من ذلك.
"لكنها عانت ظروفاً مؤسفة للغاية لم تكن هي من صنعها، وحتى تظل في أمان، يتوجب عليها التخفي عن مجموعة معينة من الأشخاص الذين لا أستطيع ذكر أسمائهم. لو أنك نشرت معرفتك بوجودها، بغض النظر عن مدى الأمان الذي تعتقد أنه قد يحققه، فقد تعرض حياتها للخطر حقاً. طالما أنها ضيفة في بيتي، تقع عليّ مسؤولية ضمان سلامتها، وعليه، لن أسمح لك بمغادرة هذا المكان دون أن تحظى بكلمتك أولاً بأنك ستلجم لسانك".
التوت جبهته معاً.
"ليون".
منحته نظرة جادة.
"أتحصل على كلمتك؟"
"أنا لا أعرف حتى ما الذي سأقسم عليه".
"ستقسم على الحفاظ على سلامة امرأة بريئة".
"لا يمكنني التأكد من ذلك".
"أتقول إن عدم يقينك يمثل سبباً كافياً لتعريض حياتها للخطر؟ حتى عندما كنت أنت من شق طريقه عنوة عبر بيتي وكاد يعتدي على ضيفتي؟"
"أرى ما تحاولين فعله يا سكارليت".
"لا أبالي إن كنت تراه أم لا. أأملك قسَمك؟"
عاد للصمت، وكان الهواء بينهما مثقلاً. وأخيراً، أطلق تنهيدة طويلة.
"...أعدك ألا أتحدث عن هذا مع أي شخص. طالما أن القيام بذلك لا يعرض سلامة حياة شخص ما أو سلامة الإمبراطورية للخطر صراحة".
نقرت على لسانها. كان ذلك كافياً ومناسباً.
"جيد. والآن، إن لم يكن لديك مانع، سأضطر لمطالبتك بالعودة إلى غرفة الاستقبال ريثما أنظف الفوضى التي جلبتها. سأرسل لك فاتورة السرير لاحقاً".