بعدما أنهت سكارليت أمورها مع آل ويدرسورث، مكثت هي ومن رفقتها في أوتومويل ثلاثة أيام أُخرى. أبدى الزوجان العجوزان كَرَماً سمح لهم بالبقاء ضيوفاً طوال تلك المدة، ومما يدعو إلى الدهشة، طلب ليون أيضاً أن يبقى معهم طوال تلك الأيام. حدث ذلك رغم ما صرّح به سابقاً من وجود أشياء أُخرى ينبغي عليه معالجتها قبل إرساله في أيّ مهمّة كلفته بها رتبته. ظنّت أنه كان يبحث عن مزيد من الفرص لاكتشاف كنه ما يدور معها ولماذا بدت وكأنها تغيرت كثيراً.
أو ربما كان يستمتع بالتجوال في الأقبية فحسب. وأياً كانت دوافعه، فلم يكن لدى سكارليت سبب يذكر لترفضه في تلك اللحظة. وبعونه، اجتازوا قبوين آخرين في منطقة أوتومويل خلال الأيام الماضية. كانت تأمل أن يتسع الوقت لأكثر من ذلك — فهناك أربعة أقبية على الأقل قريبة نسبياً من المدينة وكانت تستهدفها — غير أن البقية كانت أصحّ عثوراً ممّا توقعت. ومع ذلك، وبالنظر إلى المكاسب التي جنوها من قصر دمية أبيلارد وحدها، لم تكن تتذمر كثيراً.
وإلى جانب مساعدتهم في رحلاتهم الاستكشافية، أوفى ليون بوعده ونزال كلاً من فين وشين في اليوم السابق. أحدث ذلك الحدث ضجة طفيفة بين أفراد المجموعة. لم تشهد سكارليت الأمر بنفسها، ولكن بحسب ما بلغها، فقد أثار الشابان إعجاب الفارس بعد أن تقاتلا معه معاً. بالطبع، لم يتمكنا من هزيمة ليون حقاً. فلم يكن أي منهما يقترب من ذلك المستوى بعد. ولكن كان من الجيد أنهما كانا يتطوران، ويقضيان بعض وقت فراغهما في أمور كهذه، حتى وإن لم تكن سكارليت مهتمة كثيراً بتفاصيل مجريات تلك الأمور.
في هذه اللحظة، كانت تجلس في مكتب ضيافة صغير في أحد أجنحة قصر ويدرسورث. وُضعت [حقيبة جوهام] و[كيس الاحتواء] على جانب المكتب من أمامها بينما كانت تسجل محتوياتهما. طوال الأيام الثلاثة الماضية، وكلما خلت من أي عمل آخر، كانت تنقب في هذه الأغراض. كان بإمكانها ترك الأمر للخدم لدى عودتهم إلى فريبروك، لكن بدا لها فكرة صائبة أن تدرك تماماً ما حصدوه حقاً من كل هذا. ومع ذلك، كان هناك الكثير منها.
امتلكت [حقيبة جوهام] مساحة تخزين مهولة، وقد نهبوا قصراً كاملاً، لذا كان ذلك متوقعاً نوعاً ما. وُجد أيضاً صندوقان على الأرض اشتروهما هنا في أوتومويل، وحملا بعض الغنائم الإضافية المنتزعة من القبوين الأخيرين. سيكون صندوق العربة ضيقاً في طريق العودة. كان لزاماً عليها اقتناء عربة أكبر في المستقبل القريب. فبالأموال التي كانت على وشك التدفق، استطاعوا تحمّل تكلفتها بالتأكيد.
بحلول ذلك الوقت، كانت قد فرزت قرابة سبعين بالمئة من إجمالي الغنائم، غير أن ذلك كان سجلاً أساسياً للأشياء فقط. معظمها لم تكن تدرك قيمته، مثل المزهريات القديمة والمجوهرات بمختلف أنواعها. أما التقييم الفعلي لكل شيء فسيتعين إرجاؤه ليوم آخر. وينطبق الشيء نفسه على العديد من القطع الأثرية. وبينما دوّنت اسم وصف كل غرض خاص باللعبة — فضلاً عن بعض الملاحظات الشخصية المتعلقة بالتأثيرات التي عرفتها أو اشتبهت بها — فإنها ستؤجل القرار الفعلي بشأن ما ستحتفظ به وما ستيعه إلى أن تتوافر لديها معلومات تفصيلية أكثر.
ومع اقتراب وقت الظهيرة، وضعت قلمها جانباً ومدت كتفيها. ثم ألقت نظرة على كل شيء للمرة الأخيرة قبل إعادته إلى مكانه. كانت رحلة عودتهم إلى فريبروك مقررة خلال ساعتين. سيتعين عليها استدعاء فين لحمل الصناديق إلى العربة، ثم تأدية زيارة أُخيرة للسيّدة والسيد ويدرسورث لتوديعهما. وبعد ذلك، ستكون كل أعمالها هنا في أوتومويل قد انتهت. والآن بعد أن أصبح لديهم تدفق هائل للأموال في الطريق، ومع معالجة مشكلة العصبة المقدسة مؤقتاً، بدت الأمور هادئة إلى حد ما عند عودتها هذه المرة.
لا مزيد من الحرائق لإخمادها. جعلها هذا الخاطر ترسم ابتسامة خفيفة على وجهها.
رمق ليون من نافذة العربة القصر الكبير الماثل في الأفق. اقتربت المركبة من سور الحجر المنخفض الذي يحيط بالمكان — ولم يستطع أبداً إدراك سبب لجوء معظم نبلاء فريبروك إلى إحاطة ضياعهم بمثل هذه الإنشاءات التي لا تؤدي غرضاً حقيقياً سوى ردع المتفرجين، مع أنه لم يكن هناك متفرجون قط — وسرعان ما سمح لها الحارسان الواقفان بالمراقبة بالعبور عبر البوابتين. مرّت عيناه على الرجلين بينما كانت العربة تمر، ملاحظاً السيفين المعتمدين عند خاصرتيهما.
لم يعِر الأمر اهتماماً كبيراً من قبل، ولكن أكان هناك سبب يجعل سكارليت تسلح حراسها بالسيوف في حي بالمدينة تكاد تنعدم فيه التهديدات؟ لكتفى أغلب النبلاء بوضع خدم يحملون هراوات، هذا إن وجدوا أصلاً. وغالباً ما كان وجودهم لا يتعدى إخافة أي متهور. هز رأسه جراء هذا كله، ثم استند إلى مقعده بينما كانت المركبة تشق طريقاً من الحصى صعوداً باتجاه قصر هارتفورد. لا يمكن التكهن بما يدور في خلد سكارليت بهذه الأمور.
ربما كانت تخشى حقاً خطراً ما يجهله.
لقد لاحظ أن عملية «إعادة الهيكلة»
التي تخضع لها باحة القصر تبدو وكأنها تخفي بطريقة مريبة آثار صراع من نوع ما. وقد يكون الأمر ببساطة أنها تتصرف برهاب مفرط، أو تشعر بالقلق على سلامة أهلها، أو ربما ترغب حقاً في إخافة الآخرين لا أكثر. يستحيل معرفة الحقيقة. إذا كانت الأيام القليلة الماضية قد علّمت ليون شيئاً، فهو أنه لا يعرف سكارليت الحالية بالقدر الذي ظنه يوماً. ما لبثت العربة أن بلغت القصر، فتوقفت أمام المدخل المقنطر المؤدي إلى الباحة.
ترجلت سكارليت وبقية أفراد مجموعتها، وتتبعها ليون بعد هنيهة. كان زوج من الخدم قد أسرع للخروج للترحيب بسيدتهم، وراقب ليون النبيلة ذات الشعر الأحمر وهي تبدأ في إصدار التوجيهات حول كيفية التعامل مع المواد التي جُمعت خلال فترة إقامتهم في أوتومويل. بعد ذلك، تحرك الجميع باتجاه الباحة وولجوا إلى بهو القصر. هناك، التفتت سكارليت لتنظر إلى ليون.
قالت: "بما أننا عدنا، فسيكون أول ما يشغلني هو لقاء أختي وإحاطتها علماً بما جرى في غيابي. أظن أنك ستغادر قريباً الآن بعد انتهاء الأمور. قبيل ذلك، أترغب في مشاركتي أنا وأختي بعض المرطبات؟"
أجاب: "حسناً. لا يزال هناك متسع من الوقت قبل أن أضطر للعودة إلى العاصمة".
التفت نحو البقّة، موجهاً إيماءة للجميع.
"لقد كان لقاؤكم جميعاً مثيراً للاهتمام. ما كنت لأتوقع أبداً أن تتحرك سكارليت بصحبة مثل هذه الحاشية، لكني تفاجأت وأعجبت حقاً بما أنتم قادرون عليه جميعاً. آمل أن تسنح لنا جميعاً فرصة اللقاء مرة أخرى في المستقبل".
ردت أليسا بابتسامة: "لقد كان شرفاً لنا لقاؤك يا سيّد ليون".
أومأ شين بدوره: "فعلاً. وأنا ممتن للنصائح التي أسديتها إليّ".
قال فين بنبرته الفظة المعتادة التي أدرف ليون أنها تعكس فحسب طبيعة هذا الشاب الغريب: "نعم، استمتعت بالقتال معك. وداعاً".
على أثر ذلك، رمق فين سكارليت بنظرة خاطفة قبل أن يستدير ويصعد درجات السلم من خلفه، ليختفي عند أحد المنعطفات في الطابق الثاني. انطلقت بضعة تنهدات من البقية. التفتت روزا نحو ليون بابتسامة خبيثة.
"إذا شعرت يوماً أن حياة فارس مشهور ومحترم لم تعد تكفيك، فأنا متأكدة أنه يمكنك طلب ذلك من سكارليت وستدعك تنضم إلى عصابتنا الصغيرة دون تردد. لقد أضفت إلى مجموعتنا تلك النكهة الخاصة التي يصعب العثور عليها، أتعلم؟"
رمق سكارليت بنظرة خاطفة.
"...سأضع ذلك في الحسبان".
وهو يشك في أنها تشعره بالمثل.
قالت المعنية بالأمر: "إذن سننصرف في الوقت الحالي. أما البقية منا، فسنسوي حساب أداء كل فرد في هذه الرحلة لاحقاً، فضلاً عن ترتيب فرصة لتجربة بعض المعدات الجديدة التي سأوفرها. حتى ذلك الحين، يمكنكم جميعا قضاء وقتكم كما تشاؤون".
إثر ذلك، غادرت سكارليت البهو، متوقعة على ما يبدو أن يتبعها ليون. رمق البقية بنظرة توديع أخيرة، ثم تحرك للحاق بها. لم يلبثا أن بلغا غرفة الاستقبال التي قيد إليها في زيارته الأخيرة. هناك، كانت إيفيلين — أخت سكارليت الصغرى — جالسة بالفعل على أريكة من الجلد الأحمر. وامتلأت طاولة أمامها بالمرطبات، بينما استقرت أريكة أخرى قبالتها. رفعت ذات الشعر الكستنائي رأسها مع دخولهما، وبدت على محياها نظرة ذهول عابرة حين لمحته.
قالت إيفيلين: "أه، سيّد ليون؟ ما زلت هنا؟"
تنقلت نظراتها بينه وبين سكارليت، محاولة فيما يبدو إدراك ما يجري. كان ليون يفهم حيرتها. فقد شعر بها مرات عدة في الآونة الأخيرة. تحرك ليون ليجلس على الأريكة المقابلة للشابة، بينما استقرت سكارليت على مقعد ذي مسندين إلى يمينه.
قالت إيفيلين وهما تستقران في مجلسهما: "ظننت أنك سترافق أختي في أوتومويل ليوم واحد أو نحو ذلك. هل هناك سبب لبقائك حتى الآن؟"
أجاب: "قدرت أن بإمكاني البقاء مع سكارليت ومجموعتها لفترة أطول قليلاً. وبالنظر إلى طبيعة ما واجهناه في أوتومويل، بدا ذلك خياراً حكيماً".
فلم يكن القصر الملعون من ساحر كبير ميت منذ زمن طويلاً شيئاً يُغض الطرف عنه. كما أتاح له الفرصة لمعرفة ما تنوي سكارليت فعله، لذا خلص في النهاية إلى أنه القرار السليم. فبعد أن طردوا الأرواح الشريرة من القصر القديم، انتقلوا لاستكشاف نظام تعدين مهجور يضج بأساليس الزجاج، إضافة إلى بقعة حراجية مخفية كانت مأوى لتجمع سحري من الأموات الأحياء. لقد أثار ذلك تساؤلات جادة حقاً حول كيفية معرفة سكارليت بهذه الأماكن، ناهيك عن دوافعها لتطهيرها.
وحسب ما تمكن من استنتاج، بدا جواب الدافع الأخير البخل الصرف. فقد انتزعت سكارليت ما يكفي من مواد من هذه الأماكن لإعالة أسرة نبيلة صغيرة. وهو ما افترض أنه بالضبط ما كانت تنويه.
قالت إيفيلين، قاطعة على ليون أفكاره: "ألا يتعارض هذا مع مسؤولياتك الأخرى؟"
هز رأسه.
"لم تكن خططي الأخرى مما لا يمكن تأجيله. ولن يصدر أمر مهمتنا حتى الغد، لذا ما زال لدي متسع من الوقت. سأرافق أحد رفاقي العائدين إلى إيليستيد هذا المساء".
قالت الشابة: "أه، حسن، يسعدني سماع ذلك".
بدت كأنها تتفحصه لبرهة قبل أن ترمق سكارليت بنظرة.
"في الواقع، بما أنك أثرت الأمر، فما الذي واجهتموه بالضبط في أوتومويل؟ لقد صُدمت لمجرد سماع أنك سترافق أختي في هذه الرحلة، لكني لم أعرف أكثر من مساعدتك لها في إزالة 'الآفات' من مكان ما".
قالت سكارليت: "انتهى بنا المطاف لزيارة أكثر من موقع. ومع ذلك، كان هدفنا الأساسي الحصول على أثر موجود فيما كان يُمثل مسكناً لساحر قديم اشتغل بالصنعة السحرية وتحضير الارواح. وقد ساعد سيّد ليون في التعامل مع التهديدات التي واجهناها هناك، فضلاً عن المساعي الأخرى التي نفذناها بعد ذلك".
تحركت يدا النبيلة ذات الشعر الأحمر نحو خاصرتها، حيث استلت حزمة أوراق من الحقيبة المكانية الصغيرة التي لا تبارحها قط. وناولت الأوراق إلى أختها الصغرى.
"هذا فهرس غير مكتمل للعناصر التي جُمعت خلال هذه الأيام الماضية، إضافة إلى ملخص موجز لكل موقع عُثر عليها فيه تحسباً لكونه ذا صلة".
رمقت إيفيلين الأوراق في يدي سكارليت برهة، ثم مدت يدها لتتلقاها.
قالت وهي تبشر في تصفح الأوراق: "قلت إن تحضير الأرواح كان متورطاً في الأمر؟"
توقف، متسعة عيناه، ثم شرع في تقليب بقية الصفحات بعجالة.
"انتظر، انتظر، تمهل قليلاً".
رفعت رأسها لتحدق في سكارليت.
"أتقولين إن هذا مجرد جزء مما وجدته؟"
أومأت المرأة استجابة لذلك.
"هذا صحيح".
أتلفت إيفيلين نظرتها نحو الأوراق مجدداً، مبحثة بين طياتها مرة أخرى بينما كانت تقرأ ما خطته سكارليت.
"...لا يمكنك أن تكوني جادة. يبدو الأمر وكأنك نهبت قصر أحدهم".
قالت سكارليت: "هذا لا يبعد كثيراً عن الحقيقة".
تجمدت الفتاة الصغرى عند سماع الكلمات، رافعة بصرها ببطء نحو أختها، ثم إلى ليون.
"أخبرني أنها تكذب".
قال: "هي لا تكذب، ولكن..."
"ماذا؟"
توقف ليون برهة، رامقاً إيفيلين. بدا تعبير وجهها كأنها تخشى حقاً أن تكون سكارليت قد ذهبت إلى أوتومويل وسلبت قصر أحدهم، وهو ما أنبأه بكل ما يحتاج معرفته عن علاقة الشقيقتين. لقد بدا له غريباً كيف ظهرتا متعاونتين إلى هذا الحد قبل قليل، لكن من الواضح أن العالم المحيط بسكارليت لم ينقلب رأساً على عقب بأسره.
"انتظر، انتظر، لا".
قطبت إيفيلين حاجبيها.
"أستك فارس إمبراطوري؟ مستحيل أن تساعد أختي في نهب قصر".
سألت سكارليت: "أكنت تتوقعين مني ذلك لولا وجوده؟"
طرفت إيفيلين عينيها، محولة بصرها خلسة عن أختها.
"لقد بقيت بمفردي في هذا القصر لبضعة أيام الآن، والطريقة التي يتصرف بها الجميع بشكل مغاير جعلتني أشعر بغرابة. ربما راودتني أفكار غريبة مؤخراً وبالغت في ردة فعلي. انس ما قلته. أرجوك".
قال ليون: "لقد كان قصراً مهجوراً".
لقد أدهشه بعض الشيء تعبير الإحراج على وجه إيفيلين.
"واحد يعود لعائلة ويذرزورث. لقد فقدوا حق الوصول إليه منذ أجيال بسبب تصرفات أحد أسلافهم، وأقنعتهم سكارليت بترك ما في داخله لها إن هي أزالت سبب اللعنة التي ابتلي بها المكان".
لم يكن متأكداً، لكنه شعر بأنه رأى إيفيلين تطلق تنهيدة ارتياح خفيفة عند سماع كلماته.
"أرى ذلك. هذا منطقي. أعتذر لكوني... متسرعة بعض الشيء".
رمقت الشابة سكارليت بنظرة غاضبة خفيفة.
"لكن كان بإمكانك أن تكوني أكثر وضوحاً منذ البداية".
التقت نظرات سكارليت بأختها لبضع ثوانٍ، ثم أومأت ببطء.
"أظن أنه كان بإمكاني ذلك".
أوحت نبرتها بأنها لم تعنِ ذلك حقاً، لكن السماح بمرور تعليق كهذا أصلاً كان أكثر ما أدهش ليون. راقب الاثنتين برهة. ربما كان متسرعاً في حكمه السابق. فلم يسبق له التعامل كثيراً مع أخت سكارليت الصغرى، كما لم يرهما معاً في المكان نفسه سوى في مناسبات معدودة، لكنه علم أن علاقتهما ما كان مفترضاً أن تكون بهذه القمة من التقارب. ورغم وجود مسافة بينهما هنا حتماً، فإن التفاعل قبل قليل لم يكن شيئاً لترضى به سكارليت التي عرفها قط.
أو على الأقل سكارليت التي ظن أنه يعرفها. لكن تماماً مثل كل شيء آخر شاهده مؤخراً، كان واضحاً أن سكارليت قد تغيرت. أو أنه لم يعرفها بالقدر الذي ظن أنه يعرفها به. ...هذا، أو أن الأمر برمته خدعة أخرى من خدعها، وها هو يقع مرة أخرى في شباك مخططاتها الماكرة. هز رأسه. حتى بالنسبة لسكارليت، لكان ذلك مبالغاً فيه. لا يمكن لجميع تصرفات الأخيرة أن تكون جزءاً من مخطط ضخم واحد. كانت جميعها مفاجئة للغاية، ومفككة، وغير قابلة للتنبؤ بحيث لا يمكن أن تعزى إلى شيء كهذا.
هذا ما كان يأمله.
وجد نفسه يسأل: "أتعملان معاً عادة في أمور كهذه؟"
التفت الاثنتان نحوه، ثم تبادلتا نظرة خاطفة.
قال: "أعتقد أن الكثيرين سيصابون بالذهول لو رأوا هذا".
قالت سكارليت: "يمكن للمظاهر أن تكون مخادعة غالباً".
تفحصته، مانحة إياه تلك النظرة الحادة ذاتها التي تذكر أنه كان يكرهها. تلك التي تبدو فيها كل الأمور مجرد معاملة تجارية بالنسبة لها.
"مهما اعتقد الناس، تظل إيفيلين وأنا شقيقتين ومنتميتين إلى العائلة ذاتها. هناك مواضيع عدة تتطابق فيها مصالحنا. ومن الطبيعي تماماً أن نتعاون ونتشارك المعلومات متى أمكن ذلك".
نظر ليون إلى إيفيلين التي بدت متفاجئة قليلاً بكلمات أختها الكبرى.
قالت سكارليت، محولة وجهها نحو إيفيلين مجدداً: "لكن ما يعتقده الناس عنا لا صلة له بشؤوننا الحالية. كما وصف سيّد ليون، فإن القصر الذي قدمنا المساعدة في تطهيره يخص عائلة ويذرزورث. وقد أقمنا عندهم طوال فترة بقائنا في أوتومويل".
سألت إيفيلين: "أكنت تعرفينهما من قبل؟"
أجابت سكارليت: "لم أكن أعرفهما. ويمكن للمرء القول إنني نسجت رابطة معهما من خلال هذه الأحداث. على الأقل مع الليدي ويذرزورث، حسب ما يتبين. وقد وافقا أيضاً على توفير مقابل مالي للمساعدة التي قدمتها دارنا".
"حقاً؟ كم المبلغ؟"
"لم يُبتّ في الرقم الدقيق بعد؛ ومع ذلك، لا أعتقد أنه سيقل عن أربعستمائة ألف سولار".
حدقت إيفيلين في سكارليت.
"...أربعستمائة ألف؟"
"هذا ما قلته، نعم".
رفعت المرأة يدها لشد أذنها.
"أيمكنك تكرار ذلك مرة أخرى، من فضلك؟ أريد التأكد من أنني لم أسمع خطأً".
رفعت سكارليت حاجبها تجاه أختها.
"أربعستمائة ألف سولار".
طرفت إيفيلين عينيها مراراً.
"...أي جحيم ذاك الذي يجعلهم يدفعون هذا المبلغ الهائل؟! أكان هناك كنز أو ما شابه في هذا القصر؟"
قالت سكارليت: "كان هناك الكثير من الكنوز، لكن أياً منها لم يعنِ لهم شيئاً. لقد ارادوا فقط التخلص منها. وإن أردت مزيد من التفاصيل، فيمكنني الحرص على تزويدك بها لاحقاً".
لمست إيفيلين جبينها كأنها تصاب بصداع.
"إنه مبلغ هائل من المال يُدفع نظير أمر كهذا على أي حال. وذلك، إلى جانب هذا..."
لويحة بالأوراق التي في يدها.
"إن استمرت الأمور على هذا المنوال، فسنملك من الأموال في غضون بضعة أشهر أكثر مما امتلكه والدي طوال فترة توليه الزعامة".
"أليس هذا أمراً جيداً؟"
"إنه جنون، هذا ما هو عليه. فقبل بضعة أشهر فقط، كنا على حافة العجز عن دفع رواتب طاقمنا، وها نحن فجأة هكذا...؟"
راقب ليون سكارليت. كان هذا أول تأكيد فعلي يحصل عليه بأنهما كانتا تعانيان من مشكلات مالية. لقد كانت تخفي الأمر ببراعة حتى وقت قريب، لذا بدا له غريباً أنها لا تمانع في أن يسمع عنه الآن. فهذا بالضبط نوع الأمور التي كانت سكارليت القديمة تفضل كنسه تحت السجاد لئلا يعلم به أحد.
قالت سكارليت: "سأعرفك على آل ويذرزورث حين تتاح الفرصة".
أومأت إيفيلين ببطء امتناناً لأختها.
"سيكون ذلك مفيداً، شكراً لك. لكني لست متأكدة متى سيتسنى لي حتى الوقت للذهاب إلى أوتومويل لأجل أمر كهذا".
"سيحضرون حفل تيندال، لذا قد يكون ذلك مناسباً للقيام به هناك".
"حقاً؟ حسناً إذاً".
سأل ليون: "إذن فأنت تحضرين حفل تيندال حقاً يا سكارليت؟"
التفتت نحوه.
"أنا أفعل، نعم. أهذا مفاجئ إلى هذا الحد بالنسبة لك؟"
"لم أكن لأظن أنك دعيت حتى. فأنا أعرف بنفسي أن معظم الناس يحاولون النأي بأنفسهم عنك في الوقت الراهن. وعدد التعليقات الساخرة التي توجب عليّ تجاهلها هذا الشهر المنصرم لكوني خطيبك يفوق ما يمكنني عده".
"لدي طرق أخرى لضمان حضوري".
قطب حاجبيها وهو يمعن النظر في كلماتها. إن كان هناك شخص يعرفه قد يملك مثل هذه العلاقات، فلن يفاجئه إن كانت سكارليت هي المعنية. ربما كانت مقربة من إحدى بنات الدوق تيندال؟ رمقته المرأة بنظرة فضولية — أو ما يُعد كذلك بالنسبة لسكارليت، على الأقل.
"أستحضر أنت أيضاً، سيّد ليون؟"
قال: "سنرى حين يحين الوقت. الأمور لا تبدو جيدة في أنحاء الإمبراطورية حالياً، لذا لا ضمانة لعدم انشغالي وقت إقامة الحفل".
ستحاول والدته على الأرجح تجربة كل حيلة في جعبتها لتدفعه إلى الذهاب، لكنه يفضل عدم فعل ذلك. ومع تحركات قبيلة الخطيئة المقلقة حول الإمبراطورية، فإنه يشك في أن تسنح له الفرصة على أي حال. ناهيك عن وجود تقارير تفيد بأن أولئك الذين يقفون خلف تلك القبيلة يطلون برؤوسهم أخيرًا... سيعرفون المزيد بعد إتمام هذه المهمة القادمة. لكن شيئًا من ذلك لم يكن مما يمكنه مشاركته مع سكارليت أو أختها.
فحين يعلم أن والده حارب قبيلة الخطيئة ومجلس الأموات الأحياء عندما قامت تلك الجماعات بتحركاتها الأخيرة — وأن سكارليت مقاتلة بارعة بشكل مدهش، مع إمكانية وصول إلى سحر لمჩ يره من قبل — لم يكن هذا شيئًا ينبغي لاثنتين منهما التورط فيه.
تابع قائلًا: "ما أعرفه حقًا، هو أن..."
قاطع نفسه مع ظهور حضور غريب في مكان ما من القصر. مقبباً حاجبيه، حول اهتمامه نحو السقف. بحق إيتار، ما هذا؟ إنه أمر غير مألوف، ومع ذلك فهو مألوف في الوقت ذاته. كشفرة جليدية مضغوطة على عنقه. فجأة، اشتد. وقفت شعيرات عنقه بينما صرخت غرائزه مجتمعة تحذيراً. وقبل أن يدري، كان واقفاً، وقد انفجرت هالته لتغلفه بضوئها الذهبي وقاية من التهديدات. مهما يكن هذا، فقد كان متعارضاً مع ما يعرفه.
كان خطيراً. التفت نحو إيفيلين وسكارليت، اللتين كانت كلتاهما ترمقانه بنظرات مشدوهة. متجاهلاً ذلك، فتح أسنانه المطبقة بينما ثبت نظره على الشخص الوحيد الذي يمكن أن يكون مسؤولاً عن هذا. لقد صار متراخياً للغاية بالقرب منها.
"أي جحيم كنت تخبئينه هنا يا سكارليت؟"