راقبت سكارليت كات وهي تفتح الباب للداخل ثم تلتها بعد لحظات قليلة. أفضى الباب إلى ممر قصير ينفتح على غرفة واسعة تضيئها عدة مصابيح. اصطفت خطوط من البراميل بمحاذاة الجدران بينما انتشرت الطاولات وغيرهامن الأثاث الخشبي بشكل عشوائي في أنحاء الغرفة. استرخى أناس مجتمعون، أغلبهم رجال مع وجود بعض النساء، حول الطاولات وسط لعب الورق وأنشطة أخرى. أذكّر المكان بشكله في اللعبة حين عثرت سكارليت على الوكر خلال لعبها.
التفت انتباه الجميع نحو كات حين دخلت الغرفة أولاً.
"من هذه؟"
سمعت سكارليت رجلاً يسأل من يجلس بجانبه. اكتفى الشخص بهز كتفيه رداً.
"ما قصة القلنسوة؟"
سأل رجل طويل ذو شعر بني أشعث وندبة على خده. ثم بدا أن عينيه وقعتا على سكارليت في الخلف.
"من أنت؟"
لم تكلف خاطرتها بالرد، والتفت رأسها وهي تتفحص الموجودين هنا. توقفت للحظة حين لمحَت شخصاً تعرفه. رجلاً ذا أنف معقوف وشعر أشقر مغبر. ويذرز. بدا أنه عرفها هو الآخر لأنه تمم بكلمات لمن حوله.
"ماذا؟! البارونة؟!"
هتف أحدهم. نظر الرجل الطويل ذو الندبة إلى رفيقه قبل أن يعود ببصره إلى سكارليت.
"أأنت نبيلة؟"
فحصت سكارليت باقي الموجودين في الغرفة قبل أن تعيد نظرتها إلى الرجل. بدا وكأن زعيمهم لم يكن هنا.
"لا يحمل أيّ من هؤلاء معلومات ذات بال. لك أن تفعلي ما ترين"
قالت لكات. ارتسمت على وجه الرجل ذي الندبة نظرة حيرة لكن لم تتاح له فرصة قول شيء قبل أن تصدمه كتلة حجرية. نهض الجميع فوراً ومدوا أيديهم نحو الأسلحة لكن كات لم تظهر أيّ رحمة. شرعت في إلقاء تعاويذ بمعدل غزير، مطيحة بالأتباع نحو الجدران يمنة ويسرة. كان هناك زوج من الرجال حاولا تجاوز الحامية للوصول إلى سكارليت لكن عدداً من ألغام المياه المتموضعة جيداً أخرتهما بما يكفي لتتولى كات أمرهما.
لم يمتلك أغلب هؤلاء الحماية السحرية بأي شكل لذا كانوا عزّلاً حتى بمقاييس سكارليت. استغرق الأمر بضع دقائق فحسب لتعالج كات أمرهم جميعاً، وعندئذ انفتح باب على الطرف الآخر من الغرفة فجأة ليخرج منه رجلان ضخمان، تلاهما رجل قصير ذو شعر أسود مصفف إلى الخلف وعين واحدة مفقودة. رأت سكارليت أن هذين الرجلين امتلكا بالفعل نوعاً من الحماية السحرية حولهما، وتعرفت على الرجل الآخر بوصفه زعيم هذا التنظيم الصغير.
تفحص الفوضى في الغرفة قبل أن يشير بيديه إلى سكارليت وكات.
"اقبضوا على هاتين العاهرتين! أريد رأسيهما اللعينتين!"
بينما شكل التابعان للزعيم على الأرجح زعيمين مصغرين في اللعبة للاعبين حول المستوى العشرين إلا أنهما لم يمثلا الكثير مقارنة بحامية من الفئة ب. ألقت كات كرتي نوار أصغر حجماً نحو صدريهما فأحرقت ثيابهما وأرجعتهما بضع خطوات للوراء. ثم انبثقت أشواك حجرية حولهما من الأرض. اخترق بعضها جزءاً من ساق أو ذراع، لكن أغلبها تخلف عن الرجال أنفسهم لتشكل بدلاً من ذلك ما يشبه القفص حولهم.
اتسعت عيناها الزعيم. سحب فأساً كبيرة من حزامه وبدأ يصيح راكضاً باتجاه كات. انطلق سوط من النار من يديها والتف حول ذراعه اليمنى. صرخ بألم وهو يسقط الفأس ويُسحب لركبتيه. وفوراً بعد ذلك، ارتفعت أعمدة حجرية رفيعة لتثبته في مكانه هو الآخر. راقبت سكارليت كتفي كات وهما تتحركان صعوداً وهبوطاً بينما أخذت المرأة تتنفس عدة أنفاس متعبة. من الواضح أن ضخ تعاويذ كافية لإسقاط عشرة أشخاص في بضع دقائق كان مرهقاً حتى بالنسبة لها.
لكن باستثناء بضعة صرخات غاضبة من الزعيم وحارسيه الشخصيين، لم يتحرك أحد في الغرفة. قامت كات بعمل جيد. متجاهلة الزعيم ذا الندبة في الوقت الحالي، سارت سكارليت باتجاه الباب الذي أتى منه. خلفه ممر أفضى إلى غرفة أخرى.
"ما العمل الآن؟"
سالت كات وهي تخطو إلى جوارها. التفتت سكارليت إلى المرأة.
"الأدلة التي نبحث عنها مرجح وجودها هناك. أنوي جمعها ليتسنى تحديد هوية كل المتورطين في هذه الأعمال واعتقالهم".
هكذا تعاملت مع المهمة في اللعبة خلال جولتها الأولى والأخيرة في اللعب، وكانت تخطط لفعل الشيء نفسه الآن. بعد التأكد من قدرتها على انتشال نفسها من الموقف، بالطبع. أومأت كات برأسها لكلامها ودخلتا معاً إلى ما بدا ظاهرياً أنه غرفة زعيم وكر ستولي — إن كانت سكارليت تتذكر جيداً فالمنظومة تسمي نفسها كلاب القبر أو شيئاً من هذا القبيل. وُجد مكتب ممتلئ بالأغراض في أحد الطرفين فضلاً عن رف قصير تعلوه كتب مستندة إلى أحد الجدران.
سارت سكارليت نحو الرف وبدأت تتصفح الكتب بينما تحركت كات نحو الطاولة وشرعت في غربلة محتوياتها. لم يحمل أول كتاب فتحته سكارليت شيئاً مميزاً. بدا ببساطة كمجموعة من الحكايات القديمة، تعرفت على بعضها من كتب نكهة اللعبة. وضعته داخل جيب الاحتواء الخاص بها الآن والتقطت كتاباً آخر.
"ما هذا؟"
سمعت كات تتمم فرفعت رأسها لتري المرأة ممسكة بقطعة معدنية رمادية عاكسة ذات شكل مستطيل متساو. بدت أشبه بمرآة. استغرق الأمر لحظة لتعترف بها سكارليت.
"اتركي ذلك!"
صرخت واندفعت عبر الغرفة لتمسك بذراع الحامية. انتفضت كات إلى الوراء وأفلتت المرآة. اصطدمت بالطاولة محدثة صوتاً. اتسعت عيناها سكارليت حين رأت السطح العاكس للمعدن يكتسب لوناً أدكن إذ بدا ضباب يغطي سطحه. لقد فوات الأوان. سرعان ما ظهرت ملامح وجه مبهمة في الضباب.
"...من نادى؟"
صدح صوت أجش. لم يصدر من المرآة نفسها، بل انبعث عوضاً عن ذلك من داخل عقلها. بعث الإحساس بقشعريرة تسري في عمودها الفقري.
"...حامية و...ما هذا؟"
سرت بردة باردة في جسد سكارليت وهي تجبر نفسها على تجاهل الصوت والامساك بالغرض. بدا بارداً للمس وهي تقلبو باحثة عن وسيلة لإطفائه.
"ما هذا؟"
سمعتها كات تتمم بجانبها.
"من أنت؟"
استمر الصوت داخل رأس سكارليت.
"عقلك...مخفي...محمي. ماذا...تخفين؟"
إذ لم تجد شيئاً سوى سطح أملس على ظهره بلعت لعابها كاظمة سبة وشدت على أسنانها. بدا الأمر وكأن شيئاً يضغط على جوانب رأسها الداخلية. لم يُوضَح قط في اللعبة كيفية إيقاف هذه الاشياء!
"...مثيرة للاهتمام...من فعل هذا؟ أأنت...من فعلتِ؟"
استمر الصوت دون توقف. مطلقة صرخة صغيرة ألقت بالقطعة المعدنية على الأرض بكل قوة استطاعت جمعها. صوبت يديها الاثنين نحوها وكونت أقوى نار استطاعت تخيلها. امتلأت الغرفة ضوءاً حين ظهر لهيب بحجم نار مخيم والتف حول المرآة الضبابية. أشرقت النيرات بلون برتقالي داكن، ليتزايد لونها سطوعاً ببطء شديد. بدت الحرارة أقرب للاحتمال بالنسبة لسكارليت بينما بدأ العرق ينحدر على وجهها، لكنها واصلت الضغط.
"لماذا...تخافين؟ ما الذي...تخشينه؟"
كان الضغط داخل رأسها ساحقاً تقريباً. بدا وكأن ألف مطرقة تدق للخروج من جمجمتها.
"سأرى...سوف...لا يمكنك الإفتا—"
تحول كل شيء إلى اللون الأبيض حين طارت كرة نار متوهجة من بجانبها وهز انفجار الغرفة الصغيرة. بدا وكأن طبلة أذني سكارليت كادت تتمزق، لكن الضغط على عقلها اختفى فوراً، ومع ذلك الصوت المطارد. ألغت نارتها وسقطت على ركبتيها تلتقط أنفاسها. بدا وكأن الهواء كاد ينعدم للتنفس.
[المانا: 78/988]
وكانت مانا قد شارفت على النفاد. مستغرقة لحظة أطول لتسترد هدوءها، رفعت سكارليت بصرها بعد ذلك إلى كات. كانت الحامية تلتقط أنفاسها بدورها، رغم أنها لم تبدُ في حالة حرجة كتلك التي كانت فيها سكارليت.
"أكانت تلك تعويذتك؟"
سألت سكارليت.
"أجل..."
أومأت كات برأسها ببطء، محدقة في البقعة التي توجد فيها المرآة قبل قليل. لم تكن سوى قطعة معدنية محطمة، وقد زالت الخصائص العاكسة التي كانت تتمتع بها في الأصل.
"ما الجحيم الذي كان هذا بحق السماء؟!"
"هذا،"
قالت سكارليت، مستجمعة أنفاسها للحظة أخرى قبل أن تنهض، "ما كان له أن يكون هنا".
استندت على المكتب وهي تخطو بضع خطوات، ثم أخلت سبيله وغادرت الغرفة بخطوات موزونة. عابرة الممر القصير نحو الغرفة الأكبر، تقدمت نحو الزعيم وهو يلهث ويئن محاولاً الإفلات من الأعمدة الحجرية التي كانت تثبته. مستخدمة ما تبقى من مانا، صنعت ناراً فوق يدها وقربتها من وجهه ميلة فوقه.
"من أين حصلت على تلك المرآة؟"
أمررتها أمام وجهه تماماً حين بصق بصقة باتجاهها. سمعت أزيزاً خافتاً من النار للححظة ثم قربتها من أذنيه عوضاً عن ذلك.
"لم تحصل على ذلك الغرض بنفسك. أخبرني من أعطاك إياه"
طالبت. قابل الرجل نظرتها بعينين مفعمتين بالتحدي.
"هاتي. دعيني أتعامل مع الأمر"
دفعت كات سكارليت بخفة جانباً حين كانت على وشك إنفاذ تهديدها. تراجعت خطوة للوراء وراقبتا بينما قبضت الحامية على ذقن الرجل بيدها اليمنى.
"ستخبرنا بما كان يعنيه ذلك الشيء"
قالت بينما تشكل سوط ناري في يدها الأخرى. بلوحة واحدة من يدها اختفت أجزاء من الحجر لتكشف عن ذراعه المحروقة والتف السط حولها دافعاً إياه للتكشير بألم.
"وإلا فلن تكون عينك هي الشيء الوحيد الذي تملك منه واحدة فقط".
صرخ الرجل بألم حين أحكمت كات السط لحظة، قبل أن ترخيه مرة أخرى فوراً.
"أفهمت؟"
انحنت إلى مستوى عينيه.
"عاهرة لعين..."
تمتم.
"ماذا قلت؟"
اشتدت النار حول ذراعه مرة أخرى.
"كان أثراً. أثراً ملعوناً من الملوك!"
صرخ. ارخت النار مرة أخرى. انحنت كات نحوه.
"ماذا كان يفعل؟"
"جعلنا على اتصال بمشترينا الرئيسي، أليس كذلك!؟"
"من كان مشتريكم؟"
شد الرجل على أسنانه.
"لا أعرف".
صرخ بألم مجدداً حين توغلت ألسنة اللهب في سوط كات أكثر داخل جلده.
"أقول لك إني لا أعرف!"
صرخ.
"لقد تواصلوا معنا عبر ذلك الأثر اللعين فقط ولم يظهروا وجوههم قط، حسناً؟!"
"من أعطاك الأثر؟"
سألت سكارليت.
"شخص عشوائي تافه اقترب منا من العدم. لم أرى وجهه لكن ماله كان جيداً لذا لم أتعب نفسي بالسؤال".
انكمش وجه الرجل بألم. حدقت به كات.
"إذن كيف نقلتم الأطفال؟"
"الأطفال؟"
نما شعور بالفهم على وجهه.
"أكل هذا بصدد هذا؟"
"أجب على السؤال اللعين"
زمجرت كات ساحبة سوطها.
"آآآه! اللعنة، أخرجناهم إلى خارج المدينة حيث كانت مجموعة من الملثمين تلتقطهم دائماً. هذا كل ما أعرفه، أقسم!"
راقبت سكارليت الرجل للحظة، ثم أشارت نحو كات.
"من المرجح أنه يقول الحقيقة. لن يملك أي معلومات أخرى نحتاج إليها. لك أن تتعاملي معه كما ترين".
لم تكن تكترث حقاً إن قطعت كات ذراعه. أو قتلته هنا والآن. مقلق؟ ربما. لكنه على الأقل ناسب وضعها في هذا العالم جيداً. التفتت الحامية ذات الشعر الأشعث إلى سكارليت.
"ماذا؟ هذا كل ما في الأمر؟"
أومأت برأسها.
"إنه لا يعرف شيئاً آخر عن الأثر. في هذا أصدقه. وليس هناك شيء آخر نحتاجه منه في الوقت الراهن".
رفعت كات حاجبيها لهاتين الكلمتين، لكنها هزت كتفيها والتفتت مجدداً إلى الزعيم. نظر بينهما.
"هيه، ان..."
أفقدته ضربة واحدة على الرأس من الحامية وعيه. ثم التفتت كات مجدداً إلى سكارليت.
"ما العمل الآن؟"
تأملت سكارليت الغرفة.
"سأجد الأدلة اللازمة. أعتقد أنه من الأفضل أن تقومي هنا وتتأكدي من ألا يستيقظ أحد ليحدث مشاكل"
قالت. وتدلت عيناها نحو الزعيم المصاب.
"وربما تعتجين بمن لا ترغبين بموتهم".
أومأت كات برأسها وسارت نحو وسط الغرفة، دافعة الطاولات والكراسي التي سقطت على بعض الأشخاص. ألقت سكارليت نظرة أخيرة على المرأة قبل أن تعود إلى غرفة الزعيم. وتوقفت عيناها عند ما تبقى من أثر المرآة على الأرض. ...لم تكن تتوقع حقاً مواجهة ذلك بهذه البكرة. لا يزال بإمكانها تذكر ذلك الضغط على عقلها. وهو يحاول التجسس على أفكارها ذاتها. كان الرجل الصياد أكثر رعباً مما تخيلته.
لكن حضور ذلك الأثر، [مرآة التواصل]، يطرح تساؤلاً حول سبب وجوده هنا في المقام الأول. كانت متأكدة من عدم وجوده خلال سلسلة المهام هذه في اللعبة. ولم يظهر الأول من هذه إلا بعد عدة مستويات لاحقة. فلماذا هو هنا إذن؟ أتحسنت الأمور عن اللعبة؟ أم لأنها أكملت هذا الجزء من المهمة مبكراً جداً في هذا العالم مقارنة بأي من جولاتها في اللعبة؟ ربما كان الرجل الصياد يقف خلف هؤلاء الأشخاص دائماً، حتى في اللعبة.
من المحتمل أن يكون شيئاً كان بوسع اللاعب العثور عليه لو وصل إلى هذا المكان مبكراً فحسب. أبعدت سكارليت انتباهها عن المرآة. لم تكن هناك طريقة لمعرفة ذلك الآن. لقد لاحظها الرجل الصياد، وهذا سيء. لكنه لم يكن ما ينبغي أن تركز عليه حالياً. سارت نحو رف الكتب مرة أخرى. وكما ذي قبل، التقطت كتاباً وبدأت تتصفحه. وحين لم تجد شيئاً يستحق الذكر، وضعت الكتاب جانباً في جيب الاحتواء ومضت إلى الكتاب التالي.
كررت العملية حتى التقطت وفتحت كتاباً معيناً.
[اكتملت المهمة: اعثر على أدلة لأنشطة عصابة الكلاب الرمادية الإجرامية]{مُنحت نقاط المهارة: 2} توقفت لترفع بصرها إلى نافذة النص التي ظهرت أمامها.
ثم نظرت إلى الكتاب الذي بين يديها وقلبت بضع صفحات. بدا أنه يصف معاملات مختلفة بين أفراد وتنظيمات شتى، مع استخدام مصطلحات مثل 'بضائع'، و'أصول'، و'نفقات' بسخاء شديد. للوهلة الأولى، لم يبدو أن ثمة شيئاً شاذاً في السجلات الواردة في الكتاب. لكن بعد إمعان النظر لاحظت بعض الأمور المريبة. كان أحدها عدة تصاريح تفتيش، مؤرخة بأوقات مختلفة، تؤكد أن عمليات التفتيش قد أُجريت دون مشاكل.
عرفت سكارليت أن تلك كانت ملفقة، وربما بمساعدة سكارليت الأصلية أيضاً. وشكت في أن إثبات ذلك سيستغرق الكثير من التحقيق. ولن يفاجئها إن وُجدت مذكرات اعتقال صادرة بالفعل بحق بعض أعضاء هذه العصابة. لكن المرء إن غاص في هذه السجلات فسيعثر بلا شك على مزيد من القاذورات حول العصابة وشركائها. من المفترض. راضية في الوقت الراهن، وضعت سكارليت الكتاب والكتب المتبقية في جيبها. ثم غادرت الغرفة وعادت إلى كات، التي كانت منتصف ربط آخر الأشرار الذين تعاملت معهم بحبل عثرت عليه.
رفعت المرأة الملثمة بصرها إلى سكارليت وهي تقترب.
"أنتِيتِ؟"
أومأت سكارليت برأسها قليلاً استجابة لذلك.
"أجل".
"إذن فماذا الآن؟"
"نغادر".
اتسعت عيناها كات.
"هكذا وحسب؟"
خطت سكارليت متجاوزة ذراع أحد أتباع "عصابة الكلاب الرمادية"
وباتجاه الباب الذي دخلتا منه.
"لدينا ما يكفي من الأدلة لضمان تحمل المسؤولين بعض المسؤولية. يمكن لرجال الكونت تولي البقية. أنا متأكدة من أن نقابة الدروع قادرة على الاتصال بهم بالسرعة الكافية".
لم يكن يعني سكارليت كثيراً حقاً إن جرى القبض على هؤلاء الأشخاص تحديداً أم لا. لقد حصلت على ما احتجته وحلت الموقف المباشر. وكل ما احتاجت فعله الآن هو التعامل مع بعض التداعيات.
"وماذا عن ذلك الأثر؟"
توقفت سكارليت والتفتت إلى كات.
"ما به؟"
التقطت عيناها الزرقاوان عينيها عبر القلنسوة.
"ما كان ذلك؟ ذلك...الشيء. لقد عرفته، أليس كذلك؟"
حدقت سكارليت في المرأة مطولاً.
"...كان خطيراً"
قالت في النهاية.
"ليس شيئاً ينبغي لك أن تشغلي نفسك به في المستقبل".
حدقت بها الحامية للحظة، ثم هزت رأسها.
"حسناً. لنذهَب. أريد الاطمئنان على هؤلاء الأطفال مجدداً للتأكد من أنهم بخير على أي حال".
أفلتت كات الرجل الذي انتهت من ربطه ونهضت. ثم تلت سكارليت خارجة من الغرفة بينما تركتا وكر ستولي خلفهما. لقد كانت ليلة طويلة.