جلست سكارليت في صالون آل ويدرثورث، وترتشف من فنجان شاي قُدّم إليها. جلس ليون إلى جوارها، وقبالتهما اللورد وزوجته. راح الزوجان الطاعنان في السن يراقبانهما باهتمام.
قالت الليدي ويدرثورث وهي ترتشف من فنجانها: "سمعت أنكِ ومجموعتكِ عدتم في الصباح الباكر تبدون في حالة رثة للغاية، أيتها البارونة. وسمعت أيضاً أن زوجي الأحمق هذا حاول لقاءكِ فور وصولكما، ليستطلع مجريات الأمور. عليكِ أن تلتمسي العذْر لقلة أدبه. فهو لا يدرك تماماً متى عليه مراعاة الآخرين. مع ذلك، أتمنى أنكِ أتيحت لكِ الفرصة لنيل قسط ملائم من الراحة منذ ذلك الحين".
هزت سكارليت رأسها بخفة وقالت: "هذا ما كان. أنا ممتنة لكرم الضيافة الذي أبديتهِ تجاهي وتجاه رفاقي بالسماح لنا بالمكوث هنا في الوقت الراهن أيضاً".
أجابت الليدي ويدرثورث: "إنه أقل ما يمكننا فعله. قد يكون زوجي قد نسِي معنى الضيافة—"
وبدت على وجه اللورد ويدرثورث ملامح تذمر "—لكن هذا لا يعني أنني نسيتها".
تمتم الرجل من جوار زوجته: "تباً. لقد تفاجأت فحسب. لم أكن أمتوقع أن يعودوا بهذه البكرة، إن عادوا من الأساس".
ابتسمت الليدي ويدرثورث لزوجها وقالت: "أوه، أنا أدرك ذلك يا عزيزي. لقد كان أمراً مسلياً حقاً، أن أراك تراكض في القصر كدجاجة بلا رأس بعد محادثاتنا مع البارونة بالأمس. رغم أنني أقر ببعض خيبة الأمل لاستغراقك كل هذا الوقت لتدرك ما وافقت عليه".
رماها بنظرة غاضبة ورد: "لو أدركتِ الأمر حينها لكان حرياً بكِ تحذيري، أيتها المرأة. لتعس السعد! ماذا كان ليحدث لو أن نبيلة ونائب قائد الفرسان الشمسيين الإمبراطوريين اختفيا بعد زيارة إقطاعيتنا؟ كانت ستعم الفوضى لو تسرب الخبر! ويعلم السيّد وحده البلبلة التي كانت ستحدثها إديتا ديلمون لو سمعت بالأمر بدورها..."
لكن زوجته هزت ذراعه قائلة: "ألم يعودا في النهاية؟ إذن كفّ عن التذمر. بسبب قلقك الدائم على هذا النحو يبدأ شعرك بالتساقط".
تصلبت ملامح الرجل للحظة، لكنه ما لبعد أن تنحنح وهو يعدل ياقة ببدلته.
حاولت سكارليت إعادة الحديث إلى مساره فأشارت إلى نفسها وإلى ليون قائلة: "كما ترون. نحن جميعا بصحة جيدة".
رمقها اللورد ويدرثورث بنظراته وقال: "أستطيع رؤية ذلك، نعم. رغم أنني ما زلت مرتاباً في تصديقه... أمتأكدة أنتِ من معالجة كل شيء؟ هذه لعنة تلاحق عائلتي لأجيال، لذا عليكِ عذري حيال تشكيكي في حله خلال أربع وعشرين ساعة من نقاشنا الأول".
"أنا متأكدة، نعم. وإن وجدتم صعوبة في الوثوق بكلامي، فبإمكانكم النزول مرة أخرى إلى قبو هذا القصر والتأكد من الحقيقة بأنفسكم".
سخر الرجل قائلا: "لا أظن ذلك. لقد أُخبرت أن لدّي بضعة عقود أخرى أعيشها، ولست أنوي البتة فعل أي شيء من شأنه تسريع عملية موتي. زوجتي تؤدي عملاً ممتازاً في تحقيق ذلك بمفردها على أي حال".
تدخل ليون قائلًا: "ما تقوله البارونة هارتفورد صحيح. لكِ كلمتي كعضو في الفرسان الشمسيين، إن كان ذلك سيشعرك باسترخاء أكبر يا سيّدي".
شبك اللورد ويدرثورث ذراعيه والتفت لينظر إلى ليون وقرّط: "حسناً، أظن أن ذلك سيقضي الغرض ريثما تسنح لي الفرصة لإجراء تحقيقات أكثر شمولاً".
قالت سكارليت: "ما تبقى في القصر الآن ليس سوى أموات أحياء عاديين. إنهم نتيجة للطاقة السلبية التي تجمعت في المنطقة، لكنهم لن يتكاثروا بالطريقة السابقة نفسها الآن بعد أن أُزيل جذر لعنة أبلارد. كما لم يعد هناك ما يعيقكم عن دخول الأراضي، لذا فإن التعامل مع ما تبقى لن يُمثل مشكلة. إن كنتم مهتمين، فأنا واثقة من أن السير ليون مستعد لمناقشة الأمر بتفصيل أكثر. فهو يمتلك خبرة أكبر تتعلق بهذا الموضوع".
ارتفعت إحدى يدي اللورد ويدرثورث لتلامس طرف شاربه وهو يتأمول الفارس ثم قال: "ربما أفعل ذلك إذن. يمكننا التحدث بعد هذا، إن كان ذلك يناسبك".
أومأ ليون برأسه للرجل.
وضعت سكارليت فنجان شايها على الطاولة ووضعت إحدى يديها فوق الأخرى في حجرها وقالت: "إذ تم تسوية الأمر، فربما يجدر بنا الانتقال إلى موضوع التعويض. لم يمضي وقت طويل، لذا لا أترقب إجابة حاسمة، ولكن هل توصلتم إلى نتيجة بعد؟"
قالت الليدي ويدرثورث: "للأسف، كان زوجي منشغلاً بأمور أخرى. الشؤون المالية للإقطاعية ليست مجال اختصاصي، ولكن في ضوء الإخلاص الذي أظهرتموه لنا، استغرقْتُ بعض الوقت لإجراء تقييمات سريعة تتعلق بالخدمة التي قدمتموها. أيبدو مبلغ أربعمائة ألف سولار معقولاً؟"
كاد الرجل يكفهر جوار الزوجة.
وأضافت: "بالطبع، هذا تقدير مبدئي فقط. قد يتغير الرقم قليلاً بعد تقييم إضافي".
راقبت سكارليت تعبيرات وجه اللورد ويدرثورث. لم تصدق للحظة واحدة أن الليدي ويدرثورث لا تدري عما تتحدث. ورغم صحة احتمال عدم فرصة تقدير الأمور بشكل سليم، لما طرحت تلك المرأة رقماً إن لم تكن متأكدة من دفع القدر ذاته على الأقل. وأربعمائة ألف سولار كان مبلغاً طائلاً.
قالت أخيراً: "لا أرى سبباً للشك في تقديركم لشؤونكم الخاصة".
وبينما لم تكن ترمي بالأساس للحصول على هذا القدر مما كان يُعد بمثابة مهمة جانبية بالنسبة لها، فلن ترفض الأمر.
"حين تتيقنون من الرقم بدقة، يمكنكم التواصل مع بيتي في فريبورو وسنتولى التفاصيل حينها".
توقعت جني ربما المزيد من الغنائم التي جمعوها من القصر، بيد أن هذا عُدَّ مكافأة سارة للغاية فوق ذلك. ويدلل ذلك أيضاً على مدى ثراء بعض العائلات النبيلة الأخرى في الإمبراطورية إن استطاعت بارونية مجردة —حتى وإن كانت من البارونيات البارزة— منح مبالغ طائلة كهذه، هكذا بكل بساطة. بالمقارنة، لربما واجه آل هارتفورد صعوبات في دفع رواتب موظفيهم بالكامل —الذين غالباً لا يتجاوزون أربعين ألف سولار سنوياً— لو استمرت الأمور على حالها.
ابتسمت الليدي ويدرثورث وقالت: "سأجعل رجالنا يتواصلون مع بيتك حين يتم الانتهاء من كل شيء".
[اكتملت المهمة الجانبية: تنفيذ طلب ويدرثورث لتطهير قصر دمى أبلارد]
{نقاط المهارة الممنوحة: 6} طالعت سكارليت رسالة إتمام المهمة الظاهرة أمامها بشيء من الرضا. لسبب آخر يرجح كفة إنجاز هذا عبر آل ويدرثورث عوضاً عن محاولة تطهير قصر أبلارد بمفردها. وحين أعادت انتباهها إلى الليدي ويدرثورث وزوجها، بدت على وجه المرأة نظرة فضولية وهي تتأملها وليون.
قالت الليدي ويدرثورث وهي تحط فنجانها: "لا بد لي من القول. إنه لمنظر عجيب حقاً. لم أكن لأتوقع في أجمح أحلامي أن تُعالج هذه المسألة بهذا الشكل. بارونة، من بين كل الناس، تهب كالريح مصحوبة بخطيبها الفارس، لتتصدى بنجاح لعنة استمرت لأجيال. إنه نوع القصص التي يغني بها المنشدون وتثرثر بها السيدات في تجمعاتهن. لا أستطيع سوى تخيل مدى حماس شابات الإمبراطورية إن انتشر الخبر".
نظرت إليها سكارليت وقالت: "أهذه الأحداث مما تنوين مشاركته مع من هم خارج هذه الغرفة؟"
رمقتها المرأة الكبيرة بنظرة وقالت: "أهو أمر ترغبين مني فعله؟"
عقدت سكارليت حاجبيها. أتريد ذلك؟ ربما لن يضرها انطلاق شايعات كهذه عنها. بل ولربما ساهم في تحسين صورتها قليلاً. ربما. التفتت لتلقي نظرة على ليون.
وقالت: "في الوقت الراهن، أفضل لو تحتفظين بالصمت حيال هذه الإجراءات".
رفعت الليدي ويدرثورث حاجبيها وقالت: "حقاً؟ ولِمَ قد يكون ذلك، إن سمحتِ لي بالسؤال؟"
"أعتقد أن السير ليون يفضل إبقاء تعاملاته الواضحة معي في الحد الأدنى أمام العالم أجمع. وكما يعلم الجميع، لا ينظر اليَّ الكثيرون في الوقت الحالي بنظرة إيجابية تماماً. وينطبق هذا أيضاً على من يرتبطون بي، إلى حد ما. لا أرى سبباً يجعله مضطراً لتحمل عبء يتجاوز الحد اللازم".
ارتفعت زاوية فم المرأة وقالت: "ليست تلك الإجابة التي توقعتها".
لم ترد سكارليت على ذلك. الحقيقة هي أنها، نظراً لافتقارها للخبرة في ألاعيب نبلاء الإمبراطورية، لم تشعر باليقين التام حيال ردود أفعال الناس الواقعية. لم تكن متأكدة من أن الشائعات التي ستطفو ستفيدها حقاً. كما أنها كانت عازمة على إلغاء خطبتها من ليون مستقبلاً، لذا فإن تعميق روابطها به قد لا يعد أفضل الأفكار أيضاً. على الأقل إن أرادت تجنب التعقيدات لاحقاً.
سألت الليدي ويدرثورث ليون: "وما رأيك أنت في هذا؟"
عقد الرجل حاجبيه، رغم أن سكارليت شكت في تصديقه لقولها حقاً.
"ما يظنه الآخرون عني ليس بمهم ما دام لا يتعارض مع واجباتي كفارس، ولكن إن أرادت البارونة هارتفورد الصمت حيال الأمور، فلن أمنعها".
عقبت الليدي ويدرثورث: "يالها من إجابة جافة، قادمة من خطيبها".
ثم أطلقت تنهيدة.
"ومع ذلك أنا واثقة من أنها تظل أكثر رومانسية من أي شيء تفوه به زوجي تجاهي منذ أن أنجبنا أصغر أطفالنا".
التفت إليها اللورد ويدرثورث: "ما— أكل غرضك تشويه اسمي، أيتها المرأة؟"
حدقت فيه بنظرات حادة وقالت: "أستقول إنني مخطئة؟ لا تظنن أنني لا أدرك إشارتك إليّ بـ'تجوز العجوز' من وراء ظهري، أيها الأحمق!"
هز الرجل رأسه متمتماً: "كانت مرة واحدة فقط! بسيّد السيّد، أحياناً..."
ألقت المرأة نظرة غاضبة على زوجها للحظة أخرى، ثم أفلتت ضحكة خفيفة وهي تلتفت مجدداً نحو سكارليت.
"عليكِ معذرتي. في هذا الزمان، مع زيارة أطفالنا في مناسبات معدودة فحسب، لم يعد لدى سيدة طاعنة بالسن متسع كبير من البهجة لتقدرها. وعلى عكس زوجي، أحاول ألا أجد متعة في مضايقة ضيوفنا".
"أنا... أرى".
لم تدر سكارليت كيف ترد على ذلك بغيره. كان اللورد ويدرثورث يتذمر إلى جوار زوجته. أهكذا كانت طريقتهما المعتادة في التصرف أمام الآخرين إذن؟
تابعت الليدي ويدرثورث كلامها: "يراودني الفضول. ماذا ستفعلين من الآن فصاعداً؟ فبينما يميل شبابكم بطبيعتهم إلى الطموح أكثر منا نحن الديناصورات العجائز، نادراً ما يصادف المرء شابة نبيلة تتألق في عينيها هذه الحزم. يكاد المرء يظن أن مساعدة بيتنا لم تكن سوى محطة عبور عابرة قبل أن تمضي قدماً نحو أشياء أعظم".
قالت سكارليت: "لا أظن أن 'محطة عبور' وصف ملائم. لكن لدي بالفعل أهداف أخرى أعمل على تحقيقها. بعض مساعي الحالية تتضمن تعاوناً مع أبحاث أعضاء برج إيليستيد بشأن الزوفر".
قالت الليدي ويدرثورث بدهشة حقيقية: "الزوفر؟"
سأل ليون: "إذن فالأنباء عن عثوركم على أطلال زوفرية كانت صحيحة؟"
التفتت سكارليت لتنظر إليه وقالت: "نجل، كانت حقيقة. مع ذلك، أقر بأنني متفاجئة لسماعك بالأمر".
عبس وقضى بضع ثوانٍ صامتاً قبل أن يرد: "ذكرت شقيقتك الأمر عندما التقيتها آخر مرة... ومنذ متى وأنتِ مهتمة بـ..."
وتلاشى صوته ليهز رأسه لاحقاً.
"إذن أنتِ تعملين مع برج إيليستيد الآن؟ ومع من من أعمامه تعملين؟"
أجابت: "ساحر يدعى أداليسيا ميندينهال. أتعرفه؟"
"أظن أنني سمعت الاسم، على الأقل".
سأل اللورد ويدرثورث: "ميندينهال، أتقولين؟"
التفتت سكارليت لتنظر إلى الرجل الذي بدت على وجهه ملامح تفكير.
قال: "أذكر أنني التقيت تلك المرأة مرة أو مرتين، قبل عدة أعوام. إن لم أكن مخطئاً، أخبرني العميد غودوين أنها كانت جديرة بالثقة تماماً. رغم معرفتي به، لم أكن متأكدة قط مما إذا كان يقصد كساحرة أم كعاملة نظافة لترتيب فوضاه".
فسألته: "أنت على معرفة بعميد برج إيليستيد؟"
"أنا مطلع على معظم الشخصيات البارزة في الإمبراطورية، أيتها البارونة".
ولم يدع الرجل سوى جزء يسير من الفخر يتسلل إلى نبرته.
"بل ويصادف أن يكون العميد غودوين رفيق صالونات قديماً لي".
سخرت الليدي ويدرثورث: "'رفيق صالونات'، هكذا يقول. هذا لفظ مهذب للغاية لوصف تلك اللقاءات التي دعتك لاجتيازها دائماً. كل ما كنت تفعله هو الشرب والمقامرة في ألعابك السخيفة".
أطلق زوجها تنهيدة طويلة، كأنها ليست شكوى جديدة، ودخل الحديث في فترة هدوء وجيزة.
سرعان ما حولت الليدي ويدرثورث اهتمامها مجدداً نحو سكارليت بنظرة فاحصة وقالت: "قابلت شتى أنواع البشر طوال حياتي. ومع ذلك، وبصراحة شديدة، أجد صعوبة في تصنيفك، أيتها البارونة. ورغم أنني لم أعد منخرطة في تلك الدوائر كثيراً، إلا أنني سمعت ما يكفي من ذكرك على ألسنة سيدات أخريات لكي أعتقد أنني أمتلك فهماً جيداً لشخصيتك، لكن ما عرفته لا يقترب حتى من إنصافك. أنت مختلفة جداً عما تقوله الشائعات".
سألت سكارليت: "...أأختلف حقاً إلى هذا الحد عن توقعاتكم؟"
أومأت المرأة وكأنها تقيم قطعة فنية وقالت: "أوه، بالتأكيد، أستطيع أن أرى سبب اكتسابك لتلك السعة التي نلتها. ولكن ثمة فرق شاسع بين المظهر الخارجي وشخصية الإنسان، وهو فارق أتوقع أن يلاحظه أي شخص ذو خبرة كافية".
"سأضطر للنزول عند حكمك في هذه المسألة. فأنا أبعد ما أكون عن التميز أو السمعة الطيبة مثلك في هذه الأمور".
ابتسمت الليدي ويدرثورث وقالت: "المجاملات غير ضرورية معي. كلا، شعرت فقط بأن الأمر يستحق الذكر. أجد من الغريب حقاً أن تختلف الواقعية هكذا عن الشائعات، هذا كل شيء. وبينما تعشق الكثير من النبيلات الثرثرة، ينبغي لل المرء ألا يستهين بمدى ما يمكن استخلاصه من ذلك وحده".
"...سأضع ذلك بعين الاعتبار".
أومأت المرأة برأسها مجدداً: "احرصي على فعل ذلك".
عقب بضع ثوانٍ أخر من الصمت وهي تلتقط فنجانها من على الطاولة مجدداً.
وتابعت: "وبينما نحن بصدد الحديث، ثمة الكثير من القيل والقال حول انقطاعك المفاجئ عن حضور التجمعات مؤخراً. أعتقد أن المرة الأخيرة التي نال فيها تصرف بارونة منفردة هذا القدر من الاهتمام تعود إلى حين فرت الليدي هيلدوم الراحلة مع عامي لوسياني، تاركة قريباً في التاسعة من عمره ليتولى زمام البارونية. لقد غدت التكهنات حول توقفك المفاجئ إبداعية للغاية، رغم أنني أظن أياً منهم لم يتوقع أن الحقيقة كانت انشغالك بالتعامل مع قصور ملعونة والبحث في أطلال قديمة".
رمشت سكارليت بوجوم. ظنت أنها لم تفكر حقاً فيما قد يعتقده أولئك الناس حيال تغييرها المفاجئ. ألم تكن سكارليت الأصلية نشطة للغاية في مجتمع النبلاء؟ على الأقل ضمن الشلل نفسها التي قد تكون الليدي ويدرثورث على دراية بها. فلم يكن هناك ما يخبر عما كانت تقوله تلك الجماعات عنها الآن. خصوصاً بعد ما حدث في إعلان إيليسيان وحفل التقديم. وحتى لو سمعن بأمر عثور سكارليت على تلك الأطلال الزوفرية، فلم يكن هناك الكثير مما يمكنهن التكهن به حول ما تفعله في الوقت الراهن.
قالت الليدي ويدرثورث: "إنه لفكر مسلٍ أن تتأملي حقيقة أنكِ تجذبين الآن قدراً أكبر بكثير من الاهتمام والاهتمام حين كنتِ لا تكترثين له بالمرة، مقارنة بما كان عليه الحال عندما كنتِ تشاركين بانتظام في هذه التجمعات. أهو نيتك مواصلة تجاهل أمور كهذه إلى الأبد، أم أنكِ تخططين للعودة في نقطة ما؟ إن أردتِ، بوسعي ترتيب دعوة لكِ لبعض الفعاليات القادمة، إن كان ذلك ما يعيقكِ".
حدقت سكارليت في المرأة. أتريد مساعدتها؟ كان ذلك... غير متوقع؟ بالتأكيد لم تظن أن الحديث سيؤول إلى هذا المنحى. ومع ذلك...
"بينما أقدر لطفك، لن يكون ذلك ضرورياً".
لم يكن انخراطها في شلل الأصلية جزءاً من خطط سكارليت. لم تكن تملك لا الخبرة ولا الوقت للتعامل مع كل ذلك. ولم تكن تعلم حتى إن كانت مكاسبها منه ستستحق استثمار أي جهد.
"حقاً؟ لعمري إنه لأمر مؤسف. لكنك أعرف بمصالحك".
نقرت الليدي ويدرثورث بإصبعها على الخزف بين يديها قبل إعادة الفنجان إلى الطاولة.
"أليس لديكِ أي خطط للظهور بشكل بارز في المستقبل إذن؟"
"سأحضر حفل تيندال المقام في ويندغروف الشهر القادم، هذا كل ما في الأمر".
رفعت المرأة حاجبها وقالت: "ستحضرين، أتقولين؟"
وبدت ومضة تسلية في عينيها.
"حسنأ، لن تقولي ذلك بلا سبب، أليس كذلك؟"
التفتت إلى زوجها وقالت: "ألا يبدو ذلك مثيراً؟ ما رأيك يا عزيزي؟"
رماها بنظرة ارتباك متذمر: "أتقولين إنكِ ترغبين في الحضور أيضاً؟"
"لِمَ، بالطبع".
"تباً. ولِمَ قد نفعل؟ لم نكلف أنفسنا عناء ذلك منذ سنوات".
"إذن سيكون الوقت الحالي مناسباً، أليس كذلك؟"
"ما الذي ترتدينا نحوه، أيتها المرأة؟ لا تقولي إنكِ تعلقتِ بالفتاة بهذه السرعة! إنها بالغة راشدة! كنت أتوقع قدرتها على تدبير أمرها بمفردها من دون إمساك يدها".
"أنا واثقة من أنها قادرة، لكنني لا أسأل عن ذلك، أليس كذلك؟"
ألقت الليدي ويدرثورث نظرة حادة على زوجها، لكن ملامحها سرعان ما لانت لابتسامة.
"إذن، ما رأيك يا عزيزي؟ ستكون فرصة عظيمة لمفاجأة أطفالنا. وأنا متأكدة من أنهم سيسرون برؤيتك تغادر دراستك تلك أيضاً".
التقت عينا اللورد ويدرثورث بعينيها للحظة واحدة فقط قبل أن يشيح بوجهه، مرسلاً نظرة اتهام إلى اتجاه سكارليت.
أطلق تنهيدة استسلام وقال أخيراً: "...كما تشائين، عزيزتي".
راقبتهما سكارليت بملامح حائرة. وألقت نظرة سريعة على ليون الذي كان هو الآخر يختار بحكمة عدم التدخل. أجل، لعل الأفضل الاكتفاء بالابتسام والإيماء.