بعد التعامل مع أبيلارد ودماه في الممشى المزجج، عثرت سكارليت والآخرون سريعاً على الغرفة التي تضم غنائم الزعيم. كانت غرفة تخزين من نوع ما، تضم صناديق ورفوفاً تحمل أدوات ومعدات سحرية مختلفة، تشبه بعض ما وجدوه في المختبر. وُضع كل ذلك في [حقيبة جوهام] لفرزه لاحقاً. أمّا عن العناصر التي وجدوها، فكانت خمسة.
[تيارتا البركة الضائعة (أسطورية)]
{تيارتا صُنعت لموسى منسيّة، تحمل الصلوات التي ضاعت عن العالم} [خاتم حصاد الروح (ملحمي)] {الحفاظ على حياة أحدهم يضحّي دائماً بحياة آخر. وسواء أكان قمحاً من الحقل أم حيواناً للذبح، فالجميع يأكلون من طبق الحصاد} [ظل الموت (ملحمي)] {تعطش تميمة العقيق الأسود هذه للسحر المظلم، لتهتهم أيّ شيء يقترب منها في أعماق مجهولة} [حزام جرعات الكيميائي (ملحمي)] {حزام مسحور لكيميائي متمرّس، نسج فيه سحر متقدّم} [تميمة التغيير السريع (فريدة)]
{عمل الحرفي يتطلب أصابع رشيدة وعيوناً حادة، ومع ذلك فهم يحبّون أيضاً توفير الوقت في بعض الأحيان} تفحصت سكارليت العناصر جميعها واحداً تلو الآخر قبل أن تضعها في [حقيبة جوهام] مع بقية الغنائم. وكان عليها أن تحصي كل شيء معاً عندما تعود إلى فريبُروك على أي حال، لذا ستقرر ما تفعل به هناك. العنصر الأسطوري أثار اهتمامها بالطبع، إلى جانب [تميمة التغيير السريع], لكنها لم تكن في عجلة من أمرها في الوقت الحالي.
بعد أن انتهوا من جمع ذلك كله، عادوا إلى غرفة الزعيم وأزالوا [عقدة وحدة الطاعة] من حيث كانت مثبتة أعلى القبة الزجاجية في وسط الغرفة. وما زالوا بحاجة إليها لما تخطّط له أليسا. ثم غادروا الممشى المزجج خلفهم لتطهير بقية القصر. تفاجأت سكارليت قليلاً لعدم تلقّيها أيّ رسائل إنجاز مهمة حتى الآن، لكن محفزات تلك الأمور كانت أبعد ما تكون عن التوقّع منذ البداية. وكانت تتوقع ظهورها في النهاية.
من بين الأقسام الثلاثة التي قُسّم إليها قصر دُمى أبيلارد، كان القسم الأخير — الذي يضم الطوابق العليا ظاهرياً — كبيراً بما يكفي ليأخذ منهم وقتاً لا بأس به في البحث فيه. وبما أنهم هزَموا أبيلارد وأخذوا العقدة، فلم يواجهوا أيّ معارضة على الأقل. مرّوا بعدة دُمى تقف متجمدة في الممرات والغرف، واختفت معظم صفات المتاهة التي كانت موجودة من قبل. ولم تعد هناك مناسبات يمشون فيها في ممر، ليدوروا وينظروا فيروا أن الأمور قد تغيرت خلفهم، أو أن فتح باب سيؤدي إلى غرف مختلفة في كل مرة.
لم تكن سكارليت متأكدة تماماً ممّا إذا كانت هذه الحقيقة الخاصة بسبب إزالة العقدة أم لأنهم هزموا شبح أبيلارد. وكانت تتمنى أن يكون الأمر الأول. فهذا يعني أن العقدة تحمل إمكانيات أكبر ممّا قد يتوقعه المرء. وبينما مرّوا عبر القسم الأخير، جمعوا بضعة عناصر قيّمة أخرى في بعض الغرف، لكن لم يكن هناك شيء يبرز كثيراً مقارنة بما وُجد مسبقاً. ومعظم ذلك سيُباع لاحقاً. وبعد الانتهاء من هناك، انتقلوا إلى القسم الأوسط من القصر، وهو المكان الذي بدأوا منه في الأصل.
وكان جزء كبير من تلك المنطقة قد استُكشف بالفعل، لكنهم ما زالوا يقضون وقتاً لا بأس به هناك — مع اختفاء الأشباح والدُمى الآن أو خضوعها التام — قبل الانتقال إلى القسم الأول من القصر. وعلى عكس القسمين اللاحقين، كان القسم الأول لا يزال يضم بعض الأعداء النشطين والمتجولين.
وكانوا أمواتاً أحياء أبسط وهياكل عظمية — يُفترض أنهم أشخاص دخلوا هذا المكان وماتوا فيه وفي الغابة المحيطة على مر السنين — لم يكونوا «مدعومين»
بالسحر المتغلغل والمنتشر في جميع أنحاء القصر بفعل العقدة. اقترح ليون أن طبيعة هذا المكان جمعت ما يكفي من الطاقة السلبية لتوقع ظهور أشباح وأموات أحياء طبيعيين — والذين كانوا يختلفون ظاهرياً عن النوع الذي واجهوه في الغالب في أجزاء أخرى من القصر.
وقال أيضاً إن سحر أبيلارد ربما حافظ بالفعل على أعدادهم منخفضة نسبياً و«غير ضارة».
لكن هذا يعني أن المزيد منهم سيظهرون الآن بعد إزالة سحر أبيلارد، وهو ما لم يكن جزءاً من خطط سكارليت تماماً. ومع ذلك، أكد لها ليون أن اللورد ويذرسورث يمكنه الآن توظيف كهنة وسحرَة يمكنهم التعامل مع هذا قبل أن تسوء الأمور أكثر، ويُرجى أن يتمكنوا من تطهير المنطقة بأكملها من التأثير السلبي في النهاية. وبالنظر إلى الضعف النسبي للأموات الأحياء الذين واجهوهم في الطوابق الأولى، لم تشك في أنه على حق.
ولم يواجه أيّ شخص في مجموعتهم مشكلة كبيرة في الاعتناء بالأعداء الذين واجهوهم هناك، وكان البحث في القسم للعثور على جميع الغنائم والمقتنيات الثمينة سهلاً بما يكفي، إن غضضت الطرف عن كل المشي الذي كان عليهم القيام به. حدثت مشكلة بسيطة عندما وصلت [حقيبة جوهام] إلى سعتها القصوى ظاهرياً. وأزعج ذلك سكارليت قليلاً، إذ لا تزال هناك أشياء أخرى تريد جلبها معها. لكن ما عساها تفعل؟
انتهى بها المطاف استبدال العناصر الأكثر عديمة الفائدة، فضلاً عن وضع بعض الأشياء التي تبدو أكثر قيمة والتي وجدوها من هناك فصاعداً في [كيس الاحتفاظ]. بخلاف ذلك، لم يكن هناك الكثير لتفعله. الأمور كانت على ما هي عليه. وإن كان لديها الوقت في المستقبل، فيمكنها ربما العودة للحصول على ما تبقى، رغم أنها شككت في أن يكون ذلك يستحق العناء. وبعد أن أفرغت معظم الطوابق السفلى، خرجوا أخيرً إلى الأراضي خارج القصر.
وهناك، كان المزيد من الأموات الأحياء يتجولون بين الحدائق المهملة وشجيرات السياج. وكان التعامل معهم سهلاً بما يكفي. ومن هناك، أرشدتهم أليسا إلى مسار قديم يبتعد عن الأجزاء المركزية للعوزبة إلى مرج قديم، متوارٍ في جزء من الأراضي محاط بكتثافة كثيفة من الأشجار التي تحوم فوقهم. وفي وسط المرج، كان هناك شرفة محاطة بسياج متداعية وقديمة. ربما كانت ذات يوم بيضاء مثالية، لكنها أصبحت الآن مقشرة ومغطاة بالكروم والشجيرات المحيطة.
وعندما اقتربوا، توقفت سكارليت أمامها ولاحظت أن سقف الشرفة من الداخل مغطى بإطار معقد من البرونز والمرايا محفور عليه رموز مبهمة. لم تكن متأكدة بنسبة مئوية مئة، لكنها لم تستطع تذكّر أيّ من هذا في اللعبة. رغم أن أحد الاحتمالات هو أنها لم تجده فقط.
"أهنا تدعي أن أبيلارد التقط الجنية التي استخدم أرواحها لصنع دُماه؟"
التفتت لتنظر إلى أليسا.
"أظن ذلك، نعم"، أجابت الفتاة.
"إنها تبرز بما يكفي لتكون شيئاً مميزاً على الأقل، أليس كذلك؟"
أشارت إلى السقف. راقبت سكارليت الشرفة للحظة.
"وما الذي تقترحين أن نفعله الآن؟"
توقفت الفتاة، رامشة بضع مرات وهي تنظر بينها وبين البناء.
"أ-أنا لست متأكدة؟ ألست أكثر دراية بالجنية و... المساحات البينية؟ أياً كان ما يطلقون عليها. ألديك أيّ فكرة عمّا يمكننا فعله من هنا؟"
ركّبت سكارليت انتباهها على الأعمال المعقدة من المعدن والمرايا.
"أخشى أن هذا خارج نطاق خبرتي. أنا نفسي لا أفهم ما صنعه أبيلارد هنا. وخصوصاً إن كان الأمر ينطوي على خلق اتصال قسري بعالم الهيام، وهو ما أشك في أنه الحال".
لم يكن احتمال أن تقع قصر أسلاف ويذرسورث بالصدفة بجوار بوابة دائمة لعالم الهيام مرتفعاً تماماً. تشابك جبينها في تفكير. وافترضت أنه يمكنها تجربة أيّ شيء ربما كان له فرصة للنجاح في اللعبة عند مواجهة موقف كهذا. صعدت إلى ألواح الأرضية الخشبية القديمة للشرفة، ومشت نحو مركزها وأخرجت البلورة الزرقاء الصغيرة التي أهدتها إياها [أوثيربيا وايلدشيمر] في غابة تيميسبروك.
[علامة الجنية (نادرة)]
{علامة امتنان من كائن من عالم الهيام} رافعة إياها في الهواء، نظرت إلى مرآة دائرية وضعت مباشرة فوقها. وعكست الضوء المنبعث من الفوانيس التي كان يحملها فين وشين لدرء الظلام المستمر الذي غلف الغابة حول قصر دُمى أبيلارد. ضيقت عينيها عندما بدا أن ذرة ضوء صغيرة تفلت من مركز البلورة، لكن شيئاً لم يحدث. وبانتظارها لفترة، خفضت يدها في النهاية. حسناً، لم يكن ذلك مفاجئاً للغاية.
أياً كانت الآلية التي صنعها أبيلارد هنا، فمن المحتمل أنها لم تُصمم للعمل مع أيّ عنصر عشوائي. أخرجت [عقدة وحدة الطاعة] بدلاً من ذلك. قابضة على الزمردة الكبيرة، تأملتها لحظة. وكان حملها بيد واحدة هكذا غير عملي تقريباً. وهذه الحقيقة وحدها تعني ربما أنها كانت ستساوي ثروة في عالمها القديم. وأضف إلى ذلك حقيقة أنها سحرية ولن تفاجأ إن استطاعت شراء قصر بأكمله بالمال الذي يمكنها الحصول عليه من بيعها.
لكن، بينما كان المال لطيفاً، لم يكن المكان الذي تكمن فيه أولوياتها تماماً. ليس دائماً، على الأقل. مقلبة الأحجار الكريمة الثقيلة، تأملت سطحها غير المقطوع. وكان هناك ضوء أخضر شاحب ينبعث منها. وفي حين لم تكن متأكدة، فقد شكّت في أن العقدة لها شكل ما من أشكال الوعي. ليس لدرجة التفكير، بل على مستوى يمكنها من خلاله استشعار نية ما على الأقل. وربما كانت العقدة أيضاً جزءاً ممّا غذى هذه الشرفة في الأصل، ولهذا كانت خيارها الثاني للأشياء التي تجربها.
ركزت عليها، مركزة أفكارها ومتمنية أن تعمل هذه الآلية حولهم. مرّت عدة ثوانٍ دون حدوث شيء.
"أتسير الأمور على ما يرام معكِ، هناك؟"
رنّ صوت روزا من خلفها. وفجأة، ومض وميض من ضوء في الهواء أمام سكارليت. وبعد لحظة، اتسع الضوء إلى بوابة أصغر بقليل من خصرها، رغم أن شق طريقها عبرها ربما أثبت صعوبته. وعلى الجانب الآخر كانت مرجاً مليئاً بعشب ذي تدرج أزرق وتحيط به غابة أثيرية تحت سماء زرقاء لا تهتز. وراقب المشهد بترقب لبعض الوقت بينما بدت قمم الأشجار تتحرك وفق نمط خفي. وفي النهاية، تداركت نفسها وتراجع عن البوابة.
وتفاجأت بصراحة من أنها عملت تماماً كما أرادت.
"انتظري، ماذا فعلتِ؟"
سألت أليسا، وسمعت سكارليت الآخرين يتحركون خلفها. التفتت لتنظر إليهم.
"فتحت البوابة، تماماً كما تمنيتِ".
اقتربت أليسا أكثر من البوابة، مطملة النظر إلى المشهد في الجانب الآخر.
"إنها... فارغة".
"هذا ما هي عليه".
"كنت أظن، أتمنى... أن يكون هناك شيء ما".
"نحن لا نعرف كيف تعمل هذه الأداة"، قالت سكارليت.
"قد تكون ببساطة تخلق بوابة إلى موقع عشوائي في عالم الهيام، أو ربما إلى مساحة بينية كتلك التي في تيميسبروك. وإن يكن، فالاحتمال أكبر بأن تكون فارغة، بالنظر إلى اتساع عوالم كهذه. ولو كان عليّ إبداء تخمين، فمن المحتمل أن أبيلارد نفسه استخدم طريقة ما لجذب الكائنات إلى هنا، بدلاً من الدخول عبر البوابة بنفسه".
وفي حين قد تتمكن سكارليت من شق طريقها عبر البوابة بالقوة، فإن ذلك لم يكن صحيحاً بالتأكيد لمن هم أعرض بنية مثل ليون وشين. ومن المحتمل أن أبيلارد يستطيع جعلها أكبر من هذه، لأنه كان أكثر دراية بعمل هذه الآلية، لكن لم تكن هناك طريقة لمعرفة ذلك على وجه اليقين.
"ماذا نفعل الآن؟"
التفتت أليسا لتنظر إليها. قابلت عيني الفتاة. كيف لها أن تعرف؟
"كان هذا اقتراحك، لذا أقترح أن تفكري في الإجابة".
"إذن..."
ارتدت أليسا تعبير متردد وهي تنظر إلى البوابة مجدداً.
"ننتظر؟"
"سَننتظِر؟"
سأل شين.
"نعم. قد يمرّ شيء ما في النهاية".
"...إن كان هذا ما ترين أنه يجب أن نفعل، فليكن إذن"، قالت سكارليت.
وألقت نظرة أخيرة على المرج في الجانب الآخر من البوابة، ثم استدارت ومشت نحو حافة الشرفة. ووضعت [علامة الجنية] و[عقدة وحدة الطاعة] جانباً في الوقت الحالي واتكأت على الصاري الخشبي. نظر الآخرون بعضهم إلى بعض للحظة، ثم ذهبوا وفعلوا الشيء نفسه. وهكذا انتظروا. ظلت البوابة مفتوحة حتى بعد انقضاء نصف ساعة دون حدوث شيء. وكان تعبير أليسا يزداد توتراً مع مرور الوقت، لكنهم لم يكونوا في عجلة من أمرهم، لذا قررت سكارليت مواصلة الانتظار.
في لحظة ما، وبينما كبتت روزا تثاؤباً قريباً، حولت سكارليت انتباهها إلى السماء المظلمة. كانت بعض النجوم تطل عبر المظلة الكثيفة فوقهم، رغم عدم وجود كواكب مألوفة تعرفها. كم ستكون الساعة في الخارج الآن؟ كان من الصعب معرفة ذلك نظراً لكون المكان مظلماً دائماً هنا. لقد غادروا عوزبة ويذرسورث في أوتمنويل حوالي الظهيرة، ومنذ ذلك الحين، انقضى جزء لا باس به من الوقت. لم تكن متأكدة تماماً من المقدار، لكن لن يفاجئها إن كان الصباح في العالم الخارجي في الوقت الحالي.
شعرت بتعب يكفي ليكون ذلك صحيحاً، على الأقل. كانت [علامة الراسخ] كافية لدرء بعض ذلك الإرهاق، ولم يكن الأمر كما لو أنها لا تستطيع الاستغناء عن النوم ليوم واحد — حتى بدون مساعدة سحرية — لكنهم خاضوا أيضاً عدة معارك. ولم تكن لتجري أيّ ماراثون في هذه اللحظة، هذا مؤكد تماماً. ومرّ المزيد من الوقت وهم ينتظرون، لدرجة أن روزا غفت، مستلقية بظهرها على الصواري. وكانت سكارليت تفكر في إعطائها ربما نصف ساعة أخرى قبل التخلي عن هذا النهج.
خرجت شهقة من أليسا. حوّل الجميع — باستثناء روزا — انتباههم نحو وسط الشرفة. تجمدت سكارليت. حيث كان يوجد سابقاً مشهد مرج سحر بمناظر دنيوية أخرى، لم يكن هناك الآن سوى عين. واحدة. عين. كانت قزحيتها الزرقاء العميقة ضخمة بما يكفي لملء الفتحة بأكملها وأكثر، مع لمعان صغير منتشر في جميع أنحاء كما لو كانت تخفي نجوم سماء الليل. وكان للبؤبؤ الكبير الممتد في مركز العين خيوط من البرق الأبيض تتدفق عبر الحشو الأسود، وتحركت ببطء وهي تتفرس عبر البوابة وإليهم.
مرّت عدة ثوانٍ قبل أن تتذكر سكارليت كيف تتحرك. كان ليون أول من خطى إلى الأمام، متدفقاً بضوء ذهبي حوله كالدرع. زمجر فين وهو يحدق في العين، مقترباً أكثر من سكارليت. استمرت ببساطة في الحدق إلى هذا الكائن. لم تكن تملك أدنى فكرة عمّا يكون.
"أ-أهم، مرحباً"، صدر صوت أليسا النحيف من جانبها.
تحرك البؤبؤ إلى الفتاة.
"أتفهمينني؟"
سألته. تلا ذلك صمت بينما راقبها لفترة قصيرة، ثم التفت إلى سكارليت. أو بالأحرى، إلى ما خلفها. نظرت إلى [علامة الجنية] و[عقدة وحدة الطاعة]، اللتين وضِعتا على الصاري. ثم التفتت مجدداً إلى العين العملاقة، باحثة عن أيّ إشارة عدائية. حتى مع انفصالهما عبر بوابة بين العوالم، كان هناك ثقل لنظرتها أرعبها. ولم تكن تعلم إن كان بوسعها الوصول إليهم عبر البوابة الصغيرة؛ أكانت خطيرة، أم ربما فضولية فقط؟
لكن قد يكون الأفضل ألا تخاطر باكتشاف ذلك. كانت العقدة هي ما فتح البوابة في البداية، لذا ينبغي أن يكون ممكناً إغلاقها أيضاً. متخذة خطوة صغيرة إلى الوراء، راقبت أليسا وهي تقترب من البوابة.
"أردنا التحدث إلى شخص من... عالمك"، قالت الفتاة، والتردد واضح في صوتها.
"هناك شيء أردنا المساعدة بشأنه، واعتقدنا أن شخصاً من حيث أنت قد يعرف ما يجب فعله بشأنه".
لم تسفر الكلمات عن أيّ رد بينما فحصت العين الدرع الشابة.
"لا أعلم إن كنتِ على دراية، لكن السحر الذي شكل هذه البوابة صممه رجل سيء للغاية استخدمها لالتقاط العديد من الجنية قبل وقت طويل. لقد أذاهم، فضلاً عن الكثير من الناس. هؤلاء... أعني، البشر مثلنا".
أشارت أليسا إلى نفسها وباقي المجموعة.
"أردنا مساعدة الجميع على المضي قدماً".
رمشت العين. حركة بطيئة ومدروسة، ظهرت خلالها لفترة وجيزة عدة خيوط كثيفة ومتوهجة قد تكون رموشاً. بدت أليسا وكأنها تبتلع ريقها عند المنظر.
"هذا، أم..."
أشارت خلف سكارليت.
"ذلك الزمرد الكبير هناك هو ما يمنع هؤلاء الناس والجنية من المضي قدماً، ولا نعرف كيف يمكننا مساعدتهم سوى تدميره، وهذا ليس شيئاً يمكننا فعله لأننا بحاجة ماسة إليه. أ-أهذا شيء يمكنك المساعدة فيه؟ أو ربما تعرفين شخصاً يمكنه فعل شيء حيال ذلك ويمكنك مساعدتنا في الاتصال به؟"
ومرة أخرى، لم يكن هناك رد. تلوّت الفتاة في مكانها لحظة، ثم بدت وكأنها تذكرت شيئاً. هذه المرة، أشارت نحو سكارليت و[علامة الجنية].
"لسنا هنا لإيذاء أيّ أحد. لقد التقينا بآخرين مثلكِ من قبل. أو، حسناً، ليس مثلكِ تماماً، بل جنيات كنَّ في خطر. والمرأة هناك ساعدتهن".
تحولت العين إلى سكارليت مجدداً، واستطاعت أن تشعر بالضغط يثقل عليها. لم تكن تعلم إن كان الكائن يفهم كلمات أليسا تماماً، لكنه بدا وكأنه يسبرها بطريقة ما على الأقل. وبعد فترة، رمشت مرة أخرى، وخف الضغط. وفجأة، طافت العقدة و[علامة الجنية] في الهواء وتجاوزتاها نحو البوابة. لم تملك الوقت للكلام قبل أن يتوقف العنصران أمام الكائن، حيث ركّز بؤبؤه الطويل عليهما. اتسعت عيناه سكارليت عندما انبعث ضوء من كليهما، تلاه سيمفونية من تحطّم الزجاج والثرثرة المبهجة التي ترددت في أرجاء الجلسة.
وبعد لحظة، سقط العنصران على الأرض. والتفت الكائن إلى أليسا وسكارليت، ثم رمش. وأُغْلِقَت البوابة دون إنذار.
[أُنجزت المهمة: تطهير قصر دُمى أبيلارد]
{نقاط المهارة الممنوحة: 8} [أُنجزت المهمة الجانبية: مساعدة الليدي أوريليا وبقية أرواح قصر دُمى أبيلارد على المضي قدماً] {نقاط المهارة الممنوحة: 6} ظهرت الرسائل أمام سكارليت في الوقت نفسه مع صدور أصوات دهشة من الآخرين. قرأت الكلمات بسطحية قبل أن تلتفت إلى الأحجار الكريمة الملقاة على ألواح الأرضية، مشية لالتقاطها. كانت العقدة تبعث ضوءاً أخضر باهتاً وشبه هادئ، وكانت البلورة الزرقاء بجانبها تضم شرارات برق صغيرة يكاد لا تُرى تجري عبر أقسام منها الآن.
[عقدة وحدة الطاعة (فريدة)]
{قوى غريبة لعالم متنقل تقطن داخل هذا الحجر، لتخلق شيئاً أكبر ممّا كان موجوداً من قبل. الأرواح التي كانت مرتبطة بها سابقاً قُطعت وحُررت من عذابها} [علامة الجنية (ملحمية)] {في الأصل علامة امتنان من كائن من عوالم الهيام، لقد مُسّت الآن بقوى صنم، متذكرة ديناً مستحقاً وديناً واجباً} حدقت في الأوصاف. صنم. أكان ذلك صنمًا؟! تضيق حلقها عند التداعيات. كانت الأصنام تشبه ملوك عالم الهيام.
وليست ملوك بالمعنى العادي تماماً، وأكبر بكثير عدداً، لكن بعضها كان على قدم المساواة مع كائنات مثل الأشرار في مدى قوتها ضمن نطاقاتها. وكان يُفترض أن [حقيبة جوهام] متصلة بصنم كهذا، على سبيل المثال. لكن لم يكن ذلك ما أرعبها.
وما أخافها هو ما يعنيه «ديناً مستحقاً وديناً واجباً».
أكان الصنم يتوقع منها أن تدين له بمعروف الآن، والعكس صحيح؟ لم تكن تملك أدنى فكرة عمّا قد تطلبه كائنات كهذه منها. وبما أنها لم تكن تعرف في الواقع أيّ صنم كان — إن كان حاضراً في اللعبة أصلاً، وهو ما لم تكن متأكدة منه لعدم تعرفها على العين — لم تكن تعرف أيضاً ما يمكنها أن تطلبه منه. وما جدوى أن يدين كل منهما للآخر بديون أصلاً؟ ألم يكن بإمكانه الاكتفاء بأن لا يدين أيّ منهما للآخر بأي شيء على الإطلاق، إذن؟
أطلقت تنهيدة متعبة. يمكن أن يكون هذا إما هبة هائلة، أو لعنة رهيبة، أو أيّ شيء بينهما. والمشكلة هي أنها لم تكن تعلم أيهما. فنقاط المهارة الست التي حصلت عليها من إنجاز المهمة الجانبية لم تعوض تماماً عن ذلك الغموض.
"—ارليت."
رفعت رأسها عندما نادى ليون باسمها. وكان البقية يمنحونها نظرات قلقة. أكان تعبيرها سيئاً إلى هذا الحد؟ مصلحة وجهها قدر الإمكان، التفتت مجدداً إلى أليسا، التي كانت تبدو غير مرتاحة.
"أنجحت؟"
سألت الفتاة. اختفى بعض القلق من وجه أليسا عند السؤال، وأظهرت ابتسامة ضعيفة.
"نعم، أظن ذلك. لقد رحلت الآن، الروح. ولدي شعور بأن الأمر نفسه ينطبق على بقية الناس والجنية العالقين هنا".
أومأت سكارليت ببطء.
"هذا جيد. وإن يكن، فقد انتهينا هنا. حان وقت عودتنا".
"إلى أوتمنويل؟"
سألت روزا. وكانت العازفة قد استيقظت في نقطة ما أثناء الإجراءات السابقة.
"نعم"، قالت سكارليت، رغم أنها توقفت للحظة والتفتت إلى ليون حيث بدا الرجل وكأنه يدرسها.
"أترغب في قول شيء ما، سير ليون؟"
عقد حاجبيه.
"أنتِ بخير يا سكارليت؟"
منحته نظرة مطولة.
"أنا بخير تماماً، شكراً لك".
"...أتعرفين ما كان ذلك؟"
"كائناً من عالم الهيام"، أجابت بنبرة جافة، رافعة حاجبها للرجل.
"رغم أنني أظن أنك كنت تنتظر إجابة أكثر من ذلك. للأسف، ليس هناك الكثير مما أعرفه، بخلاف أنه قد يملك القدرة على محو وجودنا جميعاً دون عناء إن رغب في ذلك".
اُدكنّ تعبيره عند ذلك.
"لم يبدو معادياً لنا، على الأقل. لكنكِ لم تبدِي سعيدة حتى بعد أن بدا أنه يساعد تماماً فيما طلبتِ".
"على العكس تماماً في الواقع. أنا مسرورة جداً بالمساعدة التي قدمها. أنا فقط غير متأكدة من الثمن الذي قد يطلبه"، قالت.
"الثمن؟"
تسلل نظرة قلق إلى عيني أليسا.
"كنا نطلب منه مساعدتنا في إنقاذ جنية أخرى. أليطلب ثمناً حقاً لقاء ذلك؟"
التفتت سكارليت إلى الفتاة. أكان هناك جدوى من وضع المسؤولية على عاتقها، عندما كانت سكارليت هي من اختارت المضي قدماً في النهاية؟
"...لا، أظن أنه لن يفعل. لم يدمج رداً ملائماً، لذا ربما أكون أنا فقط شديدة التوجس".
لم يبدو أن ذلك يريح الفتاة أبداً. أدارت سكارليت وجهها عن الآخرين، ممعنة النظر في المسار المؤدي من الشرفة.
"لا جدوى من الاستمرار في إضاعة الوقت في التفكير في الأمر في الوقت الحالي. يمكننا مناقشة الأمور لاحقاً في مناسبة أخرى. أما الآن، فأظن أن علينا العودة إلى أوتمنويل والراحة. لقد كان يوماً حافلاً بالأحداث".