ابتلعت سكارليت آخر جرعة طاقة سحرية وتركت القارورة الفارغة تسقط على الأرض.
[الطاقة: 1668/4698]
هذا كل ما تبقى لها للعمل به. نظرت عبر الغرفة حيث كان طيف أبيلارد ويذرزورث يطفو. أصبح شكله أكثر شفافية مع استمرارها في الهجمات، لكنه لم يخرج من المعركة بعد. ولم يتوقف عن إحياء المزيد من دماه، مما أجبرها على استنزاف المزيد من الطاقة السحرية لمهاجمته كي يضحي بالدمى في هجماته المضادة. لقد وصلا في الوقت الحالي إلى نوع غريب من التوازن. كانت الدمى تزال بالسرعة نفسها التي تنضم بها إلى القتال، رغم أن هجوم سكارليت أصبح أقل شراسة لتوفير الطاقة.
كانت تعتمد على حواجز ليون لصد هجوم أبيلارد حيثما أمكن. كان الفارس لا يزال في منتصف معركته مع الدمية الشقراء. لقد ألحق ضرراً لا بأس به بإحدى ذراعيها، لكن مع اضطراره لحماية الآخرين بالإضافة إلى الدمية، خشيت سكارليت أن يكون منشِطاً لأقصى حد. كان هذا أفضل من البديل مع ذلك. وإذا أخرجت أبيلارد من المعركة، فسوف ينتهي الأمر بسرعة. استحضرت مجموعة من ثلاثة ألغام مائية أمام إحدى الدمى المستيقظة حديثاً والتي كانت تندفع نحو فين.
انفجرت الألغام في الوقت المناسب تماماً لتصيب نقطتي ضعف فيها. فقدت توازنها بالكاد لرمشة عين، لكن ذلك كان يكفي ليتقدم فين، متفادياً هجومها، ثم يسدد قبضة قوية مباشرة في منتصف جسدها. أرسلت الضربة الدمية منزلقة عبر الأرض، ولكن في اللحظة التالية، أجمعت دمية أخرى على القفز نحو الشان. انحنى للخلف، مستعداً للتعامل معها جنباً إلى جنب مع دمية ثالثة كان يحاربها قبل قليل.
"هيا يا أفراد، علّموا هؤلاء الحمقى عواقب أفعالهم!"
تردد صدى صوت أبيلارد في القاعة مرة أخرى، وعاد زوج آخر من الدمى إلى الحياة. بقي أقل من النصف بقليل الآن، تصطف على طول الجدران. حاولت سكارليت التعامل استباقياً مع اثنين منهما، لكن ذلك لم يؤدِ إلا إلى قيام أبيلارد بتحريك المزيد منهما رداً على ذلك، لذا كان من الأفضل ترك الأمور تسري كما ينبغي. نظرت إلى ليون لفترة وجيزة، في انتظار أن يقيم حاجزاً آخر. لسوء الحظ، بدا منشغلاً بشكل خاص بتفادي هجمات الدمية بينما كانت ذراعاها تتحركان في زوبعة من الضربات التي بدا أنها لا تنطبق عليها نهاية.
ضغطت على شفتيها. كان عليها تقليص عدد الدمى قبل أن يجتاح الآخرون المكان. رافعة يدها، استحضرت لغمين مائيين لمساعدة شين، في الوقت المناسب تماماً ليتفادى هجوم الدمية التي تواجهه. ثم سحبت [عصا كرة النار] من الجيب المثبت على خصرها، مستحضرة مجموعة أخرى من الألغام حول أبيلارد لجذب انتباهه. أطلق الطيف صرخة غاضبة عندما ضربه وابل البخار بعد لحظة، رغم أن الضرر كان أقل بشكل ملحوظ مقارنة ببعض هجماتها السابقة.
لوح أبيلارد بيده مرة أخرى، وسقطت دميتان من المقاتلات، لتنضما إلى الدستة أو نحو ذلك من رفاقهما الموجودين بالفعل على الأرض. وقبل أن يحصل على فرصة لجمع أرواح الدميتين — أو أياً كان ما هو عليه — وإرسال هجومه التالي، نقرت سكارليت بعصاها وأرسلت أبعات كرات نار في تعاقب سريع. تحطمت أربعة انفجارات مباشرة على الطيف.
"أتجرئين!"
أرسل إليها نظرة غاضبة بينما خفتت النيران، دون أن يصاب بأذى يُذكر. لكنّه لم يلاحظ مجموعة الألغام المائية التي كانت تحوم حوله. كان كل منها بحجم رأسه، وحتى مع عمل [التحريك الناري الفائق] بكامل طاقتها، استغرق الأمر من سكارليت بضع ثوانٍ لإعدادها. لكنّ ذلك هو ما وُجدت من أجله المشتتات. فجّرت الألغام دفعة واحدة. ثقبت الانفجارات شكل أبيلارد، فضلاً عن السحر الأخضر الذي كان يتجمع أمامه.
نما جسده ليصبح أكثر شفافية بقليل وتبددت الأرواح أمامه. ابتسمت سكارليت عندما رأت الغضب على وجهه. هذه هي المرة الأولى التي تنجح فيها في فعل ذلك. دوّن صوت طقطقة عالية أمامها. طارت إحدى ذراعي دمية الزعيم بفعل سيف ليون، لتستقر على الأرض بجانب الجسد الخائر لدمية أخرى.
"أخيراً."
سمعت سكارليت تنهيدة متعبة تفلت من الفارس بينما حلّ صمت قصير في الغرفة.
"لم أواجه قط أي شيء بهذا الصلابة خارج حراشف التنانين."
اتسع تعبير أبيلارد في رعب.
"لا! لا! لا! ماذا فعلتم؟!"
بدأ الطيف يطفو هبوطاً نحو الدمية، لكن سكارليت استحضرت عدة جدران من النار أمامه.
لم يبدُ أنه يلاحظ حتى، مستمراً في الطيران مستقيماً للأمام نحو "تحفته الفنية"
الثمينة، حتى بينما كانت النيران تلاعن شكله. تحول انتباه جميع الدمى الأخرى عن خصومهم، لتتثبت على ليون.
"فين،"
نادَت سكارليت، مشيرة نحو أبيلارد الهستيري. بدا الشاب مفترضاً مقصده حيث اندفع فوراً. تحرك الآخرون لمساعدة ليون، بينما حاول الفارس دفع ميزته وإرهاق الدمية ذات الذراع الواحدة الآن بضرباته الثابتة، حتى مع تقارب عدة دمى أخرى نحو موقعه. تنفس سكارليت الصعداء للحظة، مستجمعة تركيزها، ثم نظرت مباشرة إلى أبيلارد. صوّبت يديها نحوه. بعد لحظة، شقت شمس متوهجة طريقها إلى الوجود وابتلعت الطيف.
أغرقت النيران الحارقة صرخاته، واستمرت في الحفاظ على سحرها حتى عندما التهم ما تبقى من طاقتها السحرية. مع تشكل العرق على جبينها، تركت النيران تخفت أخيرًا بينما وصلت طاقتها السحرية إلى مستويات خطيرة. انكشف شكل أبيلارد المضرب والمضعف، والكراهية واضحة في عينيه وهو يحدق في كل منها وفي ليون. وقبل أن يتمكن من التحرك، تردد صدى عواء مخيف من تحته. اهتز الهواء من حولهما بشكل مرئي تقريباً عندما قفز فين نحو أبيلارد بسرعة طغت على أي سرعة عرضتها الدمى — باستثناء دمية الزعيم.
بمخالب مكشوفة، حلّق الشاب ذو الشعر الأبيض للأعلى، بمساعدة رياح غير مرئية، وضرب مباشرة في الطيف. للحظة قصيرة، ومضت نظرة حيرة على وجه أبيلارد. ثم تركه صرخة صغيرة مكتومة تماماً مثلما مزقت المخالب عنقه. انتشر بريق ساطع من الجرح قبل أن يتحول جسده بالكامل فجأة إلى بياض متوهج وينفجر إلى ذرات من النور. دفعة واحدة، توقفت الدمى التي أحاطت بليون في مساراتها. توقف الفارس، ناظراً حوله للحظة.
غطاه نور ذهبي ساطع مثل بدلة درع، وبدا وكأنه مستعد للتعامل معهم جميعاً في نفس الوقت، إذا لزم الأمر. شككت سكارليت في أن حتى هو كان سيتمكن من النجاة من ذلك، رغم ذلك.
"أ… أقد انتهى الأمر؟"
سألت أليسا بعد بضع لحظات من الصمت. بدت عيون الفتاة متجهة نحو دمية الزعيم الشقراء التي كانت واقفة أمام ليون، بتعبير فارغ على وجهها وهي تقف ساكنة فقط.
"يبدو ذلك،"
أجابت سكارليت، مغتنمة الفرصة لإخراج منشفة من [جيب الاحتواء] ومسح العرق عن وجهها بينما أخذت عدة أنفاس عميقة. كانت طاقتها السحرية شبه منتهية، واستخدمت أربع جرعات طاقة في تعاقب متقارب نسبياً. لم يساعد أي من العاملين في درء التعب الذي بدأ يتسلل. ومع ذلك، لم يكن هذا سيئاً بأي حال من الأحوال مثل جلسات تدريبها في فريدميدو. نظرت إلى أليسا بينما بدأت الفتاة تسير نحو الدمية الشقراء.
ذلك الروح — أو أيا كان ما كان عليه — الذي ظهر خلف أليسا في بداية القتال قد اختفى، ولكن لا يزال هناك بضعة أسئلة متبقية بخصوص ذلك. افترضت سكارليت أنه كان بعض البقايا من هذه الفتاة أوريليا التي كانت تعيش في هذا القصر، ولكن ماذا يعني وجوده؟ هل ينبغي أن يقلقوا بشأن سلامة أليسا، أم أن كل ما فعلته الروح كان غير ضار؟ لا ينبغي أن يكون استحواذاً من أي نوع. على الأقل ليس إذا عملت الجرعات التي شربها الجميع في وقت سابق كما ينبغي.
ورغم النظر في الظروف، قد لا يكون جيداً إجراء أي افتراضات.
"انتظري،"
نادَت، موقعة أليسا للتو حيث كانت قد وقفت أمام الدمية وعلى وشك مد يدها ولمسها. تلاشى تعبير الفتاة المندمج، والتفتت لتنظر إليها بنظرة تساؤلية.
"قبل أن تتابعي، ما الذي تفعلينه بالتحديد؟"
سألت سكارليت.
"إذا كنت عاجزة عن إعطائي إجابة، فربما يكون من الحكمة تأجيل أي أفعال طائشة لا نعرف أسبابها الحقيقية حتى وقت لاحق."
رمشت أليسا، ناظرة بين سكارليت ويدها الممدودة الخاصة.
"أنا… لا أظن أن الأمر خطير."
"أنت لا تظنين،"
قال شين فجأة. مشى الشاب نحوها وأسند سيفه على الأرض بحركة متعبة.
"بالنسبة لي، يبدو ذلك وصفة لكوارث."
درست سكارليت تعبير أليسا عن كثب. كانت تميل للموافقة.
"أقول دعيها تفعل،"
تدخلت روزا من الجانب. كانت العازفة قد نزلت على الأرض، وكليرت ترقد بجوارها بينما كانت تشرب الماء من قارورة مرفقة بخصرها. لقد حافظت على سحرها العازف طوال القتال تقريباً، والذي ربما استهلك طاقة سحرية أكبر بكثير مما تستطيع سكارليت استعادته في يوم واحد، لذا كان مفهوماً أنها كانت متعبة أيضاً. مانحة روزا نظرة طويلة، عادت سكارليت لتلتفت إلى أليسا وأعطت إيماءة قصيرة.
"افعلي ما شئت إذاً. لن أمنعك."
نادراً ما كانت المرأة مخطئة في أمور كهذه. ردت أليسا الإيماءة ونظرت إلى شين.
"سأكون بخير. أعدك."
أمعن النظر إليها لبضع ثوانٍ، ثم أطلق تنهيدة وهو يهز رأسه.
"حسناً. هذا ما تقولينه دائماً قبل أن تسوء الأمور. لكني سأثق بكلامك."
ابتسامة صغيرة تشكلت على وجه الفتاة، والتفتت مرة أخرى إلى الدمية. مدت يدها ولمست وجنتها، وأشرق ضوء أزرق ساطع من حيث تم التلامس. في اللحظة التالية، ظهرت نفس الروح السابقة أمام أليسا. والآن، مع ذلك، بدت الروح أكثر وضوحاً وملموسة، بفستانها الأبيض المنسدل الذي يلتقط الضوء في القاعة. بعينين واسعتين، حدقت أليسا في الروح ورمشت بضع مرات. ثم ظلت صامتة لعدة ثوانٍ، قبل أن تعطي إيماءة مترددة.
"واو… حسناً، نعم. أعتقد أنني أفهم."
أدارت رأسها، بادية وكأنها تنظر حولها إلى جميع الدمى الأخرى المنتشرة في المكان، قبل أن تركز على القبة الزجاجية في وسط القاعة التي تعلوها الجوهرة الكبيرة الخضراء. أشارت إلى الزمردة، متلتفتة إلى سكارليت.
"ما هذه؟"
نظرت سكارليت إلى الزمردة، سارقة نظرة على الروح العائمة في الهواء أيضاً.
"…أهذا سؤال طُرح منها هي؟"
هزت أليسا رأسها.
"لا، ليس تماماً. إنها لا تتحدث معي حقاً. لست متأكدة حتى إن كانت قادرة على التحدث. لا تبدو موجودة بالكامل هنا. ليست مثل شخص عادي. إنها تشبه أكثر…شظية من نوع ما، ربما؟ أنا فقط…أشعر بما تريده، وأستطيع أن أقول إن الجوهرة هناك متصلة بكل ذلك بطريقة ما."
"أرى…"
حدقت سكارليت في الروح، ثم بدأت التحرك نحو القبة الزجاجية والنظر مرة أخرى إلى الزمردة.
[موطن عزلة الطاعة (فريد)]{قوى غريبة لعالم جوال تقطن داخل هذا الحجر، خالقة شيئاً أكثر مما كان موجوداً من قبل} كانت [جوهرة أثاناسيا]
هي العنصر الذي تحتاجه أكثر من هذا الزنزانة، لكن هذا ما كانت تريده أكثر. لم تكن قوية بشكل خاص أو أي شيء من هذا القبيل. في الواقع، لم تكن قابلة للارتداء حتى، على حد علمها. لقد كانت عنصراً غريباً بعض الشيء مقارنة بمعظم الأشياء الأخرى التي عثرت عليها حتى الآن. العنصر الوحيد الآخر الذي كان مشابهًا عن بُعد قد يكون [تمثال الطول] الذي عثروا عليه مسبقاً. ولكن ما أثار اهتمامها بشأن [موطن عزلة الطاعة]
لم تكن الآثار التي عرفت أن لها من اللعبة، بل بالأحرى الإمكانات التي قد تمتلكها في هذا العالم.
في "سجل العوالم"، لم يكن [موطن عزلة الطاعة]
سوى عنصر يمكنك وضعه في منزل لاعبك. لقد كان مقتصراً في الغالب على منح بعض تعزيزات الاستعادة وآثار طفيفة أخرى تعمل داخل حدود ما يسمح به إطار اللعبة، لكن نص النكهة والسياق حول العنصر في اللعبة اقترح أن المزيد كان ممكناً. مثل، على سبيل المثال، استخدامه لمنع المتسللين من التسلل إلى منزلك دون أن يُلاحظوا. نظرت إلى البقية.
"أعتقد أنه، لو كان لي أن أُفسر الأمر بكلمات بسيطة، فإن هذا العنصر — هذا الموطن — هو مركز هذا القصر،"
قالت.
"من هذا الموطن ينشأ كل السحر المتغلغل في هذا القصر، مسهلاً تشغيله الإضافي. وبالتالي، إذا أُزيل، فإن الكثير من الظواهر التي تعصف بهذا القصر ستتوقف أيضاً."
التفتت أليسا لتحدق في الزمردة.
"إذن، هذا يعني أنه أيضاً ما يبقي كل هذه الأرواح من العبور؟"
"…هذا صحيح، نعم."
"إذن…"
نظرت الفتاة بين الروح العائمة بجوارها والموطن.
"إذا أُزيل، ألا تزال كل أرواحهم باقية هنا؟ سيكونون ببساطة عاجزين عن فعل أي شيء. عالقين، إلى الأبد."
التفتت إلى سكارليت.
"ولكن إذا دمرناه، فسيتم تحريرهم جميعا، أليس كذلك؟ كل من الأشخاص الذين اعتادوا العمل هنا وما تبقى من أشباحهم، بالإضافة إلى المخلوقات الجنية القاطنة في الدمى."
ضيّقت سكارليت عينيها.
"أخشى أنني لا أستطيع السماح بذلك."
أعطتها أليسا نظرة مذهولة.
"ماذا؟"
"قلت إنني لا أستطيع السماح بذلك."
هزت سكارليت رأسها.
"لدي حاجة لذلك الموطن، لذا لا يمكنني السماح بتدميره في هذه المرحلة."
كان تدميره خياراً في اللعبة أيضاً إذا أردت السماح لجميع الأرواح بالعبور. كانت هناك حتى مهمة صغيرة متعلقة به إذا سلكت هذا المسار. لكن المكافأة كانت باهتة للغاية مقارنة بالاحتفاظ بالجوهرة، لو سألتها. كان هناك أيضاً حقيقة أن تحرير جميع الأرواح التائهة في هذا المكان لم يكن له أي قيمة عملية حرفياً لأي شخص لم يكن ميتاً بالفعل.
"لكن…"
نظرت أليسا ذهاباً وإياباً بين سكارليت والروح، بتعبير متصارع على وجهها.
"مصيرهم ليس مسؤوليتي ولا مسؤوليتك، الآنسة أستري. وكما لاحظت بنفسك، فهي ليست كائنات كاملة وعاقلة حقاً. ليست سوى بقايا لأولئك الذين عاشوا في يوم ما. مشاعر ورغبات متبقية."
"لكنهم ما زالوا يشعرون بالألم. والحزن!"
نظرت سكارليت إلى الفتاة لعدة ثوانٍ.
"سكارليت—"
"لا تقحم نفسك في هذا،"
قطعت حديث ليون عندما كان على وشك التكلم. ثم أطلقت تنهيدة قصيرة، معتبرة أليسا لوقت أطول قليلاً.
"…الآنسة أستري، سيكون هناك دائماً مظالم في العالم. هذه حقيقة بسيطة؛ واحدة لا يمكن تغييرها من قبل أي شخص بخلاف الملوك، وأنا أشك بقوة حتى في افتقارهم لتلك القوة. من الجدير بالثناء محاولة تصحيح الأخطاء التي تشهدها أمامك، لكن من المهم أيضاً فهم أن القدرة على فعل هذا تعد في حد ذاتها امتيازاً، وهو غالباً ما يتطلب التضحية — سواء من أولئك الذين يصححون الخطأ أو أولئك المتأثرين بشكل غير مباشر. غالباً، تصبح مسألة أولويات. من تستطيع تحمل تكلفة مساعدته، وما الذي يجب على الآخرين تحمله بالمقابل؟"
أحكمت صوتها وهي تلتقي بعيني أليسا.
"لدي حاجة لهذا الموطن، وليست لدي الحرية ولا الميل لتفضيل احتياجات هذه الأرواح غير الكاملة التي لا تزال تطارد هذا المكان على احتياجات نفسي والناس الذين يخدمون تحتي."
تعثر تعبير أليسا، والتفتت مرة أخرى إلى الروح الصامتة. لم تظهر أي علامة تفاعل مع ما كان يقال.
"إذا كنت تفهمين ذلك، إذن…"
مشت سكارليت نحو القبة الزجاجية لأخذ [موطن عزلة الطاعة]. بالإضافة إلى ذلك، ينبغي أن يكون هناك أيضاً غرفة جانبية متصلة بالدفيئة حيث توجد بعض غنائم الزعماء الإضافية. إذا كانت لا تذكر الأمور بشكل خاطئ، كانت هناك حتى أسطورية هناك.
"انتظري."
توقفت، والتفتت لتنظر إلى أليسا.
"ماذا لو كانت هناك طريقة لتحريرهم جميعاً ولكي تحتفظي بالموطن؟"
سألت الفتاة. عبست سكارليت. لم تكن هناك طريقة، على حد علمها.
"ما الذي تحاولين قوله؟"
نظرت أليسا إلى الروح للحظة، ثم التقت بنظرة سكارليت.
"الموطن. إنه جنيني بطبيعته، أليس كذلك؟"
"…إنه كذلك، نعم."
أكانت قادرة على معرفة ذلك بسبب الروح، بطريقة ما؟
"ألم تحصلي على تلك الهدية من الجنيات اللاتي التقينا بهن في المرة السابقة؟"
سألت أليسا.
"العودة في تيميسبروك، عندما أظهرن لك امتنانهن. أيكون ذلك كافياً لجعل الجنيات الأخريات يستمعن إلينا إذا أردنا مساعدتهن؟"
عقدت سكارليت جبينها بينما كانت تدرس الفتاة.
"ربما، نعم. رغم أنني لا أستطيع الجزم. والعثور على جنيات قادرات على تقديم العون في شيء كهذا سيثبت أنه صعب."
"الأمر يستحق المحاولة، أليس كذلك؟ علاوة على ذلك، ليس علينا الذهاب بعيداً. ذكر أبيلارد كيف أسر الجنيات في مذكراته، ولم يكن ذلك بعيداً من هنا."
رفعت حاجباً. كان ذلك خبراً بالنسبة لها. نظرت بين أليسا والموطن لبضع ثوانٍ، قبل أن تعطي إيماءة بطيئة في النهاية.
"حسناً إذن. أخبريني بما تخططين له."