شقّت سكارليت طريقها مع الآخرين عبر ممرات قصر دمى أبيلارد الخفية المؤدية إلى المختبر السرّي. تسلّقوا سلالم حجرية مظلمة. وتسللوا في ممرات ضيقة تمتد خلف جدران القصر. ووجدوا أنفسهم أخيراً يخرجون من خلف إطار لوحة كبيرة إلى ردهة طويلة جدرانها مرسومة وتتدلّى من سقفها أضواء سحرية ساطعة. كانت هناك أبواب شاهقة في نهاية الردهة وتتولّى دميتان حراستها من الجانبين. التفتت الدميتان نحوهما معاً لكن أيّاً منهما لم تتحرك من مكانها.
نظرت سكارليت حولها. كانوا يقفون أمام المشتل — أو بالأحرى غرفة الزعيم — وقد تجاوزوا معظم هذا الجزء من الزنزانة. لم يكن الأمر مثالياً تماماً. ليس من منظور جمع الغنائم على الأقل. لكن هذه لم تكن مشكلة حقيقية. بوسعهم دائماً العودة لتفقد القصر لاحقاً بعد الفراغ مما هنا. كان إنجاز الأمور بهذا الترتيب أسهل حقاً. حولت بصرها إلى الدميتين وتاعبت دراستهما للحגע. بدا لعينها المعززة بالأثر وميض سحري صغير يدل على مواضع الضعف في دفاعاتهما السحرية.
بدا أن [لوحة سوفيغريفور] قد أدّت مهمتها. لقد استخدمتها على [تعاويذ الإدراك] قبل مغادرة المختبر إذ قد يفيد رصد هذه الأمور في المعركة القادمة.
كان «حد المستوى»
الجديد للتعاويذ مجهولاً. لكن نظراً لكون اللوحة من الفئة الملحمية، فقد راهنت على أن [تعاويذ الإدراك] ستعمل الآن ضد الأعداء في حدود المدى بين خمسة وستين إلى سبعين إذا قيست بمستويات قوة اللعبة. سينبغي أن يكون ذلك كافياً لهذا المكان. أشارت نحو الدميتين.
"السير ليون. لو تتولى المقدمة."
منحها الرجل الطويل نظرة خاطفة قبل أن يجهز سيفه ويتقدم في الردهة. ظلّت الدميتان بلا حركة حتى صار على بعد أمتار قليلة من الأبواب خلفهما. وعندها وكأنهما تتلقيان أمراً، رفعت كلتاهما ذراعيهما الشبيهتين بالنصال وانقضتا على الفارس. توهّج سيف ليون وهو يصد إحدى مجموعتي الذراعين. بينما أُبعدت الدمية الأخرى بفضل دفقة ضوئية من النصل. وبعد لحظة اندفع فين كشاحنة قופزاً نحو الدمية الثانية بكلتا ذراعيه المرفوعتين ومخالبه المتوهجة تعلو مفاصل أصابعه.
حوّلت تركيزها نحوه في الوقت المناسب لصد الهجوم. ثم ارتد رأسها إلى الوراء إثر اصطدام مزلاج صغير تحت عينها مخلفاً شقاً دقيقاً في وجهها الرخامي. وبجوار سكارليت أسرعت إليسا في إعادة تلقيم نشّابها. اغتنم فين الفرصة ومرّر مخالبه عبر ذراع الدمية اليسرى ممزقاً نصفها تقريباً. استحضرت سكارليت جداراً من النار لحجب رؤيتها يساراً. وتقدم شين موجهاً ضربة بسيفه من اليمين. تصدت الدمية لهجوم الرجل بلا عناء ولا بدا أنها لا تهاب نيران سكارليت.
غير أن ذلك كان خطأها إذ مرّ سيف ليون محلقاً بعد ثانية عبر الجدار الناري فاصلًا رأس الدمية عن جسدها في ضربة واحدة حاسمة. سارع فين لتحطيم ما تبقى من الدمية بينما حول البقية انتباههم إلى الدمية الثانية لإلهاءها ريثما يجهز عليها ليون أيضاً. وبعد نحو اثنتي عشرة ثانية من بدء المعركة كانت الدميتان ملقاتين بلا حركة على الأرض. التفت ليون إلى سكارليت بوجه متفاجئ حين اقتربت هي والآخرون منه.
"أفعلتِ ذلك عن قصد؟"
"أظنك تقصد جدار النار الذي أنشأته؟ إن كان الأمر كذلك فنعم. بدا وسيلة مناسبة للتعامل مع الأمور دون إهدار الكثير من المانا."
حدق بها لبرهة ثم أمد سيفه في غمده والتفت إلى الأبواب خلفه.
"لم أكن أعرف أن لكِ خبرة بمثل هذه الأمور."
"لقد جعلت خادمي يدرّسني هذا الموضوع مؤخراً،"
قالت سكارليت.
"ورغم أنني لا أزال بعيدة عن مرحلة 'الإتقان'، فقد أثبت الفهم والمعرفة اللذان منحني إياهما تعليمه أنهما لا غنى عنهما."
ألقت نظرة خاطفة إلى الجانب مما دفع النظام إلى إظهار مخزونها الحالي من المانا.
[المانا: 3386/4698]
حتى الآن أمكنها توفير المانا بحذر. لكن هذه كانت نقطة التحول إلى الجد. وضعت يدها داخل [كيس الاحتواء] فأخرجت [سكين حارس النار] الصدئة ووضعته في حزامها. كانت لا تزال تخطط لإصلاح القطعة. لكن أثرها في تعزيز فن النار — بما في ذلك تحريك الأشياء بالنار تبيّن أنه يعمل رغم ذلك. أظهرت تجاربها أن التعزيز لم يكن قوياً إلى هذا الحد. ربما أقل من عشرة بالمئة بقليل؟ لكنه أفضل من لا شيء.
وغني عن القول إنها كانت قد جهزت قطعها الأخرى بالفعل.
[أردية سيدهي المتدفقة]
كانت مفعلة ومضخمة بسوار [صلاة الخلاص] إضافة إلى عدة جرعات صحة كانت على أهبة الاستعداد. وأخرجت أيضاً جرعتي مانا. انتظر الآخرون ريثما شربتهما. لم يكن الطعم مستساغاً البتة. لكنه أعاد ملء ما يكفي من مانا.
[المانا: 4434/4698]
لم يبق سواه سوى اثنتين للأسف. فلم تكن مواد هذين النوعين أندر من جرعات الصحة فحسب بل كان هناك أيضاً حد لعدد جرعات المانا التي يمكنك شربها قبل المعاناة من آثار جانبية شبيهة بإرهاق المانا. التفتت لتنظر إلى الآخرين.
"هل أنتم مستعدون جميعاً لما سيأتي؟"
أومأ الجميع برؤوسهم.
"جميل. إذن لنمضِ قدماً."
أشارت لليون كي يتقدم أولاً. سار نحو الأبواب وانحنى للأمام ضاغطاً بيديه عليها. ملأ الردهة صرير عالٍ بينما انزلق الباب ليکشف عما يخفيه خلفه. كانت غرفة الزعيم قاعة دائرية واسعة ذات سقف زجاجي مقبب يُظهر سماء الليل والنجوم من فوقها. واصطف على الجدران جيش حقيقي من الدمى التي تعاملوا معها طوال هذا الجزء من القصر. وفي المنتصف كانت تبرز من الأرض قبة زجاجية صغيرة بداخلها سائل أخضر ومثبت بقمة الزجاج زمردة كبيرة.
وأمام القبة وعلى كرسي يواجه المدخل جلست دمية أخرى. وحيث كانت الدمى الأخرى بشرية المظهر لكنها تظل اصطناعية بوضوح، كانت هذه تكاد لا تُميَّز عن شخص حقيقي. كان لها شعر أشبل طويل ومظهر شاب يجعل معظم الرجال — وربما بعض النساء — يلتفتون برؤوسهم. لم تكن سكارليت لتظنها دمية لولا معرفتها المسبقة بها. ألقى الآخرون في مجموعتها نظرات حذرة عبر الغرفة وتركّز معظم انتباههم على الدمية في الكرسي.
وبعد أن دخلوا جميعاً الغرفة تلألأت المساحة فوق القبة الزجاجية وبدأت هيئة تتخذ شكلها. وكان رداء أسود فضفاض أول ما تشكّل مسدولاً على جسد طويل وعظمي وشبه شفاف. وترشح من الأبدان توهج أخضر خافت اندمج في النهاية ليصنع وجهاً ناحلاً وعينين حادتين تحدقان فيهما مباشرة. أو بالأحرى في إليسا تحديداً. ظهر شبح أبيلارد ويذرزورث. وانغلقت الأبواب المؤدية إلى المشتل خلفهم. نظرت إليسا إلى سكارليت والآخرين بإيماءة خفيفة.
تكهنت سكارليت بالمعنى الكامن خلفها إذ كانت تومئ لها بالمضي. أرادت الفتاة فرصة للقيام بالأمور بمفردها أولاً قبل أن يبدؤوا حقاً. ومع خطو إليسا بضع خطوات للأمام بدأ شبح أبيلارد يطفو نازلاً نحوها. تقدم كل من ليون وشين أيضاً لكي يبدوا كمن يستعد للتصرف في أي لحظة إن لزم الأمر. لكن أبيلارد لم يبد كمن لاحظهما قط.
"ممم. أوريليا، أأنت هذه؟"
تكلم الشبح وهو يقترب من إليسا ويدرسها. تجعدت حاجباه بعبوس.
"لماذا تأخرت؟ لقد أرسلت في طلبك منذ دهور. دهور."
"لقد... لقد أتيت فور ما استطعت يا سيّد أبيلارد."
ازداد عبوسه عمقاً.
"...حسناً، حسناً. لا أهمية للأمر. ها قد أتيتِ. تعالِي. اجلسي."
استدار مشيراً نحو الكرسي حيث تجلس الدمية الصفراء.
"ليس لدينا أي وقت لنضيعه. أولئك الحمقى لا يفهمون روعة عملي هنا لكن ذلك لن يوقف عبثهم. سيكونون هنا في أي لحظة ولن أسمح لهم بالتدخل في عملي! أسرعي. حرّكي قدميك."
بقيت إليسا في مكانها.
"ما الذي تنوي فعله؟"
توقف أبيلارد واستدار ببطء في الهواء لينظر إليها.
"...ماذا قلتِ؟ لماذا تتسكعين؟ ليس هذا وقت هزلِك أيتها الفتاة. تعالي، أسرعي."
"لكن لا أحد يأتي إلى هنا. كلهم أموات. ألا يمكنك إخباري بما يجري أولاً؟"
صمت وتحولت نظراته إلى قسوة حديدية. ثم ضاقت عيناه.
"...أتظنين أنك خادعتي؟"
"ماذا؟ لا."
تراجعت إليسا ورفعت ذراعيها.
"أنا لا أحاول—"
"اصمتي."
حرك أبيلارد يده. تجمدت إليسا ثم انتفضت للأمام حين أفلت شيء ما من جسدها. وخلفها تشكلت هيئة مبهمة تكاد لا تُرى لفتاة ترتدي فستاناً أبيض متدفقاً. ضاقت عيناها سكارليت. بدا ذلك مألوفاً... سارع ليون وشين للمساعدة إليسا وتحول انتباه أبيلارد أخيراً إليهما. اكتسب الجو من حوله حضوراً أثقل بكثير.
"دخلاء؟ في بيتي؟"
نطق بعبارة عرفتها سكارليت.
"أيها الحمقى. جئتم لتطلبوا حتفكم. هذه هي مقاطعتي!"
بدت إليسا كمن استعاد وعيه مما حدث للتو تماماً في الوقت الذي عاد فيه أبيلارد ليطفو إلى مركز الغرفة متوقفاً ليحوم فوق القبة الزجاجية.
"تعالوا يا أعزائي،"
صرخ رافعاً ذراعيه في الهواء.
"أروا هؤلاء الدخلاء حماقتهم!"
دبت الحياة في الدمية الصفراء فنهضت من مقعدها برشاقة افتقرت إليها الدمى الأخرى. وركّزت عينيها على ليون حين تقدّم الفارس أمام البقية. وفي الوقت نفسه تقدمت ثلاث دمى موزعة في أرجاء الغرفة خطوة للأمام. غمر صوت روزا الناعم سكارليت حين بدأت المغنية تؤدي سحرها. استبدلت ثلاث نغمات مختلفة بعضها بعضاً بسرعة، وبدا فين والبقية كأنهم يميلون للأمام قليلاً كمن مُلئوا طاقة. شعرت سكارليت وكأن حالة من التركيز الخالص قد غمرتها.
لم يعد أبيلارد وحده، بل برزت كل الدمى في الغرفة فجأة كمنارات أمامها بما في ذلك مواقع نقاط ضعف كل منها. وكأن وجودهن يستدعي عقلها لملاحظتهن، ولم تكن بحاجة سوى لبذل أقل قدر من الجهد للاستجابة. واتضح لها فوراً أن حركات الدمى العادية الثلاث أصبحت أبطأ قليلاً. وبجوارها أطلقت روزا نفساً طويلاً.
"لم أكن متأكدة إن كان ذلك سيعمل. لم أجرّب الكثير هكذا مرة واحدة أبداً، لكن أظن لكل شيء بداية."
أطلقت سكارليت نظرة خاطفة نحوها لثانية ثم أعادت تركيزها إلى الدمى. كانت دمية الزعيم الصفراء تحدق في ليون بينما اقتربت شقيقاتها من جانبي الغرفة. ووثبن للأمام دفعة واحدة.
"تراجعوا!"
صرخ ليون متوهجاً بسيفه ليواجه تقدم دمية الزعيم. دوى انفجار حين التقى النصل بالطرف. وكانت الصدمة الناجمة عن الضربة كافية لتطير بشعر سكارليت. كان من الأفضل ترك تلك الدمية له. وبدلاً من ذلك ركّزت انتباهها على الدمى الأخرى المندفعة نحوهما. اهتزت ملابس فين مع تصاعد الريح من حوله فركض إلى الأمام ليواجه الدميتين القادمتين من الجانب الأيمن للغرفة. وتقدم شين ليقابل الأخيرة القادمة من اليسار والتي كانت إليسا قد بدأت بالفعل إطلاق النار عليها بنشابها.
تراجعت سكارليت بضع خطوات ممسكة بنظرة شاملة على ساحة المعركة. لم تكن في عجلة لضرب الدمى بنفسها. فرغم أن سحرها قد يؤذيهن إن أصابت نقاط ضعفهن، إلا أن هؤلاء الدمى كن في النهاية أقوى من معظم ما يمكنها جلبه دون إسراف مفرط في المانا. ولم يكنّ أقل قوة بكثير من آخر زعيم في مرבع العاصفة العاوية. أما دمية الزعيم فقد كانت في المستوى الخامس والستين في اللعبة. وكان ينبغي أن يكون ليون أقوى من ذلك نظرياً.
لكن لا يزال من غير المرجح أن يستطيع تشتيت انتباهه بينها وبين الدمى الأخرى. رافعة يدها استحضرت منجماً مائياً عالي الكثافة بجوار إحدى الدمى التي كان فين يقاتلها. ومع تركيزها المنصبّ عليه، اخترق المنجم جزءاً من دفاعاتها وزعزع استقرارها بما يكفي ليتفادى فين الهجومين المزدوجين الصادرين من خصميه. ثم حوّلت سكارليت انتباهها إلى اليسار مكونة طبقة من الماء حول رأس الدمية التي كان شين يقاتلها.
وسخنت بسرعة مسجلة سحابة بخار حول الدمية مما منح شين فرصة قصيرة للانسحاب من هجومها. وبعد لحظة طارت إحدى زجاجات إليسا وسقطت عند قدميها ناشرة مادة صمغية سوداء على الأرض. أشعلت سكارليت المادة بالنار فتوهجت ساقا الدمية كشعلة نار وهي تحاول تبع شين. ومواصلة انقسام انتباهها بين فين وشين قدمت دعمها أينما دعت الحاجة. وكان شين بلا أدنى شك الأكثر تضرراً إذ افتقر إلى القوة والسرعة لوقف تقدم الدمية، لكن بفضل مساعدتها وسحر روزا فضلاً عن مخاليط إليسا وهجمات نشّابها استطاعوا إبقائه واقفاً على قدميه في الوقت الراهن.
وتعرض جانبهم للإصابات مرتين — وخاصة فين الذي لم يكن يرتدي درعاً حقيقياً ولم تكن دفاعاته ذاتها في المستوى القادر على إيقاف هؤلاء الدمى — لكن روزا كانت سريعة في شفائهما بأغانيها. ومع ذلك، كان عليها كلما فعلت ذلك أن توقف أحد تأثيراتها الأخرى طوال مدة العلاج. وفي النهاية وبمساعدة سكارليت نجح فين في فصل ذراع أحد خصميه عن جسده، لكن ذلك استغرق وقتاً طويلاً. لقد مرت بضع دقائق على الأقل منذ بداية المعركة ولم يحققوا أي تقدم حقيقي.
كان ليون لا يزال يشغل دمية الزعيم، وكانت معركتهما تجعل أذنيها تؤلمانها حرفياً من شدتها، لكن لم يتبدُ أنها ستنتهي قريباً أيضاً. لقد اتبعت كل تفاصيل هذه المعركة الصيغة التي كانت مألوفة لها من اللعبة بما في ذلك عدم انضمام أبيلارد إلى القتال بنفسه بعد.
وهذا يعني أنه لو استمر الأمور بهذا المعدل الحالي — "هيا يا أعزائي! علموا هؤلاء الحمقى عواقب أفعالهم!"
صرخ أبيلارد عبر الغرفة. بدأت دميتان أخريان تقفان بجانب الجدران بالحركة. —فلن يكون الأمر سوى مسألة وقت حتى ينضم المزيد من الأعداء. نظرت سكارليت إلى فين وشين. لم يكن أي منهما قادراً على التعامل مع المزيد من الأعداء. بدا أن ليون قد لاحظ هذا التهديد الجديد أيضاً. فابتعد عن قتاله لثانية واحدة ملقياً نظرة إلى الوراء نحوهما.
"تعالوا إلى هنا!"
صرخ فخرج منه وميض ضوئي امتد عبر الأرض ليشكل حاجزاً دائرياً بينه وبينهما. ضيقت سكارليت عينيها نحوه. قد يكون ذلك قادراً على إبقائهم آمنين لفترة قصيرة، لكنها لم تكن طريقة مستدامة لمواصلة هذه المعركة. رفعت نظرها إلى أبيلارد الذي لم يظهر أي مؤشرات على دخول القتال بعد. ولم تكن متأكدة إن كان بمكانه فعل ذلك أساساً. ليس فعلياً. ربما كان الرجل الحقيقي ساحراً عظيماً في حياته، لكن ذلك لمعنِ بالضرورة أنه يعرف كيف يقاتل.
وما تبقّى لم يكن سوى شبحه. التفتت إلى روزا وإليسا.
"اذهبا إلى الحاجز ثم أغلقا أعينكما."
لم تشكك أي منهما في أمرها وهما تسرعان للأمام لدخول حاجز الضوء مرسلتين نظرات قلقة نحو الدميتين الجديدتين المقتربتين. كان الاثنتان تقفان على الجانب الأيسر من الغرفة وتتحركان لسحق شين. رفعت سكارليت يدها. وبعد لحظة غمرت النيران أبيلارد. كادت شدة الهجوم وسطوعه تفقدانها بصرها رغم أنها أدارت وجهها عنه، وكاد يكتم صدى الصراخ الذي غادر الشبح. لم تحافظ على السحر سوى بضع ثوانٍ قبل أن تبدده.
فظهر أبيلارد أكثر شفافية بقليل وهو يحدق فيها مباشرة.
"أتعسّرين!"
لوح بذراعيه حركة واسعة. وهرب ضوء أخضر مظلم من إحدى الدمى التي كان فين يقاتلها وتلك التي كان شين يتعامل معها، طائراً عبر الغرفة ونحو الشبح. سقطت الدميتان معاً على الأرض كدميتين قُطعت خيوطهما وتشكّل الضوء في كرة أمام أبيلارد. ودفع ذراعيه للأمام فانطلقت الكرة نحو سكارليت يتبعها عويل مئات الأرواح. تصاعد ضباب رقيق حولها فظهرت من جديد على بعد أمتار خلف المكان الذي اصطدم فيه الهجوم بالأرض.
واضطرب الضوء الأخضر والتصق بالأرض كميازما كثيفة متخذة العشرات من الأشكال الشبحية هيئتها داخله. تجاهلت تعابير الدهشة على وجه أبيلارد وهي ترفع يدها. ومحددة نقاط الضعف للأشباح التي كانت على وشك الانضمام للقتال استحضرت عشرات المناجم المائية. وبعد لحظة تورّطت الأشكال في وابل من البخار والنيران قبل أن تتجسد بالكامل لتعود أشكالها غير المادية وتتلاشى إلى العدم. كان سحرها حقاً مضاداً جيداً ضد هذه الكائنات.
وساعد أيضاً أن معززة روزا جعلت التعامل مع الكثير من المناجم المائية في وقت واحد أمراً أسهل بكثير. ولم تضيّع وقتاً إضافياً فحوّلت انتباهها نحو الدميتين الأخيرتين اللتين كانتا على وشك الوصول إلى شين مستحضرة زوجاً من الجدران النارية في الوقت المناسب لإلهائهما عن شطر درع الشاب الشجاع إلى نصفين. ثم جاء فين راكضاً فوثب في الهواء وساحقاً رأس إحدى الدمى مباشرة في الأرض بينما تبادل هو وشين الأماكن.
ومجدداً بدأت سكارليت في دعم الاثنين ضد خصميهما حتى تحقق توازن معيّن. ثم عادت ببصرها إلى أبيلارد. لقد ابتعد عن مركز الغرفة لكنه لم يكن كمن يستطيع الإفلات من نطاقها. لم تكن متأكدة إن كان هذا سينجح لأكثر من مرة واحدة، لكن... أبتلعَت كرة أخرى من النار الشبح وهو يطلق صرخة عنيفة أخرى. وحين خمدت النيران مرة أخرى كان الرجل يحدق فيها بنظرات الموت. حرك يديه مجدداً فسقطت دميتان أخريان على الأرض وهذه المرة الاثنتان اللتان كان فين يقاتلهما.
جهزت سكارليت نفسها لتفادي هجوم الشبح مرة أخرى. لكن أبيلارد لم يكن ينظر إليها هذه المرة. ولبرهة خاطفة حبست أنفاسها في حلقها حين أطلق الانفجار التالي نحو إليسا وروزا. اصطدم السحر بحاجز ليون دافعاً إياه ومحدثاً تشققات فيه. تحطم الحاجز تماماً على وقع صوت ألف نافذة محطمة، لكن السحر تبدد لحسن الحظ جنباً إلى جنب معه. ظهر عبوس على وجه أبيلارد.
"هيا يا أعزائي! علموا هؤلاء الحمقى عواقب أفعالهم!"
أعلن مجدداً بذات النغمة تماماً التي استخدمها في المرة السابقة. وبدأت دميتان أُخريان تتحركان.
"هيا يا أعزائي! علموا هؤلاء الحمقى عواقب أفعالهم!"
دبت الحياة في زوج آخر من الدمى. تسللت ابتسامة لاذعة إلى وجه سكارليت. بدا أن هذا الشبح عالق في عاداته إلى حد ما. وهذا يعني أنها تستطيع التحكم جزئياً على الأقل في تدفق ما يحدث ومتى، وهو بالضبط ما كانت تخطط له. لقد كانت معركة استنزاف حقاً...