تقدم ليون في ممر خافت الإضاءة وتتبعته أليسا وروزا عن كثب. تفقد الممرات والأبواب المتنوعة المؤدية إلى عمق القصر الذي تجاوزوه مترقباً ما حوله بحذر. التفت للخلف من حين لآخر للتأكد من سلامة الوضع. غرق رفيقتاه في صمت أعمق منذ انفصالهما عن سكارليت وبقية المجموعة. بدا أن جلّ انتباه أليسا ينصب على محيطهما أيضاً، إذ جذبت نظارة جلدية بنيّة على عيناها وأمسكت بقوس يدويّ معدنيّ غريب حُفرت على جانبيه زخارف متتالية.
أدرك ليون من واقع خبرته ألا غرابة في استرخاء الحماة مقارنة بغيرهم في بيئات بالغة الخطورة كهذه. حملت هذه السمة جوانب إيجابية وسلبية على حد سواء. بيد أن أليسا بدت مدركة تماماً لوجود وقت ومكان لكل من اللامبالاة العابرة والجدية. لم ينطبق الأمر ذاته على المرأة الماشية بجانب الفتاة. أو هكذا انطباع ليون الأول على الأقل. توقع منها إطلاق النكات والتعليقات الغريبة مع مواصلة مهامهم بناءً على ما رآه من روزا حتى الآن.
وفعلت ذلك بدرجة ما. ولكن — وفي أمر عجز عن جزم حقيقته بنفسه — بدا كأن شيئاً ما في سلوك المرأة قد تبدل منذ التفرق عن جماعة سكارليت. وعلى عكس أليسا، بدت متعمدة لتجنب الالتفات إلى ما حولهما. توقف ليون والتفت برأسه محذراً حضوراً قريباً. انبعث همس خفيض من الجدار عن يمينه قرب خزانة ثياب مهجورة تتوسطها لوحة فارغة. ضيق عيناه. خرجت يد شبحية من الإطار. وتلتها وجهاً لامرأة يخفيه جزئياً ركام من الشعر الأسود المتموج.
حاولت الهيئة التسلق خارج اللوحة بذراعين نحيلتين، غير أن ليون لم يمنحها الفرصة. حشد هالته وضربه بسيفه فور ظهور جزء كافٍ من جسدها فشق المرأة نصفين. انبعثت صيحة من حنجرتها حين مزق وهج حافة السيف المشرق الشبح وتلاشى في العدم. استدار ليتفحص اللوحات الأخرى المكسوة لجدران الممر. تعذر تمييز اللوحات المخفية لشيء في جوفها. وعجز عن رصد أي شيء لسبب ما حتى يحاول الكائن الماثل في الداخل الخروج بدوره.
ومما زاد الطين بللة صبغة اللوحات الخارقة بأكملها وبدوها فارغة حتى يقترب المرء لتفحصها.
تمتمت أليسا: "بدت تلك عادية تماماً مقارنة بالأخيرة".
التفت ناظراً إلى الفتاة حين منحت لوحة أخرى مساحة واسعة، رافعة القوس بيده بينما قبضت الأخرى على حمالة الصدر المعلقة على صدرها.
التفتت إليه بنظرة: "أكل الأشباح شديدة التباين هكذا دائماً؟"
أجاب: "يعود الأمر بحسبها. بعضها ثمرة أحداث حقيقية. صدى لمخلوقات وبشر عاشوا سابقاً إن شئت. وأخرى مجرد نتيجة طبيعية لأماكن شبيهة بهذه، حيث تتلاشى الحدود الفاصلة بين الحياة والموت. تتخذ الثانية أشكالاً تكاد تشمل أي شيء متخيل، بينما تبدو الأولى أكثر طبيعية عادة، طالما لم تكن حادثة التحفيز بالغة السوء".
"إذن، الشبح الذي واجهناه قبيل هذا كان مثالاً للنوع الأخير؟"
"…ربما كان كذلك، نعم".
بدا الشبح السابق كشخص تخترق جسده علامات خياطة كاملة، كأن أطرافه أعيدت خياطتها بعد الموت. واحتمل تماماً كونه نتيجة طبيعية لتلاقي الطاقات السلبية في المنطقة، إلا أن ليون شك في ذلك. فصدى البشر غالباً ما ينجم عن وقائع وقعت في الواقع المعيش. استأنف السير في الممر عائداً لتوجيه تركيزه نحو ترقب أي تهديدات أخرى.
تجولا في هذا الجزء من القصر لما يناهز الساعة الآن، وعجزا عن العثور على أية مؤشرات تخص «القيم»
الذي أرادت سكارليت منهما إيجاده. واتسمت هذه الممرات بغرابتها إذ بدت وكأنها بلا نهاية. ومع ذلك، تجاوزا عدة سلالم وممرات أخرى تقود بجلاء لأقسام وأجنحة أخرى بالقصر في الوقت ذاته. متجاوزة الحد الممكن على الأقل، بغضسا النظر عن مدى ضخامة هذا القصر. ظنّ في البداية أن السبب يعود لنوع من السحر المكاني. لكنه بات متشككاً أكثر فأكثر مع مرور الوقت. مهما يكن السبب الكامن وراء ذلك، فقد أثبت إزعاجه الكافي.
أخبرتهما سكارليت بترك القيم وشأنه طوال الساعة والنصف الأولى تقريباً إن عثرا عليه خلال تلك الفترة، لتتمكن هي ومجموعتها من بلوغ الجناح الغربي أولاً. وبسبب اتساع هذا المكان وشح الآثار التي وجداها حتى الآن، بدأ يساوره الشك في جدوى العثور على هدفهما من الأساس.
مضى المزيد من الوقت خلال تجوالهما في أرجاء القصر، لتنطق أليسا مجدداً في النهاية: "ما الذي ظننته حدث هنا ليتحول المكان إلى هذه الحال؟"
نظر ليون إليها: "لم أسمع بهذا المكان سوى اليوم للمرة الأولى، لذا لا أظن علمي يتجاوز علمك بشيء".
أرمشت أليسا في وجهه: "ألم تخبرك سكارليت بشيء؟"
"لا".
"أه".
"لست أدري طبيعة العلاقة التي ظننتِ وجودها بيني وبينها، لكن تفاعلاتنا السابقة كان ينبغي أن توضح جلياً أن خطبتنا ليست وليدة ودّ متبادل بين الطرفين".
"لا، حسناً... أستطيع إدراك ذلك القدر أعتقد. ظننت وحسب أن..."
تلاشت كلمات الفتاة.
وهزت رأسها: "حسناً، لا يهم. لا قيمة للأمر".
تفحصها ببصره لبرهة قبل إعادة انتباهه للأمام.
"لاحظت سابقاً اعتيادكم جميعاً على العمل مع سكارليت بهذه الطريقة. أتعمد عادة إغفال إخباركم بما يدور حين تواجهون ظروفاً كهذه؟"
"لا أقول إنها تتجاهل ذلك".
جاء صوت أليسا من خلف ليون.
"جل ما هنالك... أعتقد أنها تخبرنا بما تراه ضرورياً وحسب؟ وعادة ما يتعلق ذلك بنوعية الوحوش المتوقع مواجهتها، أو أماكن الفخاخ وما شابه. رغم أنها تتغاضى عن تلك أحياناً، إن واثقت من قدرتنا على التعامل مع الأمور كما هي".
بدا له ذلك أسلوب قيادة سيئاً للغاية. فلو أرسل فرسانه إلى الميدان مكتفياً بمشاركتهم بأدق المعلومات الأساسية، فكيف يتوقع تفاعلهم السليم عند ظهور ظروف ملتبسة؟ بل كيف يتوقع ثقتهم به وهو يضمر إخفاء أمور تخص مهامهم؟ بصراحة، استبعد قبول أي فارس شمسي لتلك الشروط ما لم يصدر أمر مباشر بذلك من القائد أو جلالة الملك. بيد أن الظروف ربما لم تكن قابلة للمقارنة. ففرسان الشمس الإمبراطوريون يعدون من صفوة فرسان الإمبراطورية وأشدهم انضباطاً.
لا سيما فيما يخص أعمالهم. ويمكن الوثوق بكل واحد منهم في حفظ ما يتعلمونه سراً مهما كانت الظروف، ودون قلق حيال عدم استيعابهم السليم للمعلومات المشتركة. كما اتسموا بالتعالي؛ وهو درس تعلمه بالطريقة الصعبة حين انضم لعضويته ابتداءً. لكن ومثل الكثير من الأمور في الحياة، لا يبدأ المرء بتقدير تلك الحقيقة إلا بعد قضاء بعض الوقت معهم. مقارنة بذلك، اعتمدت سكارليت على الحماة والأشخاص المؤجرين للعمل لصالحها.
طوال معرفة ليون بها، لم تمنح النبيلة ثقتها الكاملة لشخص آخر قط. بحسب علمه على الأقل. ولعل الارتياب حيال دوافع الآخرين يعد أمراً طبيعياً لشخصية مثلها. وبدا منطقياً تماماً في تفكيرها قصر الإفصاح على ما يعد ضرورياً حصراً. وربما انطوى ذلك على جانب من الصحة بطريقة ما. رغم ذلك، استبعد كونها الطريقة المثلى لتصريف الأمور. أخرجه من أفكاره إدراكه لاختفاء وقع إحدى الخطوات من خلفه.
استدارت أليسا لتلتقي عيناها بنظرات ليون الحائرة قبل النظر لجانبها ثم لأعماق الممر. تجمدت روزا في مكانها على بعد اثنتي عشرة خطوة للخلف، مسلوبة الإرادة أمام إحدى اللوحات. حصن الإيجيس. انبثق مسبح من الضوء من سيف ليون ليشكل حاجزاً متلألئاً حول أليسا وبينه. وما إن اكتمل تشكيله حتى انطلق صعوداً في الممر بعينين مسمرتين على روزا والإطار أمامها. استغرقه الأمر ثانيتين لبلوغ المرأة وجذبها للخلف، متخذاً مكانه بينها وبين اللوحة.
وأعد هالته للتعامل مع أي شيء قد ينبثق. ...بيد أنه لم يظهر شيء. وأثناء رمشته، تحولت اللوحة الفارغة إلى رسم لمنظر قرية مهجورة تخترقها دروب ترابية متهالكة. ولم يبرز في الصورة شيء استثنائي، كما عجز عن استشعار أي خلل فيها. من خلفه، بدت روزا كمن أفيق من غشية أصابتها. التفت إليها ناظراً بعين واحدة بينما بقيت الأخرى على اللوحة.
"أنت بخير؟"
حدقت به لثانية، ثم رمقت اللوحة بنظرة.
"ن-نعم، أنا بخير. بخير تماماً، شكراً جزيلاً. لا بد أنه كان هناك شيء... غريب في تلك اللوحة".
ارتسمت ابتسامة خفيفة على ثغرها.
"أمر مضحك. ظننت أن تلك الجرعات التي تجرعناها ستوقف الأمور الذهنية المماثلة، لكن يبدو أنها تسللت على أي حال. لحسن الحظّ أننا نحظى بفارس طويل وقويّ هنا، مستعد لإنقاذ العذارى أمثالي عند الحاجة، أليس كذلك؟"
مدت المرأة يدها لترتيب خصلات شعرها، ثم هبطت بنظرتها أسفل الممر حيث اختفت أليسا جزئياً خلف حاجز الضوء.
"لكن، أعتقد أنك ربما أخفت الصغرى".
"لم أحظَ بالوقت لشرح الأمور".
تفحصها ليون لبضع ثوانٍ أخرى، ثم أعاد تركيزه بالكامل نحو اللوحة. ولا تزال خلوها من أي مؤشرات لشبح أو ما شابه مخبأ بالداخل. وعجز كذلك عن رصد أي سحر أو تعويذة منبعثة منها. لقد كانت مجرد صورة لقرية مهجورة. لكن النظرة التي أبصرها على وجه روزا، للحظة عابرة... لم تكن نظرة شخص يرى قرية بسيطة. سيتوجب عليه التيقظ بدرجة أكبر من الآن فصاعداً. فقد جلا تماماً براءة الأمور في هذا القصر عن حقيقتها الظاهرة.
عاد الاثنان إلى أليسا التي لم تبدو مسرورة خصيصاً بالحبس داخل حاجز الضوء.
سألت روزا قائلة: "أنت بخير؟"
أجابت المرأة: "أحسن من جيد. رغم أننا قد نضطر لاتخاذ بضع تدابير سلامة إضافية بدءاً من هنا".
رفعت الآلة بين يديها وعزفت نغمات معدودة. وشعر ليون بصفاء غريب يتسلل لعقله بينما غمره إحساس بالسلام الساكن.
"لم أستخدم هذه كثيراً مؤخراً، لكنها تثير لدي دوماً رغبة في احتساء كوب ساخن من القهوة".
تجهمت أليسا حيال ذلك لسبب ما.
تابعت روزا حديثها: "احرصا فقط على عدم فقدان أي ذراع أو ساق أو أطراف أخرى متدلية برعونة. فهذه آلة مزعجة الصيانة، وستزداد إزعاجاً لو اضطررت لإنجاز ذلك أثناء إعادة تركيب أجزاء الجسد التائهة".
تأملها ليون بفضول. فقد افترض معرفة المرأة بتعويذات الشعراء لحملها آلة الكлерت طوال الوقت. وحدها تلك الحقيقة كفيلة بندرتها في الإмператорية. لكن تأثير التعويذة ذاته شكل الصدمة الأكبر له. فقد اتسم بقوة مذهلة لشخص لا ينتمي لراقصي المخمل في جزر لويس.
سألت أليسا: "أتستطيعين حقاً إعادة تركيب الأذرع والساقين؟"
أمالت روزا رأسها جانباً.
"من يدري؟ لم أجرّب قط".
وأشارت إلى سوار فضي نحيل حول معصمها.
"قد يصبح الأمر ممكناً مع هذا. ربما. احتمالاً. مع أنني أفضل عدم اكتشاف ذلك اليوم إن أمكن. أستطيع إخباركم بهذا القدر".
ومنحهما ابتسامة عريضة، أشارت بيديها أسفل الممر: "حسناً، لا يمكننا الهيام هنا للأبد، أليس كذلك؟ أثق بوجود خزانة متعددة تعج بالأشباح ووحوش الأسرة بانتظار لقائنا".
أبقى ليون نظره عليها لبرهة إضافية قبل الاستدارة أخيراً واستئناف موقعه في طليعة تشكيلهم، محتفظاً بمراقبة أدق للأمام والخلف. سارا بصمت لفترة، حتى انبعث قعقعة خافتة للمعادن حول الزاوية أخيراً. توقفا.
همست أليسا من الخلف: "أصوت سلاسل هذا؟ أهو هدفنا؟"
التفت للخلف للتأكد من استجابة الاثنين، ثم أشار بمتابعته. وما لبثا أن دارا حول زاوية نهاية الممر ليعثرا على ممر آخر ينتهي بباب واحد تتدلى لوحة على كل من جانبيه. وانعدمت أي مؤشرات تدل على مصدر الصوت المعين. بالالتفات للخلف حيث أتيا، وجد ليون الممر الذي سارا فيه سابقاً ببيئة مختلفة قليلاً؛ أثاث ولوحات جديدة تصطف على الجدران، وتحول السجاد الأرضي من القرمزي القاني ذي الزخارف الذهبية إلى الأخضر الداكن الخالي من أي زينة بالمطلق.
أشارت أليسا متجاوزة إياه: "أنعبر الباب؟"
استدار مجدداً لتفحص الأماكن بعناية. اتسمت أغلب الغرف المجربة سابقاً بالإغلاق أو الخلو. لكن هذه المرة الأولى التي يسمعان فيها صوتاً من إحداها.
خاطبهما بصوت خفيض: "ابقيا خلفي"، ثم تسلل داخل الممر.
وتسمرت عيناه على الإطارات الفارغة جوار الباب، والتي تحولت سريعاً لعرض زوج من الغابات الداكنة الخالية حيث يطل ليلة السماء من خلال التاجات الكثيفة. وحتى بعد التوقف والانتظار لثوانٍ عدة، انعدمت أية مؤشرات لمغادرة أي شيء من اللوحات. وبعد الانتظار لفترة أطول قليلاً، بغرض الاطمئنان، اقترب خطوة نحو الباب. وجرب المقبض. انفتح منزلقاً بلا صوت. التفت ناظراً إلى الاثنين اللذين منحاه إيماءات قصيرة.
فتح الباب على مصراعيه، كاشفاً عن غرفة حالكة السواد. وخلت من تأثير الإضاءة السحرية ذاته الذي اتسمت به أغلب أرجاء القصر الأخرى. تلقى لمسة على ذراعه حين تقدمت أليسا بجانبه وسحبت قنينة نحيلة من تحت ردائها، مشيرة لتغطية أعينهما. أعد سيفه ورفع يداً لوقاية عينيه. وألقت الشابة الحامية القنينة. وفي اللحظة التالية، انتشر انفجار من الضوء. وتحرك ليون أمام أليسا مع انحسار الضوء سريعاً لمدى يمكن التحكم به، متمثلاً في بركة رقيقة من السائل المضيء المتجمع وسط الأرضية.
انبعث لهاث من خلف كتفه مع استيعابهما للمساحة المضاءة للتو. بدت كغرفة ألعاب، إن صحت تسميتها بوصف مناسب. وتناثرت خيول هزازة مصغرة وعدة ألعاب أخرى بصورة عشوائية تقريباً. وانحجبت نوافذ واسعة بليدة تطل على غابة كئيبة خلف طقم من الستائر السوداء الثقيلة، لتبدو عتمة الخارج وكأنها تحاول التسلل للغرفة دون وجل من الضوء. تواجدت مجموعة من ست دمى مستندة لجدران الغرفة. رغم ذلك، لم تكن تلك الدمى ذاتها المشاهدة في قبو اللورد ويديرسوورث.
فقد ضاهت أحجام أطفال بحجم طفل وملابس مشابهة كذلك. وتسمرت وجوههن الرخامية الشاحبة في فراغ الهواء — بفم وأنف وعينين مرسومة بعناية فائقة — وأمسكت كل منهن بزوج من المقاص في أيديهن. مقاص بحجم يكفي للخلط بينها وبين سيوف قصيرة. ساد صمت مطبق الغرفة حين تفحص ليون الدمى. وعجزت أي منهن عن إبداء أي مؤشر تفاعل مع الضوء أو الصوت.
نطق صوت روزا من خلفه: "هذا يبدو باهظ الثمن".
واستقرت يد على كتفه بينما كادت المرأة المعنية تنحني فوقه مشيرة للطرف الآخر من الغرفة. وهناك، مستلقياً على صندوق خشبي منقوش، استقر نصل طويل ومنحني بلمعان فضي. وترامت تلميحات حمراء على معدن النصل، وتوسط قاعدته ثقب كبير، كأنه أعد للتركيب بشيء ما.
همس مجيباً: "لسنا هنا لأجل القطع الأثرية".
"لست متأكدة من موافقة سكارليت".
كبح أنيناً. صدقت.
فقد أوصت سكارليت بالتقاط الأشياء «النفيسة»
متى أمكن. تلك المرأة وجشعها اللعين... بالالتفات للغرفة مجدداً، أطلق تنهيدة خفيفة.
خاطب الاثنين: "ابقيا في الخلف"، قبل تخطي خطوة للداخل.
التفتت رؤوس الدمى جميعاً لتحدق به.
"أحان الوقت؟"
غمرت الغرفة سمفونية من الضحكات المخيفة.
"آن أوان القص~"
وفي طرفة عين، نهضت الدمى جميعاً. اتسمن بالسرعة. جوهر السيف المنقسم. ركز هالته في سيفه متراجعاً للخوار ومغلقاً الباب. وبالكاد بعد ثانية، مزقت فوضى من أصوات القطع الباب الذي اهتز أمامه. تراجعت روزا وأليسا خطوة إضافية للخلف، رافعة الحامية قوسها والبادة آلتها. وانتظر ليون لبضع ثوانٍ أخرى مع تواصل أصوات تحطيم الباب، مستعداً لإطلاق هجومه المرتاد باللحظة المواتية. وبلا إنذار، توقفت الأصوات.
مرت لحظة، ليتردد صدى قعقعة سلاسل من الجانب الآخر للباب. سارع لفتحه مجدداً ليصادف غرفة حالكة السواد مرة أخرى. ممسكاً بالسيف تأهباً لأي هجوم، تفحص العتمة بحثاً عن تحرك. فلم يهاجمه أحد. التفت لأليسا التي أخرجت قنينة أخرى وتقدمت نحوه. وغطى عينيه ثانية مع امتلاء الغرفة بالضوء، ثم مسح المكان. عادت الدمى لمواضعها الأصلية، وغاب أي أثر لمصدر قعقعة السلاسل. أفلتت تنهيدة أخرى منه.
من الجلي أن اللعب بأمان هنا لن يجدي نفعاً. وبدا كأنه مضطر للتعامل مع الأمر بالطريقة الصعبة. حصن الإيجيس. تشكل حاجز ضوئي يغطي الثلاثة قرب مدخل الغرفة.
تمتم لنفسه: "لنُعِد المحاولة"، ثم التفت للآخرين.
"ابقيا بالخلف الآن. سأتولى الأمر".
ثم خطا للداخل وأغلق الباب خلفه. استدارت الدمى كافة لتحدقه.
"أحان الوقت؟"
ملأت الضحكات الغرفة وهن ينهضن.
"آن أوان القص~"
تألق وهج ضوئي عبر نصل سيف ليون حين رفعه عالياً في الهواء أمامه.
أمعنت أليسا النظر في ظهر السير ليون بينما كان يتقدم في الممر المضاء بصورة مريبة أمامها. كان الأمر يبدو غريباً حتى اللحظة، أن تقترب إلى هذا الحد وتتحدث بوعي عادي مع شخص لم تسمع عنه من قبل إلا في الشائعات. بدا ليون دلمون مطرداً تماماً لما وُصف به، ولكنه لم يكن كذلك في الوقت ذاته. عجزت أليسا عن إحصاء المرات التي سمعت فيها ماغي والآخرين في فرع النقابة يتحدثون عن رؤيته يقاتل تَنّيناً ويقوم بعدد من المآثر الأخرى التي لا تُسمع إلا في القصص.
توقعت في وجوه عدة أن تكون تلك الانطباعات مبالغ فيها. لكنه، وبشكل مثير للدهشة، كان عند التوقعات، بطوله وهيئته الوسيمة، وطريقته الودودة في التعامل، والقدرة التي تبدو عليه في حماية من حوله والرغبة في ذلك أيضاً. في الوقت ذاته، كان بشراً أيضاً. وقد بات هذا جلياً للغاية بالنسبة لأليسا. لم تصدق قط في أطراف أحلامها أنها سترى يوماً نائب قائد الفارس السماوي يتشاجر. ومع سكارليت، من بين كل الناس.
وأكثر من مرة في غضون ساعات قليلة فحسب. لم تكن تتوقع يوماً أن تتشاجر سكارليت مع أحد من الاساس. حسب ما تعلمته عن تلك المرأة، لم تكن سكارليت تجادل بقدر ما كانت تجرف كل من حولها حتى تحظى بما تريد. وهي حقيقة كانت مثيرة للإعجاب بقدر ما كانت مقلقة بعض الشيء. حسب فهم أليسا، لم تكن المرأة تعرف أي طريقى أخرى لتسيير الأمور. بدا الأمر لطيفاً تقريباً، بطريقة محببة ومحرجة. ربما لم يكن كذلك بالنسبة للأشخاص الذين يتلقون تصرفات النبيلة.
مع ذلك، كانت سكارليت تبدو عادة ذات مبررات وجيهة لكل ما تفعله، لذا لم ترغب أليسا في أن تبدو من النوع الذي يتذمر من كثرة الأمور. أرادت مواصلة العمل مع تلك المرأة لأطول فترة ممكنة. ولم يكن السبب عائداً فقط إلى منحها فرصة هائلة لتحسين كيمياء الخيمياء لديها. أما فيما يخص علاقة سكارليت بالسير ليون، فلم تكن الأمور بهذه البساطة. شعرت أليسا بامتنان غريب حيال ذلك في اللحظة الراهنة، لأنه جعل اللقاء المفاجئ بالفارس تجربة أقل صدمة بكثير.
تخيلت أن هذا يشبه كيف ينظر الكثيرون إلى أبيها في البداية، قبل أن يشهدوا طريقته في التعامل معها. كان الناس دائماً مختلفين قليلاً عن القصص على الأقل. لم تكن سعيدة بأن سكارليت والسير ليون يبدوان كمن يكرهان بعضهما. أمور كهذه لم تكن جيدة أبداً. خصوصاً إذا كان مفترضاً بكما الزواج. لكنها عرفت أيضاً أن النبلاء أغبياء هكذا. انتابها الفضول حيال ما حدث بالضبط لتصل علاقتهما إلى ما هي عليه الآن، لكنها لم تكن شؤوناً تخصها لتتدخل فيها.
لم تكن مثل روزا، التي استطاعت قول أجرأ الكلام في وجوه الناس مباشرة. أو فين، الذي بدا عاجزاً عن التقاط أبسط الإشارات الاجتماعية. أو شين، الذي أمضى اليوم كله بأنفه بين الكتب ولم يبدُ مهتماً البتة بما يظنه الجميع بشأنه. في الواقع، هل كانت هي الشخص العادي الوحيد في هذه المجموعة؟ لم يداهمها هذا الخطر من قبل، لكنه الآن... بأي اسم من أسماء إيتار أورطت كات نفسها فيها حقاً؟
كانت ستسمع تلك المرأة ما يكرهه قلبها في المرة القادمة التي تلتقيان فيها. تحولت عينا أليسا إلى اليسار، حيث كانت تمشي روزا. بدت المرأة المبهجة عادة أهدأ من المعتاد مؤخراً. كانت تتلفت في الممر وكأنها مستعدة ليثب شيء من الجدران في أي ثانية. وهو احتمال وارد تماماً، للحق يقال. لكن روزا طالما بدت لأليسا من نوع البشر الذي لا يعرف الخوف، لذا بدا هذا المستوى من اليقظة خارجاً عن المألوف بعض الشيء.
ربما كان السبب خوفها من الوقوع تحت تأثير السحر ذاته الذي وقعت تحته سابقاً، حين ساعدها السير ليون. لم تكن أليسا متأكدة مما حدث بالضبط في ذلك الحين، لكن نظراً لمكان وجودهما، فكل شيء وارد. احتوى هذا القصر المخيف على كل أنواع الأشياء الغريبة. سرت قشعريرة في ظهرها مع عودة أفكارها إلى بعض ما واجهوه حتى الآن. كانت الأشباح سيئة بما يكفي، لكن الدمى كانت الأسوأ إن سألتها.
سرّها تقريباً أن السير ليون تولى أمر تلك الأخيرة بمفرده، حتى وإن جعلها ذلك تشعر بعدم النفع قليلاً. للأسف، لم يعثروا على أي أثر لشبح القيم ذاك الذي أرادت سكارليت منهم إيجاده. بدا أنه لم يعد حتى بعد أن غادروا الغرفة التي تضم الدمى في داخلها. ليس فوراً، على الأقل. النصل الغريب الذي وُجد هناك كان الشيء الوحيد الذي خرجوا به. كانت أليسا تحمله حالياً، ملفوفاً بواحد من الستائر التي كانت في الغرفة.
لم يمتلك أحد في مجموعتهم حقيبة مكانيّة، لذا لم تكن هناك بدائل كثيرة أخرى. لسبب ما، أرادت سكارليت دائماً من فين حمل الحقيبة الكبيرة التي وجدوها أصلاً في عالم الجنيات في الأيام الحالية، ولم تكن المرأة تفارق جيبها المكاني قط. توقف أليسا في أفكارها حين وقعت عيناها على باب في مكان أبعد بالممر. بدا مختلفاً عن البقية. سرت فيه مشيغة غريبة، وجدت صعوبة في وصفها. نظرت إلى الآخرين.
نادت: "انتظرا".
توقف كل من السير ليون وروزا والتفتا لينظرا إليها. لم يبدُ أي منهما ملحِظاً لشيء مميز.
"أعتقد أن هناك شيئاً خلف هذا الباب. إنه مختلف عن البقية".
"مختلف؟"
تجعد جبين السير ليون. حدق في الباب الذي تشير إليه.
"لا يمكنني استشعار أي شيء".
قالت روزا: "ولا أنا أيضاً".
"...حقاً؟"
التفتت أليسا مجدداً نحو الباب. ألم يكن الأمر واضحاً مع ذلك؟
لقد كان يصرخ بكلمة "مميز".
سألت روزا وقد عادت تلك الابتسامة الصغيرة التي ترتديها المرأة عادة إلى وجهها: "أتريدين إلقاء نظرة في الداخل؟"
"قد يكون فخاً آخر".
تقدم السير ليون نحو الباب قبلهما.
"سأتولى الفحص أولاً".
حاول فتحه، لكن الباب لم يتحرك.
"أنت تفعل ذلك بالطريقة الخاطئة".
تحركت أليسا لتصير بجانبه ومدت يدا نحو المقبض. أمسك يدها قبل أن تلمسه. طرفت بعينيها، ثم نظرت إلى يدها. ...ما الذي حاولت فعله للتو؟ رفعت رأسها لتنظر إلى السير ليون. كان الرجل الطويل يدرسها بتعبير جاد.
"أعتقد أن علينا ترك هذه الغرفة وشأنها".
"لا، ولكن..."
التفتت أليسا مجدداً إلى الباب.
"إنه يؤثر عليك بوضوح بطريقة ما. تذكري ما حدث مع الآنسة روزا سابقاً".
"أدرك ذلك، لكن..."
حدقت أليسا في مقبض الباب، وهو عبارة عن مجموعة ملتوية من خيوط برونزية على شكل جناح. استطاعت تمييز أن هناك شيئاً غير مألوف في هذا الشعور، لكنها لم تظنه سيئاً في الوقت ذاته. ليس بالضرورة. كان شيئاً... مألوفاً؟ لا، ليس مألوفاً. ولكنه ليس شيئاً جديداً أيضاً.
قالت: "أعتقد أنه يجب علينا تجربته مع ذلك".
راقبها السير ليون لبضع ثوانٍ أطول، ثم التفت لينظر إلى روزا.
"أيمكنك تجربة التعويذة التي استخدمتها سابقاً؟"
"يُطلق عليها لحن، ولكن لا مانع. أستطيع فعلها".
وضعت العازفة يديها الاثنتين على آلتها.
"لكنني استخدمتها كثيراً الآن، لذا لا تتوقعا الكثير مني إن حدث قتال لاحقاً ولم أحظَ بالوقت الكافي للراحة".
انبعث لحن قصير من الكليرت. غمر أليسا شعور بالصفاء، إلى جانب ذات السلام الهادئ اعتادت عليه من المرات السابقة التي استخدمت فيها روزا السحر نفسه. مع ذلك، لم يؤثر ذلك على الشعور الذي أصدره الباب نحوها. التفت السير ليون لينظر إليها مجدداً.
"أهناك أي فرق؟"
هزت رأسها رَفْضاً.
"ما زلت أعتقد أن علينا تجربته. يمكنني تمييز أن هناك شيئاً مختلفاً في هذا. شيئاً ينبغي علي رؤيته".
منحها نظرة مطولة أخرى قبل أن يهز رأسه أخيراً.
"حسناً. لكنني سأتقدم أولاً. ستبقين قريبة مني ما لم أُقِلْ غير ذلك".
"نعم، بالطبع".
مدت أليسا يدها نحو مقبض الباب مجدداً. لسبب ما، عرفت تماماً ما ينبغي فعله. بدأت بسحبه نحو الخارج. في الوقت ذاته، وضعت يدها الأخرى على الباب ودفعته نحو الداخل. ثم سحبت المقبض إلى الأسفل. صدر صوت نقرة، وانفتح الباب مصدراً صريراً.