وجد ليون نفسه داخل ما بدا وكأنه قاعة احتفالات واسعة. امتدت على الجدران زخارف عتيقة لكنها مصقولة. وتدلت من السقف ثريات فضية. اصطفت الكراسي والطاولات الطويلة على طول حواف الغرفة. واستقر بيانو قديم في الزاوية. وكان غطاؤه ولوحة مفاتيحه مرفوعين كأنه ينتظر من يعزف عليه. لم يكن هناك غبار يذكر. وحمل المكان شعراً بالترقب ناقض حالة الإهمال الظاهرة. لم يدرِ ليون سبب شعوره. لكن الفراغ بدا مؤقتاً.
وفي أي ثانية الآن سيتدفق موكب من الضيوف عبر المدخل الواسع في النهاية بينما تبدأ فرقة موسيقية بالعزف. كان غريباً أيضاً خلو المكان من أي إضاءة ظاهرة. وخلو الثريات من الشموع. ورغم ذلك ظل الضوء ساطعاً بما يكفي لتمييز تفاصيل كثيرة. واجه ظواهر مشابهة في أماكن تضم قدراً كبيراً من السحر الكامن من قبل. لكن الأمر لم يكن شائعاً. ظهرت سكارليت خلفه إذ خرجت من الستارة السوداء ذاتها التي عبرها.
وفي هذا الطرف تنكرت البوابة المؤدية إلى هنا في صورة باب خشبي بسيط وقائم بذاته في منتصف الغرفة. منظر غريب لمن لا يدرك ماهيته. لم يلبث مرافقو سكارليت أن وصلوا أيضاً. وبدت المرأة كأنها تفحصهم للحظة قبل أن تمضي متجاوزة ليون. تتبعتها عيناه حين أخرجت سكيناً غريبة من الجيب عند خاصرتها ورفعت يدها الأخرى.
بدأ قائلًا: "ما الذي تفعلين—"
تكونت كرة كبيرة من النيران فجأة فوق إحدى الثريات الممتدة في عمق الغرفة محيطة بالتاج تماماً. دوى عواء حاد. رفع ليون سيفه بينما انزلت من الثريا كتلة شفافة ترتدي ثوباً أزرق منساباً للهروب من النيران. التفت وجه التوى من الغضب نحو سكارليت. ظهرت كرات أصغر محيطة بهيئة الشبح وعاكسة ضوء النيران بطريقة غريبة. قطب ليون جبينه. أكان الغلاف الخارجي لتلك الكرات ماء؟ أي تعويذة تلك؟
انفجرت الكرات في دفعات من البخار مزقت فستان الشبح. وأزال كل هجوم أجزاء من جسده ملئ الغرفة بمزيد من الصراخ. بدأ الشبح طائراً مباشرة نحو سكارليت حين انبثق فجأة جدار من النيران أمامه. ودوى عواء أخير حين عبر النيران لتتقلص هيئته سريعاً إلى لا شيء. خمدت النيران بعدها بقليل وخفضت سكارليت يدها. أرخى ليون قبضته حول مقبض سيفه وحول انتباهه إليها.
"ما هذا؟"
نظرت إليه.
أجابت ببرود: "أظن أنه طيف خبيث. قرأت أنها شائعة جداً في أماكن كهذه. وظننتك ستلاحظه قبل أن أفعل."
"قصدت تلك التعاويذ أياً كانت. ومنذ متى تقدرين على فعل ذلك؟"
على حد علمها —رغم انحدارها من عائلة شهيرة لمستخدمي السحر— بالكاد استحقّت سكارليت لقب ساحرة. وما رآه للتو ما كان يجب أن يكون ممكناً لمن في مستواها. تحولت عيناه إلى السكين في يدها. امتلكت مقبض فارس برونزياً ونفذاً حديدياً قصيراً طالها الصدأ في أغلب أجزائها. أكانت قطعة أثرية من نوع ما؟ بعد تفكير بدت سكارليت مرتدية لعدة أغراض بدت قابلة للتطويع سحرياً بطريقة ما. الأوضح كان الخاتمين في أصابعها والقلادة حول عنقها.
وعلى الأقل مثلت القلادة خياراً غريباً للباس في مكان كهذا ما لم تحلل بقوة سحرية.
"لقد مضى وقت طويل منذ أن تعلمت تلك التعاويذ كما تصفها."
بدت سكارليت ملاحظة نظراته نحو الخنجر بيدها رغم امتناعها عن إبداء مزيد من التعليقات بينما أعادته إلى الجيب المعلق عند خاصرتها.
"لكن إن أردت معرفة الحق، فتلك تطبيقات للتحكم بالنار والماء وليست تعاويذ بذاتها. لها حدودها، لكنها تثبت فعالية بالغة ضد خصوم من هذا النوع."
استدارت مبتعدة عنه لتعمق المسير داخل قاعة الاحتفالات مستكشفة المكان بحثاً عن إيتار يعلم ماذا.
أعلنت بعد لحظة: "يكفي هذا القدر لهذه الغرفة. ليتجمع الجميع هنا. سننتقل قريباً إلى الأقسام الأخرى من هذا القصر."
عبر أعضاء جماعة سكارليت الصغيرة بجانب ليون. ومنحتها روزا ذات الشعر المجعد ابتسامة صغيرة وهي تمر.
"لن تبلغ شأناً هنا إن عجزت عن تجاوز الأمور البسيطة. إليك نصيحة: حين تجهل ما يدور، ابتسم وأومئ فحسب."
راقبها صاعدة مع البقية ومحيطين بسكارليت كأن الأمر اعتادوه. ...أكان ذلك إشارة لما فعلته سكارليت للتو؟ وإن كان، أفترض المزيد؟ امتلأ اليومان الأخيران بصحبة سكارليت بأسئلة افتقرت لإجابات أكثر مما طاقته بالاعتراف. لكن ما شاهده للتو تخطى الحقيقة التي ظن معرفتها بمراحل. انسَ أمر كون سكارليت ساحرة من عدمه؛ فلم تكن مقاتلة. وتأكد من ذلك تماماً. ومع ذلك دلت سهولة حركتها هنا على دراية بالمكان ولو قليلاً.
التفتت المرأة المعنية لتنظر إليه. انتظروه. تقدم ليون نحو مجموعتهم متوقفاً خلف أليسا وروزا ومبقياً عينه على سكارليت من فوق كتفيهما. لم تبد غريبة عن المكان أبداً. تماماً مثل قبو اللورد ويثيرزورث، حملت هيئتها طابع مسيطر تماماً على الموقف رغم التواجد في بقعة قد تزخر بمزيد من الأشباح والأموات الأحياء وإيتار يعلم ما غير ذلك. ومع استبعاد القاعة، عكست البيئة بعداً تاماً عن أي شيء ربطه يون بسكارليت.
كم بلغت نسبة التمثيل من ثباتها؟
قالت المرأة متفحصة الجماعة برمتها: "كما تلاحظون جميعاً، نتواجد حالياً في موقع منفصل عن منزل ويثيرزورث في أوتومويل. هذا قصر قديم في الأطراف الشمالية لبارونية ويثيرزورث. انتمى يوماً لصانع أدوات وساحر يدعى أبيلارد، لكن ذلك مضى منذ زمن بعيد. وكما استنتجتم من القبو السابق والطيف الذي تعاملت معه للتو، كان أبيلارد رجلاً يخوض في مواضيع باطنية وخطيرة إلى حد ما."
فصت روزا يدها.
"ألم يكن هذا المدعو أبيلارد تنفيناً من أي نوع يا ترى؟"
رمقتها سكارليت بنظرة مطولة.
"لا، لم يكن."
اقتربت أليسا هامسة للمرأة.
"ماذا قلت لك؟"
تابعت سكارليت.
"سيكون هدفنا الأساسي هنا إزالة جذر اللعنة التي تطارد هذا المكان ومنطقته المحيطة، كما اتفقنا مع اللورد ويثيرزورث. وعلاوة على ذلك، تسري الأولويات المعتادة لهذه الرحلات. وافق اللورد ويثيرزورث على التنازل لي عن أي قطع أثرية أو مقتنيات ثمينة أخرى، فإن عثرتم على ما ترونه قيماً وآمناً للاصطحاب، فلكم ذلك."
أومأت رؤوس الجميع موافقة على كلامها. لم تتبين لليون ماهية تلك الأولويات المعتادة، لكنها بدت كذلك على الأقل. كم مرة فعلت سكارليت هذا من قبل؟
"يضم هذا العقار أسراراً عديدة ومخاطر أيضاً، لذا توخوا الحذر مع التقدم. ولتحقيق هدفنا الأول، سننقسم إلى مجموعتين. سيتحرك فين والسيد ثورنتون معي بينما تنضم الآنسة هيل والآنسة أستري إلى السير ليون."
سألت أليسا: "سننقسم؟ بالكاد فعلنا ذلك من قبل إلا حين، كما تعلمين..."
التفتت الفتاة نحو فين لسبب ما.
أجابت سكارليت: "لم يكن ذلك ضرورياً من قبل. أما في الظروف الحالية، فيبقى الخيار الأفضل للمضي في الأمور بطريقة منظمة ومثمرة. وحسب ما جمعت، فمن بين سكان هذا المكان الكثر، ثمة اثنان يمكن اعتبارهما حارسي القصر لعدم وجود وصف أفضل. ويعد تحديد مكانهما والتعامل معهما شرطاً أساسياً قبل الشروع في أي أهداف أخرى. كما يجب التعامل معهما في إطار زمني متقارب نسبياً، ولهذا نتبع هذا النهج."
عقد ليون ذراعيه متأملاً كلامها. كيف عرفت أمراً كهذا؟ حسب ما أخبره اللورد ويثيرزورث، افترض إغلاق القصر بوجه الغرباء لأكثر من قرن. ورغم ذلك تحدثت سكارليت كعارفة بكل شبر هنا. أي مصدر معلومات عثرت عليه بدا مستبعد الدقة لتلك الدرجة. وإن حاول الكهان والساحرة التحقيق مسبقاً دون جدوى، فغالبًا ما استحال نجاح أي سحر استبصار.
سأل شين: "كيف نجد هؤلاء الحراس؟"
بدا الشاب ذو الندبة على عينه مستعداً للحركة بسيفه وترسه جاهزين.
قالت سكارليت: "يجب تواجد أحدهم في الجناح الشرقي حيث نتواجد حالياً. بينما يتجول الآخر في الجناح الغربي حيث ستتوجه مجموعتي. أما عن طريقة تحديد مكانهم، فستترك لكم جميعاً. يفترض بمظهرهما الوضوح الكافي لأستبعد صعوبة التعرف عليهما. ونأمل أن يتمكن فين والسير ليون من المساعدة في تعقبهما أيضاً."
تحولت عيون المجموعة نحوهما. رفع ليون حاجبيه ناظراً إلى سكارليت.
"تتوقعين مني إيجاد هذا الحراس؟"
أجابت سكارليت: "تلك كانت أملي، نعم. ورغم اعترافي بانخفاض ذلك إلى حد ما لعدم رصدك الفوري للطيف الخبيث في هذه الغرفة. لكنك فارس شمسي، أليس كذلك؟ يجب أن يكون استشعار حضور الموتى والكائنات المشابهة أمراً معتاداً بالنسبة لك."
طبق شفتيه.
"ليست خبرتنا، إن ظننت ذلك."
"قد لا تكون، لكنك تظل قادراً عليها بدرجة ما. أليس كذلك؟"
أشارت سكارليت للآخرين.
"ذلك أكثر مما يقال عن البقية عدا فين. وحتى إن عجزت عن رصدها بنفسك، فلا أظن الأمر يعيق فرصك بشكل كبير. يعني ببساطة ضرورة تحلي الثلاثة بمزيد من اليقظة."
قالت روزا: "أخترت هذه المجموعات بناءً على من ترينهم الأقدر على إيجاد هؤلاء الحراس إذن؟"
هزت سكارليت رأسها.
"اعتمد الأمر أيضاً على ما اعتبرته التراكيب الأكثر أماناً المتاحة. يقدر السير ليون بمفرده على لعب دور الدرع أمامكما، وأستطيع توفير الدعم الكافي للسيد ثورنتون وفين. سيسمح للمجموعتين بالتحرك بلا عقبات تذكر في هذا الجزء من القصر. وجلبنا أيضاً قدراً مناسباً من المانا وجرعات الشفاء عند الحاجة. أهناك سبب لسؤالك؟"
"لا، فضلت الفضول فحسب."
عبثت روزا بعنق آلتها.
"يبدو جيداً مع ذلك. متأكدة من قضاء أنت وعقلك وقتاً طويلاً بالتفكير في كل هذا، لذا لا اعتراض مني."
"لا زلت أشعر بالتردد قليلاً بخصوص هذا، في الواقع."
انتقلت نظرات أليسا بين سكارليت وشين وروزا.
"أليست الأمور خطيرة لا تزال؟ أعني الانقسام بهذا الشكل. سيرافقنا السير ليون، لكن أنتم..."
أجابت سكارليت: "لا شيء يشكل تهديداً لا يطاق بالنسبة لنا في هذا الجزء من القصر. تمتلكون قطرات ضوء الفجر التي طلبت طبخها، أليست لديكم؟"
"أم، نعم."
توجهت أليسا نحو فين المعلق على كتفيه حقيبة خضراء. وهناك سحبت الحقيبة إلى الأمام لتكشف عن الوجه الغريب المخيط عليها ووضعت يدها بالداخل. افترض ليون أنها حقيبة حفظ من نوع ما، وأثبت نجاح الفتاة في إخراج عدد من القارورات الكبيرة بسائل أصفر شاحب تماماً.
"ها هي. ومعي مستحضرات الألعاب النارية."
أشارت أليسا لخط آخر من القارورات المعلقة بحمالة صدرها.
"جيد."
أومأت سكارليت برأسها لفترة قصيرة.
"توجد عدة أشكال من الأشباح هنا، لذا عليكم جميعاً تجرع هذه قبل المغادرة. وإلا خاطرتم بالوقوع تحت سيطرتها."
وزعت أليسا القارورات على الجميع. التقط ليون قارورته وابتلعها بسرعة مكشراً عن وجهه للمذاق. إن برعت الفتاة حقاً في الكيمياء لصنع هذه، فبدا ذلك مثيراً للإعجاب نسبة لعمرها، لكن اتضح غياب تعلمها كيفية منع مستحضراتها من طعم التراب بعد. شاع ذلك بين الكيميائيين المتمسكين بفعالية جرعاتهم. واعتاد طعماً أفضل خلال العمل مع النظام. رغم أن الأهم في النهاية ظل المفعول. دون خطر حقيقي يعرضه للاستحواذ من شبح.
لكن لا يليق بالفارس التراخي. قبل أي مهمة، حرص أعضاء نظامهم دائماً على اتخاذ كافة الاحتياطات الممكنة. ولا يمكن أبداً بلوغ القدر الكافي من الاستعداد.
"ألا تتناولين واحدة أنت أيضاً يا سكارليت؟"
ناولته أليسا المرأة ذات الشعر الأحمر القارورة الأخيرة، لكن سكارليت وضعتها في جيبها عوضاً عن شربها.
أجابت المرأة: "لا حاجة لي بها. ربما كان علي إعلامكم بذلك مبكراً بالنظر إلى تكلفة المواد. سأحتفظ بها الآن وأرى إمكانية بيعها لاحقاً."
رمش ليون مستغرباً من التصريح. إلى أي مدى بلغت حاجة سكارليت للمال حالياً؟ ومن أين جاءت هذه الثقة بالنفس؟ لم تتردد المرأة في إلقاء الأموال سابقاً. واعتقد لوهلة كونها الأولى لاستغلال قطرات كهذه.
سألت مدركة جاهزيتهم: "أية أسئلة أخرى؟"
رفع يده.
"أي نوع من التهديدات نتوقع من الآن فصاعداً؟ إن تحدثنا بالتفصيل."
سيتعين تأجيل ما يتعلق بسكارليت. فالأفضل تحصيل إمساك أفضل بالوضع الحالي قدر الإمكان. وإذا سارت الأمور بشكل خاطئ، فسيقع على عاتقه إخراج الجميع بأمان بغض النظر عما تقوله.
"كما ذكرت، ستتواجد أشكال عديدة من الأشباح هنا."
أشارت سكارليت نحو الثريا التي اختبأ خلفها الشبح سابقاً.
"شكل الطيف الخبيث للتو مثالاً لذلك. ولسوء الحظ، عُدّ واحداً من القلائل التي عرفت اسمها. يمكنني إخباركم بتوقع رؤية المزيد من الدمى المتواجدة في قبو اللورد ويثيرزورث، رغم غياب طاعتها لوجودنا في نطاقها. بالإضافة إلى ذلك، ربما ظهر بعض الأموات الأحياء كالهياكل العظمية وأقاربها. وحسب علمي، فمن المستبعد مواجهتها في الطوابق العليا للقصر."
"...حسناً."
تجاهل قلقه المتزايد حيال مصدر معلوماتها. سيتصرف حالياً بافتراض صدق كلامها.
"إذن، هؤلاء الحراس الذين نبحث عنهم. كيف تبدو أشكالهم؟ نحتاج لأكثر من مجرد كونهم واضعي علامات."
"كنت على وشك الإسهاب في ذلك."
التفتت سكارليت مستكشفة الغرفة للحظة لتستقر عيناها على لوحة كبيرة معلقة بأحد الجدران.
"يبدو هذا مناسباً تماماً. تفقدوا تلك اللوحة عن قرب لو سمحتم."
نظر ليون للوحة. تلاشت قماشتها لتبدو كسطح رمادي باهت، لذا غابت المعالم الواضحة. لكن سكارليت اقتربت منها، فتبعها البقية.
سألت متوقفة أمامها ونظرة عائدة نحوه: "ماذا ترون؟"
"لا شيء—"
توقف بجانبها مباشرة. فجأة، ظهر وميض أخضر شاحب محيط باللوحة. اقترب مغمضاً عينيه لضمان عدم توهم الأمر. وحين فتحهما مجدداً، تغيرت اللوحة لتظهر رسماً لقاعة احتفالات مع حشود بشرية ترقص على الأرضية.
تمتمت روزا: "أوه، واو. هذا... مرعب."
"ماذا؟"
تفحصت أليسا الصورة مقتربة خطوة.
"ماذا هنالك؟ بشر عاديون فحسب، أليس كذلك؟"
ضيق ليون عينيه. وبعد فترة، أدرك ما قصدته المرأة. لم تصور اللوحة بشراً بوضوح. أو بالأحرى، ليس بشراً حقيقيين. اتخذت بعض أطرافهم أوضاعاً غريبة أو غير طبيعية، ووجدت غرابة في طريقة ترتيبهم. وعند التدقيق بحذر، أمكن رؤية خيوط متصلة بهم. امتلكت كل شخصية فردية في اللوحة خطاً رفيعاً مسحوباً من أجسادهم وصولاً لمكان ما في السقف حيث تدير يد خفية حركاتهم ظاهرياً. أتواجدت هذه منذ ما قبل هجر القصر؟
لعدّت قطعة غريبة لقاعة احتفالات ما لم يسع المرء لتمرير رسالة ما. خرج هدير غريب من حلق فين بينما حدق الشاب باهتمام في اللوحة. متسائلاً عما سبب رد الفعل، عاد انتباه ليون إلى القماش حين تحركت جميع الدمى فجأة. والتفت عشرات العيون الخالية من الحياة لتحدق بهم.
"انتظري."
تراجعت أليسا.
"هل ينظرون إلينا؟"
تقدم شين نحو اللوحة لتمتد يد الفتاة خاطفة كتفه.
"لا تتحرك للأمام حين تسمع ذلك أيها الأحمق!"
التفت ناظراً إليها.
"اهدئي، لا ألمسها. وعلاوة على ذلك، إنها مجرد لوحة."
"منذ متى تستطيع اللوحات فعل ذلك؟!"
"منذ الآن، على ما يبدو."
"انتبهوا."
أعادت نبرة سكارليت تركيز الجميع نحو صورة اللوحة. تحركت الشخصيات في اللوحة مرة أخرى، خطوة نحوهم جميعاً. وكأن الدمى رغبت بالهرب من الإطار متسلقة نحو الحرية. في ثانية تبدو في وضع وعند الرمش تصبح في التالي. ورغم ذلك... بدت حركاتهم محرجة. تشبكت أطرافهم ببعضها لتعثروا في أرجلهم. ومع تدافعهم للأمام، سقط الكثير منهم فوق بعضهم، ولم تمض لحظات حتى استقرت جميع الدمى في أككوم على الأرضية.
وعندئذ دخلت شخصية أخرى الإطار. رجل شفاف غلفه كآبة ملموسة تقريباً. ارتدى بدلة سوداء عتيقة مع سلاسل حديدية متدلية من ذراعيه. وطاف نحو الدمى متوقفاً مؤقتاً عند كل واحدة لقطع خيطها وتحريره من مكان عالقه، قاذفاً بالدمى فوق كفخه لتختفي في العدم. بدا الأمر كأنه ينظف فوضى أخرى. سرعان ما اختفت الدمى جميعها وغادر الرجل القاعة ليعود القماش إلى سطح أبيض وفارغ كمثل بدايته.
قالت سكارليت: "هذا هو هدفكم الأول."