جلس غيفورد نوتلي خلف مكتبه في غرفته وأخذ يملي ناظريْه على النافذة الكبيرة خلفه. كانت تطلّ على المدينة بوضوح تامّ. بُنيت فريبْرُوك في الأصل وسط منطقة غابات كثيفة وقريبة من جبال وايتداون، لكن المدينة نفسها قامت حول خور عميق تحيط به أرض منبسطة في غالبها. أُقيمت ضيعة أمراء المدينة الأوائل قبل أجيال على النقطة المرتفعة الوحيدة في المدينة تقريباً، وهو اختيار طالما استحسنه.
كان هادئاً، ذاك القادر على تملّي جزء من إقطاعيته ورؤيته يتنفس حياةً. وما كان يحتاجه الآن حقاً هو الهدوء. عجز عن منع وجهه من التقاطيب وهو يستحضر الأحداث الأخيرة، فتعمّق تجعّد حاجبيْه الكثيفين. ظلّ غيفورد رجلاً ضخم البنية دائماً. ومع أنه بات أصلع، فقد عوّض ذلك بزيادة بلحيته الضخمة. كان يملك أنفاً كبيراً، ولم يصفه أحد بالوسامة قط، لكن الناس طالما أكدوا أنه يتمتع بحضور مهيب.
لكن لسوء الحظ، لم يُخلّف ذلك أي أثر يُذكر في تلك المرأة التي سيراها الآن بعد غياب طويل. تردد طَرْقٌ على الباب. —ادخل. التفت نحو المدخل. دخل رئيس الخدم، يوهان. انحنى الرجل الأربعيني قبل أن يتكلم: —يا سيّدي. وصلت البارونة هارتفورد. —قُدْها إلى هنا. أشوح غيفورد بيده ليوهان. غادر الرجل فوراً تاركاً غيفورد وحده في مكتبه من جديد. خفض بصره نحو التقارير فوق مكتبه. لقد أحدثت سكارليت هارتفورد ضلبةً هذه المرة حقاً.
تذكّر الأيام التي كانت فيها طفلةً بعد. صبيةً واثقة وحازمة إلى هذا الحد. كان والداها صديقين حميمين له، لذا لم يكن غريباً أن تزور هي وشقيقتها ضيعته. حتى إن ابنه تمنى خطبتها في يوم من الأيام. سُرّ لعدم تمضيَة ذلك الأمر إلى نهايته. وهو يشفق على خطيبها الحالي. لم يكن متأكداً متى تغيرت، لكن الصبية التي يعرفها لم تعد موجودة. لقد غدت حقاً امرأة فاتنة؛ حديث المجتمعات الراقية في شتى التجمعات، رغم أنها لا تعدو كونها بارونة.
لكنها قست أيضاً. وأصبحت بلا رحمة. وبلغته شاعات عن... نشاطاتها. شاعات تمنى لو كانت كاذبة. غير أن أحداث الأيام الأخيرة حطمت تلك الآمال. جلس هناك يطالع الأوراق المبثوثة فوق مكتبه —ولم تكن هذه المرة الأولى التي يفعل فيها ذلك اليوم— إلى أن تردّد طَرْقٌ آخر على الباب. —يا سيّدي. البارونة هارتفورد هنا للقائك. انطلق صوت يوهان من الجهة الأخرى. —دَعْها تدخل. دَمْدَم غيفورد. انفتح الباب على مصراعيه وولجت سكارليت هارتفورد.
كانت ترتدي ثوباً أبيض خفيفاً مع طوق دانتيل أبيض، وتدلّى شعرها الأحمر القاني خلف كتفها. حنت رأسها نحوه قليلاً: —التحية للكونت نوتلي. رفَع حاجباً. لم تكن تلك طريقتها المعتادة في التحية. أكانت تحاول استرضاءه؟ أشار إلى كرسيّ يقابله في الجهة الأخرى من المكتب: —اجلسي. رفعت رأسها ومشت نحو المقعد، ثم خفضت جسدها عليه بلطف. رمق غيفورد يوهان وأومأ له برأسه. غادر الخادم الغرفة وأغلق الباب وراءه.
وحينها أعاد غيفورد تركيزه إلى سكارليت: —أظنكِ تعلمين سبب استدعائي لكِ. —بالتأكيد. استقامت في جلستها وأسندت كلتا يديها على ساقيها: —كنتُ أترقب استدعاء الكونت منذ البارحة. تأملها. لم يكن متأكداً أكان سلوكها تكبّراً أم أنها كانت واثقة من نفسها إلى هذا الحد. لديه حالياً أكثر من اثني عشر شخصاً في زنزاناته للاشتباه بتورّطهم في ابتزاز غير قانوني، والاتجار بالبشر، والتهريب، إلى جانب أمور أخرى شتى.
وكان ذلك كله بسببها. بعض أولئك الأشخاص مجرمون معروفون، بينما كان آخرون مشتبهاً بهم فحسب. لكن مع الأدلة الظرفية التي عُثر عليها في المواقع، إضافة إلى تقرير نقابة الدروع الأولي، فضلاً عن حقيقة وجود ما يناهز ثلاثين طفلاً يُحتمل أن يشهدوا، فلن تواجهه أي مشكلة في مقاضاة مَن أُلقي القبض عليهم بالفعل. لكن هذا كل ما في الأمر. فقد كانت عصابة اتجار تعمل في فريبْرُوك تحت ناظريه منذ لا يعلم إتار كم من الوقت، وكل ما يملكه رداً على ذلك هم أولئك المتورطون مباشرة في الموقع.
لا شركاء، لا متعاونون، ولا حتى داعمون. كانت عصابة الكلب الرمادي تنظيماً إجرامياً معروفاً، لكن القبض عليهم لم يقع حتى بسبب تدخله. وما يملكه شحيح للغاية مقابل ما سيغدو بلا شك قضية كبرى. ولم يُسفر السجناء أنفسهم عن شيء نافع بعد. والناس يشرعون بالفعل في مطاردته بسبب هذه المسألة. وأمامه تجلس المرأة المسؤولة عن هذه الفوضى — هادئة كعادتها. تطلب الأمر منه جُهداً مضنياً لكبح تنهيدة متعبة: —ألديكِ تفسير لما فعلتِ؟
سألته في نهاية المطاف. —تفسير لِماذا بالتحديد؟ شبّك يديه وانحنى إلى الأمام في مقعده: —لديّ رجال في زنزاناتي يتهمونكِ بدعم أنشطة إجرامية في فريبْرُوك علناً. والاتجار بأطفال مختطفين من فونيا ليس سوى مثال واحد. اثنان فقط من السجناء كانا يدعيان فعلاً أن البارونة إحدى داعميهم، لكن نظراً للظروف، كان ذلك كافياً لإثارة المشاكل لها. —وتشير تقارير النقابة وأولئك السجناء إلى أنكِ حاولتِ إخفاء أي أثر لتورّكِ.
—يُدهشني حقاً أنك تتقبل كلام رجالٍ عاقبتُ أناشطهم الإجرامية بنفسي. قالت سكارليت بصوت بارد: —المرء يتوقع أن يلقي ذلك الشكّ على مصداقية اتهاماتهم. وأي ادعاء ساقتْه النقابة لتخلص إلى هذه النتيجة؟ صمت غيفورد برهة. كانت هذه هي سكارليت التي يعرفها حقاً. إنها لتلقي بنفسها في الماء حتى رأسها عند المرفأ قبل أن تحاول استرضاء أحد. —...تفاصيل تقريرهم ليست بالأمر الذي تحتاجين إلى معرفته.
بيد أني أقول إنهم لم يتهموكِ بشيء صراحةً. بل واقع الأمر أنهم أبدوا رأياً إيجابياً غير متوقع فيكِ. لكنه ذكر أنكِ من جمع الأدلة من المواقع. أدلة لم نرَ لها أثراً. حدّق إليها: —سكارليت. لا أعلم لِمَ فعلتِ ما فعلتِ... لكن أَتظنّين حقاً أنكِ ستفلتين بفعلتكِ هذه المرحلة؟ سأجعل رجالي يفتشون منزل هارتفورد، وحتى أراضيكِ بأسرها إن تطلب الأمر ذلك. قابلت نظراته، فارتسم على جانبي شفتيها انعطاف يشبه ابتسامة خفيفة: —يبدو أنك واقع في سوء فهم يا كونت.
—...ماذا؟ —لم تكن نيتي قط إخفاء أي دليل عنك. بل كنتُ أخطط لنقل ما عثرتُ عليه إليك في هذه اللحظة بالذات. حرّكت يديها نحو حقيبة سوداء —أو كيس إن شئت الدقة— مثبّتة إلى خصرها بحزام أبيض. وجد الأمر غريباً لكونها تردي زياً يناقض لباسها، لكنه لم يركز على ذلك. راقبها وهي تدخل يدها في الكيس، ليتسع فتحه سحرياً حتى بلغ ضعف حجمه تقريباً، وتُخرج كتاباً كبيراً. رفعته أمامه برهة قبل أن تعيد وضعه في كيس الحفظ.
—كانت هناك معلومات أحتاجها في هذه السجلات، ولهذا لم أُظهرها فوراً عقب المداهمات، ولكن يمكنك الاطمئنان إلى أنه لم يطرأ أي تعديل على النصوص. وأظن أن رجالكَ قادرون على التأكد من صحتها. رمى غيفورد البارونة بنظرة تشكيك: —أتتوقعين مني أن أثق بك هكذا ببساطة؟ —أرجو ذلك. ففي هذه الكتب، ستجد إمارات على تعاوني مع أنشطة عصابة الكلب الرمادي طوال الأشهر الثمانية الماضية. اتسعت عيناه: —أتمزحين؟
أومأت سكارليت برأسها: —نعم. وددت لو حدث ذلك مبكراً، لكن ثمانية أشهر هي ما استغرقه الأمر لأكتسب قدراً كافياً من الثقة وأعرف أين تدير عملياتها. تفحصها غيفورد عن كثب، مترقباً أي أثر لكذب. لكن ملامحها كانت ثابتة كالصخر. —تلمحين إلى أنك خالطتهم فقط لتوقيفهم في النهاية؟ —بالتأكيد. —ولماذا؟ —أتتوقع من فرد في الطبقة النبيلة أن يتغاضى عن خطر سافر ومعاملة سيئة كهذه لأناس أبرياء؟
صلب ذراعيه وقطّب حاجبيه نحوها: —أتوقع منكِ الإبلاغ عن الأمر. لا تمويل أنشطتهم. صمتت البارونة هنيهة، ورمقته بعينيها كأنها تفحصه: —ربما كنتُ لأفعل. قالت أخيراً: —لو كانوا مجرد تنظيم إجرامي تافه آخر. —...ماذا تعنيْن؟ صمتت مجدداً. كأنها تتردد في نطق ما ستقوله للتو. —أسمعتَ عن... المحفل المقدس؟ تجمّد مكانه. خلال قرابة خمسين عاماً قضاها في خدمة الإمبراطورية بوصفه فرداً من طبقتها الحاكمة، خاضت صراعات عديدة، داخل حدودها وخارجها.
ومن بين تلك الصراعات، وُجدت مجموعتان معروفتان أحدثتا للإمبراطورية من المتاعب أكثر بكثير من سواهما. مجلس الموتى وقبيلة الخطيئة. لقد حارب بنفسه في نزاعات عدة ضدهما. ولسوء الحظ، لم تنجح مساعي استئصال أي منهما، لكنهما غَدَتا أكثر هدوءاً طوال العقود الماضية. مع ذلك، وإلى جانب هاتين المجموعتين، كانت هناك مجموعة أخرى. واحدة يعلم أن القلة تدرك وجودها. وكل ما عرفه عنها هو اسمها وأنها تعمل في الخفاء.
لم يتوقع أبداً أن تسمع سكارليت باسمها. أو أن تطرحه الآن. —من أين سمعتِ هذا الاسم؟ —المصدر الذي تلقيته منه لا أهمية له. قالت: —المهم هو أن تدخُّلهم لم يكن أمراً يمكنني التغاضي عنه. ولهذا كان لزاماً عليّ التحرك بنفسي. حدّق غيفورد فيها برهة، ثم رفع يده إلى ذقنه يحك جانب لحيته: —سيجد الناس صعوبة في تصديق ذلك. وأنا منهم. —أتوقع ذلك تماماً. أقرت سكارليت بكلامه بإيماءة خفيفة من رأسها: —لهذا أردتكَ أن تصيغ مرسوماً تعلن فيه أنني تحركتُ بناءً على أوامرك سعياً للقبض على الفصائل الإجرامية في فريبْرُوك.
توقفت أصابعه عن الحركة: —...أطلبين الكثير لشخص يعرض نفسه لخطة الإعدام لخرقه القانون الإمبراطوري؟ كان الاتجار بالبشر جريمة نكراء، بغض النظر عن الفاعل. —أحقاً هذا ما تراه؟ ردت. وبدت مذهولة حقاً من قوله: —ظننتُه مطلباً معقولاً تماماً، نظراً لأنه يتقاسم كل الإشراف مع الكونت. ولا تنسَ أنني أحتفظ بجميع الأدلة. قطّب جبينه نحوها. لتلك كانت لعبتها إذن. كانت تحاول عقد صفقة، وكانت تعلم ما يحتاجه ابتزازاً خالصاً.
أفكانت قصتها حقيقية أصلاً؟ أم أنها رأت مخالطة عصابة الكلب الرمادي بالغة الخطورة فقررت القفز من السفينة؟ —يمكنني مصادرة الأدلة منكِ بكل بساطة. دَمْدَم. رفعت حاجبها نحوه: —يمكنك المحاولة نعم. لكنك لن تنجح. هبط بصره إلى الحقيبة عند جانبها. وانتقلت نظراتها هي الأخرى إليها. —آه، هذا الكتاب مجرد شيء وجدته في مكتبي.
«لسانيات فونيا»
بقلم يلينا ويتلي. ظننتُ أنني قد أستفيد منه. إنه كل ما أحمله الآن على أي حال. ولن تجد الكثير غيره في مسكني. تمتم بضجر. امرأة لعين لعين. لكان الأمر أسهل لو سجنها هنا وهناء. سيجلب له ذلك بالتأكيد الكثير من المشاكل، ولن يقدر غالباً على إعدامها أو تجريدها من لقبها، لكنه قد يُنجيه من السقوط في أي حبكة تحيكها. حدّق إليها، ملياً في الأمر لبضع ثوان، قبل أن يطلق أخيراً تنهيدة متعبة: —ربما صرتُ واهناً.
فرؤية وجهها الذي يذكره بالبارون والبارونة الراحلين جعله أكثر عاطفية من المعتاد. وفي نهاية المطاف، كانت هذه الصفقة الأفضل له. —حسناً. لكِ مني كلمتي بأنني سأعلن أنكِ تصرفتِ بتوجيه مني. غير أنني أتوقع أن تفيَ بجزءكِ من الاتفاق بأقرب وقت ممكن. هزّ رأسه. ليت الصغرى كانت هي البارونة عوضاً عنها. فهو يعلم أن إيفيلين كانت أصلح للمنصب بكثير —رغم مساعي سكارليت لإقناع الناس بعكس ذلك— سواء تعلق الأمر بمهاراتها الإدارية أو بسحرها.
—أراضية أنتِ الآن؟ رفع عيناً باتجاه سكارليت. —نعم. مع أنني أفضّل لو أحصل على ذلك كتابةً أولاً. اختلجت عين غيفورد.