رمق ليون ظهر سكارليت وهي ومرافقوها يشقّون طريقهم في أروقة قبو قصر ويذرسورث الحجرية الباردة. كانت المرأة تتقدم بخطى من تملك المكان، مع أن مالكه الحقيقي كان يسير إلى جوار ليون مباشرة.
قال اللورد ويذرسورث حين تجاوزت مجموعتهم سلسلة أبواب تعلوها لافتات: "يبدو أنك على دراية تامة بتصميم بيتي يا بارونة".
وبدت تلك الأبواب كأنها مخازن، حمل بعضها إشارات تدل على الأثاث وما شابهه.
أجابت سكارليت: "لا أظنه إلماماً بقدر ما هو حرص على اصطفاء الصحبة الصالحة بجانبي".
وأشارت نحو الشخص شاحب الشعر السائر بجانبها.
كان فين — الشاب الذي لم يجد ليون وصفاً له سوى أنه «غريب»
— مثبتاً نظره إلى الأمام.
"إنه بارع في رصد ما لا ينتمي للمكان".
لم يبدُ على اللورد اعتراض، غير أنه رمق فين بنظرة، وأطلق همهمة قصيرة حين انعطف الشاب ومضى في ممر آخر. كانت شبكة أقبية آل ويذرسورث واسعة بشكل مدهش لمكان بُني في مدينة كبرى مكتظة. وحكم ليون من المسافة التي قطوعها وحده، بأن القبو يمتد على مساحة العقار بأسره على الأقل، وربما تعداها قليلاً. وكان عتيقاً أيضاً. ولم يكن واثقاً من الغاية من كل هذه المساحة ابتداءً. فبيت عائلته في ستيبموند يضم مساحة قبو أصغر بكثير.
والمرء لا يحتاج إلا لقدر محدود من التخزين. ومع استمرارهم في التقدم وانعطافهم قريباً في زاوية أخرى، حول ليون بصره نحو الرجل بجانبه.
"لورد ويذرسورث. أيمكنك إخباري بما ينتظرنا هنا بالتحديد؟ أفضّل أكبر قدر من التفاصيل عن التهديدات المحتملة والظروف المحيطة لنكون على أهبة الاستعداد".
قلّب العجوز نظره بينه وبين سكارليت المتقدمة في المقدمة.
"ألم تخبرك البارونة هارتفورد بما تحتاج إلى معرفته؟ يبدو أنها ربما كانت أكثر إلماماً بالظروف الخاصة مني شخصياً، مع أنني أود بشدة معرفة كيف".
هزّ ليون رأسه.
"للأسف، لم ترَ لزوماً لمشاركتي الكثير بعد".
لم يكن متأكداً أكان ذلك نابعاً من شعور تافه بالانتقام أم أنها مجرد تستمتع بإبقائه في ظلام. أياً يكن السبب فإنه سيقبله الآن. على الأقل إن ساعد في إقناع المرأة بإنهاء فوضى الخطبة برمتها. لكن إن بالغت في الأمور وحاولت استغلاله بطرق أخرى... فلن يقف مكتوف اليدين. ليس وكأنه رأى بوادر ذلك بعد. فمن واقع المعطيات، كانت سكارليت بحاجة ماسة لمساعدته في المشكلة التي تقض مضاجع آل ويذرسورث.
وقد راوده الفضول حيال دوافعها الخفية في البداية، لكن اللقاء السابق مع اللورد والسيدة ويذرسورث جلى الأمور بما يكفي. كانت بحاجة للممال. وكانت مستعدة لاستغلال معروف عنده للحصول عليه. ربما كانت تحاول نسج علاقة مع آل ويذرسورث في الوقت ذاته أيضاً؟ ومع أن الزوجين قد تقاعدا عن معظم شؤون المجتمع الراقي، فلن يفاجئ ليون إن ظل لهما تأثير ما في دوائر معينة. فقد كان لورد ويذرسورث مارشال اللوردات السابق، لذا فمن الممكن أن سكارليت أرادت بطريقة ما استغلل ذلك لتعزيز مكانة بيتها.
سيتطلب الأمر أكثر من ذلك بكثير لتحقيق إنجاز كبير، لكنه يبدو منطقياً بالنظر إلى تصرفاتها في إعلان أليسيان.
لم تكن سكارليت مكتفية بكونها بارونة «مجرّدة».
لم يكن لديه أدنى فكرة عما يدور في خلدها، لكنها بلا شك تدبر لأمر ما. وهذا ما كان متأكداً منه. فحركاتها في الأشهر الأخيرة كانت أغرب من أن تُحتمل. وضايقه عجزه عن تبين ما كان جزءاً من حساباتها وما نبع من غرور محض.
همس لورد ويذرسورث بصوت منخفض وهو يرمق سكارليت المتقدمة: "لا أغبطك".
"فتلك امرأة يصعب التعامل معها".
رد ليون وهو يلتفت إليه: "لسْتَ مخطئاً. لكنني أقول إن السيدة ويذرسورث بدت امرأة صلبة الرأي هي الأخرى".
أطلق الرجل زفرة.
"أكاد أجزم أن غاية تلك المرأة هي دفعي إلى موت مبكر. ليتسنى لها توبيخي أكثر لعدم إنجازي واجباتي. تلك الزوجة وحش بذاتها. رغم أنني أظن أن هذا سبب زواجي منها أصلاً".
غام بصره للحظة ثم هز رأسه.
"لكن ليس هذا ما سألت عنه بالأصل. لقد كنت تتساءل عن القصر، أليست كذلك؟"
"أقصد بالقصر، ألا نتحدث عن موقعنا الحالي؟ فإن كانت تلك هي وجهتنا النهائية فنعم، أود معرفة المزيد عنه. لكن أولاً، أود معرفة أين نحن ذاهبون الآن".
رفع لورد ويذرسورث يداً وهو يملس شاربه الخفيف فوق شفته.
"لا أظن طائلاً من صمتي إن كنت أنت من سيטפול بالأمر المعني. إنهما متصلان بطريقة ما؛ القصر وهذا المكان".
وأشار بيديه حولهما.
"ومع ذلك، لا أدرك لِم قد ترغب البارونة في زيارة هذا المكان بالذات. لقد أتى على فحص هذا المكان عشرات الكهنة والسحرة من عائلتي عبر الأجيال. ولم يفلح أحد في إزالة أي سحر خبيث يعتليه. كلهم أجمعوا على أن السبب يكمن في مكان آخر، يفترض أنه داخل القصر المذكور، ودون معالجة المنبع فلا حيلة لنا".
"أي نوع من الأماكن هو بالتحديد؟"
"اعتاد أن يكون غرفة تخزين، كبقية ما ترى هنا. وتنبيه لك، لا ترغب في دخول تلك التي تخلو من لافتات. فهي تشبه ذلك المكان، وإن كانت أقل تسامحاً".
أشار الرجل إلى باب خشب عتيق مروا به، وقد غابت عنه لافتة تصف محتواه.
"قبل نحو مائة وخمسين عاما، كان سيّد البيت رجلاً يعرف بآبلارد ويذرسورث. ويزعمون أنه كان عبقرياً فريداً في دراسة الصنعة السحرية. ولم يتضح البتة ما جرى تحديداً، لكنه جُن في مرحلة ما. وتقول الروايات إنه قلل طعامه، وجادل المقربين منه، وقلل اهتمامه بشؤون البيت ليصب جل تركيزه على صنعته السحرية. تحول الأمر إلى هوس، هوس خطا فيه خطوة بعيدة تجاوزت الحد. وفي خضم جنونه، خاض في مواضيع لا يجوز لبشر لمسها قط. ونتائج أفعاله المشينة لا تزال ماثلة هنا وفي القصر القديم الذي كان بيته، والواقع في الجزء الشمالي من مقاطعتي، وهو يطاريدنا منذ ذلك الحين".
ضيق ليون عينيه.
"في ماذا «خاض»؟"
قال لورد ويذرسورث: "لا أستطيع الجزم. فمعظم التفاصيل المحيطة بتلك الظروف ضاعت في طيات الزمن، ولعل ذلك لا يعد مفاجأة. ولا أعلم إن كانت الكائنات التي تقطن هذا المكان ناجمة عن ذلك، لكن إحدى الأمور القليلة التي نعلم أنه اقترفها كانت دمج تعاليم تحضير الأرواح بصنعته الخاصة. بغاية ماذا تحديدا، فهذا ما ليس واضحاً".
ارتسمت عبوسة على وجه ليون. تحضير الأرواح. مدرسة سحر محظورة، منفصلة عن المدارس الأخرى الشائعة في الإمبراطورية. لقد شك في تورط تحضير الأرواح، نظراً لذكر سكارليت للأشباح والأرواح الهائمة من قبل. لكن الأشباح والأموات الأحياء الظاهرين طبيعياً ظلوا احتمالاً قائماً أيضاً.
فقال: "يصعب عليّ تصديق أن أمراً كهذا مرّ دون أن يلاحظه المسؤولون أو أتباع إيتار طوال كل هذا الوقت".
ازداد وجه لورد ويذرسورث قتامة.
"القول بأنه مرّ دون ملاحظة كذب. العائلة الإمبراطورية كانت على دراية تامة بالأمر حين وقع، وأفترض الأمر ذاته بالنسبة للأتباع. بعد وفاة آبلارد، مُحي اسمه من سجلات الأتباع، والسجل الإمبراطوري، وسجل بيت النبالة. وما كان لهذا أن يُسمح به لولا فضل العائلة الإمبراطورية، إذ عفت عن بيتنا لأجل أفعاله بعد أن ساعدنا في ضمان دفع ثمن جرائمه".
مرر الرجل يده في شعره الفضي الخفيف وهو يطلق زفرة خافتة.
"ومع ذلك، تحطمت هناك وفوراً أي طموحات راودتنا يوماً لتجاوز كوننا بارونية بسيطة. وما وصلنا إلى ما نحن عليه اليوم إلا بالاجتهاد والعمل المضني، حيث تمكنت من تكفير بعض العار الذي جلبته أفعال سليفي الحمقاء لبيتنا من خلال خدمة جلالته بإخلاص في أحد مكاتب الدولة الإمبراطورية".
تأمل ليون كلمات الرجل.
"إن كانت تبعات أفعال آبلارد قائمة لليوم، فأي نوع من الآثار تخلفه؟"
"ممم".
التفت الرجل ليطالعه للحظة.
"هل تدرك ما هو الصادر الأهم لبيت ويذرسورث يا سيل ليون؟"
"أليس نبيذ ويلريون؟ أذكر أن أبي كان يخرجه غالباً لعشاء عائلتنا".
أومأ لورد ويذرسورث برأسه.
"أصبت يا بني. وهل تعلم ما هو المكون الأساسي في نبيذ ويلريون؟"
"لا أعلم".
قال الرجل: "إنه عنب ويلريون. ومسمى بالطبع نسبة إلى وادي ويلريون، الواقع شرق مرتفع رودفيل وجنوب الجبال المسيطرة. وهو حلو المذاق جداً بالنسبة للعنب، ويمثل منتجاً رائعاً ومتنوعاً لإقليمنا. ولا عادة ينبت العنب في التربة بهذه البقعة الشمالية، لذا فأرض وادي ويلريون فريدة حقاً. وللأسف، تقع كذلك بجوار الغابة التي بُني فيها بيت آبلارد القديم. مما يعني اضطرارنا للتعامل مع... المنبوذ الشارد بين حين وآخر".
"منبوذ؟"
"نعم. الغابة المحيطة بالقصر مباشرة تعج بنوع من الهالة الشريرة. فالليل سرمدي هناك، والمنطقة مكتظة بالأموات الأحياء وغيرهم من السكان الملعونين الذين يحيرون عقول العامة. وأي أفعال شريرة اقترفها آبلارد ليخلق مكاناً كهذا، لا أستطيع تخيلها حتى. وخلاصنا الوحيد هو بقاؤهم بقرب القصر، لتكون بأمان ما لم تقترب كثيراً. ورغم ذلك، يهرب بعض هؤلاء السكان، أو المنبوذين إن شئت، أحياناً إلى الأراضي المجاورة ليعيثوا فساداً. وقد جرت محاولات لمعالجة المشكلة مباشرة، لكن دخول القصر ثبت استحالته دون المفاتيح التي سجل أن آبلارد نفسه صنعها".
قال ليون: "يبدو أنك قمت بعمل طيب بما يكفي حتى الآن. فحسب ما فهمت، يعد بيت ويذرسورث أحد أكثر بارونية الإمبراطورية ازدهاراً".
"هذا صحيح".
لمعت بصيص كبرياء في صوت لورد ويذرسورث رداً على ذلك، لكنه سرعان ما اختفى حين تحركت عيناه لتعبر باباً آخر غير معلّم مروا به.
"نحاول تحديد مواقع أي منبوذين قبل أن يحدثوا ضرراً بالفظع، ونسعى دائماً لضمان تقديم التعويضات المناسبة لمن ضررتهم أي حوادث من هذا القبيل. ورغم ما قد تكون سمعته، فقد أخذت الأمور منحى أسوأ في هذا العام الأخير".
"كيف ذلك؟"
"المزيد والمزيد من سكان ذلك القصر الملعون يغادرون الغابة، ليدخلوا مزارعنا وقرانا في وادي ويلريون. ويبدو أغلبهم أشباحاً من نوع ما، يهاجمون البشر فور رؤيتهم ويسببون ذبولاً في محاصيل المناطق التي يرتادونها. ووردت تقارير أيضاً عن نوبات جنون مفاجئة بين القرويين؛ أشخاص يهاجمون أصدقاءهم وعائلاتهم دون إنذار ويتصرفون بطرق هذيان. ومع ذلك لا يتذكرون شيئاً منها متى — وإن — عادوا لطبيعتهم. ومعدلات هذه الحوادث تتصاعد بوتيرة مخيفة، خصوصاً في هذه الأشهر الأخيرة. وأخشى ما يعنيه ذلك لمستقبل إقليمي".
"أتعلم أي نوع من الأشباح هذه؟"
هز لورد ويذرسورث رأسه.
"أخشى ألا أדע. لقد خضت نقاشات عديدة مع مطلعين أكثر بالمسألة، لكن خبرتي تكمن في مواضيع أخرى. وما أعرفه هو أن إجراءاتنا السابقة أثبتت عجزها. يصعب التعامل السليم مع التهديدات حين تطل من أي مكان تقريباً، وحين تتحرك بصمت وبطرق عشوائية. والحل الدائم الوحيد الذي طرح هو، كما قلت سابقاً، التعامل مع مصدر كل شيء داخل القصر".
عقد ليون حاجبيه. الأشباح المذكورة قد تتبع لأنواع عديدة. أغلب الأشباح المرئية للبشر العاديين عدائية، وهالات التحلل التي تؤثر على الحياة النباتية لم تكن نادرة. ونوبات الجنون توحي بتورط أشباح هوائية، على الأقل، مما يتطابق مع ما أخبرته به سكارليت. لو كان مخيراً، لأرجأ أي تحرك إضافي لحين محادثة شخص أعلم بتفاصيل هذا التهديد. ونأمل أن يظفروا بفرصة لذلك بعد الانتهاء مما في هذا القبو والتوجه إلى القصر في إقليم لورد ويذرسورث الذي تحدث عنه.
رمق ليون باباً قديماً قريباً.
"الغرف غير المعلمة هنا... موطن لهذه الأشباح إذن؟"
لو كان لدى آل ويذرسورث أعداد غفيرة من الأموات الأحياء أو الأشباح مختبئة في أقبينهم، فقد يشكل ذلك تهديداً للمدينة برمتها. وحقيقة السماح بأمر كهذا من قبل المطلعين تبدو غريبة. وحتى إن عجزوا عن معالجة المشكلة نهائياً، لتوقعت إقامة حواجز ما على الأقل. لكنه لم يلمح أي أثر لشبه ذلك من هذه الأبواب. ووجد واحداً عند مدخل المنطقة السفلية، لكن أيكفي ذلك إن وقع محظور؟ تنحنح لورد ويذرسورث.
"ليس تماماً، لا. لست متأكداً مما هي عليه بالتحديد، لكن ما تبقى هنا... ألطف، إن صح التعبير".
وبدا متردداً للحظة.
"إنها... دمى".
طرف ليون عينيه.
"دمى؟"
"نعم. دمى".
"...عليك توضيح الأمر".
قال الرجل وهو يتقدم ليطالع سكارليت المتوقفة أمام باب بعينه: "كنت سأصل لذلك، لكنني أظن تبسيطه بعرضه أيسر".
ودنا ليقف جوارها.
"إذن وجدتِ وجهتك يا بارونة؟"
أومأت سكارليت برأسها ومضة.
"يبدو ذلك".
قال لورد ويذرسورث: "يجب أن أحذرك. ما قد ترينه خلف هذا الباب ليس لضعاف القلوب. وعليك ألا تلمسي شيئاً هناك البتة، لئلا تخرجي بأي شيء للخارج. أتزالين ترغبين في الدخول؟"
أمعنت المرأة النظر في الرجل لعدة ثوانٍ.
"نقدر تحذيرك، لكن اعلم أن شيئاً من ذلك لن يردعني".
قابل العجوز نظرتها بنظرة صامتة.
"همف. إن قلتِ ذلك".
التفتت سكارليت للباب.
"فين، أتفضل؟"
تقدم الشاب ووضع يده على الباب. ثم دفعه ليفتحه. انفلتت شهقة مفاجئة من أليسا — الفتاة الشقراء التي تعتمر نظارات واقية فوق رأسها — حين ولجت مجموعتهم للداخل. الضوء المتاح أتاه مصباح سحري يحمله شين — الحارس الآخر المستأجر من سكارليت — ليضيء صفوف صناديق مغبرة عتيقة مبعثرة بإهمال في أرجاء الغرفة الواسعة. وغطت أغطية قماشية داكنة قطع أثاث أخرى، تمركزت أغلبها نحو الخلف، وبدت أرجل المقاعد والطاولات واضحة في بعض الأماكن.
وتوسطت تلك الأشياء دمى لورد ويذرسورث المذكورة. كانت هناك عشرات مؤلفة منها، تفاوتت أحجامها من ارتفاع الساق حتى ما قد يبلغ خصر ليون. واختلفت مظاهرها بجنون، فبعضها بدا محاكياً لشخص بفساتين وتصفيفات شعر مفصلة، إضافة لوهوج دقيقة الوجوه بشكل مقلق. وأخرى أثارت الريبة باختلافها عن البشر، بوجوه رخامية جامدة خالية من المشاعر تحمل ابتسامات غريبة أو تفتقر لملامح كالعيون أو الأنف.
معظم الدمى استلقت على الأرض أو استندت لجانب الصناديق المتفرقة، وقد أُمطرت وجوهها الباردة نحو منتصف الغرفة. امتدت يد ليون إلى مقبض سيفه المعلق بحزامه. وعادةً، لما توقف حتى أمام منظر كهذا. فالدمى جمادات. وحتى إن بدت غريبة بمظهرها البشري، فهي ليست سوى لعب بسيطة. وبوهلة أولى، بدت تلك الدمى شبيهة بذلك، مبثوثة بالغرفة كزينة غريبة. إلا أن حدسه أخبره بوجود أمر خفي وراء هذه الدمى حقاً.
وأن عيونها الباهتة ليست فارغة كلياً. ومع تحذير لورد ويذرسورث، غدا جلياً أن المظاهر خداعة. انفلتت شهقة أخرى من أليسا، وأشارت الفتاة نحو قسم متوارٍ بين صندوقين في زاوية قريبة. والتف المصباح السحري لينير البقعة. وبرزت قدم هيكل عظي من خلف الصناديق.
"أهذه جثة؟"
ضيق ليون عينيه. ومسح أنحاء الغرفة الباقية. ومع إمعانه التركيز، أبصر علامات إضافية لما قد يكون هياكل عظمية، متخفية وسط فوضى القبو الكئيب وظلمته. والتفت إلى لورد ويذرسورث.
"ما معنى هذا؟"
رمق الرجل بقايا ما أشارت إليه أليسا.
"هذه بقايا من زاروا المكان سابقاً واقترفوا خطأ لمس أي من شيء هنا. ومصير مماثل سيحل بك إن فعلت مثلهم".
أخرج ليون سيفه من غمده، متفحصاً الدمى القريبة باقترابه أكثر من الجثة.
رن صوت سكارليت من خلفه: "سيل ليون".
توقف، والتفت لينظر إليها.
سألت: "أحقاً لا تنوي لمس تلك الجثة، بعد كلام اللورد الآن؟"
"أذكرك بأنه مع قوتك الكافية لدرء أي تهديد لشخصك، فلست الوحيد هنا".
عقد حاجبيه.
"لم أكن لألمسها. فقط أتحقق إن ميزت السبب".
"ألم يتضح ذلك بعد؟"
رمقته سكارليت بنظرة متسائلة، ثم أشارت للدمى في الغرفة.
"آمل أنك لست أعمى عن الحقيقة أمامك لمجرد انتفاء منطقيتها بوهلة أولى".
أمعن النظر فيها للحظة. استطاع إدراك مسؤولية الدمى تماماً مثلها؛ غير أنه أراد معرفة كيفية فعلها ذلك. لكن صحيح أن رفقاءه الآن ليسوا فرسانه الزملاء. وعليه إيلاء المزيد من العناية لسلامتهم حتى يدرك قدراتهم بوضوح. أبقى سيفه مسلولاً، مخفضاً إياه بجانبه وهو يتراجع للآخرين. استدارت سكارليت وشرعت في السير بممر ضيق مفتوح بين الدمى والصناديق، متغغلة في عمق الغرفة. وتبعها الباقون، مع ليون قرب المؤخرة ولورد ويذرسورث خلفه.
وخلف سكارليت، حرص مرافقوها على عدم لمس أي شيء عرضاً أثناء تحركهم، رغم توقف السيدة ذات الشعر المجعد والكليرت بيدها متكرراً لتفحص بعض الدمى.
قالت المرأة من أمام ليون وهي تنحني لتتفحص دمية مستندة لرجل كرسي مغطى جزئياً: "تعلم، طالما تساءلت أي نوع من البشر يتحمس للدمى بين كل الأشياء. تخيلته نبيلاً عجوزاً في قصر ما، بقدر كافٍ من الجنون والثروة لشراء جيش منها متى شاء. ولا يبدو أن تخميني جانب الصواب كثيراً، لكنني لم أدرك أنها ستكون مرعبة هكذا. تأمل هذه الفاتنة الصغيرة".
وأسندت الكليرت على ركبتيها وهي تحدق في عيني الدمية. التي بدت بوجه رخامي أبيض وفستان طفلة صغير.
"يمكنك إدراك أنها تتوق للوثب نحوي وشق حنجرتي الصبيانية النحيلة الأنيقة أشلاء".
مد ليون يده ليقبض على يد المرأة حين تحركت لملامسة الدمية. فرفعت بصرها إليه، وابتسامة خفيفة ترتسم في عينيها الأرجوانيتين.
"على رسلك، يا طويل ونحيل ووسيم. أعرف ألا ألمس. كنت سأمنحها بعض التسلية فقط".
أفلت يدها بعبوسة. ما المعنى المفترض لذلك؟ ماذا تفявля هذه المرأة؟
"كيف تثقين بأن ما تنوين فعله لن يخلف ذات الأثر؟"
نهضت، نافضة بعض الغبار عن ساقيها.
"أستطيع الحدس فقط. ثم إن البارونة العجوز هناك كانت لتخبرنا إن تطلب الأمر حرصاً إضافياً".
تحولت عينا ليون إلى سكارليت. كيف يستقيم هذا عقلاً؟ ماذا فعلت سكارليت لكسب تلك الثقة؟
"أحقاً لا توافقين على هذا يا سكارليت؟"
"أثق في حكم الآنسة هييل، إن كان هذا ما تسأل عنه".
التفتت المرأة لتطالعهما للحظة، ثم حولت اهتمامها لروزا.
"ومع ذلك، ربما كان الأفضل ألا تحاولي استعداء كل ما ترينه قصداً يا آنسة هييل".
ردت المرأة: "ليس استعداءً. أشفق عليها فقط، هذا كل ما في الأمر. شعرت، بالنظر لاستبعاد موتي البشع، أن أقل ما أمكنني فعله منحها بعض المرح. وتخيل شعور لو أمكنها قتلي ربما، أتعلم؟ لكنك الرئيسة. ومن الآن، سأهتم بأن أكون مجرد تجسيد للقسوة والبرودة بناء على أمرك!"
بدت سكارليت كأنها نبذت كلمات المرأة بلا اكتراث واستدارت لتتابع المضي قدماً مجدداً.
قالت أليسا: "لا أصدق أننا نتحدث عن دمى كأنها قتلة بدم بارد".
هزت الفتاة رأسها وهي تطالع الدمية المعنية هنيئة قبل أن تشرع في تتبع سكارليت مجدداً.
ثم تحدثت مجدداً بعد قليل، مالت برأسها للوراء نحو روزا: "لكن... إن كانت حية... أنت تعلم... حقاً، وتلك التي قتلت هؤلاء الناس، فهي وحوش إذن، أليست كذلك؟ لم تشفقين عليها؟"
هزت المرأة كتفيها.
"حتى الوحوش قد تحزن. ولا أظن كونك وحشاً يعني عدم استحقاقك للشفقة. أليست طبيعتها ذاتها مأساة؟"
ارتجفت أليسا: "لكنها تقتل الناس. أليس في هذا تقليل من شأن ضحاياها؟ كما تأمل كم هي مرعبة. لا أستطيع استيعاب هدوئك إزاء ذلك".
"أظنني رأيت ما هو أسوأ".
أوقف هذا الكلام أليسا، وتلاشى الحوار. درس ليون روزا لفترة طوال تقدمهم. ربما أخطأ في تقديرها. فطريقة حديثها لم تبدُ كمن تجهل المخاطر حولها. بل كمن لا تهابها. أو تجيد إخفاء ذلك الخوف. وكلامها عن الوحوش... طوى على حقيقة لم يستطع إنكارها. واجه في فترته فارساً أشكالاً شتى من التهديدات. تجاه الإمبراطورية ومواطنيها. ومعظمها وحوش وضارية. عدائية صراحة تجاه أي بشري، تتحرك بغريزة وافتقار للذكاء لتقييم أفعالها أو فهمها حقاً.
ثم ظهرت تلك المخاطر الذكية لكن الشريرة صراحة، كالحضور الشيطاني القليل الذي صادفه بمسيرته. وحوش حقيقية لا تبتغي سوى إيقاع العذاب بكل ما قدرت عليه. بيد أن ثمة فئات أخرى. بعضها وحوش بتعريف ضيق، تفرضها الطبيعة أو الظروف لتناصب البشرية أو الإمبراطورية العداء، لكنها ليست غريزية أو بدائية كال حيوانات بالضرورة. كائنات، في أي ظرف آخر، لعدت بريئة أو لقدرتها على التعايش مع البشر.
كائنات بذكاء أو سلوك لا يناقض ما عليه البشر بالضرورة. التنين العتيق الذي عاث فساداً في أرض جنوب غرب أوتنومويل قبل سبع سنوات عدّ وحشاً على الأرجح بمعظم المعايير. وكذا العديد من التنانين الأخرى التي قطنت العالم. ومع ذلك، لم يكن الأمر محسوماً بهذا الوضوح غالباً. ساعد ليون في طرد وإصابة تنين يافع بشدة في العام السابق، إثر إصابته لكثير من التجار والمسافرين على الطرق قرب تشيلبورغ.
ونعته بالوحش العديد من السكان، وفرحتهم برؤية أفراد نقابة الدروع يعاونون فرسان الطاقة الشمسية الإمبراطوريين كانت منظراً يستحق المشاهدة. لكن التنانين لا تتحرك بلا سبب. لم تُبحث المشكلة بعمق إلا بعد طرد التنين. فقد تعدت على إقليمها فرقة مرتزقة صيادين، ظنوا خطأً قدرتهم على إيجاد بيوض التنين الاسطورية بعشها. واتُهم المسؤولون بالضرر والموت الناجم عن أفعالهم، لكن الوقت كان قد فات.
ويمكن القول إن الأموات والتنين كانوا ضحايا ذلك الموقف. ولم يعنِ ذلك تصرف ليون بصورة مختلفة، حتى لو علم بكل التفاصيل منذ البدء. فواقع العالم ينطوي على تناقض دائم لبعض الأمور، والاستجابة الوحيدة تكمن في المفاضلة بينها. أخيراً، بلغت مجموعتهم — مع سكارليت في المقدمة — مساحة مفتوحة تحيطها الصناديق والدمى المبثوثة بنصف دائرة. وفي أقصى الطرف وقف شكل مستطيل ضخم، أطول وأعرض من ليون، ومتوارٍ تحت قماش قماشي أسود مغبر.
أشارت سكارليت نحوه، وتقدم فين لإزالة الغطاء. وسمع جواره لورد ويذرسورث وهو على وشك إطلاق صيחה احتجاج بينما تصاعدت سحابة غبار من الجسم. مسح ليون بصره المحيط، مرقباً الدمى والمساحات المظلمة الأخرى بالغرفة. ولم تلحظ أي حركة.
تلاشى صوت لورد ويذرسورث: "م-ما...؟"
استقر إطار باب خشبي أمام سكارليت الآن، بمعزل عن أي جدار. وضم ثقبي مفتاح أعلى وأسفل بقعة بدا وكأن مقبض باب استقر بها يوماً ما. اعتلت وجه لورد ويذرسورث عبوسة كبرى.
"...حسب ما قرأت، كان ينبغي لفعلتك هذه حصد أرواحنا جميعاً يا بارونة".
"ومع ذلك لم تفعل".
التفتت سكارليت لترمقه.
"آه، لكن لا تخلط بين ذلك وبين خطأ معرفتك. فهذا استثناء للقاعدة فحسب. وما زال الطيش سيد الموقف إن لمست أي شيء آخر هنا".
مدت يداً نحو الرجل.
"أحضِرتَ الغرض الذي حدثتك عنه، أليس كذلك؟"
قلب نظرة مرتبكة بين الباب والدمى المحيطة. وأخيراً هز رأسه وأخرج شيئاً من ثيابه. وكان مقبض باب دائري، من برونز مصقول صافٍ.
"أحم، نعم، بالطبع. طالما تساءلت عن غاية هذا، لكنني لم أعلم أن مقصده شيء داخل بيتي ذاته".
تقدم ومناوله لسكارليت. فأخذته ووضبته في الباب. ثم أخرجت المفتاحين اللذين أبانتهما أثناء لقائهما السابق. حدق لورد ويذرسورث بالمفتاحين كمن أدرك لتوّه شيئاً.
"ا-انتظر لبرهة! والمفتاحان أيضاً؟ العنة لكل شيء! أتقولين إن المفاتيح ليست لذلك القصر الملعون، بل لهذا الباب؟! ليس هذا ما نصت عليه السجلات قط!"
وضعت سكارليت كلا المفتاحين بثقبيهما قبل إدارتهما بالتزامن. وانبعثت نقرة خافتة من الباب.
"لا أرى مانعاً من كونهما للاثنين. أليس مألوفاً وجود أكثر من منفذ لخروج المرء ودخوله بيته؟"
وانفتح بصرير، كاشفاً عن ستارة من سواد محض. ضيق ليون عينيه. إذن فهو بوابة من نوع ما. حدق بسكارليت. حتى لورد ويذرسورث لم يبدِ دراية بوجوده، فكيف علمت هي؟
وقالت وهي تلتفت نحو العجوز: "هنا نفترق يا لورد ويذرسورث. إلا إن رغبت في مرافقتنا لداخل قصر آبلارد؟"
اتسعت عيناها الرجل عند ذلك. وقلب نظره بين سكارليت والستارة الداكنة داخل الباب. وبدى الإدراك يتسلل إليه.
"أرى ذلك. هكذا إذن".
أطلق قهقهة خافتة وهز رأسه.
"لا، لا أظنني منضم إليك يا بارونة. فأنا أهرم وأعجز خبرة بهذه الأمور بما يعيق مساعدتي، ويبدو أنك الأكثر إلماماً بجانب ذلك. وأخشى أن أكون عبئاً على شبابكم فحسب".
"حسن جداً".
بدا أن سكارليت توقعت ذلك.
"حينها أقترح بدء مسيرك بالعودة الآن، قبل أن تُترك هنا وحدك".
التفتت للآخرين.
"أما بقيتكم، فآمل جاهزيتكم لما يليه".