ما زالت سكارليت والآخرون ينتظرون في غرفة الاستقبال حين عاد الخادم ووقف عند مدخل الغرفة.
قال بنبرة هادئة: "بارونة هارتفورد. لا يزال سيّد المنزل مشغولاً بواجباته الرسمية. غير أن سيّدة القصر قد عادت من رحلتها وأعربت عن رغبتها في لقاء الضيوف الذين تكبّدوا عناء زيارة دارها".
وضعت سكارليت الكتاب الذي كانت تقرأه ورفعت نظرها إلى ليون.
سألت وهي تنهض من الأريكة: "أَنَمضي؟"
وقف هو الآخر. تناولت كيس الاحتواء ودفعته إلى يدي الرجل ثم التفتت إلى الآخرين.
"أرى أن من الأفضل أن يبقى البقية هنا الآن. سنعود حين تنتهي المحادثات".
قالت روزا: "يبدو ذلك مناسباً لي".
ربتت المرأة على الآلة التي في حجرها.
"أنا واثقة أننا سننجو وحدنا لوقت قصير على الأقل. ما أسوأ ما يمكن أن يحدث؟"
تنحنح الخادم.
"آمل ألا تكون الآنسة قد نسيت كلامي السابق بخصوص الموسيقى ومنع ذلك الفعل. فبينما يبدو أمراً مقبولاً وعادياً أن يجد عامة الناس ما يلهيهم بينما يبددون وقتهم في حانات الأزقة الخلفية وما شابه، فهذا منزل رفيع ومحترم يخص أعضاء مرموقين من طبقة نبلاء المدينة. لا يمكننا السماح لأي عازف تجوال من الشارع بممارسة حرفته هنا إن صح التعبير. بالطبع، لا أستني أنكِ إحدى أولئك العازفين. وبصفتكِ مرافقة للبارونة هارتفورد، فأنا متأكد من أنكِ كاتبة أغانٍ خبيرة لا تستخدم سوى أشجن المقطوعات، لكن اعلمي أن الحرص واجب".
أجابت روزا بنبرة جادة تماماً: "ولكن بالطبع".
لم يظهر أبداً على ملامح المرأة أنها كانت تعزف على آلتها الكلير حتى قبل دقيقة حين تنبه فين لاقتراب الخادم.
"أيّ خادم ستكون لو لم تعمل على ضمان ألا يصل إلى مسامع سادتك النبلاء سوى أبدع الألحان؟ فنانة متواضعة مثلي لا تملك سوى الحلم بالعزف في غرفة فاتنة كهذه. بل وفي غرفة استقبال أيضاً".
هزت رأسها بمسرحية.
"ربما ذات يوم. أما الآن فسأكتفي بامتلاك تلك الفرصة المبهجة لشهد هذا المكان".
"نعم... تماماً".
التفت الخادم لينظر إلى سكارليت.
"تعالِي معي سيدتي. أيها السير ليون".
تبعته سكارليت وليون خارج الغرفة. لم يتكلم أيهما وهما يتحركان عبر ممرات القصر المفروشة بالسجاد حتى وصلا إلى أحد الأجنحة الخارجية وتوقفا أمام باب. استدار الخادم إليهما.
"السيّدة تنتظر في الداخل".
فتح الباب وأشار لهما بالدخول. تجاوزته سكارليت. فُرشت غرفة الجلوس بأسلوب شبيه بغرفة الاستقبال، مع أرائك جلدية فاخرة وجلود حيوانات مفروشة على الأرض. كانت هناك مدفأة مشتعلة بجوار أحد الجدران، وتوسطت الغرفة طاولة سنديان طويلة تجلس قربها امرأة مسنة ترتدي فساتناً داكناً وفي يدها كوب شاي يتصاعد منه البخار. رُتّب شعرها الرمادي في كعكة مرتبة في الخلف، وحملت عيناها نظرة باردة وهي تتأمل سكارليت.
قالت سكارليت: "مساء الخير يا ليدي ويذرسورث. أنا البارونة سكارليت هارتفورد".
أجابت المرأة: "يسرني لقاؤكِ يا بارونة".
تحول نظرها نحو ليون الواقف خلف سكارليت.
"وأفترض أنك السير ليون ديلمون؟"
تقدم خطوة بجانب سكارليت وأومأ بأدب.
"هذا صحيح. سمعت الكثير عنكِ سيدتي".
"أشياء حسنة فقط أرجو".
رسمت ليدي ويذرسورث ابتسامة خفيفة وأشارت إلى الأريكة المقابلة لها.
"تفضلا بالجلوس. اعتبرا المكان مكانكما".
تقدما ليجلسا. التقطت سكارليت كوباً جُهِّز مسبقاً، بينما ترك ليون كوبه وشأنه. نظرت ليدي ويذرسورث إلى الخادم الواقف عند الباب.
"هنلي، أَتكون لطيفاً وتغلق الباب؟"
"بالتأكيد سيدتي".
خرج الرجل وجذب الباب ليغلقه خلفه. هزت المرأة العجوز رأسها للحظة عابرة.
"سأضطر للحديث معه لاحقاً. هذا الرجل مشاكس للغاية، لكن ذلك هو ما يعجبني فيه أيضاً. أخشى أنني أصير شبيهة بزوجي أكثر فأكثر كلما تقدمت في السن".
أعادت اهتمامها إلى سكارليت وليون.
"والآن، لقد مضى وقت طويل منذ تقاعد زوجي وزوجتي عن العاصمة وكل شؤونها، لكن هذا لا يعني أنني جاهلة تماماً بآخر الثرثرات. التفكير في أن تحظى بزيارة شخصية من نائب قائد الفرسان الشمسيين الجديد وخطيبته سيئة الصيت..."
رفعت سكارليت حاجباً.
"سيئة الصيت؟"
ابتسمت المرأة بتهكم.
"يا عزيزتي، لا يثير المرء ضجة في إعلان إيليزيان أمام كل نبلاء الإمبراطورية دون أن يزعج بعض الرؤوس. على العكس، أجد أنه من المثير للإعجاب أن تكون كلمة سيئة الصيت هي أسوأ وصف أملكه لكِ".
"...أفترض أن في كلامكِ شيئاً من الصحة".
لم تملك سكارليت طريقة موثوقة لمعرفة ما يقوله الآخرون عنها، رغم أنها لم تشكك في كلام المرأة. لحسن الحظ، لم تكن الشايعات المحيطة بها مهمة إلى ذلك الحد ما دام الأمر لم يتجاوز حده.
قال ليون من جانبها: "بغض النظر عن سمعة البارونة هارتفورد، أنا نائب للقائد منذ أكثر من عامين الآن سيدتي. لست متأكداً إن كان جديد وصفاً مناسباً لي في هذه المرحلة".
التفتت سكارليت لتنظر إليه. بدا أن الرجل يعرف جيداً كيف يغير نبرته أمام النبلاء الآخرين. ألم يكن هو من قال إنه لا يهتم بمثل هذه الأمور؟ ألقت ليدي ويذرسورث نظرة عليه من فوق كوب الشاي خاصتها.
"خدم نائب القائد السابق لأكثر من عشر سنوات إن لم أكن مخطئة. في الواقع، كنت على معرفة شخصية بها. وأعتقد أن أقل ما يمكنك فعله تكريماً لخدمتها هو قبول وصف مزعج أو اثنين ألا ترى ذلك؟"
أصبحت ابتسامة ليون المؤدبة أكثر صلابة قليلاً.
"...بالطبع. لم أكن أود الاستخفاف بإنجازات السيدة روزانا".
"أنا واثقة من أنك لم تقصد".
لم تكن سكارليت متأكدة مما إذا كان ليون قد لاحظ الابتسامة الخفيفة المختفية خلف كوب شاي المرأة. تحولت نبرة ليدي ويذرسورث إلى الجدية وبدت وكأنها تتأمل سكارليت عن قرب.
"إذن، ما الذي أريدتما مناقشته مع زوجي؟"
"كما شرحت لخادمك، أنا هنا بخصوص ما تركه أبيلارد ويذرسورث خلفه".
"لقد أخبرني بذلك حقاً نعم. لكني أخشى أن عليكِ أن تكوني أكثر تحديداً بشأن ما تعنينه بذلك بالضبط. كان أبيلارد ويذرسورث رأس هذا البيت منذ أجيال. إن إحصاء كل ما يحتمل أن يكون قد تركه خلفه سيمثّل مهمة شاقة حقاً".
رفعت سكارليت كوبها لتشرشف جرعة من الشاي. كان شاي خزامى، وأوحى طعمه بأن من خمّره كان ماهراً نسبياً فيما يفعله. أفضل مما تمكنت هي نفسها من تحقيقه يوماً على الأقل. كان ساخناً أكثر قليلاً مما تفضل، لذا استخدمت قدرتها على التحكم بالنار لخفض درجة الحرارة إلى مستوى أريح.
"حسب ما بلغني، عانت عائلة زوجك صعوبات سببتها تركة أبيلارد القديمة لوقت ليس بالقصير. وقد استمر الأمر طويلاً حتى بدا وكأنه تقليد لرأس عيان ويذرسورث في التعامل معه، وإن كان تقليداً غير مرغوب. وقد علمت أيضاً أن الأوضاع في المناطق القريبة من القصر قد ساءت كثيراً في الآونة الأخيرة، وأن اللورد ويذرسورث يحاول حالياً إيجاد تدابير للتخفيف من هذه المشكلات".
أظلم وجه ليدي ويذرسورث قليلاً عند كلامها، لكن المرأة أومأت برأسها ببطء.
"يبدو أن جهود زوجي في منع انتشار الأخبار لم تنجح تماماً كما كان يرجو. نعم، ما تقولينه صحيح".
"أنا هنا لأقدم لكما العون في هذه المسألة".
"وكيف تفعلين ذلك بالضبط؟"
"بإزالة جذر المشكلة القابع داخل القصر".
أطلقت ليدي ويذرسورث نظرة تشكيك. أشارت سكارليت نحو ليون.
"لم أحضر فارساً شمسياً معي عبثاً. أستطيع أن أؤكد لكِ أن التعامل مع هذه المهمة يقع ضمن قدرتي تماماً".
أعطت المرأة ليون نظرة تقديرية.
"أيعني هذا أن فرسان الشمس الإمبراطوريين يدعمون هذا المسعى؟"
هز الرجل رأسه.
"لا. أنا أفعل هذا خدمة للبارونة. لست متأكيداً تماماً من نوع التهديدات التي سنواجهها، لكن لكِ كلمتي بأنني سأبذل قصارى جهدي للعناية بالأمور".
تأملته لبضع ثوانٍ أُخَر، ثم أعادت عينيها إلى سكارليت.
"السمعة المنسوبة إلى أعضاء فرسان الشمس ليست أمراً يمكنني جحده، فمن أنا لأقول شيئاً بشأن مؤهلات نائب قائدهم الحالي؟ لكن للأسف، هذه ليست مشكلة يمكن حلها بالقوة المحضة وحدها. وإلا لكان قد تم التعامل معها منذ أزمان".
قالت سكارليت: "أنا أدرك ذلك".
وضعت كوب الشاي على الطاولة ومدت يدها نحو كيس الاحتواء الذي وضعه ليون بجانبه، فأخرجت غرضين. وضعتهما على الطاولة بينهما.
[مفتاح قصر دُمى أبيلارد (نصف من اثنين) (فريد)]{نصف زوج من المفاتيح المؤدية إلى منزل صانع الدمى أبيلارد} [مفتاح قصر دُمى أبيلارد (نصف من اثنين) (فريد)]{نصف زوج من المفاتيح المؤدية إلى منزل صانع الدمى أبيلارد} حدقت ليدي ويذرسورث في المفتاحين.
بعد برهة، مالت إلى الأمام فالتقطت أحد المفتاحين وتفحصته عن قرب. وفي النهاية أعادته إلى الطاولة.
نادَت: "هنلي".
انفتح باب الغرفة ودخل الخادم.
"نعم سيدتي؟"
"أحضِر زوجي في هذه اللحظة".
قطب الرجل حاجبيه، واهتز شاربه بينما بدا أنه يستوعب كلامها.
"لكن سيدتي، لا يزال سيّد المنزل في منتصف عمله. أنا متأكد من أن أياً كانت المهمة التي جاءت من أجلها البارونة هارتفورد فيمكنها الانتظار حتى وقت أليق".
قالت المرأة: "أنا متأكدة من أن بإمكانها ذلك. لكن هذا أمر أطلب منك فعله. هذا ليس شيئاً يمكنني التحقق منه بعيني، لذا سيتعين على زوجي ذاك إخراج رأسه من تلك الدراسة الخانقة وفعله بنفسه. الآن، اذهب".
لوحت بيدها نحوه. ألقى الخادم نظرة مترددة نحو سكارليت قبل أن يستدير ويغادر الغرفة. أعادت ليدي ويذرسورث وجهها إليهما.
"إن لم يكن لديكما مانع يا بارونة، فأين وجدتما هذين بالتحديد؟"
قالت سكارليت: "ليس هذا بالأمر المخول لي مشاركته. ما يهم هو أنني أحوزهما حالياً، وأنني أنوي استخدامهما إسهاماً في عائلتكم أليس كذلك؟"
أطلقت المرأة نظرة مطولة، ثم أظهرت ابتسامة صغيرة أخرى.
"أنتِ مصيبة تماماً. سيكون عليّ الاكتفاء بهذا القدر أليس كذلك؟ وحكمًا من نظرة التباهي تلك على وجه رفيقك، لا يبدو أن هناك جدوى من سؤال رفيقك عن مزيد من المعلومات".
ألقت سكارليت نظرة على ليون الذي كان يحدق في المفتاحين وكأنه يحاول فك شفرة ماهيتهما بدقة.
قالت: "كنت بحاجة إليه لقوته فقط، لذا لم تكن هناك حاجة لمشاركته أي تفاصيل أخرى".
رمش الرجل والتفت لينظر إليها.
"همم..."
التقطت ليدي ويذرسورث كوب الشاي الخاص بها مجدداً، تنقر بإصبعها على جانبه وهي تراقبهما.
"نعم، أدرك ما تعنينه. أحياناً يكون من الأفضل ترك الرجال في جهل أليس كذلك؟ يترك فوضى أقل للتنظيف ويجعل الأمور أسهل لكل المعنيين".
قابل عبوس ليون ابتسامة أخرى من المرأة. انتظرا في غرفة الجلوس وقتاً أطول حتى انفتح الباب مرة أخرى ودخل رجل مسنن يرتدي بدلة سوداء، وله شعر فضي خفيف وشارب رفيع على شفته العليا. لم يلقِ سوى نظرة عابرة على سكارليت وليون قبل أن يلتفت إلى ليدي ويذرسورث.
"ما أمر هذا الشيء العاجل أيتها المرأة؟ كنت في منتصف أمر مهم أيها اللعنة!"
طقطقت المرأة بلسانها.
"أنت دائماً في منتصف أمر مهم أيها العجوز الأحمق. أتراني كنت لأدجوك لو لم يكن هذا أكثر أهمية؟ ألا ترى ما هذا؟"
أشارت إلى الطاولة ثم رمقته بنظرة غير راضية.
"أين نظارتك؟ لم تنسها خلفك أليس كذلك؟ أبدأ ذاكرتك تلك في التلاشي بالفعل؟"
تحول تركيز اللورد ويذرسورث إلى المفتاحين الموضوعين على الطاولة. توقف وضاقتا عيناه وهو يخطو خطوة أقرب.
تمتم وهو يتوقف ويلتقط أقرب المفتاحين: "لو كنت احتجت نظارتي لكنتِ قلتِ ذلك..."
رفعه أمام وجهه وشرع يحدق فيه مدققاً في الغرض.
"نور إيتار..."
"سيتعين عليك المعذرة زوجي الأحمق".
نظرت ليدي ويذرسورث إلى سكارليت وليون.
"منذ أن تقاعد عن منصبه السابق، صار أكثر تهاوناً في ضيافته. وهي حقيقة يحزنني القول إنه يبدو مستمتعاً بها".
تذمر زوجها: "لماذا لا تنتظرين حتى أصبح في القبر قبل أن تشرعي في تلطيخ سمعتي أمامي".
وضع المفتاح على الطاولة في نهاية المطاف، محولاً اهتمامه إلى سكارليت وليون بحاجبين مقطبين.
"البارونة هارتفورد والسير ليون أليس كذلك؟ أنتِ من أحضر هذين الغرضين؟"
أومأت سكارليت.
"هذا صحيح".
"أين وجدتهما؟"
قالت ليدي ويذرسورث: "لقد ناقشت هذا معها بالفعل يا عزيزي".
"أيعني هذا أنه ليس بإمكان مناقشتها فيه مجدداً؟ الفتاة تمتلك فماً أليس كذلك؟"
"الفتاة قادرة تماماً على الكلام نيابة عن نفسها نعم".
التقت سكارليت عيني الرجل المسهن.
"إن رغبت في أن أكرر نفسي، يمكنني إعلامك بأن المكان الذي استخرجت منه هذين الغرضين ليس شيئاً يمكنني مشاركته. ولن تتغير هذه الحقيقة بغض النظر عن رأيك في الأمر".
قالت ليدي ويذرسورث: "أرأيت؟ الآن اهدأ واستمع إلى ما تقوله. إنها تدعي أنها هنا للتعامل مع ذلك القصر الملعون الذي تركه سلفنا لنا".
"التعامل معه؟"
نظر اللورد ويذرسورث بين زوجته وسكارليت.
"أتعنين أنها هنا لمساعدتنا؟"
قالت سكارليت: "أنا كذلك نعم. ولأكون أكثر دقة، أنا هنا لمناقشة شروط مساعدتي".
حدق فيها الرجل للحظة، وسرعان ما تحول تعبيره إلى نظرة حسابية أكثر.
"ما الذي تطلبينه؟"
ميلت إلى الأمام لالتقاط المفتاحين وأعادتهما إلى كيس الاحتواء.
"أولاً وقبل كل شيء، أطلب أن تتنازل عن كل المطالبات بأي أغراض أو قطع أثرية توجد داخل القصر وتتخلى عن الحقوق لي".
رفعت يده إلى نهاية شاربه وفتله وهو يبدو كمن يفكر في الأمر.
"هذه ليست مشكلة. في الواقع، ليس لدي أدنى فكرة عما قد يكون هناك على أي حال. أريد فقط التخلص من المكان".
قالت سكارليت: "يسرني سماع أنه لن يكون هناك نزاع هناك إذن. الشرط الثاني يتعلق بالمقابل المادي. في تعاملي مع هذه المسألة، أضع سلامتي وسلامة قومي في خطر، ولهذا فمن المتوقع تماماً أن يُدفع تعويض ملائم. أنا متأكدة من أنك توافقني الرأي؟"
ضاقتا عينا الرجل المسن عليها.
"لو كنت أملك المفتاحين لكنت دفعت لمن يتعامل مع الأمر بنفسي".
"ليس لدي أدنى شك في أنك استطعت ذلك؛ ومع ذلك، ليس لدي نية للتخلي عنهما بالنظر إلى الجهد الذي بذلته في استخراج هذين الغرضين".
"همف".
فرك الرجل شاربه.
"أرى، بحديث مباشر وصلب الموضوع. يليق بعائلة هارتفورد".
"هل أنت على معرفة بعائلتي؟"
أجاب بنفخة: "أنا على معرفة بكل بيوت الإمبراطورية. لقد خدمت جلالته والبلاط الإمبراطوري بصفتي لورد مارشال لأكثر من عقدين".
رفعت سكارليت حاجبها. رغم أنها كانت تقرأ كثيراً عن النبلاء وهيكلية الإمبراطورية الهرمية، إلا أنها لم تكن ملمة تماماً بكل مناصب الدولة المختلفة بعد. كانت تعلم أن اللورد مارشال لقب فروسي بالإضافة إلى كونه منصباً يشرف على المهام والواجبات المتعلقة بمجلس النبالة. وكان مجلس النبالة نفسه لغزاً أكبر بالنسبة لها. بخلاف حقيقة أن لهم سلطة قضائية على الأمور النبالية -وهو أمر واضح بما فيه الكفاية- ومنح شعارات النبالة، لم تكن متأكدة تماماً مما يفعلونه بالفعل.
"أرى..."
اكتفت بالإيماء ببطء، إذ لم ترغب في أن تبدو غير مهتمة بما كان واضحاً أنه أمر يعتز به كثيراً.
"بالعودة إلى الأمر الأساسي إذن، ما رأيك في العرض؟"
سأل اللورد ويذرسورث: "أهارتفورد في ضائقة حادة إلى الحد الذي يجعلهم بحاجة إلى التعامل مع محن الآخرين الأصغر لتدبير أمورهم؟"
"ليس في الوقت الحالي لا. لكنني سأكون مقصرة إن لم أستغل الفرص المتاحة أمامي. وأعتقد أننا ندرك نحن الاثنين أن هذا لم يعد مجرد محنة أصغر بالنسبة لإقليمكم أليس كذلك؟"
"همف".
عقد ذراعيه.
"كم تطلبين؟"
"ما القيمة التي تضفيها على المهمة شخصياً؟"
صمت الرجل للحظة ونظر إلى زوجته. غير أن المرأة المعنية بدت وكأنها قررت ترك النقاش لزوجها، إذ كانت تشرب شايها بتعبير راقٍ. عاد والتفت إلى سكارليت.
"يمكننا أن نفعل أربعين..."
"أحم".
اصطدم الخزف بالخشب حين وضعت ليدي ويذرسورث كوبها على الطاولة. رفعت بصرها إلى سكارليت مبتسمة.
"لا نحب أن نُحْدِث إساءة بتقديم عرض لا يمثل بدقة مصلحتنا القائمة في المسألة. أيكون مقبولاً أن نردّ عليكِ بعد أن نراجع التفاصيل ونحدد التأثيرات التي سيخلفها ذلك على إقطاعيتنا؟"
التقت سكارليت عيني المرأة للحظة، ثم أومأت إيماءة قصيرة.
"ذلك مقبول نعم. غير أنني سأمضي قدماً في المهمة فوراً، لذا سيتعين التوصل إلى قراركم بعد أن أنتهي".
لم يكن تقاضي الأجر عن هذا أمراً ذا أولوية بالنسبة لها، لذا لم يكن مهماً حقاً إن قرروا الآن أم لا. وباعتبارهم بيتاً نبيلًا يملك صورة يجب الحفاظ عليها، فقد استبعدت أن يحاولوا خداعها علانية لمجرد أنها منحتهم فرصة لتحديد الأجر بأثر رجعي. إضافة إلى ذلك، بدا لها بحسب ما سمعت أن ليدي ويذرسورث قد منعت زوجها للتو من اقتراح عرض رأت المرأة أنه زهيد للغاية. كانت سكارليت موافقة تماماً على إعطائهم وقتاً أطول إن كان ذلك يعني أيضاً أنها قد تحصل على مكسب أكبر دون عناء.
قطب اللورد ويذرسورث جبينه: "أستفعلين ذلك فوراً؟"
"صحيح".
أدارت سكارليت نظرها نحوه.
"في الواقع، يقودنا هذا إلى الشرط الثالث. سأحتاج إلى الوصول إلى قبوكم".